Покровитель. Том 1

Глава 48. Затишье

Два месяца пролетели быстро, как стайки чирикающих птичек. Найт путал даты, терялся в днях недели, порой забывал про обед, пока Регин не говорил прервать тренировку, или пока Вариан не приносил корзинку с едой.

Сначала управлять аурой было сложно: она не хотела подчиняться, от напряжения сильно болела и кружилась голова, пот струился, словно Найт поднимался в гору под палящим солнцем. Но через неделю ему удалось оставить заметную царапину на скале, еще через одну отколоть несколько кусочков сверху, потом появилась трещина, а через месяц каменная глыба рассыпалась, как карточный домик.

– Недурно, – похвал Регин. – Тебе понадобилось не так уж много времени, как я думал.

Найт окинул неверящим взглядом результат своей тяжелой работы. За месяц скала покрылась трещинами, сколами и царапинами и в итоге пала, как поверженный великан. Теперь, как обещал Архонт, можно было приступать к следующему этапу обучения – иллюзиям.

Невероятно, но у Найта обнаружился к ним талант. Окутывать пространство в пределах тренировочной площадки черным туманом и создавать колыщущиеся силуэты людей, волков, лошадей и чудовищ; почти полностью лишать противника зрения, окружая его плотной тьмой, в которой любой мог потерять направление и запаниковать; нагонять страху ползущими по земле туманными щупальцами, бросавшимися вперед, словно змеи... Все это давалось Найту очень легко, будто темная энергия была живым существом, которое могло читать его мысли.

Барьеры, к изучению которых Найт приступил после, давались ему плохо. Он, как и его учитель, считал, что причиной всему психологическая проблема. Барьер должен быть щитом, говорил Архонт, тем, что ты можешь противопоставить миру, твоими убеждениями, твоей решительностью и волей. Чем больше ты уверен в себе и своей силе, тем мощнее барьер.

Регин успокоил, сказав, что это придет со временем. Главное – научиться доверять своей магии, принять ее как часть себя.

Найт знал, что будет трудно и не собирался сдаваться.

На второй день второго летнего месяца он сидел в библиотеке Регина, жевал испеченный Астой хворост в сахарной пудре и читал книгу сказок.

На аромат приманился Вариан, уселся рядом и тоже уставился на красочные страницы.

– Это же работы Арчида Яра! – воскликнул Вариан рядом с ухом погруженного в чтение Покровителя. Когда тот вздрогнул и зашипел, словно разбуженный кот, юноша затараторил: – Извини-извини! Я не хотел так кричать. Просто это же невероятно! Прости, все еще слишком громко? – Он перешел на восторженный шепот. – Откуда у тебя эта прелесть?! У Регина нашел или, может, у Асты?

– Сова принесла. Это подарок сестры.

– Мне б такую сестру! И почему я не родился Покровителем, а? Часто она делает такие подарки? Наверное, она очень-очень тебя любит! Хотя это неудивительно. Будь у меня такой брат или такая сестра, я бы тоже заваливал их подарками!

– Ну, наверное. – Найт был немного смущен. – Она всегда находит удивительные вещи, а я... подарил ей на день рождения деревянный кулон.

Бережно проведя рукой по обложке, Найт подумал, что он и правда довольно жалок.

– Ерунда, – отмахнулся Вариан. – Зато от всего сердца и сделано своими руками. – Вдруг он замер, уставившись в глаза Покровителю. – Погоди. День рождения, говоришь?..

Найт моргнул. Вариан тоже и перевел взгляд на книгу. Какой бы щедрой и любящей ни была Лейсан, для такого дорогого подарка нужен был повод. Проявив редкую для себя сообразительность, Вариан кое-что понял и широко распахнул свои теплые карие глаза и снова неосознанно повысил голос до крика:

– Так у тебя день рождения?!

Можно было не сомневаться, что это слышали все, кто был в доме. А из-за выходного и дождя, лившего с самого утра, конечно, никто не хотел покидать уютных комнат и выходить на улицу.

– Он был вчера, – тихо ответил Найт, слыша приближающийся топот. – Вообще-то, я и сам забыл...

В библиотеку влетела Аури:

– Я не ослышалась?! У Найта день рождения?

– Был вчера, – сообщил Вариан, позабыв о книге и вцепившись в рукав Покровителя. – И он ничего не сказал!

Найт хотел оправдаться, но ему не дали и шанса.

– Регин! – взревела шаманка. – У твоего драгоценного ученика день рождения, а ты носки на камине сушишь! Найдется у тебя в доме хорошее вино?

У входа в библиотеку появился Регин с носком в одной руке и чашкой дымящегося чая в другой:

– Девушка, почему ты грубишь этому старику?

– Так есть или нет? – Аури пропустила его замечание мимо ушей.

Демон помолчал, отпил чаю и посмотрел на притихшего Найта.

– Конечно. Сейчас принесу. – Махнув носком и развернувшись, он отдал распоряжение Вариану: – Малыш, сбегай к Асте, закажи грандиозный ужин.

– Есть!

Вариан тут помчался к демонице, забыв даже прихватить плащ.

Покивав каким-то своим мыслям и указав на Найта, Аури распорядилась:

– Так! Ты сиди тут и читай, а мы все сделаем. И не вздумай подглядывать!

Демон с Черничной горы послушно раскрыл книгу на странице, где остановился, не осмелившись спорить с этой властной женщиной.

– Хан, где тебя носит?!

– Да здесь я, не ори. – Зевая, лучник навалился на стеллаж у входа и посмотрел на Аури из-под лениво опущенных ресниц. – Что делать?

Шаманка убедилась, что Найт действительно читает книгу, схватила Хана и потащила в коридор, где их ждал Нае. Она принялась шепотом узлагать свои планы.

Найт не стал использовать божественную силу, чтобы подслушать. Когда трое ушли, он закрыл тяжелый том и тихо вздохнул. Уголки губ сами приподнялись в мягкой улыбке. Из груди по всему телу разливалось тепло, словно в ней растопили маленькую печку.

К вечеру дождь наконец-то закончился. В саду был организован грандиозный праздник. Такого Найт не мог увидеть даже в самом нереалистичном сне.

Сначала ему завязали глаза. В полной тишине Вариан провел именинника по тропинке в саду. Когда повязка была снята, перед глазами онемевшего и обомлевшего Найта окрылся вид на украшенную фонариками беседку с накрытым белой скатертью столом в центре. Множество блюд в самых разных тарелках громоздились на нем, словно разношерстная толпа горожан, пришедших на ярмарку.

Вина, настойки, графины с лимонадом и компотом, начищенные до блеска бокалы и столовое серебро празднично сверкали. Аромат мяса и рыбы, напитков, свежих овощей и хлеба способствовал активному слюноотделению. И Найт бы обязательно сглотнул, глядя на это голодным взглядом человека, за весь день перекусившего одним лишь хворостом. Но волновал его вовсе не ломящийся от разнообразия стол, не свет фонарей и даже не черничный торт, возвышавшийся на отдельном круглом столике и дожидавшийся своего часа.

Дахание сперло. Сердце грохотало в груди, как несущийся по мостовой экипаж.

На Найта смотрело двенадцать пар глаз.

Три из них принадлежали ворону Ро и двум волкам – Хуну, вожаку стаи, и самому молодому волку Вихо, его сыну и наследнику. Они уже привыкли проводить с людьми. Вариан с Вихо часто вместе бегали от Илвы и таскали еду у Асты, а Хун вместе с Рэем руководил тренировками. Конечно, Найт тоже с ними подружился. Возможно, не было на свете ни одного животного, которое не поладило бы с ним.

Вихо обожал его больше всех и постоянно болтал с помощью телепатии, пока Найт не засыпал на диване в гостиной или не обрывал связь, потому что у него начинала трещать голова. Тогда молодой волк ложился на пушистый ковер и похрапывал рядом, а утром просыпался Регин и начинал ворчать из-за грязи с лап незваного гостя.

На праздник пришел даже Магнус и тихо стоял с краю со своим словно высеченным из камня лицом, практически не менявшим выражения за исключением тех случаев, когда демон насмехался над Ханом. Лишь тогда уголки его губ приподнимались на один-два миллиметра. В этот раз с Магнусом тоже произошли эти едва заметные изменения, и Найт был очень тронут.

Остальные собрались вокруг стола и по сигналу Рэя трижды прокричали: «С днем рождения!», а потом в воздухе заискрились фейерверки. Они взлетали с тихим свистом, расцветали разноцветными фонтанами и рассыпались сотнями искр над умытым дождем садом. Мерцание отражалось на мокрой траве и листьях деревьев, в бокалах и широко распахнутых глазах Найта. Печка в его сердце, наверное, могла бы согреть весь особняк, сад и даже город вместе со всеми его жителями.

Так и не найдя слов, чтобы выразить благодарность, Найт прикусил губу, едва сдержавшись, чтобы позорно не заплакать от счастья, и наконец радостно рассмеялся.

– Ну чего же ты замер? Иди сюда! – позвал Рэй.

– Обязательно попробуй все блюда, – сказала Аста, усаживая именинника во главе стола. – Ты, наверное, голодный?

– Вот, Найт. Это тебе подарок от меня. – Аури заботливо укрыла его пледом. – Нравится?

– Спасибо, – улыбнулся Покровитель, краснея под ярким светом фонарей. – Он очень теплый.

– А это от меня! – Вариан протянул пейзаж с Черничной горой на холсте. – Я... я рисовал быстро, поэтому получилось не очень хорошо. Он еще не просох.

– Спасибо. Мне очень нравится.

Найт хотел прижать картину к себе, но боялся смазать краску.

Рэй с присущей ему театральностью торжественно вручил шикарный черный плащ с глубоким капюшоном, вышитый по краям похожим на горы и леса орнаментом, который часто встречался на одежде местных.

Регин подарил стопку очень красивых книг, перевязанных лентой. Бантик был кривым, а узел быстро распался, но Найт был счастлив, увидев названия на обложках.

Подарок Нае был элегантным и сдержанным, как и сам даритель. Новенькие перчатки из крепкой змеиной кожи идеально подошли на аристократические руки Найта, а еще они были невероятно удобными и легкими.

Магнус молча протянул корзину с тремя кувшинами из родительского погреба, вино в которых было выдержано достаточно долго, чтобы это поражало воображение.

Меньше всех с подарком заморочилась Илва. Много раздумывать было вообще не в ее характере. Девушка водрузила перед Найтом шкатулочку с золотом и драгоценными камнями. А когда юноша выпучил глаза и попытался отказаться от такого дорогого подарка, заявила, что за несколько сотен лет работы наемницей накопила целую гору таких шкатулок и ей просто некуда их девать.

Бедный демон с Черничной горы должен был признать, что такой подарок не будет для него лишним, но он не мог не испытывать дискомфорт, глядя на сверкающие камни и золотые эды.

Волки еще днем притащили здоровенную тушу оленя, мясо которого уже было приготовлено и подано к столу. По их мнению, это был лучший подарок из всех возможных.

Аста, которой и пришлось возиться с оленем, преподнесла Найту изящный кинжал из черной стали с костяной рукоятью, инкрустированной агатами. Когда-то это была кость из крыла Хайсеона, а теперь – мощный артефакт.

– Надеюсь, он поможет твоим тренировкам, – сказала Аста, вкладывая кинжал в руку его нового владельца.

– Благодарю.

Тот вынул лезвие из красивых ножен с рисунком клыков и крыльев дракона. Сталь тускло отражала свет фонарей, лицо и черные глаза. Энергия плавно перетекла через кость, и от кинжала повеяло холодом. Удивительная легкость и родство с ним шокировали Найта. Этот кинжал как будто всегда принадлежал ему.

В конце Найт ждал подарка лишь от Хана, но тот сказал, что отдаст его позже.

Заваленный красивыми вещами, сытый, немного пьяный и окруженный вниманием, Найт еще никогда не чувствовал себя настолько счастливым.

«Если больше такого никогда не повторится, – размышнял он, – если наши пути разойдутся, если от меня им не будет никакого толку... Боги, пожалуйста, защитите их. Пусть они живут долго и счастливо».

Когда уже глубокой ночью все стали расходиться, Хан принес из дома две куртки и сунул одну Найту:

– Идем.

– Куда?

Хан хмыкнул, обернувшись:

– За подарком.

Вскоре город остался позади. Они поднимались к обрыву, рядом с которым тренировался Найт, а потом еще выше. Едва поспевая за маячившим впереди Элияром, озадаченный юноша начинал подозревать, что его собираются сбросить в пропасть.

– Куда мы идем? – наконец спросил он.

– В гору.

– Что за подарок может быть на горе? Это ведь просто гора.

– Ты сам ответил на свой вопрос.

Проанализировав сказанное, Найт так и не нашел в нем смысла, зато заволновался еще больше.

Найт вспомнил историю о Покровителе, которому за спасение от бедствия люди построили храм и роскошную резиденцию на живописной горе и объявили, что отдают это все в его распоряжение. Но та местность принадлежала конкретному государству, а здесь все вокруг – Великий хребет. Хотя было бы забавно узнать, что одна из вершин находилась во владениях предков Хана, и где-то здесь затерялся их древний замок.

В конце концов лучник остановился и уставился вниз на уменьшившиеся дома и серебристую ленту реки.

Найт проследил за его взглядом и поинтересовался:

– Что-то ищешь?

– Место, с которого тебя лучше скинуть.

Максимум, что смог выдать после этой фразы Найт:

– Э-э... А?!

– Ты прям оратор.

С этими словами Хан полез за камни у самого обрыва и достал оттуда какие-то странные конструкции.

– Это же!.. – вскрикнул Покровитель.

Усмехнувшись, Элияр расправил механические крылья. Формой они напоминали крылья Покровителей, но весили намного меньше, потому что были сделаны из легкого дерева и полотна. В центре конструкции помещался большой магический камень, энергия которого заставляла работать шаманские печати. Достаточно было опустить два рычага на плечах, чтобы расправить крылья.

– Они защищены от нескольких довольно мощных заклинаний, не рвутся и не горят. Приспособление для поворотов Изабелла еще не придумала, но с моей магией с этим не будет проблем. Чтобы делась взмахи, нужно тянуть за эту ручку. – Хан коварно сверкнул глазами. – Ты – первый.

Сначала Найт не знал, что сказать. Чертеж он видел лишь пару раз и подумать не мог, что кто-то уже собрал целых два летательных аппарата, а Аури успела даже вырезать на них печати. Но потом до него кое-что дошло.

– Ты решил проверить их на мне, потому что меня не жалко или потому что я не умру, упав с горы?

– Нет. Просто я вспомнил, что ты нелетающий Покровитель. – Осознав, что сказал что-то не так, Хан исправился: – То есть... ты говорил, что не можешь летать, поэтому я решил, что ты захочешь попробовать.

Найт долго рассматривал конструкции и молчал. Сильный ветер трепал одежду. Крылья покачивались в руках Хана, но тот держал их крепко. Найт знал, что ему можно доверять, ведь он умелый маг и успел многому научиться у Магнуса. Наверняка полет пройдет удачно.

Уже смирившись с тем, что его бесполезные крылья никогда не поднимут его в воздух, демон с Черничной горы чувствовал страх и возбуждение при мысли, что все-таки сможет взлететь.

– Хорошо, – кивнул он.

– Уверен?

– Как я могу лишить тебя удовольствия столкнуть меня со скалы?

– Верное решение. Надевай.

Хан помог ему водрузить на плечи конструкцию и застегнуть все ремешки, до которых было сложно дотянуться самому. Потом Найт сделал то же самое.

– Страшно? – глаза Элияра блестели азартом, а ухмылка выражала коварство, но сомневаться было поздно – они уже стояли на краю обрыва и смотрели на спящий город с редкими огнями.

– Очень, – признался Найт, вытирая влажные холодные ладони об штаны.

– Могу помочь.

– Как?

– Вот так.

И легким толчком бесстыжий Хан отправил его вниз со скалы. Раздался панический крик и несвойственная юноше ругань. Затем конструкция щелкнула, и крылья начали делать частые взмахи. Найт уже не падал, но все равно орал. Смеясь, Хан прыгнул следом.

Их подхватил порыв ветра, направляя в сторону города. Внизу мерцали огни, сверху плыли пушистые облака. Конструкция за спиной Найта поскрипывала, и он вцепился в ремни на плечах, переводя дыхание. Оказалось, что летать довольно страшно.

Мимо спланировал Хан и затормозил с помощью порыва ветра. Он был спокоен, в отличие от Найта, и коварно улыбался. Заметив это, Покровитель почувствовал на спине холодок:

– Ты что задумал?

– Ничего, что бы тебя убило.

Это совсем не успокаивало!

Подул сильный ветер, подбросив их двоих и до предела натянув полотно на деревянных крыльях. Найт боялся, что его заставят вращаться в воздухе, но вместо этого он оказался в облаках, что низко висели над городом.

Было прохладно и влажно, ветер утих, и Найт мог слышать свое дыхание. Сделав взмах, крылья разогнали пелену облаков, и снизу вновь показались горы и огни города.

– Потяни за рычаги вверх, чтобы начать спускаться, – сказал Хан, демонстрируя. – Не размахивай ногами и чуть согни колени. Да, вот так. Боги, видел бы ты свое лицо!

Элияр хохотал, наворачивая круги вокруг Найта, волосы которого торчали в разные стороны, а глаза были круглыми и полными восторга вместе с волнением и страхом. Но он не обижался, потому что Хан подарил то, чего у него никогда не было и не будет.

– Спасибо! – прокричал Покровитель. – Но когда вы успели сделать крылья?

Маг ветра загадочно улыбнулся и отлетел подальше, заложив руки за голову:

– Не имеет значения.

– Почему...

– Тебе наравится?

– Очень! Но...

– Тогда лети молча и любуйся видами.

Найт послушно заткнулся. На мгновение промелькнула мысль, что, возможно, ребята постарались и сделали крылья специально для него, чтобы он сам мог ощутить ни с чем не сравнимое чувство полета. Но зачем тратить время на что-то подобное, когда они все были заняты тренировками? Нет, наверняка северяне просто хотели сами протестировать изобретение Изабеллы. Не стоит надумывать. Тем более о его дне рождения стало известно только сегодня. Просто так совпало, что крылья уже были готовы.

Полет закончился неловким приземлением в саду. Найту помогли снять конструкцию и потащили за стол, чтобы продолжить праздновать всю ночь.

Это был прекрасный день, как и все, проведенные в городе демонов. Но мирному времени суждено было закончиться...

С неба медленно опускались хлопья снега. В Арконе зима всегда наступает рано, а в этом году первые заморозки пришли уже в самом начале осени. Пожухлая трава покрылась инеем, подул холодный ветер, листья с деревьев облетели и уныло лежали в грязи после недавнего ледяного дождя. Суровый край, в котором жили суровые люди с горячими сердцами воинов, первым встретил волну тьмы.

Снег опускался на остывшую кровь и не таял, тонким слоем укрывая поле битвы. Поздние цветы, съежившиеся от холода, раздавил тяжелый сапог, втоптав их в бурую лужу рядом с разорванным пополам телом солдата. Его глаза остались открыты, а рука будто пыталась до чего-то дотянуться.

Еще несколько тысяч пар сапог прошли мимо этого и других тел. Армия рыцарей в серебристых доспехах и магов в черно-красных плащах маршировала к белой крепости. Словно спящее исполинское чудовище она протянулась от гор на севере до реки на юго-востоке, преграждая путь войску.

Южнее были непроходимые леса, болота и затерянные деревеньки, а еще дальше земли Шетера. К ним можно было добраться и по хорошей широкой дороге. Серебряные стрелы отправили как раз этим путем. Здесь же отряд во главе с магом перехватил груз и убил всех сопровождавших его северян. Аркон так и не получил первую партию стрел, а Шетер не мог изготавливать их еще быстрее.

Крейнцы напали внезапно. Даже постоянно находившиеся в боевой готовности арконцы были застигнуты врасплох. Крепость осаждали уже неделю, но она стояла, опаленная пламенем и щедро политая кровью. Словно раненое чудовище, она не хотела сдаваться и боролась, пуская в ход свои обломанные когти и сточившиеся клыки.

Армия Мартина была в несколько раз больше арконской, и к ней присоединилось войско демонов. Стихийники и сторонники работали вместе и без конца атаковали город пламенем и дождем из каменных и ледяных копий.

В Арконе всегда рождалось мало магов, и теперь их небольшой отряд из последних сил бился на стенах крепости. Люди падали от истощения, умоляя свою Покровительницу прийти и спасти их.

Но они не знали, что все порталы были заблокированы неизвестным мощным заклинанием, а город окружен демоническими волками, которые убивали каждого, кто отправлялся за подкреплением. Трупы гонцов и лошадей сгрызали, оставляя лишь кости, обрывки одежды и втоптанные в грязь письма. Другие демоны отлавливали соколов с посланиями, сворачивали им шеи и бросали волкам.

Аркон был отрезан от мира, и армия Кейна неторопливо изматывала его.

Старый герцог приказал стоять до конца, взял на себя командование и вышел из замка на стену, чтобы встретить врага лицом к лицу. Он пережил своего сына и дважды брал на себя обязанности герцога. Он был суров и опытен, как матерый волк, упрям, горд и даже жесток. Его боялись и уважали, за глаза называя тираном, но никто не посмел бы ему перечить или усомниться в его приказах.

Говорили, его сердце давно окаменело и вообще удивительно, что он еще живой человек, а не статуя на центральной площади, проходя мимо которой, люди чувствуют трепет и склоняют головы. Но это сердце на второй день осады было проткнуто стрелой. И скала, которую считали нерушимой, внезапно разбилась.

Это сильно подорвало дух арконцев.

Командование взял на себя старший внук герцога Роан, тридцатилетний красивый мужчина, не сильно отличавшийся характером и взгладами от своего деда. Второй внук Грей отважно отправился с отрядом Соколов за стену для разведки и диверсии. Им удалось сжечь часть запасов Крейна, узнать расположение войск и даже вернуться почти без потерь, но в лесу их нагнали волки. Единственный выживший, едва добравшийся с донесением до крепости, не был Греем. На пятый день осады от гордых воинов, носивших фамилию Аркон, остался один Роан.

Пока горожане в страхе молились Каррин в огромном старом храме, рыцари и солдаты умирали на стенах. Но где же была их Покровительница?

Наконец известие с чудом уцелевшим соколом достигло Шетера. В ту же ночь в большой спешке город покинула тысяча вооруженных до зубов лучших воинов, среди которых было четверо известных беглецов. Пробившись через людей и демонов, они заставили тех временно отступить. Ярко светились печати, воздух трещал от магии, мечи и глефы мелькали, как рой железных бабочек, на стене и перед ней.

Высокий мужчина с ясными голубыми глазами уверенно шел вперед через толпу врагов. От него не отставали с ног до головы залитый кровью маг ветра, гибкая и юркая, словно кошка, шаманка и прикрывавший им спины рыжий юноша с луком.

– Отдохни, Хан, – сказала Аури, когда наступило затишье. Заставив разгоряченного битвой Элияра сесть на землю, она активировала над его спиной исцеляющую печать. Из-под доспехов сочилась кровь. – Рана снова открылась.

– Разве ты не говорила, что заживет через месяц? – фыркнул Хан.

– Тебе чуть не откусили руку и разодрали спину, а потом у тебя постоянно расходились швы. Скажи спасибо, что мы с Мари смогли сохранить твою клешню и способность ею двигать. Эй, да тут свежая царапина от когтей!

– Так лечи. – Раненый глотнул из фляжки, оставшись равнодушным к боли и ворчанию целительницы.

Пока та использовала печать, подошли шетерские солдаты и доложили о ситуации:

– Все стрелы на месте. Крейнцы отступили в лес. И мы поймали одного мага огня. У него странная печать на руке. Мы думали, что это контракт с демоном, но он с пеной у рта доказывает, что заключил его с величайшим Покровителем в мире.

– Что за чушь? – Аури туго затянула повязку на руке Хана, и тот вздрогнул, едва не выронив фляжку. – Надо выбить из него пра...

– Капитан Нае! – на лице подбежавшего молодого солдата была паника. – Маг откусил себе язык!

– Почему вы не уследили за ним? – нахмурился мужчина. Его голубые глаза заледенели.

– М-мы и представить не могли, что он вытворит такое!

– Мы могли бы его допросить, – сказал Хан. – Жаль. Ты закончила?

– Я только что перевязала тебе руку. Надо немно...

– Отлично. Идем!

Взяв меч, он поднялся, чуть поморщился и пошагал к крепости.

Аури сердито рычала, собирая свои вещи в сумку.

Следующая атака не заставила себя долго ждать. Защищая две телеги со стрелами, шетерские воины гибли под стенами Аркона.

– Вари, прикрой!

Аури рванула вперед, увернулась от крейнца, которому юноша тут же прострелил голову, и в прыжке одним махом срубила черное крыло. Демон закричал от гнева и боли, но ничего не успел сделать, как его голова упала под ноги шаманке.

– Вариан, сзади!

Юноша развернулся и выпустил стрелу в стихийника. Во время битвы его рыжие кудри испачкались и спутались, все лицо было в грязи и саже, но теплые глаза горели ярко, а стрелы всегда попадали в цель. Вариан был как юркая птичка и еще никогда не чувствовал себя так уверенно.

Во время еще одной передышки они наконец добрались до тайного прохода в стене. Стрелы и раненых ввозили внутрь, а оставшиеся солдаты зорко следили за окружением. На этот раз Аури лечила Нае. С луком и стрелой в руке Вариан стоял впереди и пристально следил за лесом.

Внезапно раздался свист. Стрела пронзила шею парня рядом с ним, затем еще несколько воткнулись в землю.

– Они нашли нас! Быстро внутрь! – закричали солдаты.

– Прикройте раненых!

– С ними демоны! Стреляйте!

– Вари! – закричала Аури. – Живо сюда!

Юноша выпустил несколько стрел и вместе с другими бросился к стене.

Вспыхнул шаманский барьер, но его тут же смела густая, как смола, темная энергия.

Вариан вынул кинжалы и отсек руку с острыми когтями, тянувшуюся к шетерскому солдату. Полный ненависти и жажды крови взгляд обратился к пареньку.

– Беги! – Старший солдат замахнулся мечом, загораживая его от второй когтистой руки. – Не останавливайся!

Кровь брызнула юноше в спину, но он уже не знал, чья она: демона или человека.

– Маленький ублюдок! Убейте его!

Огненное заклинание просвистело над плечом, летевшую в спину стрелу сдул ветер Хана. Оставалось лишь несколько шагов.

Вдруг глаза Аури в ужасе расширились, а Нае и Хан закричали. Вариан остановился и в изумлении уставился на торчащие из собственной груди когти.

– Хе-хе-хе... Вот и все, назойливая маленькая муха!

Хриплый голос над ухом сменился бульканьем, когда кто-то воткнул меч демону в шею. Но отрезанная рука осталась торчать в Вариане.

– Нет! Вари! Вари! – кричал Хан. – Аури, сделай что-нибудь!

– Вари, смотри на меня! Эй, пожалуйста! Вариан Анкретт, смотри на меня!

– Сюда! Занесите его внутрь!

– Вариан! Он не дышит!

С черных когтей капала теплая красная кровь. Пронзенное сердце уже не билось...

– Вариан!

Найт проснулся в холодном поту и закричал на весь дом. Дрожа и хватая ртом воздух, он запутался в одеяле и рухнул с кровати. Выскочив в пижаме из комнаты, он босиком побежал к двери в конце коридора.

– Вариан! Открой дверь!

Но та оказалась не заперта и распахнулась от одного удара.

– Что случилось? – Ошеломленный Огонек сидел на кровати и тер глаза. – Илва пришла? Но ведь еще ра...

Он не договорил, потому что его заключили в объятия дрожащие руки.

– Нет, нет... Не может быть! Я не допущу этого! Никогда!

– Найт?

Не понимая, что происходит и почему Покровитель с ужасом и слезами на лице ворвался в его комнату, Вариан тоже обнял его и почувствовал, как дрожит спина под мокрой от пота рубашкой.

– Вы чего орете? – Лохматая Аури показалась в дверях. – Кого-то убили среди ночи? Хм?

От этих слов Найт вздрогнул, и Вариан зашипел на девушку:

– Не видишь, что ли?!

Через минуту в комнате собрались все остальные, включая даже Вихо, который спал у камина в гостиной.

– Найт? – Регин присел на кровать и мягко коснулся его спины. – Приснился плохой сон?

Все слезы демон с Черничной горы уже вытер об пижаму Вариана и, подняв на Архонта покрасневшие глаза, хрипло произнес:

– Это не сон... Мне нужно кое-что вам рассказать.