Покровитель. Том 1

Глава 54. Новый герцог

Найт проснулся от грохота – это Хан придвинул стул и поставил на него таз с горячей водой. Полотенце и свежая одежда упали на кровать вместе с броней из темно-серого металла.

– У меня отличные новости, – поведал Элияр, одетый в чистую льняную рубашку и благоухающий травяным мылом. – Эта комната официально твоя.

Найт зевнул и потер глаза.

– Нае заключил контракт с Кираном. Роан заперт в своих покоях, а его мать устроила скандал. Собирайся. Скоро начнется самое интересное.

Понадобилось не менее пяти секунд, чтобы мозг Найта переварил информацию. Тогда его глаза расширились в изумлении.

– Вижу, ты рад, – заключил Хан, не дожидаясь словесной реакции. – Как твое самочувствие?

Демон с Черничной горы во второй раз был шокирован и засомневался, не сон ли это. Лишь ущипнув себя под одеялом за ногу, он убедился, что все происходящее реально.

Прошлый вечер и ночь вспоминались с трудом. Сначала истерика Кирана, потом Хан принес сюда, нашел вино, они о чем-то говорили...

– Нормально, – наконец ответил он, внимательно изучая лицо Элияра. – Спасибо.

– За что?

– За помощь, конечно.

Хан чуть изогнул бровь:

– Не за что. А ты помнишь наш разговор?

Найт страшно перепугался. Неужели он нес какую-нибудь чушь?! Или буянил?

– Ты сказал, что ты Элияр Арне, – вдруг вспомнил демон с Черничной горы.

– А еще?

– Рассказал об отце.

– А еще?

«Боги! Да что еще тебе надо?!»

На всякий случай Найт решил извиниться:

– Если я говорил что-то неприятное и чем-то тебя обидел, пожалуйста, прости.

Приподнятые уголки губ Хана опустились. Прежде чем развернуться и уйти, он бесцветным тоном сказал:

– Собирайся. Я принесу еще кое-что.

Найт остался сидеть, закутанный в заляпанное потемневшей кровью одеяло, и смотреть на пар, поднимающийся от воды.

Хан обиделся?

Покровитель перевел взгляд с закрытой двери на Кисточку, скачущую по вороху одежды. Вцепившись в носок, ласка уволокла его под кровать с радостным писком.

Быстро смыв кровь, Найт переоделся в свои родные брюки с замшевыми вставками и черную рубашку. Вот только свитер оказался слишком большим и почему-то коричневым. Юноша просто утонул в нем. Рукава доставали до кончиков пальцев, а воротник пришлось подворачивать аж два раза! Но в свитере было так тепло, что Найт наплевал на то, как смешно он выглядит.

Дрова в камине уже догорели. Комната постепенно остывала. Юноша спрятал руки в рукава и устроился на диване с горой расшитых подушек и лаской, играющей с бахрамой. Наблюдая за тлеющими углями, он наконец-то вспомнил слова Хана: «Конечно же, ты – мой Покровитель».

– Не может быть... – прошептал Найт.

Ощущения были странные. Вроде бы, вот оно – исполнение мечты. Но в сердце закрадывались сомнения. Может, это просто жалость? Хан ведь хороший человек, хоть и отрицает это. Вот и пожалел дурачка, который безрассудно рисковал ради него и его друзей, отблагодарил за помощь и сочувствие.

Погрузившись в мысли, юноша и не заметил, как вернулся одетый в теплую куртку Хан и положил рядом груду темно-коричневого меха. Найт аж подпрыгнул, как напуганный кот.

– Надо же, я думал, он не будет таким большим, – сказал лучник, потирая подбородок. – В твоей сумке я не нашел достаточно теплой одежды, так что достал свою. Ты стал таким тощим, что даже непонятно, есть в свитере кто-то или нет. Я тебя сразу и не разглядел. – Хан насмешливо прищурился и указал на груду меха. – Вот, в этом бует теплее, чем в куртке или пальто.

Наконец Найт обратил внимание на странный объект и тут же шарахнулся на другую сторону дивана:

– А-а-а! Убери это скорей, убери!

Хан посмотрел на вопящего Найта, как на идиота, и решил уточнить:

– Что, по-твоему, это такое?

– Шуба!

– А ты наблюдательный.

– Из чего она? – Прищурившись, юноша глядел на шубу, как на ядовитую змею.

– Из меха.

– Из какого?

– Хм, это соболь.

Найт схватил ласку, с подозрением разглядывавшую шубу, и спрятал ее под свитер:

– Не смотри, Кисточка! Ты предлагаешь мне носить этот кошмар?!

Хан в недоумении вскинул брови:

– А что не так? Она ж теплая.

– Соболь – родственник ласки! – выпалил Найт.

Наконец до Хана дошло. Он поторопился забрать шубу и вышвырнул ее за дверь.

– Так нормально?

Покровитель кувнул.

– Кисточка, можешь вылезать.

Гибкая белая фигурка появилась из-за воротника и устроилась на его плече. К счастью, она не успела ничего понять.

Хан цыкнул и скрестил руки на груди.

– Ну и в чем ты собираешься ходить в такой дубак? Снаружи все оледенело, а дров и угля для растопки не так много. Все расходуется на кузницы. Шуба – лучший вариант. Там есть еще из лисы. Правда, женская. Принести?

– Нет! Я не надену шкуры зверски убитых животных!

– Нравится мерзнуть?

– Все равно не надену!

Двое свирепо сверлили друг друга взглядом, пока Хан не сдался.

– Ладно. Попробуем найти что-то другое. И почему я вообще тебя уговариваю, а? – Он закатил глаза и поманил рукой. – Идем. Там сейчас начнется.

– А маскировка?

– Точно!

Хан как по волшебству вынул полоску ткани и завязал Найту глаза.

– Кисточка, прячься, – сказал он, и – невероятно! – ласка послушалась, юркнув к Покровителю за воротник.

Они вышли из комнаты и спустились на первый этаж. Найт сразу ощутил, как изменилась обстановка. За одну ночь и утро замок заполнили лекари и шаманские целители. В огромном зале организовали места для раненых. Магия была везде, словно растворившийся в воде сахар. Туда-сюда сновали люди, пахнущие травами и кровью.

– Рано утром крейнцы атаковали одну из сторожевых башен, – объяснил Хан. – Просто взорвали ее магией.

По запаху обгоревшей плоти, количеству стонов и криков было ясно, что пострадало очень много людей. В темноте перед Найтом маячило множество бледных пятен и несколько зеленоватых силуэтов шаманов, использующих печати.

– Они атаковали и отступили?

– Да. И, скорее всего, сегодня попытаются сделать то же самое.

Обучая ребят, Регин утверждал, что при осаде крейнцы не станут атаковать в лоб. Они сначала будут запугивать и изматывать своего врага, а потом начнут наступать со всех сторон. Это была тактика демонов еще со времен Великой войны.

– А где Киран? Он не защищал людей?

– Он прилетел, но крейнцы уже сбежали, – сухо ответил Хан и добавил: – Ты так спокойно говоришь о нем.

– А как надо?

– Ты зол? Ты же должен его ненавидеть.

Обратившись к своим чувствам, Найт понял, что не испытывает ненависти к Покровителю Севера. Неприязнь – да. Обиду и злость на то, что его не выслушали. Правда, он еще помнил боль. Тело отозвась дрожью на появление неподалеку знакомой энергии.

Хан это заметил:

– Страшно?

Найт прикусил губу, не желая признаваться, что боится Кирана.

– Пойдем отсюда. – Северянин потянул его к выходу, шепнув на ухо: – Я куплю тебе булочку.

«Почему это звучит так, будто ты утешаешь ребенка?» – подумал Найт. Тем временем его желудок отозвался жалобным воем.

Дорога до площади, находившейся у самой стены, перед казармами, занимала не больше десяти минут спокойным шагом. Как и обещал, по пути Хан купил две булочки с мясом и торжественно вручил одну Найту под аккомпонимент голодного желудка.

Вскоре они уже были на площади.

Это место не представляло из себя ничего особенного, кроме того, что здесь могло поместиться очень много народа. Наблюдать за всеми можно было с большой террасы, на которой в обычное время проходили армейской элиты. В высоких окнах двухэтажного здания виднелись занавески и очертания мебели, а на черепичной крыше развевались арконские знамена с главным в центре – алым полотнищем с взлетающим золотым соколом.

Хан и Найт остановились в стороне и доедали булочки. Народ постепенно заполнял площадь. Это были уважаемые бывалые воины, представители арконских семей аристократов и командиры войск.

Вариан когда-то пытался объяснить, как все устроено в армиях Шетера и Ризы, перечислял звания и знаки отличия, даже рисовал схему, но Найт ничего толком не запомнил.

Армия Аркона существенно отличалась от шетерской. Пока Хан комментировал внешность и выражения лиц людей вокруг, лишенный зрения Найт прислушивался. В основном разговаривали мужчины, но он услышал и несколько женских голосов.

– Почему вдруг Его Светлость решил устроить собрание? – спросил мужчина, говоривший немного в нос.

– Может, чтобы почтить память погибшего лорда Грея, – предположил другой, чей голос был выше, и слова вылетали из его рта в полтора раза быстрее. – Или сделать важное объявление. После сегодняшней атаки снова была отправлена группа разведки. Возможно, они что-то нашли.

– На разведку ходят шетерцы и шаманы. Можем ли мы вообще им доверять?

Вслед за стуком обуви по каменной площади прозвучал баритон третьего мужчины:

– Шетерцы хорошо показали себя в бою. Какие в них могут быть сомнения? А шаманы лечат наших людей и спасли уже сотни жизней. Так почему бы не пустить их на стены, если они могут помочь?

– Оставьте принятие решений Его Светлости и нам, – отмахнулся человек с высоким голосом. – От простых солдат требуется лишь четкое исполнение приказов.

– Ребята гибнут на стенах, когда у нас есть те, кто хочет сражаться! Не значит ли это, что вы принимаете неверные решения?

– Смеешь ставить под сомнения слова герцога? Кем ты себя возомнил?! Думаешь, получил титул и стал одним из нас? Не забывай, из какой ямы вытаскивают таких, как ты, чтобы вы служили Аркону!

– Вы не пролили ни капли крови, сидя в своем особняке и подписывая бумаги, а я потерял руку, когда мне было всего восемнадцать. Кто из нас по-настоящему служит Аркону?

Врезапно раздался звук пощечины.

– Щенок! – сквозь зубы процедил оскорбленный лорд. – Забыл свое место?!

Найт дернулся от неожиданности и сжал руку в кулак, сдерживая желание сорвать повязку. Так вот какое на самом деле отношение к солдатам у арконских аристократов?

Рядом раздался смешок.

– Похвально, – сказал Хан. – Бить по лицу командира последнего отряда Соколов – поступок истинного дворянина.

– Ты еще кто такой?

– Спрашиваете, чтобы узнать, можно ли меня ударить?

– Я вижу вас впервые, а у меня хорошая память на лица, – заговорил мужчина с носовым голосом. – Вы из шетерцев?

– Верно. Нас позвал сюда новый герцог.

– Раз вы не имеете отношения к Аркону, прошу вас не встревать. Даже если вы знакомы с лордом Роаном...

– Речь не о нем, а о новом герцоге, – перебил Хан.

– Что за вздор? – воскликнул вспыльчивый дворянин. – Даже не знаете имя Его Светлости, а лжете, что он вас позвал. Вы двое похожи на проходимцев!

– Я уж точно проходимец, – заявил Хан. – А вот мой спутник – важное лицо. Не советую вам относиться к нему неуважительно, иначе вас ждут проблемы.

«Что ты мелешь, идиот?!» – мысленно возопил демон с Черничной горы, пытаясь сохранить обычное выражение лица. Он кожей чувствовал на себе изучающие взгляды.

– В таком случае, не могли бы вы назвать свое имя, молодой господин.

Найту ничего не оставалось, кроме как нацепить на лицо демоническую улыбку и сказать:

– Если я это сделаю, придется вас убить.

Повисла тишина. Найту казалось, он слышит, как мысленно ухохатывается Хан. Но лучник быстро среагировал и почтительно подхватил его под локоть.

– Уверен, уважаемые лорды простят меня и не станут докучать раненому человеку. Он еще плохо себя чувствует. Мы пойдем. А с вами, господин, нельзя ли поговорить?

Командир Соколов ответил:

– Хорошо. Но я должен как положено попрощаться с лордами. – Раздался звук вынимаемого меча. – Я не стану бить человека, не умеющего обращаться с оружием. Однако вы, барон, подняли руку на героя Аркона. За такое оскорбление положен штраф, который вы должны выплатить мне в том размере, в котором я пожелаю. Или же вы лишитесь части своих владений по решению суда. Но сейчас у нас нет времени. Так что я возьму это в качестве ваших извинений.

Что-то звякнуло. Скандальный мужчина хотел было возмущенно тявкнуть и уже произнес первые звуки, но его перебил другой:

– Герой Аркона великодушен. Полагаю, на этом конфликт исчерпан.

– Конечно.

Меч почти бесшумно вернулся в ножны.

Найт тихо спросил у Хана:

– Что он сделал?

– Срезал у него брошь с соколом.

Трое мужчин отошли на пару десятков шагов к группе людей. Их энергию Найт видел как едва заметный дымок. Только один парень излучал голубоватое сияние. Именно он с жаром воскликнул:

– Командир, следовало отрезать ему язык!

– Успокойся, – усмехнулся мужчина. – С него хватит и этого. А вам спасибо, что заступились. Но не стоило. С таким человеком лучше не иметь дела.

– Очень хотелось врезать ему, но я сдержался, – ответил Хан.

– Понимаю. Я чувствую это уже десять лет. Постоянно находится кто-то, считающий обязательным упомянуть, что все Соколы жили в приютах или скитались по улицам.

– У меня есть подруга, которая точно отрезала бы ему что-нибудь, – усмехнулся Элияр. – Приятно познакомиться. Я Хан, а это Найт.

– Взаимно. Меня зовут Аарон.

Пожав руку новым знакомым, командир Соколов поинтересовался:

– Вы правда из Шетера?

А обмануть его было гораздо сложнее, чем других.

– Мы не шетерцы, – сказал Хан, – но мы вместе с ними и шаманами.

– Что вы имели в виду, говоря о новом герцоге?

– Лучше пусть это будет для вас приятным сюрпризом. Скоро многое изменится.

– Надеюсь. – Аарон вздохнул. – Уже погибло слишком много людей. В городе нарастает паника. Если Каррин не придет... Что ж, если так, мы все равно будем защищать Аркон до последнего вздоха.

Найт был восхищен этим человеком. Даже в отчаянном положении он не опускал руки. Именно благодаря таким людям Север до сих пор держался.

– А что случилось с вашими глазами? – спросил кто-то из Соколов.

– Обожгло заклинанием, – сказал Найт.

– Ох, ужас! Одному из наших так ногу ранило. Пришлось отрезать.

– П-понятно...

Найт чувствовал себя максимально некомфортно. Поверх свитера на нем была надета куртка, принадлежавшая неизвестно кому. Огромный воротник слишком плотно прилегал к шее, а рукава торчали, так что их пришлось подкатать. К тому же он не мог видеть ни реакцию людей, ни то, куда он идет.

После дождя и ночных заморозков было очень скользко. Хан придерживал Найта за плечо, чтобы он не растянулся на льду. Со стороны это могло выглядеть даже забавно, если бы не повязка на глазах. Никто и не думал смеяться, вот только Найт об этом не знал.

Зато Хан отлично видел сочувствующие взгляды Соколов.

Тем временем площадь заполнилась людьми, а по каменным ступеням на террасу поднялось четверо рыцарей в алых плащах – обычное сопровождение герцога во время подобных собраний. Только самого Роана не было, как и кого-нибудь из его помощников. Даже герцогиня не явилась.

Рыцари молча встали у каменных колонн. Люди не понимали, что происходит. И наконец двери на террасу распахнулись.

Вышел Нае, облаченный в темные доспехи лорда Грея и алый герцогский плащ. На руках у него были перчатки из кожи черной змеи и наручи с выгравированными шипами и розами. Приколотая к плащу брошь с соколом блестела, а светлые глаза излучали уверенность и величие. Словно он был рожден, чтобы носить все эти вещи и стоять здесь, глядя сверху вниз из-за каменных перил террасы.

Но на этом поразительные события не закончились. Следом за Нае вышел сверкающий, как вспышка молнии, Покровитель с белоснежными волосами и яркими голубыми глазами. Словно он был создан из ясного неба и снега и украшен серебряной пылью. Арконцы сразу же узнали его и впали в еще больший ступор. Если бы это была Каррин, вся площадь тут же бухнулась бы на колени, восторженно восклицая, но что им делать с Кираном? Достаточно ли будет простого поклона?

– Это тот самый сюрприз? – Уголки губ Аарона приподнялись. – Как же давно я его не видел.

Хан удивленно вскинул брови:

– Кого?

– Иннае Аркона. Не думал, что он вернется.

– Так вы знакомы.

– Вряд ли он меня помнит. Это было очень давно.

Четверо рыцарей встали по бокам от Нае и Кирана. Покровитель с прошлого вечера как-то оробел и, хотя прекрасно знал, где в толпе находятся Хан и Найт, даже не взглянул в их сторону. Его лицо напоминало глыбу льда больше, чем у Нае.

Самые догадливые уже все поняли и либо пытались скрыть ликование, либо не могли сдержать гнева. Нае не торопился останавливать перешептывания. Лишь спустя полминуты он громко заговорил:

– Вас собрали здесь, чтобы сообщить три новости.

Стоило ему открыть рот, как арконцы тут же замолчали, выпучив глаза от изумления.

Хан хмыкнул. Как и говорил Нае, его голос очень напоминал голос отца, а многие все еще отлично помнили Александра.

– Роан получил серьезное ранение и не в состоянии исполнять обязанности герцога, – продолжил Нае. – К счастью, на помощь пришел Покровитель Севера.

– А ты кто такой? – выкрикнули в толпе. – Где герцогиня? Почему ты говоришь за Покровителя?

– Мое имя Иннае Аркон. Я младший брат лорда Роана и погибшего лорда Грея, сын Александра Аркона и внук Эридана Аркона. Уверен, некоторые из вас знали о моем существовании, другим было велено его скрывать, а для третьих я – мифичиский бастард из сплетен. Мне абсолютно все равно, что вы обо мне думаете. Я пришел защитить Аркон и сделаю это. Я не стану отсиживаться в замке и буду драться до конца.

Он говорил плавно и четко. Даже те, кто был против, не могли вставить ни единого слова и слушали с открытыми ртами.

Нае снял перчатку с правой руки и показал всем ладонь. То же самое сделал Киран.

– Священный контракт с Покровителем Севера заключен. Отныне я Посланник и герцог Аркона. Командование всеми войсками я беру на себя и поднимусь на стену вместе с рыцарями и солдатами. Также с нами пойдут шетерцы и кочевники. Часть раненых будут переносить прямо в большой зал на первом этаже замка, где помощь им окажут целители. От вас требуется только одно: изо всех сил защищать Аркон.

Сначала пораженные люди молчали, но потом то тут то там стали раздаваться голоса:

– Эта печать ненастоящая! Откуда мог взяться еще один лорд?

– С какой стати нам будет приказывать бастард? Что на самом деле случилось с герцогом? Где Ее Светлость?

Кто-то совсем бесстрашный выкрикнул:

– Это всего лишь бродячий пес! С какой стати мы должны его слушать?! У нас есть Его Светлость и герцогиня!

– Как мы можем верить тебе? Нам нужны доказательства!

Всед за этим восклицанием, вылетевшим изо рта того самого скандального лорда, влепившего пощечину Аарону и униженного им же, в воздухе просвистела стрела. Никто даже охнуть не успел, как она вонзилась в руку Иннае.

От автора:

Нае: Откуда это прилетело?

Бессовестный лучший друг: Упс! *прячет лук*