Покровитель. Том 1

Глава 42. Другая война

Довольный произведенным эффектом, Рэй вел гостей к мосту и ухмылялся. Похоже, он чувствовал себя фокусником на ярмарке, опустившим в коробку змею и доставшим феникса. Зрители в изумлении таращили глаза, не понимая, как пугающая и опасная черная кобра превратилось в птицу, сияющаю, словно лучи солнца. Неужели та змея была иллюзией, а в коробке все время сидел феникс? Неужели их обманывали с самого начала?

Вариан высказал сомнения, появившиеся у всех:

– А мы точно туда пришли?

Рэй рассмеялся и подмигнул:

– Это еще не все неожиданности.

Ведущий в город каменный мост был покрыт следами времени: весь в мелких трещинах, царапинах и сколах. Некоторые фрагменты резьбы отсутствовали, а кое-где красовался мох. Мост был древний, как этот город, и величественный, как горы, окружающие его. Сама история северных демонов воплотилась в нем, стала частью земель Севера, вросла в континент, как дерево с длинными корнями. Местами можно было заметить, что мост иногда латали, заменяли камни, укрепляли опоры, но всеми силами старались сохранить его первоначальный вид, не мешая природе брать свое и украшать его лучше, чем любой мастер.

Шагая по отполированному камню, Найт вспомнил хрустальный мост, ведущий во дворец Совета. Тот был несравненно прекраснее. Роскошные арки, полупрозрачный пол, люстры с драгоценными и магическими камнями украшали его так же, как этот – трещины и мох. Но старые камни были ровными, а хрусталь скользким; речка отливала серебром и ласкала журчанием слух, а огромная пропасть с водопадом поражала и заставляла сердце трепетать от страха и благоговения перед величием Покровителей и силой природы; люстры светили ярко, но звезды на черном бархатном небе были еще ярче.

Улицы оказались не пустыми. На террасе таверны сидели мужчины и пили вино, на балкончике одного из домов в плетеных креслах расположились две женщины, обсуждающие что-то при свете свечей. На столе между ними вальяжно растянулись пушистые кошки – черная и белая. Из открытого окна дома напротив доносился умопомрачительный аромат выпечки.

Вариан облизнулся.

– Мы можем сначала остановиться вон в той таверне? – его обращенный к старшим взгляд был полон надежд, мольбы и голода.

Хан хмыкнул и пристыдил юношу:

– Иногда я думаю, что ты не восемнадцатилетний парень, а желторотый птенец, вечно требующий пожрать.

– Просто мой организм все еще растет!

– Даже демоны знают, что такое гостеприимство, – сказал Рэй. – Голодными вы точно не останетесь.

Это все, что нужно было знать Вариану.

Заметившие чужаков горожане с любопытством разглядывали их издалека и переговаривались. По лицам было не понять, рады они незваным гостям или обсуждают, как их скорее прогнать. А может, даже убить.

Хан с нарастающим раздражением отвечал на каждый взгляд таким же пристальным взглядом. Заметив это, Найт дернул его за рукав и прошептал:

– Что ты делаешь? Перестань.

– Мы в логове демонов. – Хан свел брови к переносице. – Разве ты не понимаешь, что им ничего не стоит избавиться от нас в любой момент?

– Не похоже, что у них дурные намерения.

– Все темные твари одинаковые.

Найт с досадой прикусил губу:

– Как ты вообще согласился на этот план?

– Нае и Изабелла были очень убедительны.

И правда, против этих двоих вряд ли у кого-то нашлись бы аргументы. Невероятно другое: как княжна, родной город которой едва не был уничтожен демонами, решилась заключить союз с ними? Найт был уверен, что у Нае тоже немало причин не делать этого. Но они даже уговорили Хана. Оставалось лишь восхищаться силой их характеров.

Представив, что Каррин, о ненависти которой по отношению к демонам ходили легенды, взбрело бы в голову что-то подобное, Найт мысленно усмехнулся. Невозможно. За долгие годы убеждения Покровителей лишь сильнее укоренялись в их сознании, в то время как люди могли подстраиваться под обстоятельства. В этом, безусловно, главное их преимущество и недостаток. В сложное время человек может пойти на компромисс со своими принципами, а может всю жизнь прогибаться под других.

Найт чувствовал и в себе эту человеческую особенность, ведь столетия и тысячелетия, которые прожили другие Покровители, для него пока были лишь словами. Намного больше он ощущал себя смертным. И страх переступить ту грань, когда он сдастся, превратившись в марионетку, преследовал его постоянно.

Откуда этот страх, почему мысль о том, чтобы показать свою слабость, подчиниться и склонить голову, была так неприятна? Возможно, все снова идет из прошлого. Каковы же были его принципы тогда? Кем он был, раз теперь к нему приходили подобные мысли?

Город демонов вновь удивил, когда гости пожаловали к жилищу Архонта. Вместо замка с высокими мрачными башнями, поросшими терновником стенами и зловещими воротами перед ними предстал особняк из камня, потемневшего от времени и истертого ветром, снегом, дождем и пылью. Большой сад раскинулся перед крыльцом с каменными перилами. Этот особняк был словно продолжением ведущего в город моста и тоже стоял тут с незапамятных времен.

В ухоженном саду пышно разрослись розовые кусты, раскинули ветви яблони, а с противоположной стороны возвышался величественный кедр в самом разгаре цветения. Малиновые шишки-соцветия были похожи на ягоды, а рядом красовались уже почти созревшие.

Рука Найта потянулась погладить ветку дерева, прикоснуться к хвоинкам и поближе рассмотреть соцветия. В свете фонарей, висевших на стене дома, и гирлянцы из магических камней, растянутой вдоль дорожки, сад приобретал сказочный вид. Хотелось сесть в одно из плетеных кресел, стоявших вокруг стола в укрытой деревьями беседке и любоваться порхающими вокруг фонарей мотыльками и кустами, отбрасывающими причудливые тени.

Над жилищем Архонта будто ярко горело слово «умиротворение». Найту показалось, что он видит облагороженный вариант его Черничной горы. Повеяло чем-то знакомым. Возможно, то был запах деревьев или старого камня, прогретого на солнце и омытого дождем.

Замершего с мечтательным взглядом Найта вернул в реальность голос Рэя, дававшего наставления:

– Когда увидите Архонта, поприветствуйте его и поклонитесь, только не слишком низко. Вот так, примерно тридцать градусов. – Он продемонстрировал. – Не говорите первыми. Отвечайте на вопросы четко и прямо, без сарказма. Это тебя касается, Хан.

Элияр цыкнул, а другие согласно кивнули.

Лошадей оставили владельцу конюшни, который дожидался у дома. Хан сначала придирчиво осмотрел конюха, затем проинструктировал своего фамильяра, как всегда шепча ему на ухо, и наконец позволил его увести. Стоит отдать демону должное: он проявил завидное терпение, дожидаясь, пока смертный закончит свои ритуалы.

– Ты выставляешь нас в невыгодном свете, – осудила Аури.

– У меня и так репутация не очень. – Хан пожал плечами. – Прослыть еще и плохим гостем мне не навредит.

– Наш Архонт таких гостей не терпит и отправляет бродить по горам в одиночку, – сообщил Рэй.

– Как-нибудь переживу.

Демон продемонстрировал коварную улыбку:

– Вот сейчас и посмотрим.

Разумеется, Хан вошел в дом вторым, сразу же за ним.

Внутри все было именно таким, как представлял Найт, рассматривая особняк снаружи. Оформленные скромно и со вкусом в старинном стиле комнаты и коридор, резная мебель и ковер на полу, перед которым все разулись, чтобы не запачкать идеальный, без единой соринки и пятнышка ворс. После долгой ходьбы гости издали вздохи наслаждения, скинув обувь и коснувшись ковра. А Вариан даже успел зарисовать замысловатый узор. Ничего подобного уже очень много лет нельзя было встретить в мире смертных.

Вместо дверей в доме были деревянные арки с искусной резьбой. Сюжеты из знакомых и не знакомых Найту легенд переплетались с узорами и фигурами мистических существ. Здесь были демоны, драконы, русалки, огромные змеи, птицы с длинными хвостами и рычащие волки. На создание одной такой арки наверняка ушел не один месяц, а их в особняке Найт уже насчитал пять. И это только на первом этаж!

Рэй указал дорогу к просторному кабинету, совмещенному с библиотекой, в которую вела самая широкая арка. Найт ощутил любимый запах книг.

– Архонт, я вернулся и привел гостей, – сказал Раймонд, входя в комнату первым.

Увидев у одного из стеллажей высокого мужчину, стоявшего к ним спиной, северяне последовали указаниям Рэя и выразили свое почтение.

– Здравствуйте, Архонт, – сказал Нае, кланяясь с изяществом аристократа, как от него и ожидалось.

– Здравствуйте, Архонт, – в тон ему произнесла Аури.

– Приветствую Архонта! – Вариан отвесил поклон градусов на десять больше, чем надо.

– Здравствуйте, Арх... – Найт собирался поклониться тоже, но Рэй молча поймал его за плечо и вернул в исходное положение. Демон с Черничной горы так и замер с приоткрытым ртом.

Хан стрельнул в Покровителя взглядом и наклонил корпус, не сказав ни слова.

Услышав первое приветствие Нае, мужчина у стеллажа сразу же обернулся и стоял с поднятой рукой, протянутой к толстой книге на верхней полке, и удивлением на лице. Найт закрыл рот и присмотрелся. Если не брать во внимание короткие волосы и более длинную бороду, а также абсолютно черные глаза, перед ними была точная копия Рэя.

Убрав книгу обратно на полку, демон сложил руки на груди и усмехнулся так же, как это делал Раймонд:

– Оставьте эти глупости для Покровителей.

Рэй рассмеялся:

– Я просто решил подшутить. Они были слишком серьезными и настороженными. Стоило бы еще наложить иллюзию на особняк и превратить его в жуткое логово.

– Мальчишка, – покачал головой Архонт и с улыбкой обратился к людям: – Расслабьтесь. Вы у меня в гостях, а не на официальном приеме. Забудьте о церемониях. Мое имя Регин, а ваши мне уже известны. Проходите и садитесь за стол. Я принесу чай.

И он, древний и могущественный демон, ловко проскользнул мимо гостей и направился на кухню, ступая по ковру босыми ногами.

– Обалдеть! – выдохнул Вариан.

Все не сговариваясь кивнули.

– Хи-хи! Видели бы вы свои лица! – хихикал Рэй, как нашкодивший ребенок. – Как же я обожаю реакцию смертных в этот момент! Уже забыл, насколько это уморительно!

Хан демонстративно закатил глаза. На его лице было написано, что он раздражен и все еще пытается уложить в голове то, что существо, прожившее на свете почти пять сотен лет, может вести себя настолько незрело.

Будто прочитав его мысли, Рэй сказал:

– Среди Покровителей тоже немало чудаков, а некоторые даже старше меня. Верно, Найт?

Припомнив шутки Виктора, манеру разговаривать Лейсан и очень странную с этой ее вечной улыбкой Сибиллу, юноша кивнул.

– В нашем городе вы встретите много того, что противоречит представлениям о демонах и бессмертных вообще. – Очевидно, Рэю нравилось не только превращать простые байки в мистические, пробирающие до мурашек истории, но и напускать таинственности во время обычного разговора, выражаясь загадками. – Пока хозяин дома заваривает для вас свой лучший чай, можете располагаться.

Снаружи было темно, но комната ярко освещалась магическими камнями. Огромное множество книг на полках до самого потолка, который был высотой в два роста взрослого мужчины, выстроились ровными рядами. Хозяин кабинета систематизировал все по алфавиту и языкам. Найт сразу же нашел, где хранились книги на древнедемоническом. Это был единственный язык, названия на котором он не мог прочесть. Более того, символы расплывались перед глазами и никак не хотели складываться в подибие слов. Неясно, как следует это читать: слева направо, справа налево или вообще сверху вниз? Только благодаря тому, что на некоторых корешках имелись пометки на древних языках континента, Найт смог отыскать книгу со сказками и справочник по анатомии... драконов? Что более удивительно: пометка под нечитаемым названием, выведенным золотыми символами, была на древнем харсанском. У Лейсан в библиотеке тоже имелось несколько книг на нем, и все они были трудами шаманов.

От размышлений о том, почему древний демон с далекого севера читает книги, написанные какими-то смертными с востока, и почему они стоят на полке с литературой на древнедемоническом, Покровителя оторвал звон чашек и глубокий баритон Архонта:

– Приятного аппетита. Вам должно понравиться. Еще никто не оставался равнодушным к пирогам моей подруги.

Найт много слышал о том, как демоны убивают людей, но никогда о том, как вкусно они пекут пироги с капустой и яйцами.

– Объедение! – восхитился Вариан, не тратя времени на разговоры.

– А еще в выпечку она добавляет эликсир, восстанавливающий силы, – щуря черные, как два бездонных колодца, глаза в улыбке, сказал демон. – Всего пару капель, к тому же он безвкусный, но эффект вы ощутите сразу.

Уставшие гости, у которых еще оставались какие-то сомнения по поводу демонической стряпни, все как один потянулись к румяному пирогу.

Найту приглянулся крайний кусок, но даже не успев коснуться, юноша проводил его взглядом прямиком до рта Хана. Лучник вздернул брови, дразня и как бы говоря: «Слишком медленно. Кто успел, тот и съел».

«Бессовестный горный козел! – сердито подумал Найт, взяв другой кусок и так же сердито его укусив. – Он издевается!»

Понимая, что его мысленно обругали, Хан не отводил глаз и довольно ухмылялся. Найт мог поклясться, что сидящий рядом с ним Нае, неслышно вздохнув, подумал о том, что этого грубияна стоило оставить на улице.

– Это действительно очень вкусно! – сказала Аури. – Казалось бы, обычный пирог, но он намного лучше тех, которые я ела раньше.

– Я передам подруге, что вам пришлась по душе ее готовка. – Регин разливал чай по фарфоровым чашкам из большого заварника. Его фруктово-ягодный аромат почти опьянял без единой капли алкоголя. – Теперь, когда вы немного восстановили силы, и ваши желудки не издают звуков страшнее, чем разъяренные драконы, можем обсудить то, зачем вы пришли.

Он сидел в кресле во главе стола, на котором, помимо еды, было несколько стопок книг и старинная чернильница в виде грозной виверны, обвившей шипастым хвостом гору, или, скорее, вулкан. Дракон рычал в сторону заварника, подняв крылья и опираясь на задние лапы. Рога, зубы и глаза были вырезаны очень детально. Все белое тело и крылья из нефрита почти сияли, в то время как в жерле вулкана вместо лавы темнели чернила.

Одетый в простую рубашку и брюки, босой и бородатый глава города демонов походил больше на дружелюбного северянина со средним достатком, чем на того, чье могущество равнялось силе Покровителей. Однако его гордая осанка и аристократические манеры давали понять, что он непрост. А заглянув в глубокие черные глаза, Найт ощутил, будто на него в ответ посмотрела бездна.

Регин элегантно держал чашку, а Рэй посерьезнел и притих, делая маленькие глотки из своей.

– Как видите, – проговорил хозяин дома, – мы несколько отличаемся от известных вам демонов.

– Верно, сначала мы были в замешательстве, – заговорил Нае. – Уверен, мы сможем договориться, уважаемый Архонт.

– Оставь официоз и зови меня по имени, Иннае, – во тьме глаз Регина промелькнуло раздражение, но лишь на короткое мгновение. – Скажи, почему люди так привязаны к условностям?

– Потому что так проще, полагаю.

– Глупости. Назови Солнце великим светилом или простой звездой, каких не сосчитать, оно будет светить одинаково.

– Хорошо, Регин. – Нае приподнял уголки губ и аккуратно поставил чашку на блюдце. – Что вы думаете о том, чтобы помочь людям защитить Север?

– Защищать его нужно не только от Крейна, но и от алчных дворян.

– Вы хорошо осведомлены для того, кто так долго не покидал гор.

– Мой фамильяр особенный, – похвастался Регин. – Благодаря ему я легко получаю новости.

Найт посмотрел на Ро, который вместо Рэя поглощал кусок пирога на его тарелке. Вряд ли фамильяр Регина был большим, раз мог следить за людьми в столице. Или же он обладал способностью оставаться незамеченным.

Проследив за направлением взгляда юноши, Регин улыбнулся:

– Мы с Рэем похожи не только внешне, но и в том, что наши фамильяры – черные птицы. У него это ворон, а у меня – одна из канареек, живущих во дворце. Удивительно, сколько тайн могут выдать люди, когда уверены, что их не подслушивают.

Итак, фамильяром Архонта была крохотная черная птичка, поющая для людей. Найт уже перестал удивляться чему бы то ни было, приняв как факт, что здесь возможно все.

– Зачем вам следить за людьми, если вы предпочитаете не вмешиваться? – прямо спросил Хан.

– Маг ветра в бегах, Рэй рассказал о тебе. – Регин склонил голову набок, разглядывая Хана под другим углом, изучая. – По правде, мне просто любопытно. Люблю быть в курсе всего. А наблюдать за дворцом и его обитателями – одно из лучших развлечений. – Он поставил чашку на стол. – У нас с крейнскими демонами давняя вражда. Она в крови. Чтобы вы понимали, как все было на самом деле, расскажу с самого начала.

История Великой войны, о которой знали все, содержала много сказаний о героизме людей и сражениях Покровителей с демонами, об ужасах, которые творили темные существа на человеческих землях, о жертвах, о бедствиях и о том, почему это все произошло.

В книгах по истории говорилось, что война началась с нападения на земли, где теперь было Арконское герцогство. Демоны желали расширить свои территории от Великого хребта до Южного моря, которое омывало берега древней страны Джейриа. В тех богатых краях выращивали фрукты и зерновые, делали лучшее вино, ловили рыбу, обитавшую лишь у джейрийских берегов, сочиняли музыку, которая была любима всеми на континенте, и разводили скот.

Две тысячи лет назад стихийники рождались реже, а заклинания Четырех Сторон Света только создавались на ныне крейнских землях. Месторождения камней в Северных горах были обнаружены уже давно, но только тогда шаманы нашли способ сделать камни загорающимися и гаснущими без применения магии, чтобы их могли использовать обычные люди.

Демоны хотели забрать себе и эту территорию, добраться до Харсана через поселения северян и завладеть всей Юралией. Огромная армия рвалась вперед, сметая все на своем пути. Плодородные земли были захвачены, Джейриа и северные княжества держались из последних сил. Только несколько городков и селений на берегу Анны, впадающей в Хрустальный океан, упорно продолжали отбивать атаку за атакой.

Суровый характер северян, рожденных там, где зима длится больше половины года, их горячие сердца и нежелание сдаваться породили самую грозную и беспощадную к силам зла Покровительницу – Убийцу демонов Каррин. Ее меч Рассвет восхищал своей силой и сиянием на поле битвы, а от вида Затмения у демонов в страхе замирало сердце.

Не менее известной и восхваляемой была Посланница Каррин.

Но и их сил оказалось недостаточно. Темная армия, вооруженная черной сталью, острыми когтями, мощными крыльями и смертоносной магией, двигалась все дальше, поглощая деревни и города.

Когда демоны добрались до Ашерского леса, в войну вступили Покровители. Хотя божествам нельзя вмешиваться в дела смертных без священного контракта, теперь это касалось и их, поэтому Совет отдал приказ разобраться с угрозой.

После почти ста лет войны, за которые сменились поколения, и старики возложили защиту своих земель на плечи потомков, демоны наконец-то были разгромлены. Часть их сдалась и заключила договор, согласно которому они не покинут горы и будут жить тихо и мирно, не смея даже задумываться о повторном нападении. В то время как другая, бо́льшая часть, сбежала на запад, сверкая пятками. А через пару сотен лет там возникло молодое государство, которым правил справедливый король Дарион Крейн, а поддерживали его Покровитель Мартин и его Посланник, младший брат короля. Демоны же спрятались, и много лет о них не было ни слуху ни духу, пока они вновь не напали на Аркон, начав Эпоху Бедствий.

– Это версия Покровителей, которой безоговорочно верят люди, – пояснил Регин. – Но я тоже все это видел и могу рассказать немного другую.

В начале войны среди демонов произошел раскол. Были те, которым нравилась идея господства и хотелось заполучить больше территорий. Их поддержали даже белые драконы, обитавшие тогда в ледяных скалах у самого Хрустального океана. Но были и мы: я и двое моих друзей, тоже высших демонов. Мы желали жить так, как нам наказали боги, решать проблемы вместе, не воевать, беречь то, что нам оставили наши создатели, покидая этот мир.

Если сопоставить с ризским дворянством, то тогда мы были кем-то вроде молодых графов, наследников рода. Мы командовали тремя стаями волков, как и наши родители, и учились управлять силами с самого детства.

Регин тепло улыбнулся воспоминаниям. Сложно было представить, как он вообще умудрился сохранить их после стольких лет.

– Молодые, по меркам демонов, амбициозные, вдохновленные путешествиями по континенту. Мы верили во что-то большее, чем величие наших правителей, мировое господство и слава в веках. Мы неплохо узнали людей, прожили рядом с ними десятки лет и не хотели участвовать в их безжалостном убийстве. Конечно, мы тоже совершали ошибки и не могли назвать себя самыми добрыми демонами на свете. Но на наших руках тогда еще не было крови невинных, мы не видели, как наши сородичи рвут когтями людей, как их опьяняет запах крови, как много трупов остается за ними. Не видели, пока нас вместе со стаями не отправили на передовую.

Вернувшись, я долго пытался смыть с рук кровь. Смертные отчаянно бросались в бой, называли нас чудовищами и не жалели своих жизней, чтобы забрать наши. Половина волков была перебита. Нам ничего не оставалось, кроме как тоже сражаться и убивать. И когда наконец смог отчистить кровь с рук, я осознал, что натворил...

Я и мои друзья решили, что больше не убьем ни одного человека. Наши семьи нас поддержали, как и многие другие. Мы хотели вернуться в горы или сбежать, если нас не отпустят. Но нашелся предатель...

Замолчав на несколько секунд и уставившись на чернильницу, Регин заговорил вновь:

– Он рассказал одному из советников короля о нашем сговоре, и нас вызвали во дворец. Знаете, в то время не было этого огромного мрачного леса. Вместо него стоял город, красоте которого не было равных. И великолепный дворец. С его башен и балконов открывался вид на горную гряду и реку, а от красоты закатов и рассветов кружилась голова... На одной из таких башен, прямо у нас на глазах, убили всех наших родных и друзей. Они просто сгорели от дыхания вождя белых драконов, а пепел развеяло над городом ветром.

Найт поразился, с каким спокойствием демон говорил об этом, но потом понял, что ошибся. В черных глазах, казалось, разгоралась прежняя ненависть. Но Регин умело ее скрыл.

– Нас вышвырнули умирать в вечную мерзлоту вместе с волками. Хоть демоны и бессмертны, чудовища в ледяных пустынях и голод убивают даже нас.

– Чудовища? – переспросил Вариан, жадно ловивший каждое слово. – В книгах по истории говорится только о том, что там жили драконы.

– Ваши книги по истории – дрянь, – фыркнул Рэй. – Из моих легенд в «Сказке» вы узнаете больше правды.

– Согласен. Демон с Черничной горы вышел очень правдоподобным, – саркастично заметил Хан.

– Я всего лишь пересказал то, о чем болтали селяне. Ну и присочинил немного для эффекта. Каюсь.

– Если хочешь больше узнать о чудовищах вечной мерзлоты, – игнорируя их пререкания, сказал Регин, улыбнувшись Вариану, – можешь посмотреть в моей библиотеке стеллаж на ризском. Там есть несколько книг, в одной из которых даже говорится о белой рогатой змее.

– Эта змея сильнее дракона?

– Определенно сильнее тех драконов, которые жили на севере в то время. Им тоже грозило вымирание, как и харсанским, они слабели с каждым поколением. Именно поэтому и решились воевать на стороне демонов. Им нужны были Северные горы, идеально подходившие для разведения потомства. Многократные попытки породить более сильное новое поколение не принесли результатов, но драконов стало слишком много. Охотиться как прежде они не могли, а для людей все еще представляли огромную опасность. С одной стороны, их можно понять: каждый вид хочет выжить. Но они выбрали не мирное переселение, а захват земель силой, чтобы утвердиться на них и не унижаться до переговоров с людьми. Драконы вообще слишком гордые существа. Это одна из причин их вымирания.

Представив себя на месте драконов, Найт подумал, что сделел бы все, чтобы избежать жертв. Зачем кому-то умирать? Гордость – ничто, если он смог бы сохранить жизнь тем, кто ему дорог, и тем, кто ни в чем не виноват. Люди не заслужили истребления, как и драконы не обязаны были смириться и умереть.

Регин продолжал будничным тоном:

– Мы несколько лет искали способ вернуться и помочь уцелелевшим союзникам. Выживая там, где с трудом могли жить драконы, мы потеряли сотни волков. Видимо, королю и его советникам казалось забавным заставлять нас наблюдать за, как одна часть наших близких погибает от огня, а другая от холода и голода. Высшие демоны имели чуть больше шансов продержаться несколько лет в отличие от низших. В конце концов из трех стай, в каждой из которых до войны насчитывалось до двух сотен волков, осталось всего тридцать слабых и измученных. Щенки не выживали, а самок берегли и не позволяли им выходить из ледяных пещер.

Мы смогли пробраться в город, когда армия демонов уже добралась до Ашерского леса. Пока король и советники были заняты Покровителями, мы собрали всех, кому могли доверять, и сбежали в сторону будущего Аркона. У людей было не спрятаться, нас приютил хороший друг. И когда Покровители вступили в войну, я и один из моих друзей отправились во дворец Совета. Нам сказали, что могут отпустить нас, если мы убьем короля.

– Покровители поставили такое условие?! – Аури не могла поверить своим ушам. – Это же самоубийство!

– Верно. Но у нас не было выбора. Нас искали демоны и могли в любой момент убить Покровители. Тогда их ненависть уже была неизмерима. А в особенности Каррин. Эта вспыльчивая женщина угрожала нам сразу двумя мечами. До сих пор помню ее слова: «Сначала я вытяну вашу мерзкую ауру Затмением, а в последний момент, когда останется лишь капля, снесу головы Рассветом». Она могла бы быть очаровательна, если бы не ее жестокость. Я сам видел, как она кромсает демонов на поле боя вместе со своей Посланницей. Они стоили друг друга. – Регин махнул рукой и усмехнулся. – Не думайте, что я пытаюсь очернить их. В конце концов, именно они несколько лет сражались с монстром, убившим мою семью.

– Значит, вы убили короля? – спросил Нае.

– Нет. Он сам в отчаянии иссушил свою ауру до капли, пытаясь остановить бегущую в страхе армию. Воодушивить, напугать, отдать приказ – одно. Но заставить сражаться тех, кого окружили лучшие воины Покровителей вместе с Убийцей демонов, – непосильная задача. Хоть он и умер сам, перед этим мы вырезали всех его советников, убили жену и сына в их спальнях, превратили его жизнь в кошмар.

– И потом вы заключили договор с Советом?

Регин кивнул и закатал рукав на правой руке. Запястье обвивала замысловатая печать с переплетением божественных и демонических символов – черных и белых, словно браслет из завитков сверкающего серебра и обугленных веток. Начертание сильно различалось. Найт смог прочесть лишь часть контракта:

«Старейшина Совета Покровителей Каррин клянется своим бессмертием, что не станет убивать северных демонов, как не станут и другие Покровители, пока северные демоны не покидают Великий хребет и не причиняют вреда людям».

Легко можно было догадаться о содержании второй части.

– Но Рэй покидает это место! – к Найту пришло осознание. – Вы не боитесь, что Покровители узнают о нарушении договора?

– Мы его не нарушаем. Ты сам прочел: «...пока северные демоны не покидают Великий хребет». Ни один демон не вышел из этого города за две тысячи лет. Рэй – мой сын, рожденный смертной женщиной. На него запрет не распространяется, потому что он полудемон.

Раймонд заулыбался и сказал с гордостью:

– У меня мамины глаза.