Покровитель. Том 1

Глава 46. Наставники

Демоны поддерживали своего товарища, полудемоны и люди с интересом наблюдали за Ханом и обсуждали его шансы в схватке с укротителем тьмы. Аури сделала ставку на поражение лучника, чем немало удивила взволнованного Вариана, решившего припомнить девушке ее поступок во время соревнований кочевников:

– Ты совсем не веришь в наши силы, тетушка?

– Верно, – честно ответила Аури. – Хан много выпендривается.

Вариан вздохнул, но не стал спорить с очевидными вещами, ведь Хан и правда был очень высокого мнения о себе и не считал нужным скрывать это. Однако на этот раз противник был очень серьезный.

Магнус убрал огромные крылья и вынул из ножен меч с таким же костяным эфесом, как у оружия Хана. Эти клинки были даже слишком похожи, словно близнецы. Позже Аста объяснила, что когда-то они принадлежали мужу и жене, двум демонам на службе у одного из советников короля, но были увезены Регином вместе с прочим оружием после убийства этого советника и его приспешников.

Это были скорее не бастарды, а самая старая разновидность полуторных мечей, наиболее близкая к двуручнику. Их можно было легко держать как одной рукой, так и двумя, потому что рукоять была достаточно длинной.

Разумеется, оба мужчины держали мечи в одной руке, притом Магнус в левой. Найт заметил, что Хан слегка нахмурился. Он не был универсалом, как Аури, которая могла с одинаковым успехом сокрушать врагов хоть левой, хоть правой, хоть обеими руками одновременно. Напившись с кочевниками, она под аплодисменты, крики и свист показала представление, размахивая двумя бастардами и сверкая гордой улыбкой. А потом с удовольствием принимала комплименты, лившиеся на нее рекой. Однако для большинства воинов поединок с левшой всегда был проблемой.

Хан влил в меч энергию, как и объясняла Аста, и лезвие мягко засияло бледным светом, казавшимся то зеленоватым, то золотистым. Оказалось, у не преобразованной в магию ветра чистой энергии Элияра такой необычный цвет. Впитавшее ее через драконью кость лезвие из черной стали теперь весило в два раза меньше.

Магнус, напротив, не стал наполнять меч тьмой, выказывая то ли великодушие, то ли пренебрежение.

По команде Рэя оба мужчины молниеносно сорвались с места. Раздался лязг мечей, сильно резанувший по ушам.

Найт смотрел во все глаза, но едва мог уследить за каждым движением, пока не использовал зрение Покровителя.

Оба воина могли использовать магию, но не торопились с этим. Холодное лицо Магнуса ничего не выражало, казалось, он не дерется, а лениво разминается на заднем дворе.

Хан же все больше раздражался. Его вспыльчивый характер дал о себе знать, когда демон стал не отражать атаки клинком, а просто несколько раз подряд уклонился, убрав руки за спину. Для Элияра это стало оскорблением и вызовом. Прекратив попытки, он сделал два шага назад и отвел погасший меч в сторону. Взгляд его был полон неприязни и едва сдерживаемой ярости.

– Это все, на что ты способен? – будто интересуясь погодой, бесцветно произнес Магнус.

Хан скрипнул зубами:

– Разве не ты хотел сразиться со мной?

– С магом ветра, – поправил демон. – А не с посредственным мечником.

Кто-то из толпы присвистнул. Очень напряженный Вариан, искренне болевший за старшего товарища и свои деньги, тихо выругался.

Хан хмыкнул и приподнял уголки губ. Его горящие ореховые глаза отливали отполированной бронзой в ярком солнечном свете.

Меч снова мягко засиял от наполнившей его магии. Ветер взвился восходящим потоком, подняв пыль и разметав кривовато подстриженные волосы. Не удостоив Магнуса ответом, Хан снова атаковал.

Порывы ветра были столь же резкими, короткими и точными, как и взмахи меча. Держа его обеими руками, Хан атаковал снова и снова. Будто только теперь разогрелся, он активировал свою магию на полную. Найту показалось, что на его губах мелькнула зловещая улыбка.

Внезапные порывы ветра мешали демону уклоняться. Собственные длинные волосы дважды прицельно ударили его по лицу. Вихрь пытался оторвать его от земли или сбить с ног, но укротитель тьмы держался.

В очередной раз ветер оказался слишком силен. Предугадав движение Магнуса, Хан поставил плотную невидимую стену, помешавшую уклониться и даже подтолкнувшую демона всего на сантиметр вперед, но и этого было достаточно. Меч рассек бледную кожу на щеке прямо под правым глазом. Капелька черной крови выступила из пореза и была тут же унесена в неизвестном направлении.

Оба мужчины замерли. Искрящиеся ореховые глаза насмешливо глядели в ледяные, как вода на самом дне Хрустальный океана, куда не проникал даже крохотный лучик света.

Рана мгновенно затянулась, не оставив и следа. Магнус не изменил выражения лица, лишь едва заметная складка появилась и исчезла между его бровей. В ту же секунду второй клинок-близнец потемнел от мощного потока энергии.

Рэй забеспокоился, но пока не стал вмешиваться. Две магические силы с шумом схлестнулись.

Казалось, черный меч, сталкиваясь со своим тускло сияющим близнецом, хочет сожрать его, набросившись, как кошка на крохотную мышь. Но та тоже кусалась и царапалась в ответ: магия ветра позволяла наносить мелкие порезы даже не касаясь клинком кожи демона, а лишь скользя в сантиметре от нее. После первого раза Хану удалось провернуть это всего дважды, в то время как зловещий черный меч методично нарезал его одежду на лоскуты. Проникавшая в раны тьма не могла не причинять боль, но Элияр продолжал поединок.

– Хватит, Хан! – крикнула Аури.

Вариан нервно кусал ногти и даже зажмурился, когда столкнувшиеся мечи издали жуткий скрежещущий звук.

– Он не остановится, – сказал Нае.

И Найт полностью был с ним согласен. Этот гордый и упрямый человек не примет поражение, не истратив все силы и шансы и не доказав всем вокруг, какой он выдающийся. Назвав его посредственностью, Магнус пробудил чудовище.

В следующую секунду Аури, Вариан и Найт не удержались от вскрика:

– Хан!

Шаманка выругалась и сердито зыркнула на Рэя, который не собирался останавливать двух идиотов.

Черный клинок рассек плечо Хана до локтя и скользнул по наручу из змеиной кожи, на котором не осталось даже царапины. Зато рубашка разорвалась, обнажая глубокую рану на правой руке.

– Хан! Во имя всех богов! – Аури метала громы и молнии. – Если не прекратишь, я не стану тебя лечить!

– Найдется и другой лекарь, – ответил Элияр, перекладывая меч в левую руку и опять наполняя его энергией.

– Какой, к демонам, лекарь?! – Девушка ругалась, позабыв даже, в чьем городе они находятся.

Но упрямец только усмехнулся, ничего не объяснив.

Зато Найт все прекрасно понял!

«Сукин сын!» – мысленно прошипел он, стараясь вспомнить, как ему удалось активировать способность во время битвы с волками.

Магнус не торопился наносить смертному еще ран, предпочитая выматывать его и наблюдать, как правша прикладывает недюжинные усилия, чтобы драться левой рукой.

Глядя на надменного демона, Найт начинал злиться. Он мог и сам прекратить бой, видя, что человек уже на пределе, – даже из его носа пошла кровь. Но тёмный клинок не потускнел и не остановился. Магнус просто ждал, пока Хан сдастся сам.

Изо всех сил стараясь найти тот рычаг внутри себя, который активирует способность, Найт стиснул зубы и сжал кулаки. Помочь, помочь, помочь... Он должен помочь Хану! Но почему не выходит?

В голове вдруг мелькнула мысль: «Я не могу допустить, чтобы мой Посланник страдал».

В ту же секунду жалящая, словно укусы пчел, боль разлилась по телу: многочисленные порезы проступили на коже под рубашкой, быстро затягиваясь. Но рана на руке оказалась слишком глубокой. Кровь потекла от плеча к запястью, пропитывая рукав и стягивавшие его кожаные шнурки. Несколько капель упало на землю с кончиков бледных пальцев.

Найт поморщился. Он забрал все раны Хана.

Глаза северянина сверкнули, как два остро заточенных клинка. Меч снова оказался в обеих руках, силы вернулись, и он нанес сразу два пореза расслабившемуся Магнусу. Лицо того впервые приняло немного удивленное выражение. Как будто позабыв, что дерется с простым смертным, он в полную силу ударил сверху вниз. Хан едва устоял на ногах и вовремя уклонился от летящего в обратном направлении меча. А затем демон тенью мелькнул сбоку и, оказавшись за его спиной, приставил меч к горлу.

– Магнус! – крикнул Рэй.

– Знаю, – угрюмо бросил тот и убрал меч.

Несмотря на то, что проиграл, Хан был в разы довольнее своего противника. Осмотрев окровавленную руку, он обнаружил гладкую кожу без шрамов, а потом перевел взгляд на сердитого Найта. Рана почти полностью затянулась, и юшона незаметно вытер ладонь об штаны – благо, они были черными.

Во взгляде Хана мелькнуло что-то похожее на сожаление, но демону с Черничной горы было уже неинтересно. Развернувшись, он просто ушел к скамейке, на которой сидел и скучал Регин, и опустился рядом.

– Зажило? – поинтересовался Архонт, отрываясь от чтения фиолетовой книжки какого-то сомнительного содержания: на потертой обложке на языке, названия которого Найт не знал, но все же смог разобрать слова, значилось: «Иные миры. Разломы времени и пространства».

«Какими любопытными вещами он балуется, – подумал Найт. – Неужели правда верит в эти фантазии? Интересно, эта книга с другого континента?»

Демон с Черничной горы немного отвлекся, но вспомнил вопрос Архонта и удивленно охнул:

– Вы знаете об этой способности Покровителей...

– Разумеется. – Регин отложил книгу, оставив в качестве закладки василек. – Но тебе должно быть сложно ее использовать, ведь он не принимает тебя.

Найт думал, что Архонт скажет о недостатке божественной силы, но тот продолжал говорить о Хане:

– Я не так уж много знаю о Посланниках, но известно, что ими не становятся простые люди с легкой судьбой. Рэй сказал, у Хана есть свой фамильяр, а еще, конечно, он редкий маг и хороший воин, хотя его характер черствый, как подгорелый хлеб. Жизнь людей коротка, но часто более насыщена событиями, чем у бессмертных. У него может быть множество причин.

– Вы тоже не знаете, как разорвать наш контракт? – без особой надежды спросил Найт.

– Это невозможно. Ему придется смириться, а тебе терпеть. – Голос Регина на мгновение прервался, а потом он с улыбкой сказал: – А вот и сам герой дня!

Сидевший, уставившись на свои ботинки, Найт резко поднял голову и встретился взглядом с Элияром. Его глаза больше не сверкали бронзой, а казались затянутыми ряской озерами в лучах заката, глубокими и таинственными. В них скрывались невысказанные мысли, и, кажется, разочарование. Только дурак бы не догадался, что Хан стоял здесь уже несколько секунд и, разумеется, слышал окончание разговора.

Найт внутренне сжался, в горле возник ком. Надежды на чью-то помощь больше не было. Контракт – нерушимая цепь, сковавшая вольного сокола, соданного, чтобы разрезать крыльями облака и поражать острым клювом и когтями врагов, с трусливым страусом, не умеющим ни летать, ни драться, а лишь способным быстро бегать и прятать голову в песок. Их отношения только наладились. Найт от всего сердца сожалел, что Хан услышал эти слова.

Переведя взгляд на Регина, лучник сказал:

– Мне нужно кое-что обсудить с Найтом.

– Ты хорошо сражался, – похвалил Архонт.

– Вы не смотрели.

– Я слушал.

Хан не хотел сейчас разговаривать о бое с Магнусом, который, спустившись в шумящую толпу и не обращая внимания на оживленные разговоры, споры и множество вопросов, молча вперил непроницаемый взгляд в его спину.

– Найт? – позвал Хан.

Юноша тряхнул головой и вскочил на ноги.

– С-спасибо вам за урок, Архонт, – поспешил он поблагодарить демона, едва не назвав его наставником. Все же об этом рано было говорить.

Будто прочитав его мысли, Регин насмешливо прищурил глаза:

– Можешь обращаться ко мне «наставник» или «учитель», малыш. И никаких «вы» и «Архонт».

Найт не контролировал выражение своего лица и расплылся в счастливой улыбке, а стоявший рядом Хан фыркнул и, кивнув демону, потащил Покровителя прочь.

Проводив их взглядом, Регин взял книгу и пошел по тропинке, ведущей в лес около тренировочного лагеря и уходящей дальше и дальше в густые заросли старых елей. Вскоре там что-то свернуло и стукнуло. И если бы кто-то подошел ближе и прислушался, он смог бы разобрать, как матерится Архонт, проклиная упавший на него откуда ни возьмись камень. А если бы кто-то смог еще и подсмотреть, то обнаружил бы, что этот самый камень был размером с Архонта, но оказался расколот на много частей одним точным ударом об его могучую голову.

Тем временем Хан ушел с Найтом за пределы лагеря и остановился у поросшей мхом каменной статуи, изображавшей волчицу с двумя волчатами.

Демон с Черничной горы не решался заговорить первым, даже просто спросить, что собирался обсудить Хан. Он был уверен, что темой станет контракт, и готовился покорно выслушать и принять все, что тот скажет. Он выдержит тяжелый взгляд, смирится, если их отношения снова испортятся.

Вода точит камни, время лечит раны, а фраза «я в порядке» однажды может стать реальностью, если повторять ее достаточно часто.

– Извини.

Слово, произнесенное тихо и неуверенно, коснулось слуха Найта, но не задержалось в мозгу, как бессмысленный шум ветра или шуршание травы. То ли он перестал понимать ризский, то ли это была слуховая галлюцинация.

В недоумении уставившись на Хана, Найт спросил:

– А?

У лица лучника был такой вид, будто оно сейчас треснет от напряжения.

– Извини, – теперь это слово определенно не было галлюцинацией. – Я не должен был так делать. Ты в порядке?

Найт моргнул, пытаясь уложить происходящее в голове.

– В порядке, – эхом повторил он.

– Хорошо. Тогда я пойду переоденусь. – Взгляд Хана остановился на уже подсохшем на ветру рукаве Найта. – Тебе тоже надо.

– Да.

– Этот Магнус оказался тем еще ублюдком. Но все-таки ничего особенного в его способностях нет. Если это самый талантливый, как они говорят, укротитель тьмы... Ха, смогут ли они вообще чему-то нас научить?

Раз он принялся хвалить себя и поносить других с наглой ухмылкой, значит, опасной ситуации со скандалом удалось избежать. Найт выдохнул. Он все еще не понимал, почему Хан вдруг решил извиниться, но не стал спрашивать, боясь нарушить хрупкое равновесие. Однажды эти эмоциональные качели его доконают.

Они пошли в сторону особняка Архонта.

– Регин учил тебя управлять аурой? – поинтересовался Элияр.

– Да. Заставил разбить скалу.

– Получилось?

– Нет.

Хан насмешливо прищурился, и остальную часть пути они проделали в молчании.

Во время обеда на улицах города было пусто. Им встретились лишь двое демонов, приветливо кивнувших, проходя мимо по своим делам, и группа девушек с холщовыми сумками и коробочками с пирожными, собравшаяся у пекарни. Заметив высоких и красивых молодых мужчин, они переглянулись и заулыбались, но подходить не стали, а лишь грациозно упорхнули со своими покупками, начав что-то обсуждать и тихонько хихикать.

– О чем они говорят? – спросил Найт у Хана, которого заметно развеселила группа девиц.

– Я не стану повторять.

Недовольно цыкнув, Найт использовал божественную силу, чтобы улучшить слух. До того, как барышни скрылись за поворотом, он смог разобрать следующее.

– Один похож на булочку с маком, а другой – на золотистый кекс с шоколадом.

– Почему именно кекс? Смотри, разве это пирожное со сгущенкой и орехами не вылитый он?

– У всех разные вкусы. А вы видели кудрявую рыжую булочку с корицей? Такой милашка!

– Нет, но я видела другого. Он как шоколадный торт с сахарной пудрой. Но мне показалось, его интересует шаманка.

– Шаманка? А на что она похожа?

– На переспелую хурму.

Найт в шоке посмотрел на Хана, едва сдерживавшего смех. Что это за гастрономические сравнения?!

– Так и знал, – изрек лучник, качая головой. – Они все тут ненормальные.

Вспомнив счастливую улыбку Регина, наблюдавшего за страданиями своего ученика с видом погруженного в медитацию мудрейшего древнего наставника, который познал истину этого мира, Найт не мог не согласиться.

Вечером, собравшись в доме верховного Архонта, куда не без демонстративного недовольства пришла Аста, а также Магнус с кислым лицом, словно он просто проходил мимо, и его затянуло сюда вихрем, люди и демоны обсудили дальнейшее сотрудничество. Все хвалили Аури, шутливо журили Вариана, уважительно отзывались о навыках Нае и восторженно ужасались безрассудству Хана. Его недавний противник тоже высказал свое мнение.

– Фехтование небрежное, расход энергии неграмотный, иначе ее хватило бы надолго. Направление атаки легко предсказать, а осторожности...

– Так легко предсказать, что я ранил тебя несколько раз, – фыркнул Хан.

– ...никакой, – невозмутимо продолжал Магнус, загибая пальцы одной руки, а затем вытянул вторую и загнул мизинчик. – Но выносливость хорошая, признаю. Четыре минуса и один плюс. Я не стану его обучать.

– Когда это я тебя просил? – изумился Хан.

– Я просил, – сообщил Регин очень «вовремя».

– О, ясно.

Лучник откинулся на высокую спинку стула и с самым оскорбленным видом, на какой только был способен, скрестил руки и уставился на Регина. Найт в очередной раз восхитился его бесстыдством.

– Скажи, кто обучал тебя? – спросил Архонт, ни капли не тронутый видом Хана.

– Кто мог учить мага ветра? – сказал тот. – Если бы я нашел нормального наставника с такой же стихией, это можно было бы считать чудом. – Он посмотрел на кремовую скатерть с вышивкой в виде розовых и белых цветков яблони, словно этот несложный рисунок напомнил ему о каком-то событии или человеке. – Меня около года учил маг воды, преподававший в джейрийской военной академии. Он говорил, что управлять водой почти то же, что управлять ветром. А потом...

– Надо же, какой идиот, – с презрением закатил глаза Магнус.

– ...его обезглавили и подвесили на стене академии, – закончил Хан.

В столовой воцарилась тишина. Рэй страшными глазами посмотрел на Хана и отложил вилку, потеряв аппетит. Вариан едва не подавился салатом.

– Принцип управления водой действительно частично подходит, – нарушив гнетущую тишину, заговорил Регин. – Я был знаком с двумя магами ветра, развившими свои способности до довольно высокого уровня. Но больше на ветер все же похожа темная энергия.

Хан вскинул брови:

– Чем?

– Что ближе к воздуху: туман или вода?

– Туман и есть вода.

– Твои познания в физике похвальны, но это не одно и то же с точки зрения магии. Туман легкий, как воздух, он с трудом принимает желаемые формы, потому что сконцентрироваться на одной большой капле гораздо легче, чем на множестве очень маленьких. Демоны тоже управляют не сплошным потоком тьмы, а ее частицами, но вместе они выглядят как черный туман. Теперь понимаешь?

Хан кивнул:

– Да, но почему меня должен учить он?

– Потому что он укротитель тьмы и идеальный спарринг-партнер для тебя.

– Но я почти победил его. Чему он может меня научить?

Магнус, о котором говорили так, будто его тут нет, сказал, бросив на Хана высокомерный взгляд:

– Я послушал Раймонда и использовал лишь треть силы. Тебя пожалели. – Не до конца удовлетворившись выражением лица Хана, он добавил: – Глупый смертный.

Казалось, глаза лучника начнут метать стрелы.

– Ах ты су...

– Итак! – Архонт хлопнул в ладоши. – Решено. Я буду обучать Найта, а Магнус будет обучать Хана. – В ответ на протестующие взгляды демона и человека он повторил, выделяя слова: – Магнус будет обучать Хана. А остальные продолжат тренировки с полудемонами. Вам надо выработать новую тактику, привыкнуть сражаться в команде и в парах с волками и изучить много новых приемов. Уж поверьте, наши мастера имеют гораздо больший опыт, чем те, кто тренировал вас раньше.

Найт кивнул, с радостью соглашаясь, как и все, кроме Хана. Оставалось надеяться, что они с укротителем тьмы не поубивают друг друга еще до битвы с Крейном.

– И на все это уйдет месяца два. Ну, может, три, – подытожил Регин и с аппетитом засунул в рот кусок клубничного пирога, принесенного Астой для ее любимчика Рэя. Глаза демоницы недобро сверкнули.

– Сколько?! – обалдел Хан.

– Вот здорово! – обрадовался Вариан.

– Это так необходимо? – спросила Аури. – Можно как-то сократить?

– Не волнуйтесь об этом, – успокоил Регин. – Мой фамильяр следит за событиями в Ризе, а несколько полудемонов каждые три дня присылают отчеты со всего Севера, из Джейриа и даже из Крейна. Если ситуация изменится, мы выступим незамедлительно.

Хан и Нае договорились читать доклады шпионов вместе с Архонтом. Мартин может направить армию куда угодно. Никому не было точно известна численность его войск, потому что в последние несколько лет они нападали небольшим количеством на маленькие города и деревни вдоль границы. Исключением стала лишь битва при Анне, но смело можно было полагать, что это очередная уловка Мартина, и далеко не все его силы были задействованы. Хотя и они заставили северян отступить и с трудом отвоевывать свою землю обратно.

Учить Аури решила Аста и подарила ей тот меч, которым девушка во всех смыслах сразила дерзкого полудемона и очень впечатлила остальных.

После ужина все еще немного поболтали и разошлись по комнатам. На следующее утро предстояли длинные и утомительные тренировки.

Вытягиваясь на просторной кровати и укрываясь мягким одеялом, Найт подумал о Кисточке. Как там его маленький фамильяр? Не ссорятся ли они с Мартой? Не посмел ли кто обидеть ласку? А сову? А еще его интересовало, когда же Киран заключит контракт. Прошло столько времени... Неужели бедняга совсем отчаялся и решил бросить это дело?

Тот же вопрос мучил и весь Север. А долгожданный и почитаемый (хотя уже не раз обсмеянный и обруганный как другими Покровителями, так и смертными) Киран тем временем думал об одной прекрасной хранительнице, которая прочно поселилась в его сердце.