Покровитель. Том 1

Глава 49. В пути

– Итак, ты утверждаешь, что видишь будущее? – подвел итог Хан после скомканного и невнятного рассказа Найта, в котором тот намеренно опустил несколько деталей.

«Это еще не случилось и не случится, – твердил про себя Покровитель. – Им совершенно необязательно знать».

Обеспокоенное лицо Вариана и его доверчивый взгляд излучали теплую и мягкую ауру. У Найта язык бы не повернулся рассказать ему такие страшные вещи.

– Я не уверен... – признался он.

– Может, это был просто кошмар? – предположила Аури.

– Но он никогда не бывал в Арконе, – возразил Вариан. – Ты помнишь что-то еще?

Покровитель кивнул:

– Я запомнил путь от Шетера, примерное расположение тайного прохода и имена некоторых людей.

Найт посмотрел на Хана и увидел его обмен взглядами с Нае. Тот едва заметно качнул головой. Значит ли это, что они оба не поверили?

Тогда юноша решил выложить все. Как только речь зашла об Элисте, сомнения Аури развеялись, а Вариан прочно убедился в способностях Найта.

– Значит, тебе приснилось, как меня сожрали? – уточнил Хан с усмешкой. – Поэтому примчался на помощь?

Найт стал по привычке оправдываться:

– А что еще я мог сделать?

– Надо было сразу рассказать о таких важных вещах.

– Я рассказал.

Хан изогнул бровь.

«Это те невнятные вопли и причитания ты называешь рассказом?» – было написано на его лице.

Найт устыдился и сделал вид, что не понял.

– Ты не видел самого себя?

– Я будто был там, но не разговаривал с вами. А в прошлый раз, когда волки нападали на Хана, кажется, кто-то кричал... Я плохо помню.

– Природа твоих снов пока неясна, – сказал Регин. – Это может быть один из вариантов событий. Думаю, в зависимости от того, находишься ты с ребятами или нет, будущее может меняться.

– Нужно немедленно отправляться в Аркон, – решил Нае. – Снег там выпадает рано. Мы должны успеть. Скорее всего, шаманы сейчас в пути или уже в Шетере. Напишем письма Элисте и Изабелле, попросим помощи и предупредим о засадах.

– Мы уже начали подготовку, – сказал Рэй. – Полудемоны смогут прибыть в Шетер через месяц.

– Тогда полагаемся на вас. – Нае кивнул и вышел из комнаты Вариана. Регин пошел за ним. Ему еще нужно было рассказать обо всем Асте.

Раймонд тепло улыбнулся и дружески похлопал Найта по плечу:

– Погуляйте сегодня по городу. Не стоит забивать голову плохими мыслями. В особенности это касается тебя.

– Вы правда мне верите?

– А есть причины не верить? – Рэй вскинул брови. – Ты что-то сочинил?

– Нет, я...

– Хм, я знаю, чья это вина.

Демон многозначительно покосился на Хана. Лицо того напоминало камень, и больше никто, кроме Рэя, не заметил на мгновение промелькнувших на нем эмоций.

– Я должна написать Элисте, – сказала Аури, вставая с кровати.

– Мне надо почистить зубы! – сообщил Вариан.

Трое удалились вместе с Вихо, оставив Найта и Хана пялиться друг на друга с невысказанными вопросами и претензиями. Хотя претензии были только у Хана. Найт же подумывал сбежать.

– Что еще я не знаю? – поинтересовался лучник ехидным тоном. – Может, ты умеешь читать мысли? Хотя нет, тогда бы ты не сидел сейчас с таким глупым лицом. Хм... – Задумавшись, он выдвинул еще одну шокирующую гипотезу: – Или ты прибыл из будущего, откуда тебя прислали мои дети, а?

Найт покраснел то ли от стыда, то ли от злости:

– Что за бред ты несешь?!

– Почему? Неплохой же вариант. Значит, мне не нужно переживать о своей шкуре.

– Уходи!

– Скажи, а в будущем я стал тем, кто спас мир?

– Выкатывайся из моей комнаты! – вспылил Найт и указал Хану на дверь.

– Но это не твоя комната.

Найт ошарашенно моргнул, покраснел еще больше и выбежал в коридор.

Бархатистый смех Элияра разносился по всему этажу, расстраивая и без того потрепанные нервы Покровителя.

Единственная сова, которую не смогли бы перехватить крейнцы, была фамильяром Асты. Через полчаса она улетела с двумя письмами.

Найт не стал писать Лейсан. Джейрийской хранительнице полей не следовало ввязываться в войну, а на крайний случай имелся хрустальный кулон. Правда, Найт надеялся, что его никогда не придется использовать.

Ни у кого не нашлось времени гулять по городу. Собрав нужные ингридиенты, Найт делал световые и ядовитые снаряды. Вариан, Регин и Хан быстро научились смешивать порох с ядами и перетирать магические камни в пыль. Вчетвером они справлялись намного быстрее. Тем временем Аури накладывала защитные и отражающие печати на всю броню и оружие, а Нае собирал в дорогу припасы и лошадей.

Вихо хотел пойти в Аркон, но никто не собирался его брать. Стоит людям увидеть здоровенного демонического волка, пусть его светящиеся в темноте глаза и посмотрят на них без враждебности, очевидно, какой будет реакция. Печальный волчонок ныл у Найта в голове, сидя под дверью, пока его не впустили и не разрешили таскать в зубах мешки с магическими камнями. Повезло, что неподалеку от города находилось месторождение, так что этого добра здесь было в избытке.

В этот раз, смешивая яды в специальных перчатках и маске, закрывающей рот и нос, а также рядом с Ханом, который в любой момент мог защитить всех от дыма, если бы что-то пошло не так, Найт не боялся. Он чувствовал себя в безопасности, и его делала спокойным и уверенным мысль о том, что ему верят.

Не хватало лишь одного – Кисточки рядом. Найт так по ней истосковался, словно они не виделись вечность! Он уже много раз пожалел, что не взял ее с собой. Но скучать оставалось недолго. Кратчайший путь в Аркон пролегал неподалеку от Черничной горы. Если он съездит и заберет ласку, им даже не придется задерживаться дольше, чем на несколько часов. Проблемой оставались лишь Серебряные рыцари, которые, по словам недавно вернувшихся в город полудемонов, все еще рыскали по Северу, хотя их было уже не так много.

– Я могу переместиться с помощью камня-портала в Аркон и посмотреть, как там обстоят дела, – предложил Найт на следующий день.

– Если тебя увидят... – с сомнением произнесла Аста, укладывавшая в сумку сухари. Найт и остальные были в ее пекарне, уже одетые для путешествия. – Ты ведь и сам знаешь, что это глупая затея.

– Знаю. – Найт улыбнулся и забрал сумку. – Я буду осторожен.

Демоница посмотрела ему в глаза с невысказанным протестом. За эти пару месяцев она стала воспринимать Найта и остальных так же, как Рэя, словно они были шкодливыми детьми, а она – строгой, но любящей тетушкой, хотя внешне походила на сестру. Одна только мысль о том, что эти юнцы окажутся в опасности, заставляла ее древнее сердце сжиматься от беспокойства.

Рэй быстро вырос и стал выходить в мир. Регин превратился из воина в садовника, сидевшего целыми днями за книгами и развлекавшегося какой-то древней магией, о которой Аста ничего не желала знать. Сама она обзавелась пекарней и давно не брала в руки меч.

Подготовка к войне? Они уже так давно готовились к ней, что многие стали забывать, для чего они это делают, а другие с рождения мирно жили здесь. Лишь Эпоха Бедствий всколыхнула застоявшуюся воду, как брошенный в болото камень. И только теперь Аста вновь ощутила давно забытый страх, когда не знаешь, вернется ли твой друг в ледяную пещеру после вылазки за едой, сколько волков погибнет сегодня в неравной схватке с белыми змеями, переживут ли они этот год, наступит ли конец кошмару, в который их затянули чужие жадность и жестокость.

– Берегите себя. – Обычно сдержанная Аста тепло обняла Найта и потрепала его отросшие мягкие волосы, затем притянула к себе Вариана и запустила руку в его кудри. Юноша рассмеялся. – Можете вернуться и жить здесь. Все будут ждать вас.

– Мы будем осторожны, наставница. – Аури тоже обняла демоницу и смахнула навернувшиеся на глаза слезы. – Ты многому меня научила. Все многому нас научили. Мы никогда этого не забудем.

Улыбка на губах Асты вдруг растаяла, взгляд метнулся к стоявшему у двери Хану, затем к Нае и остановился на Найте. Строгие брови демоницы дрогнули, между ними образовалась складка.

Приняв решение, Аста твердо проговорила:

– Вы должны остаться. Хотя бы дождитесь, когда армия будет готова, и идите с Раймондом в Шетер. Насчет Аркона у меня плохое предчувствие. У них ведь есть сука в красном, вот пусть она и разбирается!

– Но мы не можем... – пробормотал Вариан, чью руку демоница крепко сжала и не хотела отпускать.

– Мы не останемся, – для Асты голос Нае был как внезапный удар кузнечного молота. Но в глазах мужчины не было стали, а лишь холодное спокойствие и легкая тень сожаления. – Надеюсь, мы встретимся снова.

Архонт поджала губы.

Верно. Этот меч нужно выковать. Назад дороги нет. Потому что все они уже выбрали свой путь.

И Аста тоже. Еще очень, очень давно.

Она отпустила руку Вариана и выдохнула:

– Хорошо.

Покинув пекарню, северяне повели лошадей к старому мосту, где их ждали два очень похожих друг на друга демона – отец и сын. Горожане с улыбками провожали гостей, желали удачи, махали руками и головными уборами. Полудемоны, с которыми северяне тренировались, отпускали дружеские шутки, протягивали ладони для рукопожатий, давали обещания обязательно встретиться в Шетере и вместе завалиться в какую-нибудь таверну.

Регин сидел на широких перилах моста, как обычно ни капли не похожий на уважаемого градоначальника. Рэй привел треть стаи во главе с Вихо, чтобы сопровождать людей и Покровителя в лесу. Здесь же была Илва, некоторые демоны, чьи взгляды из высокомерных давно стали дружелюбными, и Магнус со своим неизменно каменным лицом.

– Аста пыталась вас остановить? – первое, что спросил Регин, когда путешественники приблизились.

– Да, – ответил Найт.

– Ей нужно время. Она намного мягче, чем кажется.

Найт согласно кивнул. Вряд ли кто-то с жестким характером решил бы открыть пекарню. Если сравнивать с выпечкой, то Аста напоминала слоеную булочку, внутри которой скрывалась сладкая начинка.

Регин не говорил много, в отличие от Илвы, которая долго наставляла своего ученика, серьезно кивавшего в ответ кучерявой головой. Архонт передал каждому по защитному магическому камню, способному отразить одну сильную или несколько средних и слабых магических атак. Таким артефактам не было цены, но Регин отдал их, как сувениры.

Улыбаясь, он похлопал Найта по плечу:

– Не забудь наши уроки.

– Я буду стараться, – пообещал юноша.

Архонт хмыкнул и вдруг наклонился к его уху, шепча:

– Не делай глупостей. Твоя жизнь так же важна, как и жизни других.

Отстранившись, он дождался, пока Найт кивнет.

– Все, отправляемся! – Рэй махнул рукой и пошел со стаей через мост.

Вихо подскочил к Найту, его звонкий голос прозвучал в голове: «Пусть конь везет вещи, а я повезу тебя!»

Демон с Черничной горы уже не раз катался на Вихо и других волках, поэтому не раздумывая залез на крепкую спину, покрытую густым черно-серым мехом, и потрепал мохнатую голову между ушами. Вихо издал звук, похожий на смешок, и побежал вперед.

Вскоре они покинули город, вновь прошли через пещеру и портал и оказались в лесу. Найт бросил прощальный взгляд на скалу, за которой скрывался маленький мир. Хотя уже успел соскучиться, он ощущал легкость и уверенность. Может, потому что теперь не был неумехой в обращении с собственной аурой, а может, потому что чувствовал себя нужным.

Пройдя через лес без происшествий, охраняемые волками и Рэем, путешественники вернулись на равнины.

Прохладный осенний ветер дул с гор, день становился короче, а небо заслоняли густые серые тучи, проливаясь на землю моросящим дождем.

Рэй и стая повернули назад лишь у Тинного. Пройти через него было лучшей идеей, потому что на большой дороге волки учуяли патруль.

– Не помрите там.

Рэй махнул на прощание, развернулся и потащил одной рукой за шкирку Вихо, упиравшегося лапами в землю, а другую руку сунул в карман. Полы его плаща трепал ветер.

«Я буду скучать!» – хныкал волчонок, передавая мысли Найту.

«Мы все будем скучать!» – подхватили остальные и завыли в унисон, заставив демона с Черничной горы на время прервать связь, а потом он ответил: «Мы обязательно встретимся снова».

Ро сделал круг в воздухе, громко каркнув, и уселся на плечо своего компаньона. Вскоре их силуэты скрылись вдали.

Войдя в Тинный, путешественники хотели тихо и быстро пройти по пустой части города к мосту, чтобы не мозолить местным глаза. Но вдруг Найт, чьи чувства после тренировок сильно обострились, удивленно пробормотал:

– Кажется, город пуст.

– Проверим. – Хан спрыгнул с коня и первым пошел вперед.

Вскоре перед ними открылся вид не просто на пустой Тинный, а на разрушенный. Несколько домов стояли с распахнутыми дверями и разбитыми окнами, от других и вовсе остались груды досок или одни головешки. Словно бедствие посетило умирающий городок, из которого люди спасались бегством. На дороге валялись старые промокшие тряпки, осколки посуды и прочая утерянная утварь. Только тощая дворняга грызла что-то у таверны, зияющей пустыми глазницами окон.

– Что тут было? – Вариан поманил пса и бросил ему горсть сухарей и недоеденную с прошлого вечера крольчатину. – Бандиты? Или, может, крейнцы?

– Думаю, все гораздо проще, – произнес Хан с насмешкой. – Лишившись градоначальника, они потеряли надежду на лучшую жизнь здесь, разругались, обвиняя друг друга, разгромили чужие дома и разбежались, как крысы с тонущего корабля. Жалкое зрелище, но этого стоило ожидать.

– Как ты понял? – спросил Найт.

Хан молча указал на седую старушку, прогуливавшуюся около дома лекаря, который тоже был пуст.

Найт сразу узнал эту женщину. Она даже кивнула им, но не стала приближаться. Это был единственный призрак. Значит, больше никто здесь не умер. Осталась лишь она, спокойная и даже счастливая, судя по улыбке на морщинистом лице. Должно быть, она рада, что люди наконец покинули город, который, будто болото, поглощал их тела и души. Но это не значит, что они изменятся, поселившись в другом. В конце концов, все зависело от них самих.

– Идем, – сказал Хан, поморщивщись. – Меня тошнит от этого места.

Так Тинный навсегда утонул в тумане, забрав зло, боль и слезы с собой. А призрак старушки вскоре развеялся, и ее светлая душа отправилась в новый мир.

Найт всерьез боялся, что Кисточка захочет выцарапать ему глаза. Как он посмел оставить ее на два с лишним месяца?! Бессовестный, глупый демон с Черничной горы! Наверняка ласка думала именно так.

Яростный писк вцепившейся в его руку и пытавшейся откусить пальцы Кисточки еще долго разносился бы по коридору, если бы Найт не просил прощения с печальным и виноватым лицом, протягивая лакомства. Ласка смилостивилась, куснув его в назидание, выхватила кусочек мяса и вгрызлась в него, продолжая издавать недовольные звуки.

Найт положил ворчащий комок шерсти в пальто и взял из своей комнаты кое-какие вещи. На улице он позвал Марту. Сова не стала ругаться, а лишь высокомерно взглянула на глупо улыбающееся двуногое, посмевшее прервать ее охоту на мышей, и позволила накормить себя мясом и погладить перышки. А потом улетела, шлепнув крылом по бесстыжему лицу. Найт потер щеку, смиренно принимая ее тихую истерику.

Не задерживаясь в деревне, он быстро спустился с горы и поскакал догонять своих спутников. К утру следующего дня они уже были у Сетханы.

– Только глянь, что там и как, и сразу же возвращайся, – в десятый раз повторила Аури. – Не смотри никому в глаза. Печать Незнакомца их все равно не скроет.

– Я быстро, – с улыбкой пообещал Найт и со скоростью ветра помчался в город.

Но сцена, представшая перед ним там...

– Кисточка, я сплю? – Найт в шоке потер глаза, не веря в то, что видит.

Разношерстная толпа собралась у маленького храма и внимала словам старого человека в длинных белых одеждах.

– Сейчас вы ступите в место, где творились чудеса! Явится ли нам сегодня дух Странника? Только к верящим в него он придет. Но ежели хоть кто-то сомневается...

– Верим! Мы верим! – заголосили люди. – Открывай скорей храм, старик!

Мужчина погладил бороду и глубокомысленно возвел глаза к крыше старой постройки с обновленными дверями. Найт точно помнил, что в прошлый раз были другие, обшарпанные и скрипящие.

– Готовьтесь! – прохрипел старик торжественно и добавил: – Только ничего не трогайте.

Толпа ввалилась в храм вместе с Найтом, натянувшим на голову капюшон.

– Ну и где он? Старик, покажи то место!

Священник прошествовал к статуе Этери и взмахнул широким рукавом:

– Здесь был дух Странника. Сначала явился он в дорожной мантии прямо из воздуха и вышел из храма на заре. А потом вернулся в сумерках через два дня и так же исчез перед этой статуей. Я видел! Клянусь своей седой головой, что видел глаза этого духа! В них было сияние звездного неба, глубина морей и рек, холод гор и пыль дорог. Дух этот наверняка очень стар и мудр. Он благословил наш город.

– Врешь, старый хрыч! – вдруг выкрикнул кто-то из заднего ряда, пытаясь протиснуться между людьми к огороженному цепочкой пространству в пару квадратных метров. – Как ты мог встретиться взглядом с духом? Как ты увидел-то его вообще?

– Милостивые боги, не серчайте на дурака! Он молод и не видал еще чудес мира. О! – Старец печально возвел глаза к каменному лицу Этери, на котором застыла ласковая улыбка. Затем его извиняющийся взгляд приобрел суровость, и старик метнул его, словно копье, в бесстыжего неверующего. – Да будет тебе известно, дурак, что духов видят шаманы и некоторые священники, как этот ничтожный мешок старых костей, что перед вами. Стало быть, я говорю правду.

– Доказать-то можешь?

– Добрые люди! – воскликнул старец, в негодовании всплеснув руками. – Не говорил ли я, что дух не покажется, ежели в ваших сердцах есть сомнение? Он чувствует, что... – внезапно его возмущения превратились в сердитое карканье. – Эй, варвар! Убери руки от символа мира!

Найт замер под синхронно обратившимися к нему взглядами всех присутствующих.

Он обошел статую и полез к камню-порталу, потому что надеялся, что увлеченная спором толпа не заметит промелькнувшей мимо тени, однако старый священник оказался удивительно зорким. Но главная проблема была в том, что камень не собирался перемещать Найта в Аркон.

– Эм... простите, – промямлил демон с Черничной горы, но руку не убрал, продолжая думать о каком-нибудь месте рядом с герцогством, где наверняка есть еще храмы с порталами.

– Руки прочь! – проревел старик, сверкая глазами из-под кустистых бровей.

– Да, простите... Я был неправ.

Найт с досадой отпустил камень с сделал шаг назад.

– Все кончено! – трагически изрек священник, хватаясь за лоб. – Вы оскорбили духов и богов! Никто не явится! Выметайтесь!

Когда недовольная гудящая толпа покинула храм, Найт уже мчался из города верхом. По пути он сорвал несколько уже выцветших и потрепанных объявлений о розыске и выбросил их в лесу.

Прискакав на поляну, где северяне дружно хрустели сухарями, Покровитель спрыгнул с коня с взволнованным видом:

– У нас проблема!

– Рыцари? – Хан сунул сухарь в карман и взялся за рукоять меча.

– Нет. Там... В общем, портал не работает!

– Сломался?

– Они не ломаются!

Аури нахмурилась:

– Покровители могли закрыть для тебя доступ?

– Я почувствовал, что могу переместиться куда-нибудь еще, но только не близко к Аркону.

– Значит, кто-то закрыл порталы там?

Поразмыслив, Найт кивнул:

– Я тоже так думаю. Происходит что-то странное. И я этого не видел. Нам надо срочно ускориться!

– Едем!

Дорога вела на северо-запад в объезд болот и непроходимых лесов. Прятаться времени не было, поэтому путешественники поехали прямо по ней.

Новое умение Найта создавать иллюзии пригодилось, когда одной промозглой ночью они наткнулись в придорожной гостинице на отряд солдат из столицы во главе с двумя рыцарями, на груди которых сверкали серебряные значки, а в руках шелестели портреты.

Не успели друзья вынуть оружие, как их накрыла прохладная энергия, спрятав в тени. Обернувшиеся рыцари увидели только одинокого юношу в мокром от дождя плаще и открытую в безлунную ночь дверь.

– Добро пожаловать. Вам нужна комната? – услужливо улыбнулся владелец гостиницы.

– Самая большая и удобная, – произнес Найт с ноткой высокомерия.

– Ох, у нас, по правде говоря, не такие уж просторные комнаты.

– Просто дай лучшую.

– Хорошо, молодой господин. Два серебряных эда, пожалуйста. Желаете поужинать?

– Да. Неси все, что есть.

– О! – глаза хозяина засверкали в предчувствии прибыли, даже его вежливость возросла в геометрической прогрессии. – Тогда прошу меня извинить, молодой го... лорд, но вам нужно доплатить еще столько же.

Найт шлепнул на стол пять серебряников:

– Сдачи не надо. Это за завтрак.

– У лорда хороший аппетит!

– Я нормально не ел два дня. Учти, если мне что-то не понравится, я потребую свои деньги обратно.

– К-конечно! Все будет в лучшем виде! Пожалуйста, подождите минутку, дорогой гость!

Окрыленный деньгами, мужчина упорхнул, а Найт со скучающим видом уселся на обшарпанный диван прямо в мокром плаще.

Пока он изображал дворянина и сорил деньгами, солдаты стояли в стороне и наблюдали. Теперь один из Серебряных рыцарей приблизился к Найту. Глядя на капюшон, человек под которым не соизволил не только поздороваться, но даже не повернул головы, словно остальные люди в комнате были лишь предметами интерьера, он проговорил:

– Доброй ночи, господин. Не могли бы вы взглянуть на эти портреты и сказать, не видели ли вы этих людей?

Найт хмыкнул из-под капюшона:

– Все еще ищите тех беглецов? Мне уже встречались другие рыцари. Я сказал им, что не видел никого похожего.

– Просто взгляните, – настаивал мужчина. – Вдруг что-то вспомните.

Раздраженно фыркнув, Найт протянул руку и выхватил пять листов бумаги. Хан, Нае, Аури и Вариан были запечатлены с характерными для них выражениями лиц. А вот с пятого листа смотрел...

«Нет, погодите! – Демон с Черничной горы не на шутку перепугался. – Это же я! Откуда у них такой подробный портрет?»

Рисунок хоть и не был отпечатком с записи магического камня, но художник отлично передал все черты лица, что его почти невозможно было отличить от оригинала.

– Вы задумались, – внезапно заговорил рыцарь, и юноша едва заметно вздрогнул. – Вы видели этого человека?

– Хм, нет. Просто помню, что раньше мне показывали другой портрет.

– О, это по памяти нарисовал один из жителей Шетера, видевший Хана Элияра и этого мужчину в таверне.

«Бездна! – на манер демонов мысленно выругался Найт, кусая губы. – Стоило ожидать чего-то подобного. Мне ведь редко везет. Хорошо, что хоть не снял капюшон».

Он вернул портреты.

Рыцарь свернул их трубочкой и положил в футляр на поясе:

– Извините за беспокойство.

В ответ Найт смог выдавить лишь высокомерное «гм».

Как раз вовремя явился владелец гостиницы, улыбаясь до ушей:

– Гос... лорд! Ваша комната готова. Позвольте вас проводить?

– Не надо. Дай сюда ключ.

Найт протянул руку и, забрав старый железный ключ, направился туда, куда указал мужчина. Однако, приблизившись к лестнице, Покровитель почувствовал, как кто-то сорвал с него капюшон.

Ноги будто вросли в пол, а шея одеревенела. Найт не решался обернуться и попытался сделать вид, что ничего не произошло.

В этот момент за спиной раздался голос второго рыцаря:

– Ну надо же, какие люди. Молодой господин, почему вы не узнали свой портрет?

Найт в недоумении перевел взгляд от лестницы и понял, что его выдало: напротив висело зеркало, отражавшее бледное испуганное лицо – точь в точь такое, как на портрете.

Раздался лязг вынимаемого из ножен оружия. Владелец гостиницы охнул и тихо ретировался на кухню, где уже вовсю готовился ужин.

– Подними руки и медленно обернись, – приказал первый рыцарь. – Давай без глупостей.

Бедному Найту ничего не оставалось, кроме как подчиниться. В то же время он продолжал скрывать иллюзией товарищей, готовившихся ворваться в дом в любую секунду.

– Он демон! – воскликнули солдаты за спинами двух рыцарей и шагнули вперед, целясь мечами во все жизненно важные точки на теле Найта. – Наши были правы!

– Демон или нет – это мы выясним, – с суровым лицом сказал второй рыцарь, сорвавший с Найта капюшон. – Где остальные?

– Они меня бросили. Я один.

Найт пытался выглядеть очень честным и несчастным демоном, но ему не поверили. Холодный меч почти касался шеи.

– Скажешь сам или нам тебя пытать?

– Но это правда!

Первый рыцарь достал из сумки какую-то подозрительно мерцающую в темноте цепь с шипами. Не артефакт ли это для пленения демонов или, может, пыточный инструмент? У Найта не было ни малейшего желания проверять эту штуку на себе.

– Послушайте, я тут совершенно не при чем, – голос Найта понизился вместе с температурой в комнате.

Разгневанные солдаты выплюнули несколько ругательств и угроз, но юноша молчал. Тем временем магические камни в светильниках начали мерцать.

– Что-то не так, – нахмурился первый рыцарь и зыркнул на подозреваемого. – Что ты делаешь?!

– Простите, но мне никак нельзя задерживаться, – сказал Найт и продемонстрировал одну из своих самых зловещих улыбок.

В тот же миг со всех сторон хлынула тьма.

Кто-то успел двинуться вперед и вонзить меч в плечо Найта, но иллюзия кромешной уже окутала людей, а потом кто-то четкими ударами вырубил всех до одного.

Когда тьма рассеялась, на полу валялся весь отряд.

– Хорошая работа, – похвалил Хан себя и Нае и пнул ближайшее бессознательное тело.

На всякий случай Аури использовала печати сна на солдатах и рыцарях. Владелец, робко высунувшийся из кухни, чтобы разведать обстановку, был пойман и усыплен тем же образом вместе с кухаркой и помощником.

К утру дождь перестал. Сытые и отдохнувшие путешественники поехали дальше, не забыв оставить на стойке еще пару серебряных эдов в качестве извинения за доставленные неудобства. А чтобы не было погони, Хан старательно заметал следы магией.

С приближением к Аркону становилось холоднее. Каждое утро на земле оставался иней и даже теплая одежда не согревала тело. Найт молил богов, чтобы не пошел снег.

Одним пасмурным утром он почувствовал чье-то присутствие:

– Впереди кто-то есть.

Хан тихо спросил:

– Сколько?

– Больше десяти, но... часть из них демоны.

– Отлично, – ухмыльнулся лучник. – Все как ты и говорил.

– Обойдем? – предложил Найт вполне разумную идею.

– Еще чего! Мы их здесь не оставим.

Хан взял лук и стрелы и спрыгнул с коня. Покровителю ничего не оставалось, кроме как последовать за ним и остальными северянами, которых совсем не волновало численное превосходство врага.

Вскоре Найт понял почему. Ему даже не пришлось помогать. Сидевшие у костра демоны, похоже, что-то почуяли, но не успели схватиться за оружие, как глотки двоих из них были пронзены стрелами. Еще две стрелы убили солдат, а выскочившая из кустов Аури вихрем пронеслась мимо и срубила голову третьему демону. Ее меч мелькнул в свете огня, словно удар молнии, неся смерть.

Найт никогда не смог бы к этому привыкнуть. Каждый раз по спине у него пробегали мурашки.

Довольно быстро с остальными крейнцами было покончено.

Найт поднял лежавшие у костра черные доспехи с выгравированной шетерской ласточкой у сердца. Похоже, как минимум один отряд все же попал в засаду.

– Неужели Изабелла не получила письмо?! – встревожился Вариан.

– Будем надеяться, что получила, – сказал Хан и свистнул, подзывая коня. – Едем дальше. Найт, ты будешь впереди. Используй свою чуйку.

Покровитель скривился, когда его божественое чувство назвали так, словно это было предсказание дождя по ноющим коленям.

За еще одну неделю пути они встретили два отряда. Один было легко уничтожить, а после сражения с другим все оказались ранены. Накладывая исцеляющие печати на руку Нае, ногу Вариана и шипя, когда последний обрабатывал мязью ее поцарапанную щеку, Аури материлась на диалекте.

Найт снова почти не спал и постоянно прислушивался, мучаясь тревогой. Кисточка не давала ему надолго уходить в себя, то играя с подвеской на поясе, то перелезая из кармана в карман. Аури заставляла его спать, угрожая вырубить печатью, а Хан смотрел пристально и грозно, будто коршун.

Но пусть и спешили, как могли, они не успели до первого снега.

Выдыхая пар в промозглую ночь, Найт вглядывался в просветы между деревьями. Кисточка уже полиняла и белым комочком свернулась в его шерстяном шарфе, прижавшись к щеке. Большие хлопья падали с неба, кружились и опускались на груву Ханта. Капюшон обрамлял мир черной рамкой, за которой вскоре можно было разглядеть громаду крепостной стены вдалеке. И не только ее. Огромный лагерь, расположился неподалеку и мерцал бесчисленными кострами.

– Мы опоздали, – сказала Аури со злостью и досадой, выдыхая облачко пара.

– Найт, – позвал Нае, – ты видел это во сне?

– Нет.

– Новая атака должна начаться на рассвете. Нужно успеть добраться до стены к тому моменту, иначе мы надолго здесь застрянем.

В полном молчании они спускались с холма под прикрытием редкого леса.

Новая белая лошадь Вариана по имени Дика тревожно пряла ушами и мотала головой. Поглаживая ее лоб, юноша шепотом обратился к Найту, с некоторых пор не отходившему от него на расстояние дальше пары метров:

– В какой стороне проход? Надеюсь, не напротив крейнцев, да?

– Все было сумбурно, но я примерно помню, где он. – Взглянув на берег реки в морозном тумане, он махнул рукой: – Туда.

Небо постепенно светлело, но холод усиливался. Хотя снег прекратился, подул ледяной ветер с реки, пронизывающий до костей. Пальто и две кофты под ним не согревали. Ноги в стременах окоченели без движения. Найт старательно шевелил пальцами и тер плечи руками в перчатках, но это мало помогало.

Внезапно Хан, ехавший впереди, замер и дал знак остановиться:

– Я слышу шаги. Много. – Он достал лук. – Найт?

Юноша активировал ауру и создал вокруг группы иллюзию. Спешившись, они стали ждать.

Через пару минут из-за деревьев показались силуэты людей.

Хан вопросительно посмотрел на Найта, и тот покачал головой. Среди них не было демонов, или же они имели достаточно силы, чтобы скрыть свою ауру.

Отряд шел прямо на северян. Губы Хана скривились. Он прицелился в ближайшего солдата в легких доспехах и теплом плаще с красной окантовкой, какие носили огненные стихийники. С тихим свистом стрела сорвалась с тетивы и влетела под его капюшон. Тело мага на мгновение замерло и рухнуло в снег. Солдаты даже не успели ничего понять, как стрелы Хана и Вариана сразили еще двоих.

– Засада! – закричал четвертый и тут же получил стрелу в шею, из его горла вырвалось пугающее бульканье.

– Где они? Ищите!

– Здесь никого нет!

– Отойдите в сторону, – холодный голос со стальными нотками принадлежал высокому мужчине в белом плаще, выступившему вперед. С кончиков его пальцев слетело несколько голубоватых вспышек, устремившихся в туман.

Аури отбила мечом два заклинания Первой Стороны, а остальные наткнулись на сгустившуюся ауру Найта и рассеялись. Но, к сожалению, в тот же миг исчезла и иллюзия.

Увидев всего в десятке шагов перед собой северян, крейнцы вскинули арбалеты и подняли мечи.

– Стоять! – приказал сторонник и засмеялся, откидывая капюшон. Он заговорил на ризском: – Давно не виделись, молодой господин.

Найт никогда бы не забыл эти наглые зеленые глаза.

– Мы не рады тебя видеть, – скривился Хан.

– Жаль, что ты не сдох по пути сюда, маг ветра, – язык сторонника сочился ядом.

Элияр ничуть не уступал:

– А я надеялся, что за провал тебя мелко порубят и скормят демонам. Какое разочарование.

– Рад разочаровать тебя. – Ехидная улыбка зеленоглазого мужчины растаяла, когда он перевел взгляд на Найта. – Демон с Черничной горы, я полагаю? Почему ты заодно с этими северными собаками?

Найт промолчал, с неприязнью глядя в его лицо.

– Не слишком ли унизительно кому-то твоей расы и с таким уровнем силы слушаться этот мусор? – продолжал насмехаться маг.

Хан дернул луком – и все арбалеты тут же были направлены на него.

Найт вскинул брови и спросил с усмешкой:

– Ты все еще пытаешься переманить меня на свою сторону?

– На сторону Мартина, – поправил сторонник. – И разве это не твоя сторона как демона?

Найт хитро прищурился.

– Ошибаешься. Ты разузнал обо мне кое-что, но упустил самое важное. Видишь ли, я вовсе не демон. – Выдержав паузу, как и требовалось от короля драмы, он изрек с высоко поднятой головой: – Я Покровитель.

В ту же секунду перед крейнцами взметнулся черный дым, обжигая кожу, глаза и легкие. Часть их сразу в судорогах забилась на земле, вопя во все горло. Стихийники остановили распространение дыма огнем и водой, но некоторым из них тоже досталось. Яды, входившие в состав дымовых шариков, не оставляли значительных ран на теле, но причиняли мучительную боль и парализовывали.

Маг Четырех Сторон попятился за солдат, но не смог спастись от прикосновения дыма к коже. Его рука будто пылала в печи и к тому же потеряла подвижность.

– Убить их! – хрипло выкрикнул он, закрывая лицо плащом и продолжая пятиться.

Арбалеты щелкнули, выпуская болты со смазанными ядом наконечниками.