Покровитель. Том 1

Глава 55. Подготовка

Все присутствующие в шоке уставились на человека, выпустившего стрелу и так точно попавшего в место, не защищенное доспехами, что его без преувеличения можно было назвать мастером.

Хан усмехнулся и опустил лук, который взял у одного из Соколов. Некоторые люди даже повыхватывали оружие, двое солдат нацелились из арбалетов прямо в сердце Элияра, но он и глазом не моргнул.

– Хотите доказательств? – произнес Иннае и разорвал рукав, чтобы все увидели торчащую стрелу. – Смотрите.

Он дернул древко. Брызги крови упали на каменное ограждение и покрытые инеем ступени. Кровь капала с локтя, ужасная рана от жестоко вырванной с плотью стрелы была видна всем. И вдруг начала заживать прямо на глазах! Мгновение – и она исчезла без следа.

Нае вытер кровь обрывком одежды. За все время он даже не взглянул на свою руку. Двое рыцарей открыли двери за его спиной. Прежде чем развернуться и войти в здание, он сказал:

– Все вопросы обсудим внутри. Прошу пройти со мной всех командиров, главного кузнеца и оружейника.

Его алый плащ развевался на ветру, а доспехи будто покрывала корка льда. Когда он повернулся спиной, все увидели вышитого золотого сокола. плащ, который носил только герцог.

Хан бросил лук обратно его ошарашенному владельцу и потянул Найта за собой.

В огромном зале для совещаний стоял длинный стол с множеством стульев. Стены украшали гобелены, а одна было увешана старинным оружием. Главное место в центре занимала простая глефа без украшений и с двумя клинками – длинным и коротким, с покрытым следами сражений древком и алой лентой, привязанной посередине. На длинном лезвии можно было с трудом различить инициалы «Э.В.».

– Что делают здесь эти люди? – окинув придирчивым взглядом Хана и Найта, спросил один из рыцарей, облаченный, помимо дорогих доспехов, в теплый плащ бурого цвета с меховым воротником.

– Это мои друзья, – ответил Нае, садясь во главе стола. – Они пришли со мной.

Рыцарь скривил губы, но спорить не стал. Хан хорошо знал людей, ослепленных своим величием, считающих себя умнее и хитрее всех. Что до беловолосого психа, которому он желал воткнуть нож прямо меж глаз, тот сел рядом с Нае и выглядел внушительно, как и подобает Покровителю.

Хан взглянул на Найта с повязкой на глазах и в нелепом наряде, навострив уши, ловившего каждое слово. Что ж, необязательно у Покровителя должно быть на лбу написано «я крут».

Зал быстро заполнился людьми. Некоторым даже не хватило мест, но они стояли, не выражая недовольства.

По правую руку от Нае сидели арконские рыцари, включая Аарона, оружейника и кузнеца, а по левую – капитан Юриан Грин, Элисте, Аури, Араи, Нери, Хан, Найт и еще несколько арконцев, командовавших простыми солдатами. Кто-то с тревогой, кто-то в предвкушении, а кто-то с абсолютным спокойствием ожидал, когда заговорит Нае или Киран. Но они молчали, пока двое слуг не разлили всем горячий чай.

– Для начала поясню, – сделав глоток, сказал Нае. – Роан собирался сдать Аркон.

Тут же возгласы полетели с правой стороны:

– Невозможно! Он бы никогда не сотворил подобного!

– Кто придумал эту нелепость? Кто-то просто решил опорочить имя лорда!

– Сдать Аркон? Только самый низкий человек способен на такое предательство! Герцог не тот...

– Напоминаю вам, господа, – оборвал споры Нае, звякнув чашкой о блюдце, – что теперь герцог я. Вся полученная из надежного источника информация подтвердилась. Роан поддерживал связь с крейнцами. В случае, если не придет Каррин и арконцы понесут слишком большие потери, он собирался открыть ворота и сдаться. Таким способом он хотел спасти герцогство от разорения. Хотя, разумеется, это только ускорило бы его падение, ведь Крейн не стал бы нас жалеть.

– Это он так сказал? – усомнился напыщенный дворянин с меховым воротником.

– Я не стану повторять дословно то, что он выкрикивал мне в лицо, но в общих чертах все так.

– Тогда вы спасли Аркон от незавидной участи, – сказал Аарон и уважительно кивнул Кирану и Нае. – А теперь на нашей стороне есть Покровитель.

Губы герцога изогнулись в мимолетной улыбке:

– Верно. Пожалуйста, Киран.

Покровитель обвел взглядом присутствующих и наконец соизволил открыть рот:

– Мы с Иннае заключили контракт, так что теперь Аркон под моей защитой. Можете не сомневаться в правдивости его слов.

Он был сам на себя не похож: холодный, сдержанный, словно заразился безэмоциональностью от Нае. Или его отругали, как нашкодившего ребенка, что вполне можно было ожидать от Аури. Хан терялся в догадках.

Обернувшись к Найту, он заметил, что тот выглядит встревоженным. Из-за воротника выглянула ласка и перемигнулась с Ханом. Этот безмолвный диалог был понятен только им двоим. Убедившись, что с его Покровителем все в норме, Элияр в упор уставился на чужого.

Спустя минуту разговора, который он пропустил мимо ушей, взгляды человека и божества наконец-то встретились. Ореховые глаза будто метали огненные стрелы, а голубые выставляли один ледяной барьер за другим. В конце концов Хан скривил губы в усмешке и демонстративно отвернулся. Это был редкий случай, когда в игре в гляделки проигрывал тот, кто не отвел взгляд.

В итоге Нае и Кирану удалось доказать вину Роана. Бывший герцог, не успевший пробыть им и трех дней, был заперт, а герцогиня не отходила от него ни на шаг. У нее имелось не только много связей в столице, но и куча доверенных лиц в герцогстве. Абсолютно точно можно утверждать, что среди участников собрания их было как минимум трое, и позже они найдут способ распространить новости в сильно искаженном виде. Однако на данном этапе было невозможно что-то с ними сделать, к тому же Аркон все еще нуждался в силах, сосредоточенных в их руках.

– Я не стал бы ничего предпринимать, если бы не новости о предательстве Роана, – объяснял Нае. – Вам может не нравиться слушать бастарда, но сейчас я единственный из Арконов, кому можно доверять.

– До сегодняшнего дня многие из нас даже не подозревали о вашем существовании, – заговорил командир лучников. – Где вы были все это время, Ваша Светлость?

– Некоторое время жил в Шетере. Позже поступил в джейрийскую военную академию.

– Тогда вы все это...

– Да. Я и Хан, – Нае кивнул в сторону друга, – мы оба были там. Три года после я провел на границе и участвовал в битве при Анне.

После этих слов все арконцы замерли, как истуканы. Некоторые были в курсе, что из окружения в Аркон отправляли гонца с просьбой о подкреплении. Именно эти люди согласились с решением старого герцога ничего не предпринимать. Более того, они видели, как старик с суровым выражением лица сжег письмо. А те, кто не был посвящен в подробности, сидели, в изумлении выпучив глаза. Разве тогда не погибла почти вся кавалерия? Леденящие кровь слухи ходили о том сражении. И там был их молодой лорд?!

Осознание наконец пришло к гордым рыцарям, воспринимавшим Иннае лишь как на мальчишку, который много о себе возомнил. Ледяными, как Хрустальный океан, глазами на них смотрел мужчина, повидавший в жизни большие беды и закаленный огнем сражений. Они участвовали только в битвах на стенах крепости, а он прошел половину Севера и явился сюда, как стальной клинок, сверкающий и грозный.

Не обращая внимания на взгляды, отражавшие разные эмоции от восхищения до страха, Нае продолжил собрание, представив Элисте и остальных кочевников. Вместе с Грином они рассказали о результатах разведки. Группе Вариана, который сейчас отсыпался в казарме, удалось добыть сведения о готовящейся атаке, расстановке сил Крейна и тысячной армии демонов на подходе.

– Тысяча?! – восклицали мужчины, хватаясь за головы. – Боги, что же делать? Как мы выстоим против тысячи демонов? Одних только крейнцев в разы больше!

– Еще рано паниковать, – сказала Аури, сидевшая со скрещенными на груди руками. Ее новенькая арконская броня смотрелась не так изящно, как доспехи кочевников или подаренные Астой, но и в ней девушка была великолепна. – Мы установим барьеры вдоль всей стены, защитим важные точки и сторожевые башни. Иллюзорные массивы и ловушки тоже пригодятся. Кроме того, у нас есть Элисте.

– И что вы можете такое невероятное, на что не способны другие? – насупил брови мужчина в меховом воротнике. Не только он, но и большинство рыцарей за столом не спешили доверять шаманам и не считали, что они способны на что-то большее, чем разведка и целительство. Нельзя было за один день изменить предубеждения, складывавшиеся десятки, а то и сотни лет.

Обворожительно улыбнувшись, предводительница племени Белого дракона протянула над столом руку. На ладони вспыхнуло яркое пламя.

– Моей магии хватит на демонов, которые полезут через стену.

– Вы стихийница! – восхитился Аарон, как завороженный глядя на огонек, принимавший разные формы. – Никогда не видел шаманов, обладающих магией стихий. Это удивительно!

– Благодарю.

Прежде чем погасить пламя, Элисте щелкнула пальцами, вызвав небольшой огненный вихрь, чуть не опаливший брови мужчины в меховом воротнике.

– Итак, что у нас есть? – подал голос один из рыцарей. – Массивы, Покровитель, огненная стихийница и не более пяти тысяч еще способных держать оружие в руках воинов. Достаточно ли этого, чтобы победить?

– Не забывайте о магах, – сказал Юриан. – У нас их тридцать.

– У нас примерно столько же.

Нахмурившись, Хан спросил:

– А куда делись остальные?

– Погибли... Вы не видели, как атакуют стену крейнцы. Наши маги пытались помешать им, но ничего не вышло.

– Там огромная оплавленная дыра. – Элисте указала в западном направлении. – Они используют магию огня вместе с заклинанием Четвертой Стороны. Разрушения огромные, даже наши барьеры вряд ли выдержат. Но я могла бы сделать что-то подобное.

Никто и представить себе не мог, как одна стихийница воссоздаст ту страшную атаку, но шаманка выглядела уверенной в своих силах.

– Во время сражения могут появиться высшие демоны, – заговорил Киран, мгновенно приковав к себе взгляды присутствующих. – Мне придется взять их на себя. Как вы будете бороться с обычными?

– Стрел из храма осталось не так много. – Юриан задумчиво сцепил руки под своей рыжей бородой и уперся локтями в стол. – Если удастся выковать еще...

– В шахте не закончены работы, – сказал главный кузнец – крупный мужчина с низким голосом, звучавшим как бой большого барабана. – Мы и обычное-то оружье едва успеваем ковать, а тут... Чего доброго, придется переплавлять старые доспехи да другое какое железо.

– На складах полно обычных стрел, – добавил пожилой, но не утративший воинской стати оружейник. – Нельзя ли как-то их сделать похожими на шетерские?

– Но ведь нужно чистое серебро и...

– Можно.

Все уставились на худенького парня с повязкой на глазах. В ходе разговора о нем успели забыть.

– Как? – спросил Нае.

– Насколько мне известно, жидкой крови Покровителей демоны не боятся, низших демонов она даже привлекает. Но арконит будет ядом для любого из них. Если использовать его для изготовления...

– Арконит – сокровище герцогства, наша святыня! – воскликнул разгневанный рыцарь в меховом воротнике. – Предлагаешь делать из него стрелы?!

– Наконечники, – поправил Найт. – Нужно немного.

– Ты!.. Даже помыслить о таком...

– Какой-то красный камень важнее жизней арконцев? – изогнув бровь, проговорил Хан, выставляя рыцаря бессовестным жадюгой. – Не обеднеете.

Мужчина в плаще, казалось, вот-вот закипит от злости, и из его ушей повалит пар. С подозрением зыркнув на юношу в повязке, он быстро сменил тему:

– Откуда ты это знаешь? Ты священник? Или, скорее, темный колдун?

– Я не умею колдовать, – честно ответил Найт. – Просто много читаю. – Вспомнив о своем нанешнем положении «ослепленного заклинанием» и изобразив на лице досаду и печаль, он исправился: – Читал.

– В каких это книгах написано, что можно делать наконечники из крови Покровителей? – грозно пробасил рыцарь.

– Успокойтесь, пожалуйста, лорд Урс, – сказал Нае. – Это отличная идея.

– Но так нельзя! Тысячелетия арконит был священным камнем, который наши предки добывали и хранили, как великое сокровище! Делать из него стрелы – богохульство!

– Арконит – кровь Покровителей, а не богов.

– Да какая разница?! Ни один священник не позволит...

– Священники не воюют и не гибнут на стенах. Мы защищаем невинных людей. Уверен, Покровители, пролившие кровь на этих землях, были бы не против.

Киран кивнул:

– Я согласен с этой идеей. Арконита здесь полно. Жизни людей важнее какого-то камня.

– Но!..

– Отдайте приказ ювелирам выпилить как можно больше наконечников, – закончил спор Нае, отвернувшись от пыхтящего в ярости мужчины. – А кузнецы пусть сделают длинные арбалетные болты. Берите любой металл, хоть подсвечники из замка, хоть посуду. Найдется и серебро, которое можно освятить в храме. И еще соберите все вилы, какие найдете в городе.

– Вилы? – удивился командир лучников. – Хотите бросать их в крейнцев?

– Многие добровольцы, рвущиеся на стены, гораздо лучше обращаются с вилами, чем с мечом. Можно обмотать древко металлической лентой или проволокой. Объявите сбор металла и людей в городе. Элисте, можно ли сделать подобие шетерского купола над замком, чтобы защитить раненых?

Предводительница обратилась к своей ученице:

– Аури?

Девушка кивнула, не взглянув на Нае:

– Я сделаю.

Между бровей герцога на мгновение появилась вертикальная складка, которая свидетельствовала о глубокой задумчивости и сдерживаемых эмоциях.

– Раз так, давайте распределим отряды на стене, – сказал он и провел рукой над встроенным прямо в стол магическим камнем. Объемная карта всей крепости и города тут же высветилась над ним.

Нае указал на одну из сторожевых башен:

– Здесь разместим большой арбалет.

Вторую половину собрания обсуждалась расстановка войск. Было решено сделать несколько новых оборонительных механизмов, тысячи стрел и выковать множество тонких и легких лезвий.

– Зачем они вам?

В ответ на вопрос Аарона Хан взмахом руки поднял со стола лист бумаги и запустил его в цветок, стоявший у окна. Верхушка с мелкими темно-зелеными листьями была срезана, как ножом.

– Чтобы пробить доспехи, бумаги, конечно, недостаточно...

– Что ты наделал?! – хватаясь за голову, вскрикнул старший из собравшихся за столом рыцарей. – Ему уже больше полувека!

– Это растение очень редкое, – добавил Нае.

Хан пожал плечами:

– Я же не знал. Как-нибудь... отрастет?

– Лет через двадцать! – сокрушался старик, грозя пальцем. – Вредитель!

Аарон усмехнулся, откинувшись на спинку стула и глядя на Элияра. Он ничего не сказал, но и так было очевидно, что мага ветра узнали все. Даже до Аркона дошли слухи о том, что беглец путешествует со своей шайкой и демоном. Но где его точно не ожидали увидеть, так это здесь. Оставался только один вопрос: куда же пропал демон?

Найт не знал, сколько людей на него пялится, пытаясь понять, как такой невзрачный и хилый паренек мог кому-то показаться грозным демоном. А Хан решил ему не говорить, чтобы лишний раз не расстраивать.

– Раз все обсудили, можете расходиться. – Подведя итог, Нае поднялся на ноги, а за ним все остальные. Мужчина положил сжатый кулак на область сердца. – За Аркон.

– За Аркон! – повторили воины, ударяя себя в грудь.

Все отправились выполнять поручения, а Хан, Найт, Аури, Араи, Нае и Киран остались в зале. Нае отпустил своих рыцарей и провел рукой над магическим камнем, убирая карту. Стоя, опершись на стол одной рукой и массируя висок кончиками пальцев другой, он бросил почти умоляющий взгляд на Аури.

– Как ты одна поставишь все эти барьеры без помощи старейшин?

Шаманка бесстрастно посмотрела на него:

– Вы сомневаетесь во мне, Ваша Светлость?

– Аури...

– Я справлюсь. У меня достаточно знаний для этого. Я пойду.

И она вышла вместе с заметно расстроенным братом, громко стуча каблуками сапог.

Нае рухнул на стул и обхватил голову руками.

– Она не знала, что ты Аркон? – вскинул брови Киран. – Мне показалось, что она не была удивлена.

– Наверное, догадывалась. Нужно было сказать ей раньше.

– Почему не сказал?

Нае грустно усмехнулся:

– Все сложно. И я не хочу, чтобы она переживала то же, что моя мать.

Сняв повязку, Найт поглаживал Кисточку, сидевшую у него на колене, а Хан задумчиво барабанил пальцами по столу.

– Она не простит тебя так легко. – Говоря это, Элияр смотрел не на Иннае, склонившего голову над стопкой бумаг, а на Кирана. – Что ты будешь делать?

– Я не знаю...

Покровитель ничего не сказал. Его лицо оставалось непроницаемым, как у каменной статуи, органично вписавшейся в интерьер комнаты.

Скрипнув ножками стула, Хан встал и потянулся:

– Налюбовался своей лаской, Найт? Надевай повязку. Пойдем, поедим чего-нибудь. И я еще хочу достать себе отличные доспехи. Да и тебе тоже не помешает.

– Но ведь мы недавно ели.

– И что? Я хочу еще.

Найт сам завязал себе глаза и спрятал Кисточку. Прежде чем они с Ханом покинули зал, его окликнул Киран:

– Найт, подожди!

Юноша остановился, но не стал оборачиваться.

– Ты...

Слова застряли в горле Кирана.

Хан прожигал его убийственным взглядом, стараясь передать все свое презрение и злость, желая, чтобы лицо этой статуи треснуло посередине.

Сжав руку в кулак и губы – в тонкую линию, Найт быстро вышел из зала.

Хан догнал его через несколько шагов.

– Куда ты так припустил? Не врежься в стену.

Внезапно демон с Черничной горы остановился, и Элияр чуть было не сбил его с ног, задев плечом.

– Что?

– Что будет, если мы проиграем?

– Думаю, мы все помрем. Но этого не случится.

– Откуда ты знаешь?

– Ну ты же здесь.

– Я?

Хан будто мог видеть, как между шестеренками в голове Найта застрял камень, мешая им крутиться.

– Конечно. Ты ведь предсказатель.

– Да, но...

– Отлично. А теперь пойдем уже есть и выбирать доспехи.

Хан потянул Найта за рукав в сторону выхода.

Тысячи свечей освещали древние стены и массивные каменные колонны храма. Большие и маленькие, высокие и уже почти превратившиеся в огарки, они были установлены во множестве разнообразных подсвечников. По традиции, магические камни не использовались в храмах древних Покровителей, особенно этого правила придерживались в Арконе. Маленькие огни слегка подрагивали от сквозняка. Служители храма суетились, готовя все для прихода людей.

Холодные стены простояли под порывами ветра уже почти две тысячи лет. Это огромное здание с высокими башнями и шпилями, тянущимися к облакам, построили сразу после войны с демонами в честь Каррин. С тех пор сменилось множество поколений и настоятелей, несколько раз делался ремонт, чинились лестницы, реставрировались статуи и колонны, добавлялись какие-либо детали, например, лепнина, витражи и огромные фрески. Но храм оставался стоять, как нерушимая крепость, скала, обдуваемая ветрами и омываемая бурными водами. И все ему было нипочем.

Через витражи на истертый мраморный пол падали цветные пятна света, повторяя размытое изображение воительницы в алых доспехах и с двумя мечами – золотым и черным. Из соседнего окна на людей ясными голубыми глазами взирала девушка с глефой в руках. Ее волосы были белыми, а длинный плащ красным, на плече сидел сокол, а на голове сверкал золотой венец. Она была первой и единственной из всех арконцев, кто заключил контракт с Покровительницей. Первая герцогиня, первая из смертных, кто смог в одиночку убить высшего демона. Ее любили и уважали почти так же, как саму Каррин. Ее звали Эрна, и она умерла в сто тридцать два года, через десять лет после окончания Великой войны и спустя два дня после рождения сына.

По легенде, в тот день весь берег реки заволокло туманом, а новая крепостная стена треснула в нескольких местах, не выдержав давления магической силы. Так горевала Каррин. Обе статуи – Покровительницы и ее Посланницы – пришлось менять, потому что кто-то разбил их ночью на мелкие кусочки. Говорили, что разрушенной оказалась целая башня храма. А еще Каррин расколола толстый лед на реке одним ударом меча.

В летописях сохранилась история о Покровительнице, которую видели по ночам в стенах храма священники, следившие за свечами. А наутро у ног статуи Эрны находили свежие красные розы. Однажды Каррин оставила надпись на божественном языке на одной из колонн: «Моя дорогая сестра, без тебя в Арконе слишком холодно». Чтобы перевести ее, понадобилось несколько лет. До сих пор слова, начертанные рукой Покровительницы на твердом камне так легко и красиво, словно это был не мрамор, а мягкая глина, украшали единственную колонну, никогда не подвергавшуюся реставрации.

Постепенно просторный зал размером с небольшую площадь заполняли сотни арконцев. Здесь были богатые и бедные, молодые и старые, одетые в дорогие меха и поношенные пальто. Мужчины, ведущие под руку закутанных в тонкие шерстяные шали знатных барышень, женщины, несущие на руках детей, старики с палочками и юноши в простой броне.

Кто-то готовился защищать город, кто-то боялся или был слишком слаб и пришел просить Каррин и четырех богов о спасении. Шепот, вздохи и всхлипы раздавались со всех сторон. Тихие разговоры людей, обсуждавших ситуацию в городе, причитания матерей, чьи сыновья уже находились на крепостной стене, лепет напуганных детей, спокойные голоса служителей храма, направляющих людское море и повторяющих одни и те же слова поддержки – все смешалось в один гул.

Бледные лица, поджатые губы, мокрые ресницы, мерцающие отчаянием и не умирающей надеждой глаза. Руки с покрасневшими от холода костяшками, ухоженные пальчики, с которых только при входе в храм соскользнули отороченные мехом перчатки. Грубые шершавые ладони кузнецов и плотников, покрытые мозолями и мелкими шрамами руки солдат. Сердца всех людей бились с тревогой, но в них была уверенность в том, что единственная Покровительница не бросит свой город и его жителей на произвол судьбы.

В храм набилось столько людей, что яблоку негде было упасть. Постепенно разговоры замолкли, пока не воцарилась дрожащая от вздохов и сдавленного плача тишина. Звук шагов настоятеля гулко отдавался от каменных стен. Пожилой мужчина в длинных алых одеждах встал на украшенной мозаикой лестнице и распростер над толпой руки. Его голос звучал, как удары голокола на сторожевой башне:

– Арконцы! Уже почти две тысячи лет стоит этот храм. Нерушимые крепостные стены защищают нас, а Каррин, наша великая и любимая Покровительница заботится о нас. В этом зале не гаснут свечи, а в сердцах арконцев не гаснет надежда. Мужество и отвага не покидают нас даже в самые тяжелые времена. Так попросим же Каррин защитить нас и в этот раз! Вознесем наши мольбы к небесам, где она парит на своих белоснежных крыльях. Помолимся за наших воинов, помолимся за наши семьи, за наш дом!

У входа, в противоположной стороне зала, стояла пятиметровая статуя Эрны, а там, где был настоятель – такая же статуя Каррин, отлитая из золота. Опустившись перед ней на колени и сцепив руки перед собой в молитвенном жесте, старик закрыл глаза и запел древнюю песню, сложенную еще во время Великой войны. Его слова тут же подхватил хор других священников, и все люди стали одновременно вставать на колени. И богачи, и простые горожане, торговцы и солдаты, коснувшись холодного пола, в один голос запели:

Кто в Арконе был рожден,

Ни за что не бросит дом.

Орды демонов побьем

И до завтра доживем.

В кузне зажигают печь,

Чтоб ковать победы меч.

На рассвете будет сечь.

Лишь бы близких уберечь.

Посмотри, как горит!

Ночью весь Аркон не спит.

Кто умрет, кто победит –

Пусть судьба теперь решит.

Были и те, кто не пел, а шептал про себя молитвы Каррин и четырем богам или отрешенно смотрел перед собой, мыслями все еще находясь на крепостной стене.

Тягучие слова песни, похожие на звуки громадного органа, разносились по храму, пролетали по коридорам и залам, поднимались вдоль колонн и витражных окон до самой крыши. Люди держали друг друга за руки и с надеждой смотрели на безмолвную статую, взгляд которой был направлен поверх их голов на расписанное яркими красками стекло.

На город постепенно опускались сумерки, а в кузнях и мастерских горел свет. Здесь тоже звучала песня. Молоты отбивали ритм, раскаленный металл шипел, погружаясь в воду, а огонь потрескивал, исполняя грозный боевой танец.

Найт шел по улице, держась за край одежды Хана. Холодный ветер дул изо всех сил, но жар от печей сводил все его старания на нет. Сердце города, ремесленный квартал, грохотало, и этот шум вибрацией отзывался в груди.

– Думаю, в темноте никто не увидит твои глаза, – сказал Хан.

– Уверен, что я могу снять повязку?

– Всем сейчас не до того. Снимай.

Стянув ткань, Найт обнаружил, что уже стемнело. Блики от огня и магических камней, тени и силуэты людей, блеск металла – все превратилось в калейдоскоп, от которого зарябило в глазах. Они с Ханом шли по широкой улице, где размещались армейские кузницы и кожевенные мастерские. Рядом готовили еду, ели за натянутым от ветра полотном и пили крепкое вино, почти не чувствуя вкуса. Кто-то делал древки и оперение для стрел, кто-то выпрямлял вмятины на доспехах, а кто-то просто глядел на огонь, беззвучно шевеля обветренными губами. Кто знает, что видели эти люди в пламени, что слышали в звоне железа...

Найт проводил взглядом очередную тележку с металлом, который удалось собрать. Следом везли целый ящик красного камня, на который все оборачивались, в изумлении выпучив глаза.

– О боги! Куда столько арконитов?

– Его Светлость отдал приказ сделать из них наконечники для стрел.

– Наконечники?! Да он, должно быть, обезумел!

Но несмотря ни на что ювелиры старательно выпиливали и обтачивали наконечники из застывшей навеки крови Покровителей. Люди, наблюдавшие за этим беспределом, еще немного повозмущались, повздыхали и разошлись. На самом деле большинству из них раньше даже не доводилось держать драгоценный арконит в руках, и они не могли понять, какое богатство превращалось в оружие разового использования. Ювелиры в душе обливались слезами, но не смели перечить приказу. Кому как не им лучше всех были известны чудесные свойства арконита.

У одного из котлов за холщовым пологом обнаружился Вариан, уплетающий из глубокой миски большую порцию наваристого супа с мясом и запивающий его каким-то компотом. От паренька теперь исходила энергия кулона, который ему отдал Нае, а отросшие кудряшки были убраны кожаной лентой. Без доспехов Вари выглядел как обычный юноша, вернувшийся домой после насыщенного дня. Только кинжалы, висевшие на поясе, портили мирный образ.

С набитым ртом Анкретт поприветствовал друзей:

– Пфыхэх! Фы ук хуфа?

– Глядите, кто проснулся, – усмехнулся Хан и ткнул его пальцем в лоб. – Сначала прожуй.

Вариан проглотил всю еду разом и запил компотом.

– Как прошло?

Хан цыкнул, но не стал ругать его:

– Все в порядке. Сейчас идем за броней к Соколам.

– О, вы уже познакомились с их командиром? Такой крутой мужик! А еще...

– Что выяснили? – перебил Элияр.

– Противный, – буркнул Вариан. – Маги почувствовали какую-то странную энергию.

Это не обсуждали на собрании. Найт нахмурился, сразу начав перебирать в уме возможные варианты.

– Высшие демоны? – предположил Хан.

– Не-а. – Огонек нарисовал ложкой в супе круг. – Мы обошли то место. Это что-то вроде массива.

– Нае ничего не говорил об этом.

– Потому что Киран думает, – юноша понизил голос до шепота, – что это Покровители!

Найт принялся кусать губу. Худшие ожидания оправдались. Северяне не знали о Мартине и могли только предполагать, чем заняты Покровители Крейна. Еще ни разу никто из них не появлялся, поэтому все считали, что они давно мертвы или их где-то удерживают. Что же будет с арконцами, когда станет известно, что Покровители вместе с Мартином и демонами пришли к стенам города, когда их собственная защитница так и не явилась?

– Необязательно это они, – пожал плечами Хан. – Может, какое-то оружие.

– Будем надеяться, что Киран с ними справится, – вздохнул Найт.

Почесав макушку, Вариан спросил:

– А насколько сильными вообще могут быть Покровители? Киран считается одним из самых крутых?

– Эм, ну...

Вообще-то, в сравнении с Найтом любой Покровитель будет считаться крутым.

– Думаю, самые сильные все-таки старейшины. Но я не видел, как кто-то из них сражается. Знаю только, на что способна Лейсан.

Вариан в нетерпении начал щелкать суставами пальцев.

– Устроит дождик? – ухмыльнулся Хан, на что Найт закатил глаза.

– Она вполне может победить высшего демона.

– Хранительница полей? Серьезно?

– Ты что, сомневаешься?

Когда речь заходила о Лейсан, его благодетельнице, Найт упирался и был готов защищать ее любой ценой. Как может Хан не верить в величие его сестры?!

– Ладно-ладно, – отмахнулся Элияр, наткнувшись на каменную стену под названием «Лейсан лучше всех». – Что ж, значит, победить Покровителя тоже вполне возможно. Будем решать проблемы по мере их поступления.

Они прекратили разговор, как только к котелку с супом подошла группа усталых солдат. Вместе с ними пришла молодая горожанка, неся корзину с пирожками.

– Возьмите, родные. Это матушка из нашей пекарни передала.

Мужчины тут же расхватали пирожки, с улыбками благодаря симпатичную девушку, а она зарделась, протягивая угощение Вариану.

– Благодарю! – просиял Огонек, больше радуясь еде, чем смущенной улыбке.

Найт тоже взял пирожок, пряча взгляд. А когда очередь дошла до Хана, девушка стала красной как помидор.

– В-вот, уго-угощайтесь!

Арконцы смотрели с завистью, а Вариан увлеченно ел, словно на свете не существовало ничего важнее пирожка с капустой.

Найт подумал, что рядом со статным северянином сам он похож на огородное чучело, и решил срочно найти себе нормальную одежду.

Хан поблагодарил за пирожок, подмигнул девушке и в ту же минуту забыл о ней.

– Хм, – промычал Вариан, прислушиваясь. – Кажется, кто-то поет?

Голоса из храма долетели аж до ремесленного квартала. Люди вокруг запели в такт ударам молота. Они не тянули гласные, а чеканили звуки, превратив древнюю песню в грозный марш.

Яркий свет во тьме ночной –

Арконита алый зной.

Наши земли за рекой,

Встанем мы за них стеной.

Сокол крыльями взмахнет,

Всех на битву соберет.

В сердце жар, во взгляде лед.

Глефы в руки – и вперед!

Снежной бури пелена,

Из реки встает волна.

Эта страшная война

Крови выпила сполна.

А за бурною рекой

Наш любимый край родной.

Прогремит последний бой,

Ради света бьемся с тьмой.