Покровитель. Том 1

Глава 56. Кровь и пламя. Часть 2 [18+]

Капюшон слетел с головы бегущего Найта, но арконцы принимали его за своего благодаря доспехам Соколов. Ни у кого не было времени смотреть в глаза юноше, проскочившему мимо, словно юркая птичка.

Тут он увидел четырех волков, у края стены окруживших девушку-рыцаря, которая отчаянно размахивала глефой.

У Найта появилась идея. Полоснув кинжалом ладонь, он позволил нескольким алым каплям упасть на холодный камень, прежде чем заживить рану.

Волки сразу учуяли манящий аромат крови. Четыре пары горящих желтых глаз обратились к Найту. Он с трудом мог слышать их беспорядочный поток мыслей. При ближайшем рассмотрении шерсть у них оказалась не черная, а грязно-серая, но клыки и когти были ничуть не меньше, чем у волков Рэя; громадные мышцы бугрились под мехом, из глотки вырывался пар и низкий рык.

Отступив к самому краю и защитив невидимым барьером спину, куда могла прилететь стрела или заклинание, Найт встретился взглядом со каждым волком по очереди. Звери неотрывно смотрели в глубокие черные глаза, обладавшие невероятным притяжением и властью, а затем услышали мысленный приказ, которому не посмели сопротивляться: «Прыгайте со стены». Четыре волка с разбега бросились вниз прямо на крейнских солдат и оружие в их руках. Обезумев от ран, они стали рвать зубами своих же союзников.

Поморщившись, Найт отвернулся и встретился взглядом с девушкой-рыцарем. Она была в шоке и не спешила подниматься на ноги. Молодой мужчина перед ней приложил палец к губам и быстро убежал. Девушка даже не обратила внимания на его одежду, но хорошо запомнила черные глаза, нежные и теплые, как летняя ночь.

Найт заставил спрыгнуть еще пятерых волков, прежде чем добрался до самой гущи сражения. Воздух здесь был насыщен запахами крови, дыма и обожженной плоти. Юношу чуть не стошнило.

К счастью, времени на подготовку атаки крейнцам требовалось немало. Найт принялся кричать людям, чтобы они уходили к четвертой башне, но не все могли отступить из-за волков. Снова попытавшись отдать им приказ, Покровитель встретил сильное сопротивление: высший демон усилил контроль, сообразив, что кто-то ему мешает.

Вдруг впереди радостно закричали. Оказалось, что башня, на которой стояли крейнские маги, рухнула и загорелась от их же незавершенного заклинания. Человек, в одиночку опрокинувший осадное сооружение из толстых досок и железа, был...

Найт ожидал увидеть Хана или Кирана, ведь тот тоже управлял ветром. Но перед напуганными крейнцами и ликующими северянами стоял Его Светлость с глефой, вдоль лезвия которой вспыхивали молнии. Увидев это, Найт в очередной раз понял, как велика разница между ним и нормальным Покровителем, ведь единственное, что он мог дать Хану, – это исцеление ран. А Киран даже делился своей магией!

Расстроенного Найта внезапно схватили за руку и дернули назад.

– Какого хрена ты здесь?!

Ореховые глаза человека, забрызганного черной и красной кровью, метали молнии не хуже, чем глефа Иннае.

– Я-я должен был предупредить, потому что здесь было опасно! – зачастил Найт. – Я бы не нарушил обещание, если бы не это! Правда!

Брови Хана сдвинулись к переносице, и он сердито проворчал себе что-то под нос.

А Найт вдруг понял, что больше не ощущает демона поблизости. Он повернул голову к пятой башне, но даже оставшиеся волки были убиты или сброшены вниз.

– Я избавился от него. Он оказался слабаком, – высокомерно сказал Хан.

Найт изумился. Неужели он стал настолько сильным, что теперь и высшие демоны для него – не противники?!

– Идем. Надо помочь отнести раненых. Скоро будет еще одна волна.

Найт беспрекословно последовал за Ханом. Вернув капюшон на голову, он помогал укладывать на носилки несколько человек и спускать с лестницы еще около десятка. С ростом магической силы улучшились и его физические способности. Поднять носилки не составило большого труда. Еще недавно Найт был намного слабее Хана, а теперь мог работать почти в одном темпе с ним.

В очередной раз взойдя на стену, Найт обнаружил там лишь тела мертвых волков и крейнцев, которые сбрасывали на другую сторону. Оружие и доспехи, которые еще можно было использовать, собирали молодые солдаты. Прошмыгнувшегу мимо пареньку в броне из нескольких разных комплектов и с подростковыми прыщами по всему лицу, наверное, не исполнилось и пятнадцати. Мальчишек, которые рвались защищать город, было немало. Их старались не пускать в гущу сражения, но они все равно умудрялись прошмыгнуть. Многие погибали в первой же битве, однако их сверстников это не останавливало.

Поднявшись по леснице вслед на Найтом, Хан угрюмо сказал:

– Дальше будет хуже.

Демон с Черничной горы настоял:

– Я не уйду. Я тоже могу помочь.

Не став спорить, лучник недовольно цыкнул, скрестив руки на груди.

Тем временем Нае закончил раздавать приказы и подошел к ним. Он убрал глефу за спину, снял с пояса фляжку и протянул ее друзьям.

Напившись и возвращая ему воду, Хан растянул губы в улыбке:

– Теперь арконцы точно от тебя без ума.

– Скажи это герцогине. – Нае с хмурым видом сделал один глоток.

Элияр состроил кислое выражение лица:

– Эта ведьма еще не померла от злости?

– Она так просто не сдастся.

– Тогда нужна новая герцогиня!

Слабая улыбка на губах Иннае разгладилась в узкую прямую линию. Ничего не сказав, он развернулся и ушел в направлении замка.

– Однажды они с Аури поженятся, но к тому времени я, наверное, поседею. – Со вздохом Хан обернулся к Найту. – Давай договоримся.

Погрузившись в мысли об арконских порядках, демон с Черничной горы вздрогнул.

– А? О чем?

– С этого момента ты не отходишь от меня ни на шаг. Прикинься моей тенью, понял?

– Но ведь ты сам ушел и сказал...

– Это не одно и то же, – отрезал Хан.

– Но я же не обычный человек, мне ничего не будет. Почему ты нервничаешь? Не нервничай.

Элияр помолчал, уставившись на Покровителя, который сидел на краю крепостной стены спиной к городу. Ореховые глаза потемнени на пару тонов, когда Хан погрузился в размышления.

Найт насторожился. Это его сейчас мысленно матерят, да?

В конце концов Хан так ничего и не сказал. Оба молча направились обратно, но не прошли и половины пути, как в четвертую башню, где все еще находились трое магов, врезался огромный раскаленный почти добела огненный шар. Вспыхнувший пожар охватил верхние уровни, а потом раздался взрыв! Волна жара разошлась во все стороны. Горячие каменные осколки размером с семечку, кулак и человека посыпались на головы солдат. Грохот перекрыл все звуки, а пыль и дым некоторое время мешали увидеть, что осталось от башни.

Хан ветром защитил людей вокруг от жара, пыли осколков. Вероятно, большинство тонких лезвий, лежавших в деревянном ящике, либо поплавились, либо разлетелись по время взрыва. Найт молил богов, чтобы они никого не задели.

Арконцы разразились проклятиями. Нае остановил атаку одной группы магов, а в это время другая притаилась и ударила с другой стороны!

Постепенно из дыма и пыли проступили черты разрушенной башни, превратившейся в груду камней и сравнявшейся по высоте со стеной. Никто бы не смог выжить после такого, вряд ли от тел магов, кроме пепла, что-то осталось.

Битва возобновилась, и на этот раз в воздух поднялись демоны.

Указывая в небо, акронцы кричали:

– Стреляйте! Убейте их!

– Не позволяйте им вас схватить! Не дайте перелететь стену!

Но демонов не особо интересовала стена. Они внезапно пикировали вниз, поднимая ветер огромными крыльями, сбивали людей с ног или подхватывали их и взлетали, ловко уходя от стрел и клинков. Под громкий хохот и свист тела несчастных разбивались о стену.

– Давайте посмотрим, выживет ли кто-то из вас! Ха-ха-ха!

– Жалкие смертные, у вас закончились серебряные стрелы? Как неудачно, ах-ах!

– А знаете, кто разрушил ваш рудник?

– Эй, где ваши любимые соколы? Смотрите, вот же они!

Теперь с неба падали мертвые соколы со свернутыми шеями и ободранными перьями, разбиваясь о камни и ввергая людей в еще больший ужас.

– Каррин! Защити нас, Каррин! Где же ты?

– Спасите! Ты, тварь, отпусти меня! Отпусти!

– Каррин! Когда же ты явишься? О великая...

Как будто они все разом забыли, что на их стороне теперь был новый Покровитель.

Десятки демонов дразнили и убивали людей, не прилагая особых усилий. Один из них, кому одним ударом глефы отрубил крыло, истошно завопил и выпустил когти. Но, убив человека, он не пробежал и десятка шагов: стрела с красным наконечником вошла ему в грудь. В недоумении выплюнув черную кровь, демон упал и умер.

– М-м, – протянул Хан, ухмыляясь. – А неплохо работает.

Укрывшись за ящими с арбалетными болтами, затолкав Найта за спину и велев ему сидеть тихо, он снова прицелился. Стрела сорвалась с тетивы и поразила демона еще в воздухе. Крылья судорожно дернулись, и их владелец рухнул камнем вниз.

Увидев, как уже второй из них погиб, демоны заподозрили неладное. Их страшная атака не продлилась и пяти минут. Когда они поняли, что стрелы северян имеют наконечники из арконита, было уже поздно. Демоны не успевали уворачиваться. Тех, кто падал на стену, беспощадно рубили и кололи. Черно-серые перья усыпали все вокруг, смешавшись с пеплом, снегом и пылью.

– Жри, тварь! Как тебе арконит? Вкусно? Ха-ха-ха!

– Больше не полетите! Получайте!

– Это вам подарок от герцога!

Хан всадил очередную стрелу между крыльев улепетывавшего демона и обратился к Найту:

– Они не знают, что это была твоя идея. Не обидно?

Найт качнул головой. Кого волнует, кто предложил использовать арконит? Главное, что он эффективен. Прячась за пирамидой деревянных ящиков, он не мог считать это своей заслугой.

– Благородный какой. – Усмехнувшись, Хан указал на лестницу, ведущую вниз со стены: – Здесь наши справятся. Через башню на другую сторону не пойдем. Лучше спуститься.

Найт кивнул, и Хан поманил его за собой. Бегом они слетели вниз, перескакивая сбитые каменные ступеньки, и устремились к следующей лестнице.

Внизу тоже было шумно. Раненых спускали, и их забирали вызвавшиеся помогать горожане. Найт заметил старушку, невероятно быстро для своих лет справлявшуюся с ранами, перетягивая конечности солдат жгутами, чтобы остановить кровь. Тряпки, палки и острый нож мельками в ее руках, как будто она ими жонглировала.

Найт с Ханом пробежали мимо и почти достигли лестницы, когда раздался грохот, а за ним надрывный крик:

– Тетушка!

Очередная атака крейнцев не разрушила пятую башню, но повредила ее. Камни посыпались на людей внизу – как раз в то место, где оказывали первую помощь. Обломками убило и сильно покалечило нескольких человек. Среди них лежала пожилая женщина в красном переднике и с разбитой головой. Ее руки и ноги размозжило камнями, а в луже крови на земле, растекшейся под седыми волосами, было заметно что-то желтоватое и склизкое.

– Не смотри! – рявкнул Хан и отвернул голову вздрогнувшего Найта. – Я же сказал тебе не смотреть! Идем наверх!

Демон с Черничной горы последовал за ним, спотыкаясь через каждые пять-шесть ступенек.

Голоса внизу продолжали причитать:

– Бедная тетушка!

– Говорили же, что опасно!

– Мы все тебе обязаны жизнью! Скольких ты спасла!

Наконец поднявшись на стену, парни укрылись за толстыми деревянными щитами с торчащими стрелами. Здесь бытва была не столь ожесточенной. Бо́льшую часть сил крейнцы сосредоточили на штурме крепости у седьмой башни, ближе к замку. Там, впереди, сверкали молнии и полыхал огонь.

Найт и Хан задержались, вступив в бой с кучкой солдат. Покровитель израсходовал последние дымовые шарики, и крейнцы, вопя от боли и до крови расцарапывая обожженную ядом кожу, попа́дали вниз со своих лестниц. Осада этой части стены провалилась. Защитники ликовали.

Тем временем разрушенную башню защищала Элисте с несколькими шаманами и отрядом солдат. Издалека можно было видеть, как неудержимая огненная лавина поглотила врагов внизу.

Вдруг по краю стены засияли шаманские барьеры. Появилась Нери с дюжиной молодых кочевников.

– Мы идем туда. – Она указала на седьмую башню. – Вы с нами?

Хан кивнул.

Было похоже, будто голубоватыми молниями бросается Киран. Однако, приблизившись, Найт и остальные поняли, что это вспыхивали лезвия глефы в руках Иннае. Но где же тогда Покровитель Севера?

Задав вопрос вслух, Найт тут же получил ответ. Нери указала на реку внизу, которая в следующую секунду оказалась в воздухе! От удара магии вода поднялась волной высотой с башню и двинулась в сторону силуэта, видневшегося вдали, у самого леса, но не коснулась его, обтекая куполом.

За шумом воды раздался гневный крик:

– Сражайся!

Человеком у леса был Киран, а над рекой, делая ритмичные взмахи огромными белыми крыльями, завис незнакомый Покровитель.

Это все-таки случилось! Божества из Крейна вступили в войну, объединившись с демонами!

Хан ругался, а Найт, схватившись за голову, наблюдал, как Киран вышел из-под деревьев, расправляя крылья. Его ответной атакой стал целый ураган, устремившийся к противнику вместе с тучей камней, пыли, сосновых иголок и капель воды. Крейнский Покровитель, чье лицо скрывала серебряная маска, а тело покрывала броня, только этого и ждал. С огромной скоростью он полетел вперед, и сияющая аура столкнулась в вихрем Кирана. Бессмертные сошлись в грандиозной схватке.

– А он справится? – засомневалась Нери.

– Пусть только попробует облажаться, – сказал Хан.

Его глаза вдруг сузились. Молниеносно выхватив лук, он запустил стрелу с арконитом вверх. Раздался рык, и с вершины сторожевой башни, ломая крылья, рухнул демон с пронзенной грудью. Жутко тараща глаза, он перевернулся на живот и извергнул изо рта поток черной крови. Он прополз около метра и упал лицом вниз, лишь рука с острыми когтями вытянулась вперед и из последних сил царапнула камень.

– Невероятно! Как ты его заметил? – восхищались кочевники.

– Он громко дышал.

Молодые люди переглянулись. Очевидно, не все поверили в это объяснение. Как среди звуков сражения можно было различить чье-то дыхание, да еще на таком расстоянии?! Если это все-таки правда, то разве Хан Элияр – человек?

Найт втайне закатил глаза, решив не выдавать товарища. Стоя рядом, он тоже ощутил легкий порыв ветра от крыльев, но не обладал такой хорошей реакцией, как Хан, и успел только оглянуться, когда стрела уже была на тетиве.

Появление чужого Покровителя шокировало арконцев и несколько подкосило их моральный дух. Только рядом с Нае, выкашивавшим врагов волшебной глефой, они громкими криками подбадривали друг друга и бросались в атаку. К счастью, еще и подоспело подкрепление в виде кочевников с сияющими мечами, которые весело ринулись к краю стены. Ситуация быстро повернулась в пользу северян.

Хан с Найтом затаились у башни, прямо рядом с мертвым демоном, сломанные крылья которого распластались, как грязные тряпки. Хотя на нем были доспехи, грудь они толком не прикрывали. Как высокомерно! Демоны переоценили свои способности к исцелению.

Крейнцы постепенно отступали. Несчетное количество солдат лежало под стеной. Алые знамена гордо развевались на ветру, и золотой сокол на них стремительно взмывал в небеса. Но тревожное чувство не покидало Найта. Где же войско демонов? Куда делись волки и их командиры? Почему маги больше не пытаются пробить стену или разрушить башни?

Заполнив стрелами колчан за спиной и на бедре, Хан стрелял в демонов, пытавшихся подобраться к Иннае, а Найт прикрывал лучника иллюзией. Со стороны казалось, что у башни никого нет.

Как только появилось время для передышки, Элияр использовал его, чтобы попить и умыться, а Найт, сделав пару глотков, поднялся на башню.

На верхнем уровне было установлено орудие, стреляющее сразу дюжиной железных копий. Им управляли три человека. Увидев Найта, они сначала приняли его за врага и вытащили мечи, но потом узнали доспехи. Среди простых солдат Соколы пользовались большим уважением. Юношу не посмели остановить.

Найт поднялся на самый верх. Ветер здесь был в два раза сильнее и холоднее. Капюшон тут же слетел с головы, а плащ захлопал, как алый стяг, установленный на краю площадки. Забеспокоившись и по привычке потянувшись к плечу, демон с Черничной горы вспомнил, что оставил Кисточку в казарме. Он поежился, прикрывая шею воротником. Скорее бы это все закончилось.

С высоты можно было наблюдать, как войска Крейна отступают, таща за собой раненых. Несколько осадных башен были опрокинуты или сожжены, дым поднимался высоко к облакам. Зрелище грандиозное и ужасающее.

Найт заметил, как зеленое знамя упало в грязь. Пробегая мимо, один из солдат подобрал его.

Тем временем Киран все еще сражался на той стороне реки. Вот только его противников стало трое! Один из них был высшим демоном. Черные крылья подняли его высоко над деревьями, и вниз опустилась тьма. Тут же сверкнула молния, но демон и его соратники не собирались отступать.

Выругавшись, Найт побежал вниз, чтобы скорее сообщить Хану.

– Дерьмо, – сказал тот, мрачно взглянув на отступающую армию. – Это еще не все. Демонов намного больше. Они обязательно появятся, вот только где? – Поразмыслив, Хан решил: – Идем к первой башне.

Найт слышал, что новое орудие было установлено там еще ночью. Кроме того, под крепостью и даже за ней находилась целая сеть туннелей, которую Соколы знали как свои пять пальцев. Если кто-то захочет подобраться, его ожидает большой сюрприз. Но что, если это будет тысяча демонов? Смогут ли ловушки и скалы их остановить?

– Но логичнее было бы атаковать любую другую часть стены с меньшей защитой, – сказал Найт. – Какой смысл тратить больше усилий?

Глаза Хана потемнели, скулы напряглись, потому что он сильно стиснул зубы. Так было всегда, когда он вспоминал что-то плохое.

– Потому что рядом храм Каррин, в котором полно людей.

По пути назад почти не встретилось помех. Они быстро пришли к разрушенной четвертой башне, где собрались арконские и шетерские солдаты. Здесь все еще шел бой, и северяне побеждали. Раненых снова опускали вниз, но крейнцы с завидным упрямством лезли на стену, словно муравьи.

Бросив на них раздраженный взгляд, Хан махнул рукой – нескольких человек разом смело вниз.

Найт разглядел капитана Грина, сряжавшегося рядом с шетерским магом и арконским рыцарем в роскошных доспехах. Сам юноша не узнал рыцаря, поскольку не видел его на собрании из-за повязки, зато Хан закатил глаза и проворчал:

– Опять этот баран.

Услышав низкий голос, выкрикивавший приказы, Найт понял, кому он принадлежал. На широких плечах мощного и свирепого мужчины был бурый плащ с соболиным мехом. Даже в рабрызганных кровью доспехах рыцарь излучал ауру благородства.

– Тебе лучше опустить голову.

Вняв совету Хана, Найт натянул капюшон и уставился себе под ноги. Пока маг ветра с ним, можно не опасаться стрел и идти спокойно, укрывшись за его плечом. Но Хан сделал даже больше: он взял демона с Черничной горы за предплечье и потащил за собой, как настоящего слепого, помогая обходить препятствия и не вреза́ться в людей.

Капитан Грин тоже заметил их и махнул рукой, а лорд Урс нахмурил свои кустистые брови. Он узнал Хана и слепого доходягу и явно был не рад их видеть.

Искоса взглянув на нижнюю часть лица своего провожатого, Найт обнаружил, что тот широко улыбается. Хан получал огромное удовольствие, выводя людей из себя. Лиуо лорда Урса от этой фальшивой улыбки приняло весьма неприглядное выражение. Даже глаз дернулся.

Найт тихо усмехнулся в тени капюшона.

– Элисте была где-то здесь? – спросил Хан у капитана.

Рыжий мужчина кивнул:

– Да, но она пошла к первой башне. Сказала, что видела недобрый знак.

Было видно, что Юриан относится к предсказанию шаманки со всей серьезностью.

Тем временем похожий на медведя рыцарь презрительно фыркнул в усы:

– Бредни! К первой башне не подступиться. Просто эта девка испугалась, вот и нашла предлог уйти.

Найт под капюшоном от души закатил глаза.

Хан с улыбкой сказал:

– Что ж, если вам нравится так думать, как я могу возражать.

– Ты!..

– Мы тоже идем к первой башне, – игнорируя дымящегося от злости рыцаря, Хан обратился к Грину. – Я уверен, что демоны атакуют ее в ближайшее время.

– Пока никаких донесений не было. – Юриан почесал бороду и кивнул. – Хорошо. Я пойду с вами. Лорд Урс, вы и ваши рыцари справитесь здесь?

– Разумеется! – рыкнул тот.

– Тогда мы... – Оборвав фразу на середине, Хан закричал: – Берегись!

Кожей почувствовав приближающуюся опасность, Найт выглянул из-под капюшона. Но в этот момент его сильно толкнули. Падая, он видел только, как что-то большое и ослепительно яркое приближается к стене.

Не дав ему упасть, Хан схватил Найта за одежду и протащил на несколько шагов вперед. Еще не осознав, что происходит, юноша едва не растянулся в луже крови. А затем Хан бросился вниз, подмяв его под себя. Их доспехи загрохотали друг об друга. Если бы не броня на груди, ребра Найта могли бы просто сломаться, когда Хан упал сверху, вышибив из него весь дух.

Что-то большое и яркое достигло стены и взорвалось. К счастью, Хан успел создать большой воздушный купол.

От вспышки Найт на мгновение зажмурился, пока глаза не приспособились к свету. Хан что-то прокричал и дернул его за одежду, пытаясь повернуть, но Найт уже выглянул из-за его плеча.

Раскаленный почти добела огненный шар размером с дом снес часть стены вместе со всеми оказавшимися на ней людьми. Там были не только северяне, но это не остановило крейнских магов. На телах людей доспехи деформировались, а сами они обугливались и превращались в черные головешки, осыпающиеся пеплом. Некоторые мгновенно исчезли в пламени, а вопли других слились в леденящий кровь вой, от которого содрогнулась стена.

– Не смотри! – закричал Хан, изо всех сил удерживая воздушный купол, оберегающий от потоков раскаленного воздуха. – Мрази, уроды! Чтоб вас всех! Бездна!

Найт осознал, что не может дышать. И причина была не в жаре и не в том, что на него все еще давило тяжелое тело Хана. От зрелища заживо сгорающих людей что-то помутилось у него в голове, изображение стало неестественно резким, а цвета слишком яркими и контрастными. Слова застряли в пересохшем горле. Найт был не в силах отвести взгляд.

Нагретый докрасна камень стекал, будто лава. Доспехи сливались с до неузнаваемости обгоревшими телами, превращаясь в неразличимые комки плоти и железа. Нагретая броня шипела, оставляя на коже обезумевших от боли людей страшные ожоги. Неизвестно, кому не повезло больше: тем, кто мгновенно сгорел, оказавшись в центре, или тем, кто теперь страдал, срывая с себя броню вместе с мясом и умирая в мучениях.

Сверху доносились хлопки крыльев и торжествующие выкрики демонов. Они не торопились спускаться из-за жара и едкого дыма, хватая людей поблизости и сбрасывая их на раскаленные камни.

Девушка-рыцарь, не выпуская из рук окровавленную глефу, рухнула прямо перед воздушным куполом на большой камень. Раздался треск костей и лязг разлетающихся доспехов. Из ее разбитой головы и разорванного живота на горячий камень с шипением вытекала кровь. Волосы и одежда быстро загорелись.

Отпихнув Хана и приблизившись к краю купола ползком, Найт не смог не узнать это лицо, на котором навсегда застыло выражение ужаса и боли. Была ли такая смерть хоть немного легче, чем смерть от волчьих клыков?

Дрожащего юношу и еще нескольких уцелевших солдат вырвало.

В ушах стучало, все перед глазами плыло и перемешивалось с красным и черным цветом. Найт пытался вдохнуть и проморгаться, царапая камни и ломая ногти, хрипя и кусая губы. Он уже видел битвы и смерти, знал запах крови – своей и чужой. Но сейчас... Происходящее было похоже на один из кошмаров, когда он просыпался с криками и весь в поту, но только в десять раз хуже. Чьи-то ледяные руки душили его, впиваясь когтями в нежную кожу на затылке. Жуткий голос нашептывал знакомые фразы. Будь здесь настоящий Покровитель, подобного бы не произошло. А он, никчемный и трусливый демон с Черничной горы, ничего не смог сделать! Наоборот, спасли его.

Найт пытался найти руку Хана, но в итоге тот сам крепко сжал его ладонь. В приступе кашля юноша хватался за броню на груди. Увидев его неуклюжие попытки расстегнуть ремни, Элияр достал нож и просто перерезал их. Слегка погнутая железная пластина упала, и Найт смог вдохнуть полной грудью, но тут же снова закашлялся.

– Не торопись, – сказал Хан.

Покровитель открывал рот, как рыба, хватая горячий воздух. Слезы текли из глаз, оставляя дорожки на грязных щеках. Он посмотрел на демонов, на солдат под куполом, а потом на первую башню вдалеке.

Нет! Они опоздали! Там тоже полыхал огонь!

Все еще плохо соображая, Найт попытался встать:

– Идем... Идем дальше!

– Сдурел?! – прорычал Хан, опрокинув его обратно. – Лежи и не рыпайся!

Купол из ветра заметно уменьшился и ослаб, но Элияр продолжал удерживать его. Если убрать сейчас, все получат сильные ожоги от горячего воздуха.

Старшие солдаты тормошили оцепеневших младших и пытались успокоить тех, у кого началась истерика. Приходилось даже отвешивать пощечины. Один юноша кричал чье-то имя и рвался к расплавленному участку стены, пытаясь оттолкнуть удерживавших его двоих мужчин. Вопли и стоны умирающих не прерывались ни на миг, а черные силуэты демонов кружили над крепостью, словно падальщики, предвкушающие пир. Их становилось все больше и больше.

Защитники города сражались из последних сил. С башен летели копья и стрелы с арконитовыми наконечниками, но скоро закончатся и они. Без Кирана, которого удерживали Покровители и демон, Аркон непременно падет, а сокол с письмом должен быть лишь на полпути во дворец Совета.

Стены города были похожи на кости огромного животного, упавшего у берега большой реки, лишь чуть-чуть не достигнув воды. Как хранитель всего Севера, этот исполин возвышался на границе уже две тысячи лет. Время было не властно над ним, кости не истлели, полноводная река не иссякла, а город процветал, как и все земли герцогства. Но оказалось, что даже великая крепость, защитники которой не знали поражений, может дрогнуть под натиском врага.

– Мы что-нибудь придумаем, – сказал Хан, выдавив кривую улыбку. Его силы уже были на исходе, и воздушный купол стал тонким, как бумага. – Надо продержаться до прибытия подкрепления. Должна же эта баба в красном наконец явиться. Все будет хорошо.

Конечно, это была ложь. Тысячи людей умрут. Никто не успеет помочь. Демоны атаковали первую башню, а крейнцы уже собирали все силы на штурм стены, где была проделана дыра. С каждой минутой надежды оставалось все меньше.

– Тебе разве не страшно? – спросил Найт хриплым голосом.

– Страшно, – сказал Хан. – Все боятся. И что теперь? Не жить? Не бороться? Либо мы победим, либо умрем. Третьего не дано.

Найт схватился за свои выбившиеся из хвоста волосы и натянул их у корней:

– Мне так жаль...

Хан удивленно вскинул брови:

– О чем тебе жалеть? Пусть жалеет Каррин – это ее город. – Он начал, как обычно, ворчать. – Интересно, если бы эта хваленая Убийца демонов явилась сейчас, они испугались бы и сбежали? Очень сомневаюсь, что...

– Точно... – выдохнул Найт. Его взгляд прояснился, а панически метавшиеся мысли замедлились, складываясь в решение. – У меня есть идея!

– О. Надо же.

Найт стрельнул в Хана сердитым взглядом. И как он еще может насмехаться в такой ситуации?!

– Ладно. Что ты придумал?

– Сегодня я управлял волками. Это не так уж сложно.

Хан прищурился:

– К чему ты клонишь?

– Ты сказал, рядом с первой башней стоит храм. И именно там сейчас демоны. Если я доберусь туда и использую ауру...

– Что за бред?

От слов Хана в груди Найта кольнуло. Он опустил голову. Конечно же, это глупая затея, а сам он просто смешон...

– Я тебя не пущу.

Сомневаясь, правильно ли расслышал, демон с Черничной горы уставился на Хана, округлив глаза:

– А?

– Тебе мозги вышибло? Собрался один выйти против тысячи демонов? Сдохнуть захотел? Ты ведь не восстановился от удара Кирана! Всего день прошел!

– Я в порядке! – поспешил заверить Найт. – Я должен попробовать!

– Почему ты должен? – прошипел Хан. – Кому ты что должен? Арконцам? Ты гребаный демон с Черничной горы, а не их любимая Каррин!

– Но ведь ты тоже...

– Это только мое дело! – отрезал Элияр.

– И мое! Ты же назвал меня своим Покровителем! – выпалил Найт. – Забыл? Или это ничего не значит?

В его словах было столько обиды, что лучник замер с широко распахнутыми глазами.

– Хан, послушай! Я хочу сделать все, что в моих силах. Как ты, как Нае, как все остальные здесь. Люди ведь умирают! Даже если я ничего не должен им, как Покровитель я обязан сделать хоть что-нибудь! Даже если от меня мало пользы, даже если у меня получится подчинить только одного демона, даже если я слаб... Но я... я все еще Покровитель! Понимаешь? Я хочу помочь!

Хан крепко держал его за плечо. Найту было даже больно, но он не сказал об этом. Казалось, ореховые глаза могут прожечь в нем дыру.

С шумом втянув воздух сквозь зубы, Элияр с усталым выражением лица проговорил:

– Ну а чего я ожидал? Знал же, что ты чокнутый. Ха-а... Я с тобой, иначе ты не пройдешь и пяти метров.

– Спасибо! Большое тебе спасибо!

Найт радостно рассмеялся, словно ребенок, которому пообещали подарок.

Хан хмыкнул и зачесал свои растрепанные волосы назад, проведя по ним пятерней. Его брови были расслаблены, а уголки губ приподняты. Найт почувствовал небывалое воодушевление. Если Хан согласился помочь, то вместе им все будет по плечу!

– Так рад помереть со своим Посланником? – усмехнулся Элияр. – Прям как в легенде какой.

– Ты знаешь хоть одну легенду, в которой Посланник и Покровитель умерли?

– Если в ней есть ты, то все возможно. Но будем надеяться на лучшее. А может, ты внезапно пробудишь в себе великие силы? Про это в будущем могут даже написать длиннющий роман на сотню с лишним глав.

Найт изогнул брови.

«Ого, куда тебя понесло».

Цыкнув, Хан ткнул его пальцем в щеку:

– Хотя... кому будет интересно читать роман, в котором главный герой такой нытик, м?

Ошарашенно моргнув, Найт надулся и стал вытирать лицо, в итоге лишь размазав грязь и рассмешив Хана.

За спором они позабыли о людях рядом. Из-за дымовой завесы демоны не видели выживших. Пока это место было самым безопасным на стене. Воины уже готовились вступить в последний бой. Лорд Урс грозно шевелил усами, прикрикивая на своих рыцарей, а Юриан разговаривал с солдатами, которые еще не отошли от потрясения.

Найт воскликнул:

– Надо спешить!

– Погоди. – Хан остановил его жестом и поднялся на ноги, отряхивая одежду. – Капитан Грин! Есть просьба.

Рыжий мужчина кивнул:

– После того, как ты спас нас, проси что угодно.

Лорд Урс услышал их и тоже обернулся. В его взгляде больше не было враждебности. Он даже перешел на вежливый тон:

– Выражаю тебе благодарность от своего имени и от моих рыцарей.

– Это всего лишь купол. – Хан пожал плечами. – У Найта есть идея, как остановить демонов.

– У какого Найта? – удивился Урс.

– Какая идея? – заитересовался Юриан.

Переглянувшись, оба хмыкнули.

– Мне надо попасть на первую башню, – сказал Найт. – Оттуда лучший обзор.

Урс свел свои выдающиеся брови на переносице:

– Мальчишка, разве ты не слепой?

– Ну... вообще-то нет.

Найт сделал шаг из-за плеча Хана и снял капюшон. Если он хочет получить помощь, нельзя скрываться и дальше. Никто не станет, рискуя жизнью, помогать тому, кому не доверяет.

Арконцы насторожились:

– Его глаза ведь черные, верно?

– Это демон! Слухи не врали!

– Дайте ему сначала объяснить, – сказал капитан Грин, но никто не хотел слушать.

Выражение лица лорда Урса вновь стало суровым, а взгляд – безжалостным.

– Ясно, – окровавленная глефа в мгновение ока оказалась в его руках. Он прогремел своим внушающим трепет басом: – Сам насадишься, демонятина, или мне сделать твою смерть мучительнее в десять раз?

Найт сглотнул. Перед его мысленным взором пронеслись сцены гибели врагов, вставших на пути у вооруженных глефами арконцев.

Хан скрипнул зубами и наложил стрелу на тетиву. Блеснул алый наконечник.

– И что? – фыркнул Урс. – Угрожаешь мне арконитом, щенок? Только ты что-то попутал.

– Это ты что-то попутал, старый хрен, – произнес Хан низким голосом.

Арконцы похватались за оружие.

Юриан попытался их остановить:

– Вы рехнулись?! Забыли, кто вас только что спас?

– Вы ослепли, капитан?! Хан Элияр нас защитил, но этот... он же демон! Мы должны его убить!

– Он притворялся слепым, скрывая глаза! Очевидно, что он шпион!

Возмущения рыцарей оборвал низкий, со стальными нотками, голос Хана:

– Найт – Покровитель. Мой Покровитель. Верите или нет, – он единственный, кто может остановить демонов.

Все тут же заткнулись, пытаясь осмыслись услышанное. На их изумленных лицах было написано: «Покровитель? Вот он?! Это шутка?»

– Капитан Грин, вы поможете нам добраться до башни? – спросил Найт, пытаясь игнорировать направленное на него оружие.

Юриан оглядел пятнадцать своих солдат. Он уже видел отвагу и силу молодого Покровителя. Шетерцы восхищались тем, как Найт спас Вариана. Конечно, все были согласны помочь и ответили кивками.

– Хорошо. Лорд Урс, опустите оружие. Вам же сказали, – он Покровитель.

– Не морочьте мне голову!

Найт вздохнул. Может, однажды это закончится, а может, не закончится никогда.

– Вы хотите доказательств?

Рыцарь взмахнул глефой и направил лезвие ему в грудь:

– Попробуй убедить меня.

Найт оглянулся. Черный дым все еще поднимался от стены. Демоны не должны заметить.

На одежде Соколов не было прорезей для крыльев, и она не была зачарованной, как многие его вещи из города демонов. Как только Найт снял со спины броню и плащ, плотная ткань затрещала. Это было немного больно, но крылья с легкостью прорвали ее.

Люди воскликнули от удивления. Кто-то даже выронил оружие.

– Великие боги-создатели! Еще один Покровитель!

– Ч-что это такое? Почему черные?! Выглядит зловеще!

– А бывают такие худые и слабые Покровители? Никогда бы не подумал...

Глаз и уголки губ Найта дернулись.

– Заткнитесь, – приказал Хан.

И все действительно заткнулись, наполовину с недоверием и наполовину с трепетом глядя на роскошное чернильное оперение. Шетерцы хоть и были осведомлены о настоящей личности Найта, тоже не могли не восхититься крыльями божества вблизи.

Лорд Урс молчал, но оружие не убрал и не изменился в лице. Невозможно было понять, о чем он думает.

– Я понимаю, что вам сложно доверять мне, – сказал Найт. – Но Хан накрыл вас куполом и спас. Он сражается за Аркон, и я тоже хочу помочь. Есть способ остановить демонов, но для этого мне надо подняться на башню. Энергия Хана на исходе. Вдвоем нам не пробиться. Мы можем только попросить вас помочь. В свою очередь, я обещаю, что сделаю все, что в моих силах.

«Разумеется, я не могу сказать, что у меня мизерные шансы на успех, – подумал Найт. – Но я выложусь на полную, даже если... – Он тут же оборвал эту мысль: – Нет! Все будет хорошо!»

Арконцы забормотали:

– Какое заклинание может победить тысячу демонов?

– Согласно летописям, даже Каррин за раз никогда...

– Тогда пошли на хрен вы со своей Каррин! – предложил Хан с выражением крайнего презрения на лице. – Обойдемся без вас. Только время зря тратим. Найт, идем!

Но тот не сдвинулся с места, продолжая испытующе смотреть на сурового рыцаря, который, в свою очередь, будто пытался что-то разглядеть на дне черных глаз загадочного существа. Его крылья не были похожи на иллюзию и даже касались земли, собирая пыль. Да и сам парнишка выглядел безобидным и вполне искренним. В любом случае, вариантов немного: либо остаться здесь и сразиться насмерть, либо надеяться, что этот странный Покровитель совершит чудо.

Наконец лезвие глефы опустилось. Лорд Урс приказал своим семерым оставшимся рыцарям:

– Приготовьтесь к бою. Выступаем, пока летучие твари не заметили, что здесь кто-то выжил.

Найт тепло улыбнулся мужчине:

– Спасибо.

В ответ тот вздернул подбородок и фыркнул в усы:

– Смотри, чтобы я не пожалел об этом.