Покровитель. Том 1

Глава 6. Обвиненый

Даже вместе с гнедым конем, так кстати обнаружившимся в лесу вместе с лаской, кому-то все равно надо было ехать вдвоем. Аури снова заявила, что у нее и так много вещей, поэтому у Найта было только два варианта – Хан и Вариан. Нае, когда речь зашла об этом, вообще молча сел на гнедого коня и уехал первым. Аури подмигнула и поскакала на своей пегой лошадке за ним.

Вариан и Хан несколько секунд смотрели на коней и друг на друга, а затем лучник усмехнулся и заявил:

– Леди выдержит, – и, перекинув сумку с серой лошади Вариана на своего вороного коня, гордо ускакал, довольный собой.

Рыжий юноша, уныло глядя ему вслед, вздохнул. Демон с Черничной горы расценил это как недовольство вынужденной поездкой с ним, но вдруг паренек развернулся с улыбкой обратился к пленнику, у которого все еще были связны впереди руки:

– Ты Найт, да? Я Вариан. Давай, полезай первым, я сяду сзади. Леди капризная, будь осторожен, иначе укусит.

У такого дружелюбного паренька такая сварливая лошадь! Найту было страшно представить, каков конь Хана, учитывая характер его хозяина. Возможно, эта громадина с жутко серьезной мордой, вполне способна откусить ему руку или голову.

Леди Вариана оказалась выносливой и высокой лошадкой северной породы, и ей не составляло труда бодро бежать по лесу, неся двоих человек. Ехать с кудрявым пареньком было вполне удобно. Он предоставил Найту управлять Леди, предупредив, чтобы тот иногда поглаживал ее по голове, а сам достал из кармана блокнот в кожаном переплете и принялся что-то в нем зарисовывать, высунув кончик языка.

Кисточке взбрело в голову попрыгать и побегать туда-сюда, пугая Леди. Вариану пришлось успокаивать лошадь, а Найту – отправить ласку охотиться. Маленькая хищница сверкнула глазками-бусинками и убежала, догнав их всего через минуту с полевкой в зубах. Иногда юноше казалось, что он держит у себя настоящего монстра. К счастью, агрессия была направлена только на еду и иногда на пальцы Найта, которые ласка кусала, когда обижалась на него. И он ни в коем случае не мог назвать Кисточку домашним животным. У них были скорее дружеские отношения, и они жили в полной гармонии.

Закончив рисовать в своем блокноте, Вариан решил поболтать с Найтом. Его доверчивые, теплые карие глаза не могли скрыть его природного любопытства, хотя юноша изо всех сил старался спросить как можно деликатнее:

– Найт, мне кое-что интересно. Ты ведь не обидишься, если я спрошу? В общем... почему у тебя такая светлая кожа?

Демон с Черничный горы, проводивший много времени на свежем воздухе и нежащийся в лучах солнца по утрам и вечерам с книгой в руках, но никогда не замечавший, чтобы его кожа потемнела хотя бы на полтона, ответил:

– Я домосед.

По сути, вся Черничная гора могла считаться его домом, так что это не было ложью.

– И чем ты занимаешься целыми днями?

– Читаю – у меня большая библиотека. – Найту было в новинку вот так рассказывать о своих увлечениях. – Выращиваю редкие цветы и еще немного готовлю.

– Готовишь? – восторженно воскликнул Вариан. – А что ты умеешь готовить? Какое твое любимое блюдо? Ты пробовал...

Он перечислил такое количество блюд, какое мог знать только человек, выросший на кухне. Оказалось, что так оно и есть.

– У моего дяди таверна в столице, – похвастался Вариан. – Ах, я так скучаю по его готовке! В армии еда так себе. Ты, наверное, и представить себе не можешь, как надоедает есть одну кашу и сухари. А вообще странно, что аристократ умеет готовить.

Найт неопределенно пожал плечами.

– Смотри! – рука Вариана появилась справа, держа блокнот для зарисовок перед его лицом. – Похожа?

На бумаге простым кусочком угля была нарисована Кисточка, такая реалистичная, словно могла спрыгнуть с листа.

– Красиво, – уголок губ демона с Черничной горы поползли вверх.

– Она такая юркая, трудно поймать момент, – сказал Вариан, убирая блокнот в сумку. – Хм, дай-ка мне поводья. Держись за гриву крепче – сейчас немножко ускоримся.

Найт был удивлен, но потом увидел невдалеке отряд северян в черных, направляющихся в сторону гарнизона. Значит, здесь союзные войска. Но почему эта четверка решила поскорее убраться, чтобы не попасться им на глаза?

– Они развозят продовольствие, – объяснил Вариан, подгоняя Леди. – Одним из отрядов командует тот, чьего коня ты взял напрокат.

– Почему он оставил его дома? – тихо спросил Найт, пригибаясь к шее лошади и поглядывая через густые ветви на солдат. Даже если бы он сейчас позвал на помощь, не было гарантии, что в нем вновь не заподозрят демона или шпиона.

– Его отец торгует световыми камнями в Чоре. Этот парень мог бы и не служить на границе, но все равно пошел в армию. Думаю, своего личного коня он не хочет гонять туда-сюда по границе. Кстати, ты не знаешь, как его зовут?

– Понятия не имею.

– Надо придумать! Как коня назовешь, так он тебя и повезет. Вот, например...

Видимо, он задумался о том, почему его Леди такая строптивая и капризная, и пришел к выводу, что выбрал ей не очень удачное имя.

– Он все равно не мой, – сказал Найт.

– Иначе придумает Нае! Ты ведь не хочешь, чтобы этого гнедого красавца звали Бурый или как какое-нибудь дерево?

Демон с Черничной горы удивленно моргнул и всерьез задумался. А можно ли его самого считать тем, кто может дать нормальное имя животному? Кисточка, будто прочитав эти мысли, потерлась о его подбородок, как бы уверяя, что ее вполне устраивает собственное имя.

Пока Найт размышлял, глядя на коня, гордо шагавшего по лесу, словно это была площадь в столице, впереди показалось небольшое озеро и пожилой мужичок, рыбачивший на берегу.

К удивлению юноши, с мужичком заговорил именно Нае. Несмотря на его холодность в поведении и неразговорчивость, он оказался самым вежливым из всей четверки и держался как хорошо образованный человек. Даже складка, которая обычно пролегала между его бровей, разгладилась. В нем было поровну всего от дворянина, ученого и воина, а кожа с медным отливом, светлые волосы и глаза придавали мужественной внешности экзотичность.

Вариан с голодным взглядом мельтешивший вокруг костра, над которым жарилась купленная у мужичка рыба, наклонился к Найту и прошептал:

– Нае учился в университете Шетера на каком-то очень престижном факультете. Хм, не помню названия. Это потом он поступил в военную академию и познакомился с Ханом. Эх, хотел бы и я там учиться. – Юноша погрустнел. – Теперь академии нет. Ты ведь слышал об этом?

Найт кивнул. Разумеется, он слышал о трагедии в Джейрийской военной академии. Три года назад она была почти полностью разрушена крейнскими магами, погибло больше половины студентов и преподавателей.

– Я спрашивал Хана и Нае, – продолжил Вариан, – но они не рассказывают о том, что видели, – не хотят вспоминать. Нае и про битву при Анне не говорит. Он вернулся оттуда какой-то другой, еще серьезнее. И взгляд у него изменился.

Найт взглянул на голубоглазого северянина, прощающегося с рыбаком. Стоило ему отойти в сторону, как прежняя холодность вернулась на его лицо, губы сжались в линию, и складка вновь пролегла между бровями. Он что-то сказал Хану, и тот тоже нахмурился. Может, плохие новости?

Демон с Черничной горы решил сменить тему и бодрым тоном поинтересовался:

– В армию берут с восемнадцати?

– Ага, официально. – Протянув ему ветку с жареной рыбой, Вариан уселся на изогнутое дерево, перебросив одну ногу через ствол, и вгрызся зубами в свою порцию. Еда быстро подняла ему настроение. – Но не в экстренных случаях, когда требуется много людей. Тогда могут и с шестнадцати взять.

– А сколько тебе?

– Восемнадцать! Я уже год в пограничниках.

– Так значит...

Вариан хихикнул, тряхнув кудряшками:

– Не-а, я подделал документы, – и добавил шепотом: – Но ты этого не слышал, ага?

– Угу.

Найт точно не знал, почему северяне проиграли в битве при Анне. Кто-то говорил, что всему виной командующие, кто-то видел причину в нехватке сильных магов и шаманов, а некоторым была известна правда, но они предпочитали отмахиваться, отвечая короткими фразами вроде: «Силы были неравны» и «Такого не повториться». А правда была в том, что на границе погибло почти десять тысяч людей, среди которых были как солдаты, так и не успевшие убежать мирные жители. Об этом рассказала группа беженцев, которую юноша видел в деревне у Черничной горы, спустившись за продуктами.

К костру подошел Хан и сказал:

– Собираемся.

– Но я не наелся! – запротестовал Вариан с набитым ртом.

Хан строго посмотрел на него, закатил глаза, буркнул «ладно» и уставился на Найта, чьи брови были чуть сведены к переносице, а взгляд направлен на веревку, обвивавшую его запястья.

– Почему ты его не развязал? – спросил лучник.

– Ты же запретил!

– Теперь разрешаю.

Вариан, очевидно, был рад и быстро распутал сложный узел, бормоча под нос:

– Наконец-то, а то я чувствовал себя таким же бесстыжим и жестоким, как и ты.

– Я все слышал, – изрек Хан, скрестив руки.

Вариан икнул и притворился глухонемым. Найт тепло ему улыбнулся. Удивительно, как он мог оставаться таким непосредственным и добрым, пробыв целый год на войне. Подобные ему люди редки, как солнце во время дождя, и сияют так ярко, что просто находясь рядом с ними, можно почувствовать тепло. Этим Вариан напоминал Лейсан.

Найт посмотрел на Хана и встретился с непроницаемой стеной в его суровом взгляде. Интересно, был ли он похож на своего товарища до трагедии в Джейриа и службы на границе? Родился он с этими глазами, острыми, как бронзовые клинки, или когда-то они тоже были мягкими и теплыми?

– Не делай то, о чем потом пожалеешь, – предупредил Хан, взял ветку с рыбой и ушел, твердо ступая в высоких ботинках по молодой траве.

Найт сочувствующе смотрел ему в спину.

Вскоре они снова отправились в путь. Ехали медленно. Аури, Хан и Нае по очереди осматривали окрестности на наличие демонов и крейнцев. Кисточка за время их привала наелась и притащила еще двух мышей, бесцеремонно сунув их Найту в карман. Юноша сделал большие глаза, прошипев: «Это тебе не твоя нора, бессовестная зверюга!», и ласка с сожалением уступила, затолкав мышей в мешочек, который дал Вариан, а Найт повесил рядом с седельной сумкой.

Они проехали от силы километров двадцать. Начинало темнеть. Хан собирался в очередной раз выехать вперед на разведку, когда вдруг в дерево совсем рядом с его головой воткнулась стрела с алым оперением.

– Снова они, – сказал лучник, доставая лук из-за спины.

– Зря мы их не добили, – в тон ему произнес Нае, прокручивая в руке копье.

– Думаю, это другие. Хотя без разницы.

Наконечник стрелы в руке Хана обвила белая молния. Одно движение – и стрела скрылась в зарослях впереди. Но она словно ни с чем не столкнулась и исчезла, не издав ни звука.

– Дерьмо. Там маги. – Хан спрыгнул с коня и передал поводья Аури. – Они нас выманивают. Мы с Нае разберемся, а вы продвигайтесь вперед!

– Ладно, – кивнула девушка. – Будьте осторожны!

Пегая кобыла и Леди понесли троих человек по дороге в сторону Шетера. Вороной конь скакал рядом, встряхивая гривой и оборачиваясь.

Найт спрятал Кисточку себе за пазуху, а сам вцепился в гриву лошади мертвой хваткой. Собравшись спасать несостоявшегося Посланника Кирана, он не размышлял о том, правильно ли держится в седле и может ли свалиться при очередном толчке, когда конь перепрыгивал стволы деревьев и небольшие овраги. Теперь же юноша почти приклеился к седлу, полностью доверившись Вариану и Леди.

Казалось, они оторвались, но внезапно сзади раздался хлопок – огненный шар влетел в кустарник справа, превратив его в огромный факел. Найт услышал приближающийся топот нескольких лошадей. Вариан успел уклониться от второй атаки, дернув поводья и свернув на узкую тропинку.

– Придется тебе немного поуправлять! – прозвучал звонкий голос у Найта над ухом, и поводья оказались у него в руках.

Вариан отклонился назад, доставая стрелы колчана на бедре, и снял со спины лук. Развернувшись, он выстрелил в преследователей. Сверкнула белая вспышка, раздался крик.

– Что это за стрелы? – выкрикнул Найт, направляя Леди за лошадью Аури и получая уже, наверное, десятый удар веткой по лицу.

– Мы называем их громовыми! – Вариан с улыбкой выпустил еще одну стрелу с белым оперением – и вновь вспышка озарила лесную чащу. – Изобретение шетерских оружейников и шаманов. Обычных людей убьет наверняка! Это еще не считая того, что громовая стрела – в первую очередь стрела.

Вдруг еще одна стрела белой молнией рассекла воздух, вылетев из-за спин преследователей. Верхом на безымянном пока жеребце из-за деревьев выскочили Нае и Хан. Последний свистнул, и его конь ринулся через кусты к хозяину, как верный пес. Оттолкнувшись, Хан перескочил в седло на его спине и снова выстрелил из лука, сбивая очередного крейнца. Но огненный шар, который маг успел сформировать в ладони и бросить, поджег траву под ногами Леди. Кобыла заржала и шарахнулась в сторону.

Вскрикнув, Вариан вцепился в Найта, чтобы не свалиться. Раздался треск рвущейся ткани.

Даже не заметив, что рукав его пальто теперь болтается на нескольких нитках, а выпучивший глаза и побледневший Вариан обвил его самого руками и ногами, Найт потянул за поводья, пытаясь развернуть Леди, но та продолжала брыкаться. Тогда он положил трясущуюся ладонь на голову лошади и успокаивающе погладил:

– Тише, все хорошо!

К счастью, это сработало. Леди сменила направление, поравнявшись с кобылой Аури.

– Где они? – выкрикнул Вариан, отцепляясь от демона с Черничной горы и в беспокойстве оглядываясь вокруг.

– Все нормально! – ответила Аури. – Они догнали!

В этот момент с обеих сторон верхом на конях появились Нае и Хан, целые и невредимые.

Лучник приблизился к Леди и, протянув руку, скомандовал:

– Давай его сюда!

Найт в шоке уставился на него.

– Сможешь перепрыгнуть? – спросил Вариан, забирая поводья и кивая в сторону Хана.

– Сделать... что? – переспросил Найт, сомневаясь, не перестал ли он с испуга понимать человеческий язык.

– Надо прыгнуть! – Увидев, как вытянулось лицо юноши, Вариан решил подбодрить его улыбкой. – Хан тебя поймает. Давай, с ним надежнее!

Конечно, вороной конь был выносливее, а Леди сильно напугана и могла в любой момент что-нибудь выкинуть. Вариан мог бы с ней справиться один, без лишнего груза в лице молодого господина. Но как они это себе представляют?!

Демон с Черничной горы посмотрел на Хана, который ехал совсем близко, вперив в него нетерпеливый взгляд и протянув руку, и засомневался, что способен на такой акробатический трюк. Мимо пролетело какое-то синее заклинание, освещая лицо лучника. Его губы шевельнулись, и Найт сумел прочитать по ним: «Живее!» Легко сказать!

Проверив вцепившуюся в рубашку ласку, юноша собрался сделать отчаянный прыжок – и будь что будет! – но не успел.

Земля впереди задрожала и провалилась, образовав глубокую трещину. Леди притормозила, перепрыгнула препятствие и... споткнулась. Кобыла упала, и люди с ее спины полетели вперед. Не успев ничего осознать, Найт столкнулся лицом с землей, а рукой с так некстати подвернувшимся камнем и потом покатился в пыли и грязи.

– Вариан! – услышал он голос Аури, успевшей проскочить вперед. – Вари, ты цел? А где Найт?

Тем временем демон с Черничной горы пытался понять, какие части тела он чувствует, а какие нет. Кое-как проанализировав свое состояние, он обнаружил, что по его лицу из разбитого лба течет кровь, а левая рука не шевелится и сильно болит.

«Только не это! – мысленно взвыл он, лихорадочно оглядываясь, но не видя в пыли ничего, кроме неясных силуэтов, подсвеченных огнем. – Еще этого не хватало! Только бы получилось, быстрее!»

Он направил всю божественную силу, что у него была, в руку. На лбу выступил холодный пот, в глазах потемнело, а потом картинка причудливым образом исказилась, крутясь и переворачиваясь. Хотя, может, это он сам крутился на земле от боли. Найт мог поклясться, что слышит треск и жалобный скрежет собственных срастающихся костей! Это была неплохая способность, но слишком энергозатратная, по крайней мере, для такого жалкого подобия Покровителя, как он. После исцеления руки Найт не чувствовал ног от слабости. Что происходило в это время вокруг, он понятия не имел.

Наконец пыль немного осела, и показались сражающиеся с крейнцами северяне. Понаблюдав за ними немного, он понял, что двое – хромающий Вариан и размахивающий копьем Нае – защищают лошадей, а Хан и Аури убивают врагов. Улыбчивая шаманка, лицо которой превратилось в непроницаемую маску, а глаза отражали языки пламени, одним взмахом своего бастарда снесла противнику голову. Найт секунду был ошеломлен, а потом его вывернуло в траву. Наконец отдышавшись, он едва нашел в себе смелось узнать, что делает Хан. Тот, в свою очередь, с помощью такого же меча оставил без руки мага в красном плаще и всадил в него стрелу, которую держал в руке.

Найт отвернулся, уверенный в том, какой сегодня ему будет сниться кошмар, если он вообще сможет уснуть.

Наконец рука полностью восстановилась. Юноша вытер кровь с лица и проверил ласку, которая дрожала у него на шее, вцепившись коготками в воротник.

Ноги его не держали. Встать получилось только со второй попытки. Найт осмотрелся и пошел к лошадям, где отбивались Нае и Вариан.

– Где ты был?! – воскликнул кудрявый юноша. – Оставайся здесь!

Демон с Черничной горы кивнул и отошел к жеребцу Хана, бьющему копытами по взрыхленной земле.

Северяне были сильны. Аури мастерски орудовала мечом, используя удлиненную рукоять бастарда в качестве рычага. Хан растратил все стрелы и тоже размахивал клинком, почти не уступая кочевнице в ловкости. Но крейнцев было в два раза больше, и еще среди них оказалось двое пока живых магов, с одним из которых сражалась Аури, а с другим – Вариан. Обычных людей взяли на себя Хан и Нае, но их силы уже были на исходе. Найт в волнении кусал губы, пытаясь придумать, чем помочь, но максимум, на что он был сейчас способе, это отойти в сторону и не мешать.

– Я использую это! – сказал Хан.

– Сдурел? Мы справимся и так! – прорычала Аури, отражая заклинание лезвием меча, на которое, наверно, была наложена шаманская печать.

– Ты же дала мне ту штуку!

– На самый крайний случай!

– А сейчас не он?

– Нет! Слушайся старшую!

Матерясь, Хан был похож на выпустившего когти разъяренного кота. В расстроенных чувствах он снес бросившегося в его сторону воина в серебристой броне одним ударом меча, словно в руках у него был не элегантный меч, а тяжелая палица.

Найт впервые видел такого психа и невольно попятился.

Прикидывая, чем можно отвлечь мага, чтобы дать Вариану шанс победить, он поискал на земле камень или ветку. Как вдруг заклинание синей вспышкой пролетело по воздуху, словно стрела, и исчезло в земле перед ногами двоих парней. Найт пошатнулся и почувствовал, как задрожала земля. Успев отреагировать и отпрыгнуть, он упал назад, ударившись локтями, а ноги Вариана по колено провалились в вязкую грязь.

«Это магия Четырех Сторон Света!» – догадался Найт, вспоминая описания из книг в своей библиотеке.

Маги, подобные этому крейнцу, часто называемые сторонниками, могли менять не только структуру земли, уплотняя ее или размягчая до состояния вязкой глины, но также замораживать или растапливать воду, усиливать или тушить огонь. Каждая стихия имела свою Сторону Света: вода – север, огонь – юг, земля – запад. Можно было научиться использовать заклинания трех сторон. Все зависело лишь от таланта.

Воздушная магия, она же магия ветра, относящаяся к востоку, была плохо изучена. Людей, способных управлять потоками воздуха, создавать из него щиты и ветром перемещать предметы, относили то к стихийникам, то к сторонникам, и рождались они чрезвычайно редко. Если на всем континенте найдется хотя бы двое, то это просто чудо.

Раньше крейнский маг воздействовал только на землю, но была вероятность, что он может заморозить жидкую грязь, и тогда Вариан рискует остаться без ног или просто умереть.

Осознав, что времени для раздумий нет, Найт заорал, обращаясь к магу:

– Эй ты, урод!

Тот, вообще-то, уродом не был: его лицо, вокруг которого развевались темные волосы средней длины, имело правильные черты, приятные для глаз. Такое грубое и несправедливое обращение стало для всех неожиданным и задело гордость красавчика. Маг перевел взгляд на вывалянного в грязи, лохматого и очень бледного даже для себя самого Найта, который надменно вскинул голову и выкрикнул, добавив в голос презрения:

– Найди себе кого-то своего уровня!

«Уж ты точно не его уровня!» – было написано на ошеломленном лице Вариана, пытавшегося вытащить ноги и тянувшегося к веткам кустарника поблизости.

– Ты не моего уровня, – хищно улыбнувшись, сказал маг с легким акцентом и вытянул руку для очередного заклинания. – Отойди.

Еще с момента падения с лошади и особенно после исцеления руки Найт чувствовал, как сложно стало контролировать ауру. Темная энергия билась в груди, как второе сердце, пытаясь вырваться на свободу. Божественная сила, потраченная на исцеление, не могла больше сдерживать ее, как обычно. Холодная тьма оставалась в теле хозяина только благодаря его силе воли.

Синяя вспышка сорвалась с кончиков пальцев крейнца. Найт интуитивно понял – это то, чего он боялся, и метнулся к Вариану. В тот же момент его аура вышла из-под контроля. Невидимой волной она пронеслась по лесу, как порыв северного ветра. Заклинание мага рассеялось на полпути.

– Что?.. – пробормотал мужчина, глядя на юношу в замешательстве. В его зеленых глазах мелькнул интерес.

Найт пытался держать лицо, играя со сторонником в гляделки, а в мыслях отвешивал себе подзатыльники. Разбушевавшаяся из-за душевных переживаний и физических страданий аура теперь затихла, как будто уснула, оставив хозяина самого разбираться с последствиями внезапного всплеска.

– Аури! – выкрикнул Хан, отталкивая ногой тело убитого врага.

– Знаю! – ответила шаманка. – Среди них есть демон или кто-то с контрактом.

Услышав это, Найт поблагодарил богов за то, что люди не так чувствительны, как Покровители, которые легко могли определить источник темной энергии.

Маг собирался активировать новое заклинание, сложив пальцы в особом жесте. Найт приготовился снова броситься наперерез его атаке. В конце концов, даже если его ранят, он не умрет, только, наверно, временно превратится в ледяную статую под названием «Неудачник столетия». Но он и подумать не мог о том, чтобы отступить. В этот момент ему просто хотелось защитить паренька, отнесшегося к нему по-доброму.

Из всех солдат Крейна в живых осталось четверо, включая мага. Хан, серьезно ранив противника в ногу, не стал добивать его и бросил свой охотничий нож в сторонника. Тот едва успел уклониться, получив длинный порез на щеке, и пока он отвлекся, Найт помог Вариану выбраться.

Лицо паренька сияло от радости:

– Спасибо! Это было очень глупо, но... – его глаза расширились. – Осторожно!

Найт не успел среагировать, когда маг бросил в него заклинание. Обернувшись, он заметил лишь мстительную улыбку на лице крейнца, а затем ощутил сильный толчок и упал. Тут же рядом раздался болезненный стон. Найт перевернулся и вскрикнул, бросаясь к рыжему юноше:

– Вариан! Ох, демоны! Зачем ты это сделал?!

– Не знаю... – подросток держался за правую руку, до локтя покрытую льдом. – Я инстинктивно... наверное... Больно! Ух!

Если бы Найта мог, он бы попытался остановить действие заклинания. Но у него имелись лишь капли божественной силы, которая, пока он бегал туда-сюда, успела залечить рану на лбу. Если обледенение достигнет сердца – это будет конец! Найт нервно кусал губы и сжимал руку Вариана выше плеча, хотя от этого не было пользы. Лед добрался уже до ключиц, когда подбежала Аури.

– Вари! – Она упала на колени и шлепнула парнишку по щеке. – Вари, смотри на меня, не теряй сознание! Я сейчас остановлю это, но будет очень больно, слышишь? Вариан, милый, держись!

Шаманка схватила побелевшую руку и стала накладывать на нее печати.

Демон с Черничной горы отстранился и сел на холодную землю. В голове гудело, руки дрожали. Неясные блики и силуэты мелькали перед глазами, словно калейдоскоп. Он с трудом мог понять, где находится и что происходит.

– Ты! – вдруг рявкнули сверху, но Найт слышал все как сквозь толщу воды. – Ты совсем охренел?!

Юноша заторможено поднял голову, встретившись с полыхающими от ярости глазами Хана. Он даже не успел испугаться, когда одна рука лучника рывком подняла его с земли, а вторая отвесила звонкую, очень болезненную пощечину.

– Услышал теперь, а? – прорычал северянин, встряхивая Покровителя, как тряпичную куклу. – Ублюдок, все из-за тебя! Если бы не ты, ему бы не пришлось никого защищать! Мне наплевать, демонское ты отродье, крейнец или дворянская сволочь! Да будь ты хоть сынком короля, я из тебя всю кровь выпущу, тупая тварь! Ты понял?!

От пощечины у Найта звенело в голове. Половину слов он пропустил, но уловил основное: если бы не он, Вариан не стал бы подставляться. Не зная, что сказать, он вцепился пальцами в наручи северянина, дважды открыв и закрыв рот, но так и не смог выдавить ничего, кроме жалкого:

– Я...

– Что? – выкрикнул Хан ему в лицо, сильно встряхивая. – Счастлив, что живой? Сукин сын! Скажи спасибо, что Аури может вылечить Вари, иначе я прибил бы тебя прямо здесь!

В его словах не было ни грамма преувеличения. Найт понял это ясно по его глазам – безжалостным и полным презрения к тому, на кого они смотрели.

– Хан, – строго сказала Аури.

Лучник оттолкнул Найта. Тот упал, но не сводил с него испуганного взгляда, приоткрыв побледневшие губы и едва дыша.

– Хан!

– Что?!

– Вариан уснул, – сказала девушка. – Возьми его к себе на коня.

– Ладно.

Хан с величайшей осторожностью поднял на руки стройного подростка, ворча:

– Демоны! Это все из-за...

– Уходи уже.

Молодой мужчина цыкнул, злобно зыркнув в сторону все еще сидящего на земле Найта, и направился к вороному жеребцу.

– Молодой господин, – окликнула шаманка, свистом подзывая свою кобылу, – ты в порядке? Поедешь со мной на Инэ, хорошо? Найт?

Теперь она заметила, как дрожит ссутулившаяся фигура в грязном черном пальто. Ласка сидела рядом и тихо звала юношу, протягивая свои маленькие лапки и царапая коготками штанину. Аури глянула через плечо на Хана, усаживающегося на коня и устраивающего Вари как можно удобнее. Нае говорил ему что-то, на что лучник хмурился и качал головой. Что ж, они заняты и вряд ли заинтересуются пленником в ближайшее время.

– Найт, – рука, которая могла крепко сжимать в руке меч и разить врагов без усталости и пощады, мягко коснулась дрожащего плеча.

Ласка подпрыгнула и запищала, пытаясь отогнать девушку.

– Я... – тихо вымолвил Найт. – Мне жаль...

– Я смогла его вылечить, с рукой все нормально. Он ведь сам толкнул тебя, ты тут не при чем.

Найт резко поднялся, не оборачиваясь, и протянул руку к ласке, которая быстро забралась по рукаву на плечо и прижалась к его щеке.

– Просто... дай мне минуту. Я обещаю, что не сбегу.

– Хорошо.

Получив разрешение, Найт шагнул под низко склоненные ветви старой ели и прислонился спиной к шершавому стволу. По щекам, покрытым слоем пыли, дорожками текли и никак не могли остановиться слезы. Демон с Черничной горы вытер лицо рукавом рубашки. Он не раз бывал во дворце Совета, выдержав сотню презрительных взглядов и удары ауры в спину, выслушал много оскорблений от своих так называемых коллег, был унижен и раздавлен обидой. Но никогда еще ничто не приводило его в такой ужас, даже кошмарные сны. На одно мгновение ему показалось, что его действительно убьют. Чувство вины, беспомощность, от которой сжималось сердце, была всепоглощающей.

После пощечины на губах выступила кровь, покрасневшая щека и скула горели. Боль от челюсти переходила в череп. Удивительно, что от такого удара у него не выпал глаз. Вся сила божественной крови ушла на исцеление перелома. И даже если бы у него еще осталось немного, северяне посчитали бы странным, что лицо зажило так быстро.

Ужасно болела голова. Хотелось лечь и уснуть, а потом проснуться и осознать, что это был очередной кошмар, что он по-прежнему один в своей кровати на Черничной горе, а рядом, свернувшись колечком, спит Кисточка. Найт так хотел посмотреть на мир, но это место оказалось слишком холодным и жестоким. Было до дрожи страшно возвращаться к этим людям, но убежать он не мог.

– Молодой господин, – голос шаманки вырвал его из раздумий.

Найт сощурился, направив взор в темноту и поглаживая притихшую на плече Кисточку.

Еще немного. Они доберутся до Шетера и разойдутся. А потом ему нужно будет только добраться до храма, коснуться камня-портала и вернуться домой.

Когда он подошел к пегой лошади, уже готовой к поездке, Аури спросила:

– Ты в порядке?

Найт, не поворачиваясь к ней лицом, кивнул.

Вся поклажа была свешена на безымянного гнедого жеребца, ставшего похожим на верблюда с двумя горбами. Северяне не собирались оставаться на ночь в опасном месте и направились дальше по неприметной тропе.

Найт сидел за спиной Аури, держась за ее плетеный кожаный пояс. Остальные молча ехали впереди.

– Эй, молодой господин, – смуглое личико Аури показалось из-за ее плеча, когда она обернулась.

– Что?

– Не злись на него слишком сильно. – Она кивнула в сторону Хана. – Просто Вари ему как младший брат. Будь на твоем месте кто угодно, он бы поступил так же.

Демон с Черничной горы ничего не ответил, только моргнул и коротко взглянул на прямую, как палка, спину северянина. Будь на его месте кто угодно? Ну конечно. Он же вероятный демон, шпион, враг. О чем еще тут говорить.

– Хочешь подлечу? – предложила Аури.

Найт рассеянно кивнул.

Шаманка что-то прошептала и сформировала возле его щеки мерцающую зеленым узорчатую печать. Боль отступила, в голове немного прояснилось, но молотки, долбящие в череп юноши, никуда не делись, только превратились в молоточки поменьше.

Найт провел пальцами по щеке:

– Спасибо.

– Пожалуйста, – улыбнулась Аури. – Считай это извинением за него.