Покровитель. Том 1

Глава 33. Кочевники

Дом градоначальника сгорел вместе с владельцем до тла. Перепуганные заревом жители Тинного повыбегали из своих домов, но им оставалось только взирать на догорающее жилище их благодетеля и обливаться слезами.

Когда умерла швея, плакали некоторые женщины и двое мужчин. Когда умерла Лиза, плакал только Йен и маленькая девочка. Когда стало известно о том, что умер и он, все качали головой и говорили: «Вот дурак. И ради кого? Ради бабы, что оборотня родила». Энна плакала, но тихо, чтобы никто не видел и не слышал.

А когда умер Гарет, рыдал весь город. О его собаке все благополучно забыли, что нельзя сказать о чужаках. Естественно, во всем обвинили их. Вот только шаманка и ее спутники пропали, будто дым от пожара, растворились в воздухе. Это было так таинственно и зловеще, что породило новые байки, которые стали рассказывать всем мясник и его жена.

На самом деле ребята провели почти сутки в старом доме Лизы и ее матери, стараясь вести себя как можно тише и дожидаясь пробуждения Найта. Лошадей от дома гончара на рассвете, когда все жители толпились у пожарища, увели Аури и Нае, а Вариан набрал припасов.

На столе нашлась записка от Йена:

Берите все, что захотите. Пусть это ничтожная плата, но она будет моей благодарностью за то, что вы позаботились о Лизе. Пожалуйста, сделайте так, чтобы ей больше не причиняли боль, даже когда она стала призраком.

В дорогу он приготовил им мясо и хлеб, два мягких шерстяных покрывала, еды для лошадей и даже угощение для Кисточки. Северяне не стали раздумывать и просто приняли это, как он и хотел, а потом тайно выехали из города, прихватив Июля.

Отмытый песик с комфортом устроился на руках демона с Черничной горы, что очень раздражало Кисточку. Но в конце концов, повозмущавшись и покусав уши и пальцы Найта, она все же смирилась.

Аури и Вариан были рады, что в их компании прибавление. Они поочередно забирали песика себе, чтобы потискать мягкие бока и пузико или скормить ему кусочек мяса. Хан подозревал, что скоро Июль превратится в увесистый шар, если ревнивая ласка не сговорится с какой-нибудь пролетающей мимо хищной птицей, и та не сожрет его раньше.

Ватрушки, которые лучник взял из таверны ночью и оставил в швейной мастерской, в итоге все съел Вариан, пока ждал пробуждения Найта, и сказал, что виноваты нервы. Хотя очевидно, что дело в его бездонном желудке.

Хан весь день размышлял, злился и сердито жевал сухари, пока на пути не попался ручей. Тогда лучник спешился и засунул голову, которая, казалось, скоро задымится, в холодную воду. Это немного помогло.

Наблюдая за его странным поведением, набиравшая рядом фляжки Аури ничего не сказала, но по лицу можно было легко понять ее мысли. Без сомнения, премудрая шаманка думала что-то вроде: «Не стоит так сильно напрягать могз – тебе это вредно».

Но как иначе? Ситуацию необходимо было проанализировать. Хан никогда не считал себя благоразумным, да и никто другой его таковым не считал. В своей жизни он совершил множество необдуманных поступков, попадал в разные неприятности, ввязывался в опасные дела.

В детстве он был хулиганом, до академии – безбашенным подростком, живущим только мыслями о границе и развитии своих магических способностей, а сейчас его можно было назвать отчаянным и в какой-то степени даже одержимым своей идеей и местью. При всем этом он весь состоял из противоречий.

К тому же с его сердцем было кое-что не так, и это не давало ему покоя и не позволяло жить в гармонии с собой. Там не хватало огромного куска, вырванного с плотью и кровью три года назад. Хан все пытался заполнить эту дыру, но она никак не зарастала. Да и вряд ли когда-нибудь зарастет. Он уже принял этот факт и жил с невидимой раной, прикрытой высокомерием, сарказмом и ухмылкой. И ему было хорошо, потому что он всегда был таким человеком.

Но как он мог рискнуть своей жизнью, а значит, возможностью отомстить и защитить тех, кто еще у него остался, ради Покровителя, от которого желал избавиться? Почему Хан должен чувствовать, что он в долгу перед ним?

Ему хотелось разбудить Найта и спросить, почему он оставил свое чувство самосохранения на Черничной горе. Куда делся трусливый молодой господин? Зачем он пытался быть героем?

Хан ненавидел быть в должниках и не желал таскать за собой бремя. Подняв ту упавшую балку, он обжег руки и потратил много энергии. Он считал это расплатой за пойманную Найтом стрелу, но этот дурак проснулся и назвал его хорошим человеком.

Откуда это чувство вины? Почему Хан вдруг ощутил себя подлецом?

Впервые он не мог понять чьих-то мотивов. У Найта не было причин любезничать с ним, они ведь все уже решили. Разве могут существовать такие идиоты, которые что-то делают для чужих людей и ничего не ждут взамен? Кем возомнил себя этот Найт? Разве кто-то просил его помощи или пытался добиться уважения?

Хан злился еще и потому, что они катастрофически не успевали. Намереваясь пробыть в Тинном всего один день, они проторчали там целых три. Еще и Аури ни в какую не хотела уезжать, пока не подлечит спину лекаря. Как и обещеала, она это сделала, пробравшись к старику в дом посреди ночи, и едва не доведя его до сердечного приступа. Она не стала ничего ему рассказывать о поступках людей, которых он так старательно лечил, лишь уверила, что Лиза ни в чем не виновата.

К местам, где останавливались на весну северные кочевые племена, они добрались только на восьмой день.

Ранним утром пятеро всадников выехали из леса к окруженной им и далекими горами с заснеженными вершинами большой долине, через которую прорезала себе путь бурная река с мерцающей на солнце водой.

Река Софи, исток которой находился на Великом Северном хребте, являла собой зрелище величественное. И не потому что была широкой, а из-за бирюзового цвета воды и силы, которую содержал в себе могучий поток.

– О великая Марина, какая красота! – воскликнул Вариан, вспоминая самую младшую из четверых богов, владычицу всех вод. – Если б я родился кочевником! Аури, неужели ты выросла в таком месте?

Девушка улыбалась, вдыхая всей грудью свежий воздух с гор.

– Почти, – сказала она, срывая полевой цветок и втыкая его в одну из своих косичек. – Мы останавливались тут весной. Когда нас с братом спасла Элисте, мне было тринадцать, а ему десять. Так что я бывала здесь на протяжении семи лет.

Вариан спрыгнул с лошади и, бесконечно восклицая, побежал к ярким оранжевым цветам, по форме бутонов напоминающим розы.

– Это купальница, да? Обалдеть, как их много! О, а здесь еще больше! Какая ж красота!

– Теперь повернись и иди туда. – Аури показала в сторону склона, ведущего к реке.

Все последовали за Варианом и бегущим рядом с ним Июлем. Паренек и песик спустились первыми, и тут же раздался звонкий голос:

– Боги! Почему я не побывал тут раньше?! Всевидящей Сибилле такое даже не снилось! А дядя мне все твердил: «Где ты найдешь такие красоты, как в столице? Старинные дома, мосты, храмы – выдающаяся архитектура, дорогой племянничек. Здесь центр всего севера, здесь образование и перспективы. А ты собрался в армию!» Но вот, что я вам скажу: к демонам архитектуру, к демонам образование! Я буду валяться в цветах!

И с этими словами он упал в море маленьких солнц.

Песик гавкнул и побежал вперед. Среди бутонов виднелась лишь его мохнатая рыжая голова и торчащие ушки.

Найт никогда не видел ничего подобного. На Черничной горе росла в основном черника, а купальница там встречалась очень редко. Однажды Покровитель нашел небольшую поляну с этими цветами за деревней, но здесь их был целый склон! Огоньки пылали среди зелени: сочные, яркие, такие красивые после кошмара, случившегося в Тинном.

Сначала Найт хотел сорвать один цветок, но передумал и просто пошел по тропе, ведя за собой Ханта и наблюдая, как резвится счастливая Кисточка.

Похоже, Вариан собирался не только поваляться, но и поспать в цветах. Потянув его за руку и заставив наконец подняться, Хан обнаружил на кучерявой голове венок. Юноша сверкнул улыбкой и побежал ловить Июля, который заблудился в цветах, бегая туда и обратно.

– Он все еще ребенок, – пробурчал Элияр.

Аури нарвала огоньков и украсила ими гриву своей кобылы. Потом воткнула по бутону в волосы парней, не интересуясь их мнением, и стала напевать какую-то легкую мелодию.

Цветок выпал из волос Найта ему на ладонь. Проведя пальцем по лепесткам, демон с Черничной горы решил оставить огонек в гриве Ханта.

Путешественники спустились в долину, похожую на огромное блюдо. Сочную изумрудную траву украшала рассыпь полевых цветов. Безмятежное царство природы восхищало и очаровывало. Его не хотелось покидать.

Все шли за Аури, которая уверенно вела их к своим соплеменникам. Вскоре впереди показались установленные полукругом юрты. Их было около полусотни, все примерно одного размера, но в центре виднелось несколько больших. Жилища были украшены вышивкой, цветными тканями, орнаментами и подвесками, покачивающимися на ветру. В одном месте сушилась одежда, в другом паслись лошади, в третьем, судя по ароматам и поднимающемуся дымку, готовилось что-то вкусное. Неподалеку от юрт несколько человек устанавливали какие-то деревянные конструкции, а дальше группа из пяти молодых парней ухаживала за жеребятами.

Зоркие кочевники еще издалека заметили приближающихся гостей и насторожились. Но стоило Аури подойти достаточно близко, чтобы они разглядели ее лицо и услышали ее приветственный крик, как занимавшиеся своими делами люди побросали все и побежали к девушке.

Они радостно кричали то на своем языке, то на ризском:

– Наша бесстрашная Аури вернулась!

– Бешеная девчонка выжила на войне! Никто и не сомневался!

– Мама, бросай свою вышивку! Ты посмотри, кто пришел!

– Где Элисте? Зовите скорее Элисте!

– А где Араи, наш великий лекарь? Опять свои травы перебирает?

– Араи! Пришла твоя сестра!

Молодые девушки и парни все разом кинулись обниматься и сшибли Аури с ног. Они кучей повалились в траву, заливисто хохоча, толкаясь и щипая друг друга за бока.

– Кого ты привела? Кто они такие?

– О боги! Четверо мужчин! – воскликнула невысокая шаманка с медным ободком на лбу и звенящими сережками в ушах. – Сестрица, да ты совсем одичала за каких-то два года, что мы не виделись!

– Ты нашла себе пару, сестрица? – хлопая длинными ресницами, улыбалась другая девушка. – Или, может, сразу несколько?

– Глупая! Что ты такое болтаешь? Наша Аури настолько сильна и опасна, что ни один мужчина не осмелится к ней приблизиться. Думаю, она взяла этих несчастных в плен.

Шаманы захохотали и, только поднявшись на ноги, снова начали толкаться и шутить. В итоге они подхватили четверых парней и потащили к юртам и другим кочевникам.

– Аури! Где Аури? Кто сказал, что тут Аури?

Из дальней юрты выскочил смуглый юноша с длинными шоколадными волосами, заплетенными в тонкие косы и собранными на затылке синим жгутом с несколькими подвесками. Косички на висках подчеркивали острые скулы, а кожаная плетеная повязка на его лбу была точно такая же, как у Аури. Его одежда не отличалась от той, в которой ходили другие шаманы, за исключением того, что на поясе было несколько ремней с привязанными к ним мешочками, а еще звенящий колокольчик с зеленой кисточкой – знак лекаря.

– Араи! – громко позвала Аури.

– Сестра-а-а!

Во второй раз эмоциональные кочевники и ее брат сбили девушку с ног.

– Родная! Любимая сестрица! Моя сестра пришла, люди! Какого демона ты так долго? Почему ты не приходила раньше? В последний раз мы виделись на празднике в Шетере в прошлом году!

– Малыш, ты меня задушишь! – пыхтела Аури, но ее никто не слушал.

– Сестрица, я официально стал лекарем! – тараторил Араи. – Теперь я второй по старшинству лекарь в племени! Сестрица, как же я рад, что ты пришла! Было страшно на границе? Мы все слышали про битву у Анны, но как же хорошо, что тебя там не было! Если бы не твое письмо, я бы сошел с ума и поехал туда! Аури, больше не уезжай, ладно? Оставайся здесь, оставайся с нами!

И хотя Араи, выбежав из юрты, выглядел как серьезный молодой мужчина, но сейчас, повиснув на шее сестры, с которой они оказались одного роста, он был лишь младшим братиком, соскучившимся по единственному члену своей семьи. Обнимая девушку и продолжая громко восклицать, он почти плакал от счастья, сдерживаясь из последних сил.

– Братец, если продолжишь так кричать мне на ухо, я оглохну.

– Аури!

– Я тоже очень скучала по тебе, малыш. Может, поднимемся?

– Мне двадцать лет! Какой же я малыш?

– Для меня ты всегда малыш.

Смеясь и подшучивая над лекарем, шаманы наконец-то позволили Аури подняться. В валянии на траве принимали участие всего семь человек. Другие стояли рядом, улыбаясь, смеясь и заинтересованно рассматривая незнакомцев, которые тоже в ответ с любопытством смотрели на них.

Молодые и взрослые кочевники, дети и старики – все были одеты в удобные штаны или юбки, в рубашки и мантии. Большинство ходили босиком или в кожаных сандалиях, а на их лодыжках и запястьях красовались самые разные браслеты. В волосах у них было множество украшений и косичек, а на коже полно татуировок в виде каких-то символов и печатей или просто красивых рисунков, которые наверняка тоже что-то означали. Все эти люди, стройные, подтянутые, энергичные и очень шумные, толпой окружили спутников Аури, но не приставали к ним с расспросами, а только наблюдали и ждали, когда девушка сама их представит.

– Мы заберем ваших коней, чтобы накормить и напоить, – предложил мужчина с короткими волосами, в которых, тем не менее, было около дюжины тоненьких косичек. – Устали же с дороги. А вы будете кумыс?

Не дожидаясь ответа, две пожилые кочевницы вручили парням по большой чаше напитка.

– Спасибо! – Вариан просиял, с удовольствием принимая угощение, тут же все выпил и облизнул молочные усы. – Странно, но вкусно.

Женщины рассмеялись, и одна подмигнула:

– Ты еще не ел приготовленную нами оленину, огонек!

– А вы меня накормите, тетушка?

– Как же такого милого мальчика-огонька не накормить? – усмехнулась кочевница и потрепала Вари по щеке. – И где же только наша дикая кобылица отыскала таких статных юношей? Гляди, Илэ, какие у них мечи. Неужели от самой границы пришли?

– Не расспрашивай их, Риидэ, – сказала другая. – Сами расскажут, когда время придет.

– Думается мне, сестрица, один из них станет ее мужем.

– Какой же?

– А вот этот красавчик с луком и мечом. – Довольно прищурившись, шаманка мотнула головой в сторону Хана. – Нравятся мне искры в его глазах.

– А я считаю, что ей больше подходит этот серьезный голубоглазый полукровка. Сразу видна наша кровь. С Аури только такой и справится.

– Что ты! С нашей дикой кобылицей никто не справится.

– Ой, засмущались! – Женщина по имени Илэ захихикала и пихнула свою подругу в бок. – Это все ты, любительница почесать языком!

– Юноши, не расстраивайтесь. Вы все хороши, но мне больше нравишься ты, зеленоглазый красавец. Под каким же солнцем ты вырос? Сдается мне, что под джейрийским. Эх, была бы я помоложе...

– Риидэ!

Тут нарисовалась девушка со звенящими сережками и воскликнула:

– Тетушки! А у кого-то еда подгорает.

– Ах! Это все ты со своей болтовней!

– Да ты болтала не меньше меня!

Споря друг с другом и посмеиваясь, женщины убежали спасать обед, а невысокая девушка горделиво вздернула подбородок и снизу вверх посмотрела на четверых молодых мужчин. Пока старшие обсуждали замужество Аури прямо перед потенциальными женихами, их уже окружила стайка девушек.

– А вашего песика утащили детишки, – сообщила кочевница.

– С ним ведь все хорошо? – забеспокоился Вариан.

– Конечно. Но сомневаюсь, что вы увидите его в ближайшее время, – ее яркие синие глаза – необычная черта для кочевников – смотрели с хитрым прищуром. Сразу было понятно, что характер этой девушки непрост. – Вы приехали очень вовремя – через три дня мы собираемся двинуться в сторону столицы. А сегодня у нас большие игры.

– Правда? Во что будете играть?

– Тетушки назвали тебя Огоньком, да? Я буду звать тебя так же. А насчет игр: сегодня и узнаете. Сможете даже поучаствовать. Умеешь стрелять из лука?

– Лучше, чем мой учитель, сестрица! – ответил Вариан. При этом человек, который учил его стрелять из лука и сейчас стоял рядом, громко хмыкнул.

– Ого, значит, уже сестрицей меня зовешь? – Шаманка рассмеялась, и ее сережки зазвенели. – А ты смелый, Огонек. Если победишь сегодня, я сплету тебе украшение и зачарую его на удачу.

– Я буду очень стараться!

Девушки вокруг шептались и хихикали, а парни бросали оценивающие взгляды на двоих лучников, и прикидывали, насколько хороши те могут оказаться в стрельбе. От глаз кочевников не укрылось и то, что у них обоих с собой имелись шетерские стрелы с серебряными наконечниками, а на колчанах были вышиты гербы с ласточкой.

Многие обратили внимание на полукровку – Нае, который приехал с копьем и без меча или даже кинжала. Только короткий нож с костяной рукоятью торчал из его сапога.

У четвертого гостя вообще не было никакого оружия. Только маленькая ласка сидела на его плече и наблюдала за людьми вокруг. У обоих – и у зверька, и у молодого человека – были черные блестящие глаза.

– Ой, кто же он? С востока? Там у людей очень необычная внешность и темный цвет глаз.

– Кожа белая как снег.

– Красивый!

– Эй, глупая, услышит!

– И пускай слышит! Красивый же!

– А мне больше нравится рыженький...

Вдруг со стороны одной из больших юрт раздался громкий голос, да такой мелодичный, что его обладательница наверняка считалась лучшей певицей в племени:

– Где моя храбрая маленькая волчица?

– Элисте-е-е! – завопила Аури точно так же, как недавно Араи, и побежала через расступающуюся толпу к высокой кочевнице в светлом платье.

Но вместо того, чтобы обнять девушку, та в первую очередь спросила:

– Скольких врагов сразил твой меч? Вела ли ты счет?

– Да, наставница, – ответила Аури. – Двести пятнадцать.

Все вокруг ахнули.

– Молилась ли ты богам за их души? – продолжила расспрашивать Элисте.

– Молюсь каждый день.

– А что насчет спасенных тобой жизней?

– Я не считаю тех, кого спасла, и не жду их благодарности, ибо лучшая благодарность для лекаря – живой человек.

– Моя умница.

И с визгом, с которым обычно встречаются лучшие подружки, они принялись обниматься.

– Наставница, я соскучилась! – Аури из мудрой старшей сестрицы превратилась в восторженного ребенка. – Как твои дела?

– Как обычно, моя маленькая волчица. Хотя твой оболтус-брат частенько доставляет мне проблем.

– Поняла. Я его отругаю.

– Аури! – возмутился несчастный Араи. – Почему ты обнимаешь Элисте, а не меня?

– Потому что наставница не кричит мне на ухо: «Сестрица, не уезжай!» И вообще-то я выражаю ей свое почтение.

– Вы хихикаете и щипаете друг друга за бока! Какое почтение?

Обе шаманки одновременно фыркнули и наконец-то отлипли друг от друга.

– Кого ты привела? – спросила Элисте.

– Это мои друзья. Идем, я вас познакомлю.

Найт сразу узнал женщину из своего сна. Это была та самая Элисте, о которой столько раз с восхищением и любовью говорила Аури.

Невероятно красивая кочевница приблизилась к окруженной молодежью четверке. На ее ногах были сандалии на тонкой подошве, привязанные к ступням мягкими полосками кожи, а на правой лодыжке поблескивали тонкие браслеты. Изящное кремовое платье доходило ей до пят, по бокам на нем было два разреза, через которые во время ходьбы были видны длинные красивые ноги с крепкими тренированными мышцами, а еще татуировка из переплетения замысловатых символов, тянущаяся от косточки на левой ноге до самого бедра и изчезающая под легкой тканью. Яркие украшения на шее и запястьях сочетались с медовым цветом миндалевидных глаз.

Маленькая родинка на щеке, длинные веера ресниц, пухлые губы, мягкий изгиб бровей, музыкальные пальцы и тонкая талия; величественная и в то же время легкая, грациозная походка, а также ласковая улыбка – все в ней было красиво и гармонично. Найт не солгал бы, сказав, что перед ним самая впечатляющая женщина из всех смертных, что ему доводилось видеть.

Медовый взор Элисте сразу заметил среди гостей необычного юношу. Ее брови чуть приподнялись. На Найте она задержала свой взгляд дольше, чем на остальных.

– Наставница, Араи, – Аури подошла к своим спутникам и начала представлять их племени. – Все, познакомьтесь. Вот этот рыжий хулиган – Вариан Анкретт. Не подпускайте его к еде, иначе от нее ничего не останется. И не смотрите, что он такой худенький. Слопает первое, второе и десерт у себя и у соседа.

– Аури! – ахнул Вариан. – Не верьте ей! Это клевета!

Но кусочек недоеденной лепешки в его руке и крошки на губах говорили сами за себя.

Кочевники посмеялись, и Аури продолжила:

– А это Хан Элияр. Тот самый.

Араи хлопнул себя по бедру:

– Я так и знал! Это моя сестра виновата в том, что у Покровителя Севера нет Посланника. Признавайся, Аури, что ты сделала с Кираном?

– О, это была не я. Хан сам неплохо справился, послав его трижды. Да, Хан?

Тот кивнул.

– Боги! Как же так? – восклицали шаманы с наигранным ужасом. – Этот человек опасен! Дикая, кого ж ты к нам привела? Что теперь делать?

– Сдадим его солдатам, – хмыкнула Элисте. – Выбирай, Хан Элияр: или мы тебя сейчас хватаем и везем в столицу – как раз подарочком им к празднику будешь, – или ты участвуешь в наших играх и показываешь, на что способен маг ветра. Такие, как ты, редко встречаются. Придется заплатить за наше молчание. А не сдав тебя, мы многое потеряем.

Хан подыграл, изображая досаду:

– Если попаду в руки серебряных рыцарей, одной поркой кнутом точно не отделаюсь. Придется принять твои условия.

– Не пожалей потом. От наших ребят ты уж точно не дождешься снисхождения.

Молодые шаманы закричали и засвистели в ответ.

– Тогда пусть не только Вариан и Хан участвуют, – сказала Аури. – Со мной приехал человек, способный голыми руками уложить целую толпу! Но лучше дать ему копье или хотя бы палку, чтобы он показал все свое мастерство. Народ, познакомьтесь с Иннае.

Северянин кивнул в знак приветствия. То, как представила его шаманка, вызвало у него улыбку, и даже взгляд заметно потеплел.

– Приятно познакомиться, – проговорил Нае на диалекте северных кочевников. Аури начала учить его во время путешествия, и он уже мог свободно говорить с ее соплеменниками на их языке. Лишь с легким акцентом. Его способности к обучению поражали.

– И мне приятно, – тоже на диалекте ответила Элисте и вновь перешла на ризский: – А твоя фамилия?

– Ее нет.

Кочевница внимательно изучала льдисто-голубые глаза молодого мужчины со светлыми волосами и смуглой кожей. Такая необычная внешность встречалась редко. В большинстве случаев шаманская кровь была сильнее, и дети рождались с темными волосами. Нае был исключением. А что до фамилии, либо у него ее действительно не было, либо он просто не хотел говорить. Все зависело от того, в какой семье он родился, и кем были его родители. Некоторые кочевники, создавая брачный союз с северянами и джейрийцами, брали фамилию супруга. Другие же решали сохранить традиции своего народа и, представляясь, называли племя, в котором родились или имена своих отца и матери. Если же в их роду был знаменитый предок, то часто упоминали его.

– Кто из твоих родных принадлежит к нашему народу? – спросила Элисте.

– Моя мать была кочевницей с севера, – сказал Нае.

– Она познакомила тебя с нашей культурой?

– Я не знал ее. Она умерла в момент моего рождения.

Его голос был ровным, но во взгляде мелькнул холод.

– Я желаю ей счастья в новом мире, – сказала Элисте, прикоснувшись к висевшему на шее амулету. – Добро пожаловать в семью. Все шаманы – братья и сестры. Мы рады, что ты пришел к нам. Если пожелаешь, мы научим тебя нашим обычаям.

– Благодарю, – сдержанно ответил Нае, чуть склонив голову.

Элисте улыбнулась и перевела взгляд на Найта.

Юноше казалось, что красавица читает его по лицу, как открытую книгу. Он мог только предположить, сколько ей лет. Учитывая, что во время сражения в Шетере она уже была взрослой и командовала кочевниками, то сейчас ей должно быть около тридцати или чуть больше. Но очевидно, что юное лицо с гладкой кожей без единого изъяна принадлежало молодой девушке.

О чудесах целительства и лекарствах, которые умели делать шаманы, было широко известно. И стоило лишь взглянуть на членов племени, чтобы понять, насколько те действенны. Даже старики выглядели бодрыми и свежими.

Северяне заранее обсудили с Найтом, говорить ли шаманам о том, кто он на самом деле. Тем из них, кто обладал способностью рассмотреть через глаза истинную сущность демона, не составило бы труда понять, что Найт не имеет к ним никакого отношения.

Аури была практически уверена, что Элисте узнает в Найте Покровителя. Так есть ли смысл скрывать? К тому же девушка доверяла своим соплеменникам. Она переживала лишь о том, что демону с Черничной горы было запрещено раскрывать свою личность перед смертными. Но ведь если старейшины Покровителей не узнают, то и бояться нечего. К тому же Киран уже мог нажаловаться.

Переглянувшись с Аури, юноша кивнул.

– Наставница, – сказала шаманка, – ты, наверное, уже заметила?

Элисте чуть склонила голову набок и хитро улыбнулась:

– Да. Как только увидела его глаза.

Кочевники стали тихо переговариваться на своем языке. Они были удивлены, заметив, что у гостя черные, как ночь, радужки и волосы. Но все понимали, что Аури никак не могла привести к ним демона. Они тоже ей доверяли.

Найт боялся, что все повторится, как во дворце Совета. Покровители не приняли его, так с чего бы это делать коневникам? Может, его даже прогонят. Они уже обсуждают его, уже смотрят косо и наверняка чувствуют, что он не такой, каким должен быть. Неправильный Покровитель.

Ну и ладно. Лишь бы это не повлияло на планы ребят и на их договор с племенем. Лишь бы печать на руке Хана не послужила для Элисте поводом отказать.

– Это долгая история, – сказала Аури. – Наше знакомство вышло... необычным. Только не падайте в обморок, народ. Его зовут Найт. И он Покровитель.

Все разговоры прекратились. Люди застыли с изумленными лицами, уставившись на высокого юношу с лаской на плече. Кисточка тоже замерла, всерьез приготовившись защищать Найта.

Первым подал голос Араи:

– Сестрица, ты... шутишь, что ли?

– Нет, это правда.

– Покровитель? Серьезно?! Ты привела не только того самого мага, но еще и Покровителя?!

– Ты что, мне не веришь?

– Ты... Вы... – Молодой лекарь не знал, как правильно обращаться к Найту. Выглядел-то этот черноглазый парень как его ровесник, но – милостивые боги! – ему вполне могла быть и тысяча лет! – Вы правда Покровитель?

Найт кашлянул и сказал:

– Да, я...

И тогда закричали старики:

– Боги, он же Покровитель!

– К нам пришел Покровитель!

– И эта девчонка молчала! Аури, разве так можно?!

Воительница хмыкнула, скрестив руки на груди:

– А как еще я должна была это рассказать? И вообще, меня сразу же сбили с ног и приволокли сюда. И его, кстати, тоже.

Парни и девушки, которые подхватили гостей под руки и потащили к юртам, весело болтая и хохоча, теперь побледнели и взволнованно переглядывались. Надо ли молить о прощении за такое наглое поведение?

Вдруг из толпы вышел старый шаман с заплетенными в косы от висков к затылку длинными седыми волосами. Он низко поклонился, встав перед Найтом, и заговорил:

– Простите нас. Прежде мои старые глаза видели лишь темных тварей, призраков и единожды духа-хранителя. Моя вина, что я не смог распознать Покровителя сразу.

Ожидавший совсем другой реакции Найт совсем растерялся, стремительно краснея:

– Нет, погодите...

– Простите нам нашу ошибку, господин! – сказал кочевник и опустился на колени.

Демон с Черничной горы потерял дар речи. А следом за стариком стали опускаться на траву и остальные. Несколько раз открыв и закрыв рот, Найт с мольбой посмотрел на Аури и ее наставницу. Последнюю, похоже, очень забавляло происходящее.

– Перестаньте смущать нашего гостя, – проговорила Элисте. – Поднимайтесь!

Те, кто уже успел коснуться коленями земли, в растерянности посмотрели на Найта. Заметив, что он в замешательстве не меньше, чем они, кочевники тут же встали и еще ближе подошли к удивительному юноше.

– Предводительница! – воскликнул старый шаман, не желая подниматься. – Мы должны поприветствовать Покровителя, как полагается!

– Но разве мы можем делать это против его воли? – возразила Элисте. – Посмотри, старейшина Далай. Ты его смущаешь.

Старик поднял свои темно-синие глаза и благоговейно вздохнул, приложив руку к груди в неизвестном Найту молитвенном жесте.

– Простите глупого старика, – с неохотой поднимаясь, поддерживаемый Аури, сказал шаман.

– Пожалуйста, не извиняйтесь! – Найт боялся, что такой древний старик, сильно расстроившись, может навредить этим своему здоровью.

– Ох, Этери! Благодарю тебя за то, что позволила этому старому мастеру печатей перед своей смертью увидеть одно из твоих созданий! Теперь в своей жизни я всего достиг, все повидал. Теперь можно и помереть спокойно!

– Дедуля Далай! – возмутился Араи. – Тебе рано помирать! Ты пил сегодня свое лекарство? Дедуля? Эй, старейшина! Лекарство свое, говорю, ты пи...

– Какое лекарство?! – вдруг заорал старик, заставив бесстрашную Аури с испуга подпрыгнуть, как и добрую половину присутствующих. – К демонам лекарство! Нет, милый мой! Ты прав! Нельзя мне помирать! В нашем племени Покровитель! Кем я буду, какой бесстыжей псиной, если не устрою в его честь праздник? Эй, молодежь! Доставайте вино, добудьте больше мяса, принесите цветов и... Хрен с ней! Откройте мой сундук с настойкой!

– Э-э-э, дедуля Далай?..

Но старейшина уже никого не слушал. У него вдруг случился такой прилив энергии, что он отмахнулся от Аури, подскочил к Найту, еще раз поклонился ему, согнувшись в пояснице, и, расталкивая людей, побежал к одной из больших юрт, возбужденно что-то бормоча себе под нос.

– Ну, – сказала Элисте, проводив старика взглядом и уважительно кивнув демону с Черничной горы, – добро пожаловать, Покровитель Найт. Шаманы северного племени, именуемого племенем Белого дракона, и Элисте, его предводительница, приветствуют тебя. Для нас это большая честь.

– Племя Белого дракона приветствует Покровителя! – хором закричали кочевники.

Найт так же склонил голову в ответ и улыбнулся.

– Спасибо, – сказал он на их диалекте. – Для меня это тоже большая честь.

Примечание:

Купа́льница азиатская, или огонёк азиатский — травянистое многолетнее растение рода Купальница семейства Лютиковые (Ranunculaceae). Еще эти цветы иногда называют «жарки».