Покровитель. Том 1

Глава 8. Он сбежал!

Лейсан вылетела из зала Созидания и понеслась к выходу, сердито топая. Снаружи она сразу же взлетела и, минуя двор и мост, приземлилась у беседки с камнем-порталом.

«Куда его понесло?! – мысленно орала она, пытаясь понять, почему Найт не дождался ее, решив переместиться. – Если он так расстроился, то надо было отправиться ко мне, я бы накормила его и успокоила! Маленький грубиян! Наговорил Кирану всяких дерзостей и ушел! Но куда же? К себе? Какой там город ближе всего?»

Лейсан положила ладонь на гладкий прозрачный камень с белесой дымкой в центре, который лежал на кованой позолоченной подставке. Когда хранительница мысленно назвала город, дымка в камне зашевелилась и вспыхнула мягким сиянием. Взволнованная и злая, как стая собак, она направилась в городок под названием Сетхана, которая находилась в сотнях километров от Чоры, куда понесло озаренного гениальной идеей демона с Черничной горы.

Холодные ножны касались голой лодыжки Найта. Сидя за спиной северянина, юноша отодвинул ногу и поджал замерзшие пальцы. Туфли уплыли, пальто и вовсе осталось там, где на них напали крейнцы, спалив половину леса. Теперь Найт был одет в коричневую плотную рубашку Хана и его черные форменные штаны, которые пришлось подвязать длинным обрывком старой рубашки. Одежда оказалась велика на пару размеров, но в ней было удобно и довольно тепло. Грех жаловаться. Пусть Найт и не привык носить что-то, кроме черного цвета, выбирать в такой ситуации не приходилось.

Река отнесла их на внушительное расстояние, и теперь до Шетера оставалось полдня пути. К закату этот странный квартет, состоящий из беглеца-мага, его сурового коня, отважной ласки и печального Покровителя, уже был у ворот большого торгового города к западу от Чоры. Шетер славился тем, что здесь можно было купить и продать все что угодно, кроме, разве что, рабов. На Севере рабство было запрещено уже сотни лет. Хан показал стражникам в аккуратной черно-синей форме какой-то слегка мятый листок, и его без проблем пропустили, даже не поинтересовавшись личностью босоногого спутника.

– Что это было? – шепнул Найт, украдкой бросая взгляд на стражников.

– Маленький секрет, – ухмыльнулся Хан.

– Ты не хочешь говорить или просто выпендриваешься?

– Молодой господин, ты уверен, что читал у себя дома хорошие книжки, которые принято читать аристократам? – обиделся лучник.

– Уверен. Ну?

Хан закатил глаза:

– Это был документ, удостоверяющий, что я лейтенант с границы при исполнении. Хорошо, что оно лежало в сумке и не размокло.

– Настоящее?

– За кого ты меня принимаешь?

– Ну, ты ведь сбежал.

– Если ты не забыл, меня собирались отхлестать кнутом. Естественно я покинул то недружелюбное место.

– А как тебе это удалось?

Хан самодовольно ухмыльнулся:

– Моя подруга – одна из лучших шаманок Севера, профи в печатях. Может, ты слышал про бешеную шаманку? Так вот это она.

Найт ни капли не усомнился. Кто еще это мог быть, если не Аури?

– Ты сказал, – сдвинув брови и стараясь не думать о своих голых ступнях, видных всем прохожим, прошептал юноша, – вы решите, что со мной делать, когда будем в Шетере. Вот мы здесь. Я уже могу идти?

– Я здесь с тобой один. Придется потерпеть, пока остальные не приедут и не найдут нас.

– Почему ты до сих пор сомневаешься? Я мог подставить вас много раз или напасть, но не сделал этого. Так какого...

– Эй, – резко окликнул Хан, останавливая коня у двухэтажного здания городской конюшни. – Даже не пытайся сбежать, понял?

– А если попытаюсь?

Северянин спрыгнул с коня и посмотрел снизу вверх таким же холодным, как при первом их разговоре у костра, взглядом.

– Даже. Не. Пытайся. – Раздельно проговорил он, дождался, пока Найт кивнет, и тогда, чуть приподняв уголки губ, великодушно разрешил: – Слезай. Надо найти тебе обувь.

Демон с Черничной горы со вздохом перекинул ногу через седло и спрыгнул. Маленькие камешки мостовой тут же впились ему в ступни. Одно дело ходить босиком по мягкой траве, другое – по городским дорогам. Здесь можно было наступить на все что угодно! Ему будет достаточно пройти несколько метров, чтобы исцарапать ноги. Божественная кровь вылечит раны, но боль никто не отменял. Вот и еще одна небывалая ситуация для Покровителя в копилку его достижений.

Хан заметил, как поморщился Найт. Он снял с седла сумку и повесил ее через плечо:

– Постой здесь, я скоро вернусь.

– А? – хлопнул глазами демон с Черничной горы. Он не ослышался?

– Я оставлю коня здесь. – Хан проводил взглядом молодого конюха, вышедшего забрать сурового жеребца, и сверкнул издевательской улыбкой. – За тебя тоже заплатить?

Найт так оскорбился, что не смог выдавить ни слова, чтобы не испортить образ начитанного «хорошими книжками» молодого господина, и только таращил на лучника круглые глаза.

Хан с удовлетворением кивнул и шагнул в сторону.

– А ты не боишься, – произнес Найт, – что я сбегу?

Взгляд Хана выразительно опустился к его ногам:

– Не сбежишь.

И он ушел, как обычно ухмыляясь (то есть так, словно задумал что-то плохое). Найт хмыкнул и плюхнулся на лавку рядом с конюшней. Запахи здесь были не очень, но это лучше, чем топать босиком в другое место. Кисточка сочувствующе потерлась головкой о его подбородок и спустилась на колени.

– Может, ты разок укусишь его? – поинтересовался Найт.

Ласка демонстративно повернулась к нему хвостиком.

Она недавно съела птичку, а вот в желудке Найта ничего не было с прошлой ночи. Наглотавшись воды в озере, он немного успокоил голод, но снова до ужаса хотел съесть хоть что-нибудь! Попасть в такую ситуацию однажды – еще ничего. Но, будучи Покровителем, голодать во второй раз – уже все.

Решив свалить всю вину на одного конкретного психа, Найт откинулся на спинку скамейки и устало прикрыл глаза. Красть у него было нечего, да и ласка могла разбудить его в любой момент, куснув за палец.

До истечения срока, данного Кирану старейшинами, оставалось почти два дня. Если он до сих пор не нашел своего потенциального Посланника, то это благодаря амулету Аури, о котором в дороге упомянул Хан, и который скрывал его энергию от всех. Наверное, сейчас Покровитель носится повсюду в поисках дерзкого смертного, а тот в то же время ищет обувь для Найта. Как иронично. Бедняга Киран, его даже немного жаль. Все же он очень старается.

Итак, Хан – маг ветра, возможно, единственный сейчас в мире. По общепринятой на Юралии классификации маги делились на стихийников, управляющих чем-то одним – водой, огнем, землей или ветром, и на сторонников, которые могли преобразовывать как один элемент, так и нескольких, но для этого им требовались заклинания, в то время как стихийники тренировались, тренировались и еще раз тренировались. Их магия была похожа на фехтование, и для каждой стихии имелись свои особые приемы.

Идеальным считалось, когда маги работали в паре или группе из трех-четырех человек. Одни управляли элементами, а другие усиливали их способности, раскаляя добела тот же огонь, воду превращая в ледяные копья, а землю в твердые снаряды.

Иной была магия шаманов. Среди кочевников все, за очень редкими исключениями, владели ей в той или иной степени. Поэтому слова «кочевники» и «шаманы» стали, по сути, синонимами. Хотя их печати не имели атакующих свойств, а только лечили или защищали, про их боевые навыки ходили легенды.

«Ему невероятно повезло, – подумал Найт, вспоминая записи из книг, прочитанных им в библиотеке. – Маги ветра рождаются максимум два раза в столетие. А Хан в своем возрасте способен остановить падение с обрыва двоих человек и крепкого коня!»

Субъект, о котором размышлял демон с Черничной горы, все никак не появлялся. Тем временем рядом со стражниками у ворот остановилась богатая карета, из которой, отодвинув занавеску ручкой в атласной перчатке, выглянула светловолосая барышня. Ее густые локоны были убраны в элегантную прическу, украшенную светло-голубой шляпкой с пером и вышивкой.

Барышня наклонилась, сверкая белозубой улыбкой, кивнула в сторону сидящего с закрытыми глазами Найта и спросила у стражника:

– Скажите, с кем приехал этот молодой человек? Уж не пришел ли он босиком?

Голос ее был негромкий, но мелодичный, теплый, как весенние лучи, а в поведении чувствовалось лучшее дворянское воспитание. Стражник, который прекрасно знал, кем является очаровательная юная особа, склонил голову и ответил:

– Леди, этот человек прибыл с лейтенантом из пограничного гарнизона, находящимся при исполнении. Документ подлинный. Будь он обычным бродягой, разве кто позволил бы ему сидеть здесь в таком виде?

Леди прищурилась, стрельнув глазками в сторону юноши:

– А как зовут этого лейтенанта?

Стражник обратился к товарищу, проверявшему бумаги Хана, и тот назвал девушке его имя.

– Какие люди, – пробормотала барышня себе под нос, исчезая в карете и задергивая вышитую ласточками занавеску. Но через щелку она продолжала с любопытством в блестящих хитрой улыбкой глазах рассматривать юношу и его ласку. – Кто же этот парень? Если Хан притащил его в Шетер, то он важен для нашего дела? Хм, и почему он такой несчастный? Неужели его привезли силой?! Ах, как жаль, что ему встретился такой грубиян, как Хан!

В карете она была не одна, а со служанкой. Но это не мешало леди отпускать комментарии в сторону загадочной персоны и лейтенанта, которого она отлично знала. Служанка, привыкшая за десять лет ко всему, что могла вытворить ее эксцентричная госпожа, только молча кивнула в ответ. Леди удовлетворилась такой реакцией и снова повернулась к окошку.

Карета уже почти проехала скамейку, специально двигаясь медленнее, чем нужно. Юноша с лаской вздохнул и открыл глаза, провожая взглядом это транспортное средство, и удивленно вздернул брови, заметив герб с ласточкой на небесно-голубом с зеленым цветом фоне.

Барышня, сидящая за ней и подглядывающая в просвет между тканью, вдруг подскочила на месте.

– Мари! – громким шепотом окликнула она служанку и поманила к себе. – Мари, смотри на него, живее!

Девушка в опрятном сером платье и с убранными в высокую прическу темными волосами быстро придвинулась к окошку и выглянула в узкую щель. Ее смуглая рука придержала качнувшуюся занавеску, а голова чуть наклонилась в сторону.

– Ну? Что скажешь? – поторопила леди, взволнованно ерзая на обитом бархатом сидении. – Ну, скажи же, Мари!

– Хм, как ни посмотрю, а он не демон, – ответила та задумчиво.

– Уверена?

– Угу.

– Надо же! Хан привез в Шетер такого необычного человека, да еще перед самой нашей встречей. Я думала, что он демон, раз мы собрались... Ох, нас ведь не подслушивают?

– Шутите, что ли? – с долей обиды в голосе сказала Мари.

– Нет, что ты! Так вот, если они поедут туда, то я думала, что он заранее нашел какого-то демона. Ну, ты понимаешь. Ох... – вздохнула белокурая барышня, откидываясь на спинку диванчика. –Ведь как жаль, что такой красавчик встретился с этим неотесанным воякой. Натерпелся, наверное. Ох, как же жаль!

– О чем вы, леди?

– Да о Хане! О его ужасном характере! Кстати, почему это он бросил его и куда-то ушел? Не выйти ли мне...

– Леди! – Мари поймала ее, уже собравшуюся на ходу открыть дверь кареты, за локоть. – Нам надо ехать, нас ведь ждут.

– И подождали бы еще! – Леди разочарованно плюхнулась обратно на диванчик, шурша юбками. – Ох, скорее бы Хан уже привел его ко мне, так интересно!

Карета грандиозно укатила по вымощенной каменной плиткой дороге, сопровождаемая улыбками горожан. Перед поворотом из-за шторки высунулась ручка в перчатке и приветливо помахала.

Тем временем лучник наконец-то явился с черными кожаными ботинками в руках. Найт очень удивился, что северянин достал ему не какую-нибудь поношенную дешевку, а вполне нормальную обувь и даже носки. Еще и легкую мантию с рукавами и глубоким капюшоном принес.

– Я верну тебе деньги, – сказал юноша, завязывая шнурки.

– Не надо, – отмахнулся Хан. – Считай, что это плата за твое пальто и утонувшие туфли.

– Тогда и за рубашку, которую ты порвал, – не стал спорить нищий демон с Черничной горы.

– Тогда и за нее, да.

Мантия была похожа на те, что носили шаманы и некоторые шетерцы. Мода пришла с востока, откуда также привозили украшения из камней, костей и клыков животных. В Шетере, где торговля шла полным ходом круглый год, этого добра было полно на каждом шагу.

– Для начала поедим, – сказал Хан, наблюдая.

Найт надел мантию и усадил Кисточку к себе на плечо, но, обнаружив капюшон, которого раньше не было, ласка радостно прыгнула в него.

Теперь молодой господин был обут и мог не только ходить по городским дорогам, но и бегать. Тем не менее, Хан не особо за ним приглядывал, уверенный, что желание поесть пересилит желание сбежать. К тому же бастард в черных ножнах, висевший на поясе, выглядел как предостережение.

Шетер был как большое разноцветное покрывало. Туда-сюда сновала повозки, кареты, люди верхом на лошадях и пешеходы. По обе стороны широкой дороги пестрели высокие здания с ресторанами, тавернами, магазинами, аптеками и небольшими лавками, вывески которых привлекали внимание прохожих яркими красками и мерцающими магическими камнями. Здесь можно было приобрести любые специи, одежду, сладости, сувениры из разных стран и даже с другого континента и многое другое, что только пожелает покупатель с туго набитым кошельком. Огромная кузница в ремесленном квартале, в которой изготавливалось оружие для северной армии, городской стражи и шетерских войск, звенела и бренчала, а от печей поднимался дым, видимый издалека.

Жилые дома чередовались с гостиницами и красивыми садиками, где уже зеленели кустарники и плодовые деревья. На подоконниках вовсю цвели и благоухали герани в горшках, раскинула в лучах заходящего солнца молоденькие листочки рассада овощей, на окнах пестрели занавески. Мостики через речные каналы были украшены голубыми лентами в честь Кирана, а у храма рабочие занимались тем, что пытались втиснуть в двери огромную статую Покровителя, сделанную из белого мрамора и на закате казавшуюся бледно-розовой.

Хан как будто специально вел Найта самой длинной дорогой, пропуская все заведения, в которых они вполне могли бы спокойно поесть. Еще не видевшему такого разнообразия красок и запахов демону с Черничной горы стоило огромных усилий не восклицать и не ахать при виде очередного здания или необычно одетого человека. С трудом играя роль дворянина и пряча глаза, он тихо изумлялся под своим капюшоном и вдыхал бесчисленные ароматы, желая запечатлеть их в своей памяти.

Доспехи Хана тоже утонули, так что он по дороге зашел в лавку при городской кузне и купил что-то из обычной кожаной брони. Найт стоял в стороне, наблюдая за ним и еле сдерживая пытавшуюся все обнюхать и куснуть ласку, и думал о еде...

– Долго еще до этой твоей таверны или как ее там? – проворчал он, выходя из лавки следом за Ханом.

– Проголодался?

– А ты нет?

– Я перекусил.

– Когда?!

– Пока искал для тебя одежду. Купил пирожок с капустой. – Хан пожал плечами. – Эй, что это у тебя с лицом?

– Почему не... – промямлил Найт, желая ударить его чем-нибудь тяжелым. – А мне?

– Разве полезно молодому господину перекусывать уличной едой, а? – Этот придурок просто издевался! – Стоит немного потерпеть и съесть что-то более полезное. Эй, ты покраснел.

«Заткнись, заткнись, заткнись!» – мысленно вопил Найт, вышагивая по тротуару с особо мрачным выражением лица.

В копилку достижений самого нелепого Покровителя добавилось еще одно.

Уже стемнело, и город озарился светом обычных фонарей и магических камней на вывесках. Двое остановились напротив трехэтажного здания, рядом с которым стояли две симпатичные повозки, украшенные восточным орнаментом, и были привязаны лошади. Вывеска гласила: «Расскажи интересную историю и получи выпивку за счет заведения!», а снизу большими буквами, похожими на переплетение ветвей какого-то дерева, было выведено название – «Сказка».

«Отлично, – подумал Найт, – придется без конца слушать о том, как благословенный Киран явился людям и озарил Север своим величием. Или тут в ходу истории о призраках и оборотнях? Лучше уж второе, хотелось бы нормально поесть».

– Это таверна, в которой приветствуется художественная самодеятельность? – осведомился он, провожая взглядом мужчину с лютней за спиной, входящего в «Сказку». – Барды, поэты, сказители... Все такое?

– Это таверна, в которой можно услышать самые свежие сплетни и завести много полезных знакомств, – ответил Хан. – А еще тут подают лучшее жаркое в горшочках во всем Шетере.

Забегаловка бородача в Чоре казалась просто убогим местом в сравнении с этой таверной. В «Сказке» было много добротной деревянной мебели и две лестницы с резными перилами, ведущие на второй и третий этаж. На стенах висело всевозможное оружие, надежно прикрепленное железными цепями и крюками, украшения вроде ловца снов, гирлянды из сушеного красного перца, гобелены со сценами битв, а также какие-то музыкальные инструменты и куча непонятного барахла. Найт не знал названий и половины этих предметов. Одна стена была вовсе обклеена угольными набросками какого-то талантливого художника, а герб с ласточкой свисал с ограждения на втором этаже.

– Это заведение принадлежит местному лорду, – сказал Хан. – Он открыл его, чтобы поддерживать культурный обмен. Старик без ума от народных сказок и легенд.

– Культурного обмена в Шетерском университете на факультете истории ему недостаточно?

Лучник вздернул бровь:

– Ты что, это же совсем другое. Там научный взгляд, а здесь народное творчество.

– Вот тут сядем?

Найт показал на столик у перил на втором этаже, куда они поднялись, пока разговаривали. В данный момент демона с Черничной горы не волновали сказки, легенды и их историческая или культурная ценность. Все, о чем были его мысли – это еда, запахи которой витали по помещению, доводя несчастного едва ли не до головокружения.

– Ладно, – кивнул Хан, отодвигая стул с высокой спинкой и усаживаясь за стол. – Что будешь?

– Не знаю. Что угодно. Мне без разницы.

«Просто накорми уже меня, противный!» – мысленно взвыл голодающий.

– Могу попросить, чтобы тебе подали пустую тарелку. Очень экономно, – улыбка северянина была особенно любезной.

– Ты говорил что-то о горшочках, – буркнул Найт. – И ласке нужно мясо.

– Без проблем.

В итоге на их столе оказались не менее десяти различных блюд, включая мясо для Кисточки и то самое жаркое в горшочках. Счастью Найта не было предела, но он старательно это не показывал, спокойно жуя мясо, картошку и овощи. А немного утолив голод, сказал:

– Ты ведь явно пришел сюда не только поесть? Иначе, зачем было тащиться через два квартала.

Хан оперся о столешницу из гладкого темного дерева и закинул в рот маленькую помидорку.

– Я хочу послушать сплетни, – его блуждающий по залу взгляд остановился на небольшой компании мужчин на первом этаже, похожих на обычных путешественников, однако ровные спины и серьезные взгляды выдавали в них людей военных. Это вполне могли быть подчиненные кого-то из лордов или столичной знати.

– Хм. – Найт жевал хрустящую булочку, наблюдая за направлением взгляда собеседника. Он тоже заметил необычных посетителей.

– Наверняка услышим что-то интересное, – продолжил лучник. – А еще у них на третьем этаже есть комнаты. Это наше с ребятами условленное место встречи. Дождемся их.

– И тогда разойдемся.

Хан растянул губы в улыбке, но в его глазах оставался холод:

– Тогда, наверное, да.

– Сколько им добираться в обход?

– Еще день. Приедут завтра к вечеру, если не будет проблем.

Найт кивнул и отпил из чашки вкусный фруктовый чай. Ему хотелось, чтобы северяне поскорее приехали в город, а еще он волновался и надеялся, что они больше не встретят крейнцев.

В таверне под названием «Сказка» действительно было немало желающих рассказать какую-нибудь историю. Для этого люди садились на видное место, сообщали официанту, что готовы получить бесплатную выпивку, и начинали вещать. Пока северянин и демон с Черничной горы ели, прозвучало две истории. Первая, как и ожидал последний, была о Киране: подробное описание его появления со всеми чудесными эффектами, маханием божественной рукой и хлопаньем сияющими крыльями. Потом рассказчик захмелел от второй кружки темного и начал описывать, как беженцы подносили Покровителю младенцев, а тот целовал их маленькие лобики, благословляя и желая расти большими и сильными.

– Пхе-хе, – не сдержался Найт, прикрываясь ладошкой, чтобы его ни в коем случае не сочли насмехающимся над благословенным Кираном.

Хан только улыбнулся, глядя на то, как вопящего «Он поцеловал и моего ребенка! Теперь у нас с женой будет богатырь, ик! Богатырь!» и рыдающего от счастья молодого отца оттаскивают к дальнему столу и пытаются угомонить.

Следом на ограждение второго этажа села стройная девушка в мантии бежевого цвета. В ее волосы были вплетены перья и маленькие медные подвески, а шею украшали бусы из разноцветных камней. Смуглой рукой с плетеными браслетами на тонком запястье кочевница перебирала струны лютни из темного дерева и пела на одном из диалектов своего народа. Для большинства посетителей красивые слова оставались загадкой, и они только с наслаждением слушали завораживающее пение, но Найт понимал смысл старинной песни. Огнедышащий Эйден из Харсана побеждал обезумевшего черного дракона, кошмарные деяния которого описывались в первом куплете. Если переводить на ризский то содержание припева было примерно таким:

Далеко лететь до моря,

на крыльях черных не спастись.

Леса горят ярче заката,

земля под ногами дрожит.

В руках Эйдена огонь,

чудовище тоже смертно.

Время и золото плавит,

в Харсане новое солнце.

Найт подумал, что это грустная песня. Все-таки Эйден убил последнего дракона. Если бы тот продолжил жить в мире с людьми, сейчас его, пожалуй, почитали бы так же, как Покровителей, а не вспоминали с содроганием.

Девушка закончила петь, грациозно, как кошка, спрыгнула с перил, поклонилась и залпом осушила протянутую ей кружку пива.

Найт ошеломленно моргнул. Эти шаманки просто нечто!

Новый исполнитель или рассказчик долго не появлялся. После ужина официант убрал лишние тарелки и чашки, и принес северянину и демону с Черничной горы четыре деревянных кружки с пузырящимся напитком. Найт недоверчиво уставился на лучника.

– Пей, – сказал тот.

– А вино?

Хан хмыкнул:

– Что, молодой господин не пьет дешевый алкоголь? Как жаль, другого здесь нет. Придется снизойти до нас, простых людишек.

Вначале недовольный, вскоре Найт распробовал то, что ему дали, и даже привык к горечи. Назло лучнику он заказал третью кружку и демонстративно опрокинул ее в себя, подражая шаманке.

К полуночи в «Сказке» прибавилось народу. В зале внизу кто-то читал стихи, наверху пожилой мужчина очень увлекательно рассказывал о стране на другом континенте. Кто-то тихо беседовал в своей компании, кто-то заводил разговор с людьми за соседними столиками. Ввалившиеся в таверну в двенадцатом часу три девушки в черных, явно армейских, доспехах и синих плащах, громко оповестили всех, что крейнцы в сражении у притока Анны бежали, оставив много брошенного оружия. Новость встретили дружным ревом и стуком посуды по столам. Девушкам налили за счет заведения, прежде чем они отправились дальше, горланя армейскую песню, в которой перепутывали слова.

Потом люди стали выпивать за Кирана, за Ризу и Джейриа, за пограничников, за процветание Шетера, за дружбу, любовь и, наконец, за то, чтобы у Покровителя Севера поскорее появился нормальный Посланник.

– Этот поганец ни на что не годится! – заявил бородатый мужик с первого этажа. – Я бы с радостью согласился!

– Любой бы согласился, – вздохнул другой посетитель. – Вот иди, найди Кирана и объясни это.

– Он же не вчера родился! – заорал кто-то. – Он знает что делает!

Хан тихо усмехнулся и шепнул, переглянувшись в Найтом:

– Не вчера. На прошлой неделе.

– За Покровителя!

– За Покровителя!

Люди еще какое-то время обсуждали эту тему, спорили и возмущались, грохоча стульями и посудой. В одном они сходились: отказавшийся от великой чести быть избранным парень – настоящая сволочь.

Захмелевший Найт посмотрел из-под полуопущенных ресниц на северянина, криво улыбнулся и сказал:

– Тебя не любят.

– Ага. – Трезвый как стеклышко Хан с безразличным видом сделал глоток из кружки.

– Ты безотвевс... безответственный!

– Ты так думаешь?

– Да. Почему ты отказался?

– Ты же вроде был одного мнения со мной.

– Вдруг он никого другого не найдет. Ты не хочешь спасти Север?

– Если я не хочу спасать его с Кираном, это не значит, что не хочу вообще.

– Ты странный.

Хан подпер голову рукой и посмотрел на рассеянно поглаживающего свою ласку Найта. Он точно был пьян и безмятежно улыбался под своим капюшоном, но его рот оставался на замке. Похоже, он не из тех, кто начинает изливать душу, когда выпьет. Хан несколько раз пробовал разговорить Найта, но у него не получилось вытянуть хоть крупинку информации, которой молодой господин в трезвом уме никогда бы не поделился. Он стал бдительным после недавнего случая и на любые вопросы о Покровителях отвечал одинаково: «Это я не знаю» и «Я не читал». И при этом почесывал нос, смотрел влево, кусал губы и всеми другими возможными способами выдавал, что лжет. Таких нелепых обманщиков Хан еще не встречал.

Он заглянул в немного затуманенные от алкоголя глаза человека напротив и сказал:

– Ты тоже странный.

Найт пожал плечами и уткнулся в опустевшую кружку, будто открыл в ней параллельный мир.

Тут в таверну, грохнув дверью, ворвался высокий человек на вид лет тридцати, одетый в запыленное дорожное пальто и высокие ботинки, с хвостиком из светлых волос на затылке, с небольшой ухоженной бородкой и с горящими энтузиазмом глазами на сияющем здоровьем лице.

– Он сбежал! – торжественно провозгласил мужчина, завладевая вниманием большинства посетителей и проходя в зал. С видом бывалого рассказчика он сделал знак, чтобы ему готовили бесплатную выпивку. В один миг полная кружка темного оказалась в его руке, и мужчина стал пить большими глотками.

Люди в таверне заголосили:

– Кто сбежал?

– Вот так заявился и пиво хлещешь, а рассказывать кто будет?

– Ну, давай же, интересно ведь.

– Кто сбежал? Какой-нибудь преступник?

Мужчина с хвостиком поставил пустую кружку на ближайший стол и облизнулся.

– Сейчас я вам расскажу. – Он сел прямо на столешницу, вытянув ноги в пыльной обуви и положив их на стул. – У нас есть два беглеца! Это значит, что мне нужна вторая кружка пива.

– Сначала расскажи, а потом получишь, – улыбнулся ему работник таверны, скрестив руки на груди. – Все ждут.

Светловолосый цыкнул, повторяя его позу:

– Вы не цените мой талант! Ладно. Итак... Узнал я об этом два дня назад, будучи неподалеку от границы. В армии пытались сдержать слухи, да только что они сделают с людскими языками? Все хотят разболтать, что знают, так уж устроен человек. Вы слышали, что «того самого» парня собирались отхлестать кнутом? Так вот готовили целое представление: собрали чиновников, солдат, развесили объявления. Все будто одержимые ломанулись посмотреть. Столько народу собралось! Кричат, матерятся, приготовились бросать камни и гнилые овощи. И ведь им разрешили! А «того самого» нигде нет, солдаты ищут и не могут найти. Генерал в ярости, командиры в панике. И тут вдруг – огонь!

Некоторые впечатлительные посетители вздрогнули от его громкого восклицания, прозвучавшего подобно удару в большой барабан. Довольный произведенным эффектом, мужчина продолжил:

– Солдаты спрятали людей в лагере, отбили атаку крейнцев, а потом выяснилось, что негодяй сбежал.

– Как это сбежал? – выкрикнул кто-то. – Вот так просто сбежал из армии?!

– Именно! Сбежал, дезертировал, покинул службу, смылся со своими дружками. Уж не знаю подробностей, да только его так и не нашли.

– Может быть, его забрали крейнцы или демоны? Ведь может стать Посланником. Утащили и убили! Наверняка за этим и приходили, твари!

– Или сам с ними ушел! Предатель!

– Может, и убили, – пожал плечами мужчина с хвостиком и принял из рук официанта вторую кружку пива. – Может, и ушел. Да только потом явился благословенный Киран и устроил разнос.

– Покровитель устроил разнос?! За что?

– Сказал, что контракты силой заключать нельзя. Так-то. – Рассказчик приложился к кружке.

– И что тогда? Ждать, пока этот сукин сын соизволит согласиться?

– Этого я не знаю, зато слышал, что за ним в погоню отправился не только Покровитель, но еще и солдаты из столицы – Серебряные стражи. Стало быть, все-таки жив и не сбежал с крейнцами.

Найт с Ханом переглянулись. Уж не ребята ли из столицы сидят внизу, прислушиваясь и присматриваясь к окружающим?

– Эй, ты сказал, что беглецов двое. Кто еще сбежал и откуда? – подал голос бородатый мужик, ранее материвший Хана на чем свет стоит. Сидящие за одним с ним столом посетители поддержали товарища, поторапливая рассказчика.

Тот хмыкнул и поставил вторую пустую кружку рядом с первой. Прищурившись, он стал говорить с совсем другой интонацией. Найт, который слышал уже немало преданий, легенд и простых баек, пересказываемых за соседними столами, понял – так рассказывают истории о призраках, оборотнях и чудовищах, которые жрут скот почем зря и похищают красавиц. Из-за особого ритма и низкого голоса, в который добавилось больше шипящих звуков, переменилась и атмосфера в таверне. Какой-то находчивый работник даже приглушил свет.

– О, вы уверены, что хотите знать о нем? Ходят слухи, что он может пробудить саму природу своей темной силой и заставить ее устрашать людей. Он силен и опасен, лучше его не злить. Кто знает, вдруг он сейчас здесь и слышит нас? Берегитесь! Оглянитесь! Это таинственная и непредсказуемая личность. Никто не знает, откуда он появился и куда делся...

– Да кто же он? Кто? – раздались тихие голоса людей, находившихся под впечатлением.

Мужчина в пыльном пальто выдержал паузу и зловеще изрек:

– Демон с Черничной горы.

Найт подавился.