Покровитель. Том 1

Глава 38. Успеть

Найт резко сел, отбросив покрывало и напугав Июля. Беспокойно скакавшая вокруг Кисточка увидела, что метавшийся и бормотавший во сне Покровитель наконец-то открыл глаза.

Выбежав из юрты в предрассветные сумерки, Найт на некоторое время уставился перед собой невидящим взглядом. Легкой вуалью туман стелился между жилищами кочевников, на месте большого костра тлели угли. Было тихо и мирно, но в ушах Покровителя звучал вой.

Таких подробных снов или видений у него еще не было. На этот раз он помнил каждое мгновение, каждое слово и движение. Эмоции были такими же сильными, как в воспоминаниях Лизы. Но этого еще не случилось, ведь прошло меньше суток, северяне не могли добраться до леса за такой короткий промежуток времени. Теперь Найт убедился – он видит будущее. А значит, есть шанс его изменить.

Встрепенувшись и плеснув в лицо воды из бочки, он посадил на плечо Кисточку и успокоил скулящего песика. Чудесным образом Араи не проснулся, а лишь забормотал и заворочался во сне. Найт сунул ноги в подаренные старейшинами сандалии и направился к предводительнице. У него уже была одна идея, все зависело от того, согласится ли Элисте.

В нерешительность потоптавшись у юрт, Найт наконец постучал по легкой двери. Шаманка открыла почти сразу. На ее плечи было накинуто легкое покрывало песочного цвета с вышивкой.

Легкая улыбка коснулась ее губ:

– Покровитель, что такое?

– Твоя печать сработала, – в первую очередь сообщил Найт.

– Разумеется. Это ведь моя печать. И что ты видел? О, погоди. Лучше зайди внутрь.

Впустив его, Элисте зажгла светильники в виде птиц и протянула гостю мантию. Набросив ее на плечи, юноша только теперь понял, что едва заметно дрожит от утренней прохлады. До чего глупо: замерзший Покровитель пришел просить помощи у смертной, чтобы спасти не признавшего его Посланника.

Найт прикусил губу.

– Итак, что случилось? – Элисте не стала пользоваться своей магией и повесила чайник над очагом. Видимо, она находила прелесть в том, чтобы вода закипала от обычного огня, а не от магического. Запахло мятой.

Найт в деталях пересказал сон. Элисте спокойно слушала и лишь в конце чуть сдвинула брови.

– Но я не видела смертельной опасности, когда гадала. Что-то не так. К тому же печать должна была помочь тебе вспомнить, а не предвидеть. Хм.

Как и в прошлый раз, шаманка задумчиво вглядывалась в огонь. Найт нервно хрустел пальцами по привычке, которую перенял у Вариана.

Наконец Элисте отошла от очага и села на диванчик. По ее виду было заметно, что уверенная в себе мудрая предводительница находится в редком для нее замешательстве.

– Ничего не поменялось, – сообщила она.

– Как это возможно?! Ты ведь сказала, что я могу предсказывать!

– И я не собираюсь брать свои слова назад. Но сама я вижу другое. У этого может быть две причины: или я глубоко ошибаюсь насчет твоего дара, или будущее должно измениться. В таком случае, мы видим два разных варианта будущего.

– Значит, я могу на него повлиять?

– Верно.

Найт бросил взгляд в сторону сундука с артефактами и талисманами, сделанными лично предводительницей:

– Ты говорила, что хочешь мне помочь. Понимаю, что не должен был упоминать об этом, но могу ли я воспользоваться хранящимся у тебя камнем-порталом?

В медовых глазах шаманки загорелись задорные искорки:

– А у тебя зоркий глаз.

– Извини.

– Это не какая-то большая тайна, я не особо его и прятала. Стоило ожидать, что Покровитель с первого взгляда распознает такую вещь.

– Ты меня проверяла?

– Не без этого.

Найт усмехнулся. В первый раз ощутив знакомую энергию, он удивился, но решил, что шаманка может не знать истинного предназначения этой вещи.

– Я не буду спрашивать и клянусь, что никто об этом не узнает, – пообещал Покровитель.

– Я все равно не стала бы рассказывать, – улыбнулась Элисте. – Можешь использовать портал без ограничений. Но куда же ты собрался?

– Сначала в город неподалеку от Черничной горы. Возьму кое-какие вещи, а потом попытаюсь их догнать... Нет. Я их догоню!

– Хан ведь отверг тебя.

– Неважно, – взгляд Найта был полон решимости. – Я не дам ему и ребятам умереть.

– Мы будем ждать твоего возвращения и не отправимся в путь.

– Я успею за сутки.

– Да благословят тебя боги-создатели.

Собравшись и предупредив Араи, что некоторое время пробудет у Элисте, Найт вместе с Кисточкой переместился в Сетхану.

У него не было никакого способа скрыть свое присутствие, когда он появился в маленьком храме, как, собственно, не было и желания. Его мысли занимал лишь недавний сон и то, что ему жизненно необходимо скорее попасть домой.

Обменявшись испуганно-шокированными взглядами с выронившим чашу, наполненную свежими фруктами в качестве подношения богам, священником, Найт спрыгнул с постамента, на котором стояла статуя Этери, и ветром пронесся мимо нескольких остолбеневших смертных. Решив наведаться в храм ранним утром, они и представить не могли, что увидят столь чудесное явление.

Само же явление уже бежало к местной конюшне, чтобы взять на время лошадь за шесть серебряных в связи со срочностью. Деньги эти, конечно, заняла Элисте. Конюх, пока седлал коня, поглядывал на молодого мужчину с всклокоченными волосами и в мятой рубашке, смахивающего на героя-любовника, который сбежал из спальни при появлении ревнивого мужа. Как пришел к такому выводу, конюх и сам бы не смог ответить, однако очень уж физиономия этого человека показалась ему бесстыжей и вообще подозрительной.

На самом деле она была просто красной из-за того, что Найт бежал от храма почти через весь городок и от волнения по привычке кусал губы.

Времени встречаться с кем-то взглядом, кроме священника, у Найта не было. Так что он, будучи впервые принятым не за демона или эксцентричного молодого господина, а за уносящего ноги любовника, без проблем ускакал в сторону Черничной горы. По пути он сорвал все объявления о розыске Хана и его спутников, заметив, что его собственного нормально портрета среди них нет, только черно-белый рисунок скверного качества. Притом карикатурные черты лица лишь отдаленно напоминали демона с Черничной горы. Если кто-то его и узнает, это будет удивительно.

К ночи Найт приехал в деревню, едва не загнав до смерти коня и ужасно устав сам. Почти сутки у него во рту не было ничего, кроме мятного чая и воды из ручья, возле которого они останавливались в прошлый раз, чтобы отстирать одежду после драки в таверне. Есть хотелось безумно, но пекарня жены старосты была закрыта до утра, а сами селяне в основном спали. Работала только крошечная закусочная, где могли остановиться путешественники, проезжающие мимо.

Привязав лошадь, Найт зашел в закусочную и сразу же встретился с двумя старостами – местным и из соседней деревни. Те хоть и были немного навеселе, все же сразу узнали его и сначала вздрогнули по привычке, а потом очень обрадовались.

– Наш де-емон вернулся! – полез обниматься староста с козлиной бородкой (Найт постоянно забывал его имя).

– Чего ж рано-то так? – спросил Семен. – Али случилось чего? Ох, ты не подумай! Мы ж с тобой теперь соседи, никакой вражды!

Он так разволновался, что Найта бы это даже позабавило, не будь его голова занята другим.

– Да, кое-что случилось, – кивнул юноша, устраиваясь за столом. Семен любезно налил ему чашу черничного вина. – Спасибо. Дайте мне, пожалуйста, какой-нибудь суп.

Хозяин закусочной, невысокий полный мужичок с добродушным румяным лицом, закивал и исчез на кухне. Пока Найт пил вино, перед ним уже поставили большую миску щей.

– Спасибо. – Под внимательными взглядами троих мужчин он быстро ел и говорил. – Я вернулся ненадолго. Не могу рассказать подробности, но мне очень понадобится ваша помощь. Во-первых, нужны хорошие ботинки, желательно охотничьи. Во-вторых, накормите коня и пристройте на время где-нибудь. А еще достаньте штук десять магических камней высокого качества. Вот деньги на это все. – На столешницу со звоном упали пятнадцать серебряных эдов. – Буду очень признателен.

– Да о чем речь! – воскликнул Семен, сгребая со стола денежки. – Для тебя, родной, все что угодно!

«И когда это я тебе родным-то стать успел? – мысленно усмехнулся Найт, вгрызаясь зубами в ломтих свежего хлеба. – Пожалуй, давно пора было просто выпить вместе под хорошую музыку и закуску. Вот так друзей и заводят».

Староста не стал дожидаться утра и с энтузиазмом и увязавшимся за ним козлобородым пошел будить охотников и искать обувь нужного размера, оставив демона с Черничной горы сидеть в одном ботинке. Не успел тот доесть пирожок с картошкой, как оба уже вернулись, прихватив с собой не только новенькую обувку и десяток необработанных камней, но и охотничий нож.

Рассыпавшись в благодарностях и заставив принять хозяина закусочной плату за еду, Найт отправился к себе в пещеру. Первым делом он сбросил грязную одежду, расправил крылья и встал под теплый ласковые струи воды в источнике. Однако ритуал, призванный успокоить метущиеся мысли, вопреки ожиданиям, не подействовал.

Покинув источник в расстроенных чувствах, Найт переоделся в старые вещи, замотал лицо платком, отыскал в мастерской старого отшельника специальные очки с зачарованными линзами, надел их и стал выкладывать на рабочий стол инструменты. Не зря же он читал столько книг о том, как противостоять темным тварям. А теперь у него были магические камни, мешок пороха и всего несколько часов, чтобы сотворить чудо, успеть вернуться в город и догнать северян, пока не случилась беда.

Крутившуюся под ногами Кисточку пришлось выставить за дверь. Возможно, ласка обидится, но быть в мастерской ей нельзя. Найт сомневался, что ему самому не грозит опасность, но отступать не собирался. Взяв в руки еще не активированный магический камень и инструменты, он выдохнул и приступил к работе.

Через три часа все камни были стерты и превращены в пыль. Достаточно активировать их, как обычные кристаллы для освещения, – и крошечные частички засияют. Чтобы измельчить их, потребовалось немало сил. Пальцы юноши уже болели от напряжения, хотя божественная энергия и залечивала мозоли раньше, чем они появлялись. Но это было только начало.

До рассвета в пещере горели десятки свечей, раздавался лязг инструментов и приглущенный каменными стенами кашель. Запах от ингридиентов для взрывных пороховых шариков с ядовитым дымом был ужасный, а платок на лице мешал разве что попадать в легкие черным частичкам. Один раз шарик даже взорвался в мастерской. Повезло, что он он был изготовлен на пробу очень маленьким и с гораздо меньшей долей ядовитых веществ в составе. Но Найт все равно познал на собственной шкуре, каково это – обжечься паром сразу везде. Ощущение было именно такое и не проходило целую минуту, пока божественная кровь не нейтрализовала яд. Шарики должны были взрываться от удара. В теории, если Найт бросит два-три таких в волков, те будут корчиться от боли по меньшей мере минуты две. А еще оставалась вероятность того, что и сам он попадет в ядовитое облако. Но даже такое оружие лучше, чем ничего.

Черными от пороха руками Найт аккуратно складывал шарики в мешочки рядом с рассортированным светящимся порошком. Делать их в тканевых перчатках было неудобно, а специальных тонких и непроницаемых у него не было. Приходилось обходиться тем, что есть, но через ткань кожу все равно щипало, и порох тоже попадал внутрь. В конце концов Найт отшвырнул перчатки и продолжил работать голыми руками. Все равно еще не превращенный в дым яд был не особо опасен.

Снарядов получилось не так много, как хотелось. Нужно было еще. Наловчившись их изготавливать и решив, что продолжит это занятие на привалах в пути, юноша собрал ингридиенты в сосуды и упаковал в подаренную старейшинами сумку.

Вот и все, теперь пора было и самому собираться в путь.

Старый отшельник тоже был когда-то молодым и удалым, наверняка магом, как говорили все, а еще охотником или даже воином. В его вещах нашлись ремни из качественной кожи, к которым можно было крепить мечи, ножи или те же мешочки с дымовыми и световыми снарядами. Не хватало только наручей. Они бы очень пригодились, чтобы спрятать оружие или еще несколько ядовитых шариков.

Застегивая ремни на бедре и поясе, Найт едва попадал язычком на пряжке в отверстия, а в некоторых местах пришлось проколоть еще, потому что старый отшельник был крупнее. Подвигавшись, Найт пришел к выводу, что во время езды на лошади ремни будут немного натирать, но снимать их не стал. Надев высокие охотничьи ботинки и спрятав с специальных кармашках на голени несколько инструментов и нож, он пошел искать Кисточку.

Та сидела в гостиной и сердито грызла листы бумаги, вероятно, представляя на их месте пальцы Найта. Увидев его, пахнущего чем-то резким и неприятным, а еще одетого не так, как обычно, ласка насторожилась, но быстро простила то, что ее выгнали, и залезла на плечо Покровителя. Маленькие лапки царапнули его скулу, а носик ткнулся в щеку.

Нежно погладив крошечную спинку верной подруги, которую так не хотелось оставлять дома одну, Найт сказал с грустью:

– Извини, но тебе нельзя со мной. Это очень-очень опасно. Не знаю, получится ли у меня успеть вовремя, но обещаю, что постараюсь сделать все, что в моих силах, а потом вернуться к тебе. Не обижай Марту, ладно?

Ласка сердито пискнула и укусила его за ухо.

– Ай, ясно! Ты ее не трогаешь! Ай-яй-яй! Да не злись, я скоро вернусь!

Кисточка очень хотела поехать с ним, но она было умной лаской, поэтому скрепя сердце отпустила непутевого Покровителя спасать тех, кто его об этом даже не просил. Умей она говорить, наверняка припомнила бы, чем подобная затея закончилась в прошлый раз. Не будь этот дурак таким добросердечным и отчаянным, ей не пришлось бы наблюдать рядом с ним неприятное существо по имени Хан, а еще разлучаться и оставаться одной надолго.

Но ласка молчала, глядя на Найта блестящими глазами-бусинками, а он бережно опустил ее снаружи на землю и закрыл вход в пещеру на магический замок.

– Снег растает в Джейриа, – тихо пропел Найт и, махнув Кисточке, стал спускаться с горы.

Неся сумки на плече и в руках, он продолжал напевать:

...и придет апрель.

Будет на полях опять

колоситься рожь.

Тебя буду обнимать,

пока не уснешь...

Эта незамысловатая песенка всегда успокаивала его и придавала уверенности. Иногда он напевал ее или мычал мотив – и сразу сердце в груди начинало биться размеренно, а мысли приходили в порядок.

Найт пришел к закусочной, где его дожидался конь, оба старосты, хозяин заведения и жена Семена с льняной сумкой, наполненной вкусностями.

– Гостинцы в дорогу, – тепло улыбалась женщина, когда-то шарахавшаяся от него, как от чумы, заботливо протягивая сумку и без спроса насыпая в карманы куртки горсть кедровых орешков. – А это перекусить.

– Не надо было, – смущенно сказал Найт, попытаясь отказаться от завернутой в бумагу жареной курицы. – Что вы, я же это все не съем!

– Съешь! Вот увидишь! – заверила женщина. – Ты у нас такой худенький! Небось, только вареньем и питаешься, а?

– Да ты разве ж не помнишь, как он иногда приходил к тебе и в соседнюю лавку за едой? – улыбнулся староста Семен и пихнул локтем в бок козлобородого. – Глянь на нее. Совсем не запоминает лица. А я вот заприметил его давно и все гадал: а не наш ли это демон с горы, а? Даже как-то раз освященной воды... Кхм! Впрочем, неважно. Ты, молодой господин, не отказывайся, жена еще с раннего утра все это собрала. Уж не знаю, в какой путь ты собираешься, да смотрю, что парней тех с шаманкой с тобой нет. Не беда ли с ними какая случилась?

– Да, им нужна помощь. – Найт все же принял все угощения и теперь стоял рядом с конем, гадая, куда бы все это поместить, чтобы не упало во время езды. – К вам не приходили рыцари за то время, пока меня не было?

– Приходили, – подтвердил староста из соседней деревни. – Принесли портреты четверых разыскиваемых беглецов. Сказано было, что дезертиры проклятые! – его глаза округлились, когда пришло осознание. – Милостивые боги, да это ж твои друзья! Почему я только сейчас понял, что на портретах-то они?! Семен, а ты что?

Тот тоже был поражен внезапному открытию, понимая, что никто в деревне не узнал ту самую четверку, когда о ней расспрашивали люди из столицы.

Найт поджал губы, подбирая правильные слова. Печать Незнакомца в исполнении Аури сработала блестяще, но теперь нужно было объяснить селянам, что его спутники не злодеи.

– Это правда, что разыскивают именно их, – начал юноша, заглянув в глаза каждому из четверых людей, которые с растерянностью наблюдали за тем, как он привязывает сумки к седлу. Откинув назад упавшие на глаза волосы, Найт вздохнул. – Случилось недоразумение, это очень долго объяснять. В общем, одного из моих товарищей несправедливо обвинили и хотели наказать. В армии его не хотели слушать.

Семен кивнул:

– Да. Парни хорошие, а шаманка так вообще умница и красавица. В чем же таком обвинить их могли? Рыцари-то не сказали... У нас же, знаешь, это... не воспринимают нас всерьез, вот что.

– Просто поверьте: ничего плохого они не сделали. Вот увидите, однажды весь Север будет им благодарен!

Улыбнувшись озадаченным людям, демон с Черничной горы забрался в седло.

– Спасибо за помощь! Очень вас прошу, не говорите что видели их здесь. И обо мне тоже пока молчите. За дружбу с демоном... – Он усмехнулся и бросил долгий взгляд на виднеющуюся вдали Черничную гору. – ...вас не похвалят.

И, развернув лошадь, поскакал по тракту в сторону Сетханы, обогнав повозку с мясом и мукой, отправляющуюся туда же.

– Думал ли ты, Семен, – проговорил мужчина с козлиной бородкой, – что однажды будет вот так?

– Никогда.

– Я тоже. – Помолчав, он добавил с улыбкой: – Но мне нравится.

Прибыв в город к вечеру, Найт оставил жеребца у конюха, пораженного новым нарядом сбежавшего любовника, извинился за состояние животного, заплатив три серебряных, и побежал к храму, таща свою поклажу. И зачем было давать ему в дорогу столько еды? Иногда забота хуже равнодушия.

Вечером в храме был только пожилой священник, уставившийся на ворвавшегося в здание юношу круглыми глазами из-под густых седых бровей. Тот, не глядя ни на кого и ни на что вокруг, подскочил к статуе Этери, взобрался на постамент, матерясь, как сапожник, и исчез в мгновение ока. Пожилой мужчина так и замер с упавшей челюстью, пока его не вырвал из раздумий вошедший в храм второй священник.

– Что случилось? – спросил он.

– Пришел... И ушел...

– Кто?

– Тот, о ком ты говорил! – воскликнул старик, махнув рукой на вход, как будто там мог снова появиться загадочный человек с кучей сумок. – Думаю, надо полить на эту статую освященной воды.

– Но ведь мы освящаем воду именно с помощью нее... Может, лучше позвать кого-нибудь из столицы? Пусть проверят.

Старик дважды обошел статую, но не обнаружил ничего подозрительного.

– Непостижимо! – с благоговением проговорил он. – Надо написать об этом. Только представь, каким известным станет наш городок!

Второй мужчина с сомнением посмотрел на своего наставника. Как человеку, любящему покой и тишину, ему не хотелось, чтобы здесь околачивались толпы народа. Да и разве известность важна для храма? Может, у старика уже профессиональная деформация?

А тем временем совсем выдохшийся, как загнанный скакун, Найт появился прямо в юрте курившей свою трубку Элисте.

– А вот и ты, – с улыбкой поприветствовала шаманка и окинула юношу взглядом с ног до головы. В медовых глазах появилось беспокойство. – Что с тобой такое, Покровитель? Ты плохо выглядишь.

– Да? – Найт опустил вещи прямо на пол и вытер лоб тыльной стороной ладони. – Возможно, потому что я не спал.

Элисте быстро посчитала, сколько часов он отсутствовал, и ужаснулась. Его грубый Посланник, конечно, говорил, что Найт иногда ведет себя как дурак, но она и представить не могла, что это правда.

– Поспи у меня, – поднявшись с диванчика и подтащив Найта к низкой кровати, застеленной цветастым покрывалом, сказала Элисте не терпящим возражений тоном.

– Мне надо торопиться, – вяло запротестовал Покровитель.

– Тебе надо отдохнуть.

Под действием моментально сотворенной перед его лицом печати Найт тут же засопел.

Накрыв его еще одним покрывалом, шаманка покачала головой.

– Такой юный, глупый и милый. – Погладив растрепанные черные волосы, она выдохнула облачко дыма. – Этот тебя живьем съест. Надо было все же Хана предупредить. И что это? Неужели собрался в демонический лес без брони?

Щелкнув языком, Элисте вышла из юрты и через четверть часа вернулась с кожаной с железными вставками броней. Подумав еще, она принесла удобные перчатки без пальцев и длинные наручи до самого локтя.

– Вот так, а теперь укрепляющие травки для коня, вот эта красивая фляжка для тебя, а еще...

Так у Найта появилась третья сумка, которую Элисте вместе с двумя другими умело примотала к седлу уже накормленного, напоенного и готового к дороге Ханта.

Найт проснулся через три часа, на удивление хорошо отдохнувший, и обнаружил сидящую на диванчике и попивающую чай шаманку. С улыбкой она указала на броню:

– Надевай.

– Элисте, не на...

– Надевай.

Она воспользовалась приемом Хана, и это сработало: демон с Черничной горы послушно надел броню и даже позволил зашнуровать ему наручи и проверить ремни.

– Спасибо, – сказал он, принимая от Элисте чашу кумыса, – что позволила воспользоваться порталом и за все остальное.

Женщина с легкой улыбкой кивнула и педложила ему начать с наваристого супа с мясом и зеленым луком.

Понаблюдав за Найтом и выпустив несколько колец дыма, Элисте сказала:

– Ты должен кое-что знать. Обычно демонические волки подчиняются высшим демонам. Но после Великой войны они жили в основном сами по себе и одичали. Больше всего они любят, конечно, убивать Покровителей.

Найт почувствовал, как у него пропадает аппетит. Хорошо, что съел уже почти все.

– Если захочешь отвлечь их, дай почуять твою кровь и беги изо всех сил, – продолжала наставлять Элисте. – Еще так можно повести их по ложному следу. Но если они все же тебя поймают, то уже никакая божественная сила не поможет исцелиться, понимаешь? В крайнем случае, используй ауру.

Найт прожевал лепешку и с любопытством посмотрел на сидящую в тени женщину, чье лицо было расслабленным и излучало почти осязаемую энергию спокойствия и уверенности.

– Ты много знаешь об этом.

– Поживи столько неподалеку от демонического леса – тоже будешь знать.

– Ты видела волков?

– Да. Поэтому-то и хочу спросить: уверен, что тебе стоит туда соваться?

– Да, – без колебаний ответил Найт.

– Что ж, другого я и не ожидала. Будь осторожен. Даже бессмертные иногда умирают.

Найт выехал с первыми лучами солнца и направился прямиком на север. По словам шаманки, четверка уже должна была преодолеть треть пути, а значит, надо поспешить, чтобы нагнать их.