Покровитель. Том 1

Глава 41. В сердце гор

На третий день они наконец-то добрались до одной из самых высоких гор Великого хребта и начали восхождение. Согласно записям, найденным в библиотеке Найта, и информации, которую северяне добыли сами, готовясь к походу, демоны должны были обитать где-то между гор, в ущелье, куда уже столетия не ходили люди. Хотя раньше некоторые правители Ризы поддерживали связь с северными демонами и даже вели с ними торговлю, после какого-то конфликта все контакты были прекращены. Теперь о том, что творилось за опасным мрачным лесом, можно было узнать лишь из переделанных на сто раз рассказов или старых записей, в достоверности которых тоже оставались сомнения.

Хотя Найт и жил на горе, она была невысокой, с множеством тропинок и плавными спусками. Здесь же его встретили каменистые склоны, острые края скал, кривые кустарники и резкие подъемы. Привыкшие к лесам и равнинам лошади шли медленно и очень осторожно, люди ненамного превосходили их в ловкости, особенно Найт.

Исключением, конечно, стал Хан, помогавший себе магией ветра и успевавший подстраховывать остальных. Он ловко и грациозно перепрыгивал с одной скалы на другую, быстро поднимаясь вверх и иногда оглядываясь на карабкающегося в конце Покровителя. Когда тот сильно отставал, лучник делал утомленное выражение лица и кривил губы.

– Чего ты на меня опять смотришь? – возмутился шуршащий камнями и обдирающий ладони об их острые края демон с Черничной горы, в очередной раз поймав на себе этот недовольный взгляд. – Это ты можешь прыгать, как горный козел, а я так не умею!

Аури захохотала:

– Хан горный козел Элияр! Теперь я буду так тебя называть!

– Зависть – плохое чувство, – осудил лучник. – Если уважаемый Покровитель желает, этот скромный горный козел может прокатить его на своей спине, как малое дитя.

Вспомнив все прелести катания на спине Хана, скачущего по шетерским крышам, Найт поспешил отказаться:

– Очень любезно с твоей стороны, но я сам.

– Желание Покровителя – закон.

С этими словами Хан поднялся еще выше, почти подлетев. За ним взбежал его конь с двумя сумками на спине, посмотрел вниз на остальных лошадей и гордо задрал голову.

«С кем поведешься, от того и наберешься», – подумал Найт.

Еще ночь они провели на склоне, а потом завершили подъем и спустились с другой стороны в небольшую долину.

– Тут, конечно, красиво, – сказал Вариан, – но на весенней стоянке кочевников лучше. – Он захныкал: – Долго нам еще идти?

– Вон за ту гору. – Нае показал на самую дальнюю вершину и наблюдал, как Вариан стонет и устало плюхается на траву. – Вставай. Еще не привал.

– Привал! Я устал! Найт, скажи, ты ведь тоже устал, да?

Найт, которому в этот момент Аури втихую отсыпала немного последних орешков, припрятанных от прожорливого Огонька, энергично закивал, пряча руку в карман.

– Вот теперь точно привал!

Подложив под голову руки и закинув ногу на ногу, паренек улегся на мягкую траву и уставился в высокое синее небо.

– Лень родилась раньше тебя, – вздохнул Нае. В ответ Вари показал язык.

Его настроение постепенно улучшалось. С того момента, как закончил картину, юноша начал оттаивать. Лицу возвратился прежний румянец и легкая непринужденная улыбка. И хотя он все еще часто грустил и замирал, глядя вдаль, будто из-за склона могла выбежать живая и здоровая Леди, все уже не переживали и были уверены, что скоро к ним вернется знакомый веселый Вариан.

Найт снял седло с Ханта и пошел к лесу за хворостом для костра. Северяне тем временем обустраивали лагерь. Журчание небольшой речки, шум ветвей и щебет птиц дарили им умиротворение.

Сбор хвороста стал уже привычным занятием. Набрав целую охапку сухих веток, Найт выпрямился и тут же выронил их все на землю. Из-за деревьев и кустов всего в нескольких метрах пристально смотрели три пары желтых глаз.

Найт оцепенел, не имея понятия, что делать дальше. Бежать? Стоять? Упасть и закрыть голову? Звать на помощь?

Слова застряли в горле, и он только открыл рот.

Волки издали низкий рык. Один начал медленно приближаться. Шаг за шагом. Зверь бесшумно ступал громадными лапами по земле, а Найт пятился, шурша травой и листьями. В итоге между ними осталась лишь пара шагов и рассыпавшиеся ветки.

Найт и волк замерли, неотрывно глядя друг другу в глаза. Юноша заметил, что эти звери отличаются от тех, с которыми он сталкивался прежде. Их движения были осторожными, позы демонстрировали не готовность к нападению, а любопытство. Даже глаза не горели столь кровожадно.

Еще двое волков подошли ближе, встав слева и справа от Найта.

Сердце юноши колотилось в панике. Правая рука скользнула к бедру, где был пристегнут охотничий нож. Сконцентрировавшись на темной ауре внутри себя, Найт приготовился отпустить ее, чтобы у него было время сбежать, пока волки будут в замешательстве. Он перехватил нож, как учил Хан, и выставил руку перед собой, чуть наклонившись и согнув колени.

Аура гудела в ушах, готовая вырваться. Найт напряг ноги и наконец-то решился.

Но вдруг услышал: «Это тот, о ком говорил Рэй?»

Это явно прозвучало у него в голове, верно?

«Их ведь должно быть двое. А этих пятеро. И лошадьми разит», – второй голос отличался и был чуть выше.

«Вы, идиоты, разве не чуете от него тьму? – прорычал третий. – Эй, а почему он так странно на нас смотрит?»

«Вот я и сошел с ума, – обреченно подумал Найт. – Галлюцинации, голоса в голове... Что дальше? Возомню себя пятым старейшиной? Вот смеху-то будет».

Он снова попятился от насторожившихся волков и, спиной продравшись через куст, вышел на поляну, где уже расположились северяне.

Увидев волков, люди ощетинились оружием, а звери вздыбили шерсть на загривках и оскалили зубы.

Найт споткнулся о лежавший на земле камень и упал назад, громко охнув.

Хан цыкнул и проворчал:

– Ходил за хворостом, а притащил вот это.

– Их всего трое? – Аури быстро создала защитный барьер перед лошадьми и двумя руками перехватила меч.

– Я больше не видел, – ответил Покровитель, поднимаясь на ноги.

– Вот и прекрасно, – широкая улыбка Элияра была поистине кровожадной. – Сейчас я их порешаю.

«Старший, этот человек мне не нравится. Может, съедим его?» – предложил голос у Найта в голове.

«Запрещаю. Кажись, это тот самый маг», – ответил другой.

«Тогда съедим вон того аппетитного черного коня».

– Нет! – в ужасе воскликнул Найт.

Хан и все остальные, включая волков, озадаченно уставились на него.

«Старший, а этот мне нравится. Заберем с собой?»

«Погоди-ка. Кажись, он нас слышит».

Волк справа, который был поменьше двух других, широко распахнул желтые глаза. Выражение его морды идеально совпадало с фразой, прозвучавшей в голове Покровителя: «Да ладно?!»

Найт нахмурился.

– Я вас слышу. Как это возможно?

У молодого волка упала челюсть: «Старший! Ты погляди, чего творит! Эй, человек, похожий на демона, а ну-ка, повтори: «Рэй, пошел ты в Бездну». Ну же!»

– Рэй, пошел ты в Бездну... – повторил Найт.

Волк аж тявкнул от возбуждения: «Он точно высший демон! Да? Да?!»

«Помолчи!»

Волк заткнулся, зато голос подал Хан:

– Что за бред ты несешь?

– Волки разговаривают! – выпалил Найт. – Я слышу их у себя в голове!

Хан выгнул бровь, окинул Покровителя задумчивым взглядом и, видимо, убедившись в своем предположении, кивнул, протянув:

– О-о, тогда все понятно.

– Думаешь, я спятил?

– Заметь, ты сам это сказал.

Молодой волк издал звук, который можно было принять за смешок.

Вариан, прицелившийся из лука простой стрелой без наконечника, которая вряд ли могла пробить шкуру демонических зверей, едва не дрожал от ярости. Можно было понять его желание отомстить за Леди, но волки не делали ничего, ожидая первого шага от людей.

– Нам следует убить их, – сказал Хан. – Предоставьте это мне.

В ответ звери зарычали, угрожающе скалясь. Теперь всем стало ясно, что они понимают человеческую речь.

«Эй, все сюда!» – Найт снова услышал молодого волка.

– Они зовут подмогу! – поспешил сообщить он.

Хан вскинул меч и двинулся вперед:

– Ха-а, псины, как вы достали. Вариан!

Юноша натянул тетиву, и в тот же миг волки сорвались с места.

– Стоять! – словно гром, прозвучало одновременно и над поляной, и у Найта в голове.

Волки тут же послушно замерли, продолжая рычать, а стрела так и не сорвалась с тетивы.

Из леса стали выходить один за другим огромные хищники, покрытые густой черной шерстью. Их глаза мерцали в опускающихся сумерках, как зловещие призрачные огни. Одни были спокойны, другие глухо рычали или выскакивали вперед своих сородичей, с неприязнью глядя на людей. Быстро сбившись со счета, Найт с замиранием сердца смотрел, как огромная стая окружает небольшую поляну посреди горной долины, перекрывая все пути к отступлению. Если в прошлый раз от них удалось отбиться, потому что путешественники сначала долго отстреливались во время погони, а потом разделили стаю и уничтожили всех демонов при помощи появившегося Найта, то теперь, оказавшись в кольце, они не имели возможности спастись. Если волки атакуют, их ждет ужасная смерть.

У Найта внутри похолодело. В голове набатом стучала кровь, руки сжались в кулаки. Аура всколыхнулась и заклокотала, мощным невидимым потоком вырываясь и расходясь волной. Все почувствовали холод и сильное давление. Хотя обычно темная энергия вызывала у людей страх и тревогу, из-за которой сражение с демонами становилось в разы тяжелее, в этот момент она подарила воодушевление.

Найт сжал губы и с усилием направил ауру в другую сторону. Повинуясь движению его руки, она потекла, ледяными щупальцами вклиниваясь между волков и обвиваясь вокруг лап. Как он и ожидал, твари на время оцепенели и даже отступили на шаг, замотав головами в попытке стряхнуть оцепенение. Но, как и в прошлый раз, это не продлилось долго.

Найт услышал в своей голове ропот голосов:

«Он демон! Демон! Он использует контроль!»

«Должны ли мы подчиняться ему или бороться?»

«Он не отсюда! Он чужой! Убьем его!»

«Убьем! Рэй и Архонты наградят нас!»

«Нет, нельзя! Нам не отдавали приказ!»

«Кто это тявкнул? Хочешь, чтобы я перегрыз тебе глотку?! Убить чужака вместе с людьми!»

«Это наш лес, это наш дом. Чужакам здесь не место!»

«Убить, убить, убить...»

Найт закрыл уши, как будто это могло прогнать голоса из его головы.

«Почему же они так громко думают? Хватит! Довольно! Перестаньте!»

Когда он мысленно прокричал это, все мгновенно стихло. Десятки пар глаз уставились на него в замешательстве, а потом раздались хлопки.

– Браво. Очень впечатляюще.

Волки расступились, пропуская вперед человека в длинном сером плаще. Он медленно аплодировал с довольной улябкой на губах, глядя на Найта с любопытством и толикой восхищения. Покровитель сразу узнал в нем демона, гнавшегося за ним и Ханом в Шетере.

– Это ты, ублюдок! – прорычал Элияр.

– Я тоже не очень рад тебя видеть, – ответил демон, насмешливо прищурившись. – Но зачем же так грубо?

– А ты думал, я с тобой любезничать стану?

– Было бы славно.

Хан скривился, как будто съел что-то мерзкое.

Демон полностью проигнорировал его, улыбнувшись Найту:

– Наконец-то мы можем нормально пообщаться. В прошлый раз мне так и не удалось договориться с твоим Посланником.

Найт удивился и даже слегка запаниковал. Откуда он знает?!

Хан тут же возразил:

– Что ты несешь? Это не так.

– Правда? Думаешь, высший демон не способен обнаружить энергию священного контракта?

Найт с Ханом переглянулись. Энергия священного контракта? Если такая штука существует, почему они не в курсе? И как, во имя четырех богов, этот преследователь оказался высшим демоном?!

– Так он тот самый наглый демон, который приставал к вам в Шетере? – спросила Аури, без страха направляя меч на мужчину в плаще. Еще несколько сантиметров – и кончик коснулся бы его подбородка.

Фраза была такой, как будто Аури собиралась преподать урок злому дядьке, который обидел ее младших.

Стоявший рядом здоровенный волк вздыбил шерсть на загривке и зарычал. Но демон лишь коснулся клинка пальцами и мягко отвел его в сторону, взглянув на шаманку с улыбкой:

– Знаменитая волчица из племени Белого дракона. Какая честь.

– Если я срублю твой хвост на затылке, будет считаться, что я оказала тебе честь?

– Остра на язык, как я и думал.

– Твои шавки убили мою лошадь! – выкрикнул Вариан, не собираясь опускать лук и целясь демону в голову.

– Они не шавки, а благородные демонические волки, – терпеливо поправил тот. – К тому же те, которые напали на вас, не подчиняются мне.

– Чем докажешь?

– Вы должны были заметить, что мои волки отличаются. Хотя мы не убивали твою лошадь, юноша, косвенно это наша вина. Нам не удалось укротить одичавших, которые собрались в большую стаю. Пожалуй, правильно будет даже поблагодарить вас за то, что избавили нас от них. Дикие голодные волки, не слышащие мысленных команд и бегающие по лесу, опасны не только для людей, но и для демонов.

– Не верю ни единому слову, – заявил Хан. – Ты мастер рассказывать сказки.

– Признаю, приврал чутка, притворившись человеком, – пожал плечами демон и непринужденно сунул руки в карманы плаща. – Но многие наши так делают. О, и про вашу связь я тоже соврал. Демоны такое не чувствуют.

Уставившись на него пугающим взглядом, Хан, казалось, собирался прожечь в сером плаще и ухмыляющемся лице несколько дырок.

– Что ты знаешь и что тебе надо? – проговорил он, понизив голос.

– Я знаю многое, – уклончивый ответ демона еще больше распалил ярость Элияра. – Во-первых, я хотел бы пообщаться с Покровителем без его раздражающего Посланника. А во-вторых, мы пришли, чтобы сопроводить вас.

– Куда?

– В город, конечно. И не думаю, что у вас, ребята, есть выбор.

Его дружелюбная улыбка резко контрастировала со зловещими оскалами волков.

Найт оглядел своих спутников. У Хана был вид человека, собирающегося разразиться бранью и начать рубить мечом направо и налево. Вариан и Аури не двигались с места. Их позы и оружие ясно давали понять, что никуда идти с подозрительным типом они не собираются.

Неожиданно Нае сказал:

– Хорошо, идем.

Опустив копье, он под недоумевающими взглядами товарищей поднял свои вещи и пошел седлать Ясеня.

– Какого хрена?! – возмутился Хан.

– Мы в любом случае направлялись туда, – веско заметил Нае. – Теперь у нас есть провожатый и охрана. Не вижу проблем.

– Какой разумный смертный, – похвалил демон.

В красочных ругательствах Хан выразил все, что думал о провожатом, охране и всей этой ситуации, а потом, ворча, вернул меч в ножны и сердито пошагал к своему коню.

– Покровитель, угораздило же тебя связаться с таким грубым и недалеким человеком, – посочувствовал демон.

Найт тихо вздохнул, не зная, что возразить.

В сопровождении огромной стаи и демона, представившегося Раймондом и предложившего называть его просто Рэем, они двинулись в путь в темноте.

Рэй сказал, что тут недалеко. Так что если северяне и Покровитель потерпят немного, смогут спать этой ночью уже в теплых мягких постелях. Только дурак отказался бы от такого.

Двигаясь по ничем не примечательной тропе, стая растянулась. Часть волков убежала вперед, другие шли прямо за людьми, ведущими лошадей.

Найту было некомфортно из-за множества взглядов, но хотя бы радовало, что он больше не слышит гвалт голосов в голове. Неясно, как эту мысленную связь удалось оборвать, да и откуда она вообще взялась. Поэтому он спросил у того, кто должен был знать наверняка.

– Высшие демоны могут мысленно общаться друг с другом, читать мысли низших демонов и обладают такой способностью, как контроль, – объяснил Рэй.

Найт рассматривал вышагивающего в компании огромного волка мужчину, который на первый взгляд вообще не был похож на демона. Светлые волосы и глаза, ухоженная короткая бородка и совсем не мрачный стиль одежды. В отличие от крейнских демонов, о которых со страхом говорили северяне, этот больше походил на городского повесу, у которого в одном кармане всегда полный кошель золотых эдов, а в другом – несколько любовных писем от разных женщин. И, конечно, чаша отличного вина в руке.

– Я могу отдать приказ волкам, распространив на них свою темную энергию, как это сделал ты, – продолжал Рэй. – Если мой контроль достаточно силен, они не посмеют не подчиниться.

– Значит, моя аура и правда демоническая, – сказал Найт с разочарованием. Конечно, он верил старейшинам и своим спутникам, но до сих пор глупо надеялся, что все они ошибаются.

– Не о чем тут сожалеть. У нашей тьмы много преимуществ. Если уметь ею управлять... Ха! Видел бы ты, на что способен наш Первый Архонт. Может, он тебе даже покажет. Старик любит похвастаться.

П.а.: Архонт – высшее должностное лицо в древнегреческих полисах. В Византийской империи этот титул носили высокопоставленные вельможи. Слово архонт имело во многом то же значение, что и славянское слово «князь».

Побывав из-за «преимуществ» своей ауры во многих передрягах, Найт не мог с ним согласиться, но и спорить тоже не стал, вместо этого спросив:

– О чем вы говорили с Ханом в Шетере?

– Мы говорили не только там, но и во время одного из ваших привалов, когда я проходил мимо по пути домой. Эх, стоило остаться и понаблюдать за вашей стычкой с крейнцами. Наверняка это было зрелищно. – Было сложно понять, говорит он искренне или шутит. – Тогда я лишь предостерег Хана насчет Кирана, чтобы он не использовал магию. Все же в итоге я оказался прав: амулет сломался, и Киран явился.

– Откуда ты столько знаешь?

Рэй лукаво прищурился и щелкнул пальцами. С дерева слетел большой черный ворон и уселся ему на предплечье, вцепившись когтями в рукав плаща и важно задрав клюв.

– Это Ро, он мой фамильяр. Я отправил его следить за вами, когда вернулся домой. Он нашел вас в тот день, когда вы ночевали в сарае. Для связи на большом расстоянии нужно много энергии, так что я наблюдал не за всем, но твой поступок во время пожара и вашу встречу с призраком видел. К сожалению, мне пришлось отозвать Ро, когда вы прибыли к шаманам. Они легко могли почувствовать его. А жаль, иначе я узнал бы о нападении диких волков намного раньше.

Рэй почесал голову ворона пальцем и поднял руку. Птица вспархнула и пронеслась над всей стаей, громко каркнув несколько раз. В ответ волки приветственно завыли.

– У Ро со всеми хорошие отношения, – похвастался Рэй. – Я имею в виду демонов, конечно. Людей он на дух не переносит.

Как будто в подтверждение этих слов, пролетая над Варианом, ворон клюнул его в макушку.

– Больно! – вскрикнул юноша. – Почему именно меня?! Что я тебе сделал, а?

В ответ ворон пролетел над ним еще раз, каркнув и хлопнув крылом по лицу.

Волки явно были рады выступлению товарища, да и Хан с Аури посмеялись над покрасневшим от гнева и обиды Огоньком.

Желая увидеть реакцию Иннае, Найт развернулся, чтобы посмотреть назад, но не обнаружил на лице северянина веселья. Вместо него в голубых глазах плескались ледяные волны тоски. Нае следил за птицей, а потом, встретившись взглядом с Найтом, снова закрыл свои эмоции за железной дверью.

– Каково Покровителю жить среди людей? – спросил Рэй.

– Я... – произнес Найт, подбирая слова. По сути, он никогда не жил как Покровитель, так можно ли судить по его опыту?

– Извини, я неверно задал вопрос. Каково жить демону с Черничной горы среди людей?

– Почему тебе интересно?

– Видишь ли, мы давно знали о байках про демона из проклятой пещеры, но не придавали им значения. Звучит по-дурацки, согласись? Но когда один из фамильяров услышал разговор о тебе, появилось предположение, что ты можешь быть... – Он внезапно замолчал и загадочно улыбнулся. – А впрочем, лучше пусть такие вещи рассказывает Архонт. Старик любит поболтать.

Так и не получив ответ на свой вопрос, Найт решил не допытываться и завел разговор о фамильярах и демонических волках. Рэй с удовольствием рассказывал. У него был приятный тембр, он умел захватывать внимание и увлекать историей. В итоге все северяне сначала прислушивались, а потом приблизились и шли рядом, тоже задавая вопросы.

– Необязательно быть высшим демоном, чтобы иметь фамильяра. Это решение его сердца, а не твоей силы. Если он выбрал тебя, то это навсегда, и ему неважно, сколькими демонами ты можешь командовать, ребенок ты или взрослый, женщина или мужчина. Это связь душ, которая заложена в нас с рождения. Фамильяры – не питомцы. Они компаньоны, спутники и друзья, существа, которые становятся неотъемлемой частью нашей жизни. Удивительно, правда? Их можно встретить где угодно, или они сами к тебе придут. Например, мой Ро нашел меня, когда мне было сорок.

Северяне переглянулись.

– А сколько вам сейчас? – Вариан внезапно перешел на уважительную форму обращения.

– Четыреста девяносто пять. – Рэй широко улыбнулся и подмигнул.

Рыжий юноша так и не смог поднять упавшую челюсть. За него это сделала Аури, надавив на нее снизу пальцем.

– У нас есть легенды о животных, которые живут очень долго, – сказала шаманка. – Но не настолько. Это невероятно!

– Все зависит от того, кого выбрал фамильяр. – Пока Рэй рассказывал, Ро сидел у него на плече, подставив голову для поглаживания. Пальцы мужчины бережно касались блестящих перьев, и ворон в блаженстве прикрывал глаза. – Редко бывают случаи, когда это простые люди. Животное проживет столько же, сколько его копманьон. А это значит, что фамильяры демонов бессмертные. А еще очень умные и гордые, да, Ро? Впрочем, у двоих из вас тоже есть свои фамильяры.

– Кисточка! – догадался Вариан.

– Да, она фамильяр, хотя у Покровителей их не бывает. Но я думаю, твоя ласка, Найт, выбрала тебя как демона, когда ощутила твою силу. Ты ведь наверняка нашел ее на Черничной горе?

Найт ошарашенно кивнул. Вот это да, его ласка все-таки бессмертная! А как он переживал, когда узнал, что эти маленькие зверьки не живут долго. Какое облегчение! Интересно, а получится ли так же, как у Рэя, посмотреть на мир ее глазами?

– В каком-то смысле и Посланники тоже фамильяры Покровителей, – добавил демон и, заметив недовольный взгляд Хана, рассмеялся. – Маг ветра, тебя это не касается, не переживай. Ты фамильяр демона с Черничной горы.

Лицо лучника сделалось еще более суровым, а Аури и Вариан захохотали. Пока они доставали Хана шуточками о том, что теперь наконец-то стало ясно, почему Кисточка его так ненавидит, голос подал Нае:

– Тогда кто второй?

– Уверен, это первый случай в истории, когда у человека-фамильяра есть конь-фамильяр.

На этот раз смеялись все, даже многие волки фыркали и весело переглядывались. Только Хан цыкнул и закатил глаза.

– Лучше бы рассказал что-то полезное, – проворчал он.

– Что ты хочешь узнать?

– Например, как убить такого демона, как ты.

Рэй вскинул брови:

– Неужели моя шутка была настолько обидной?

– Для демона ты слишком любезен. Либо ты ведешь нас в ловушку, либо тебе что-то надо. Но поскольку ты легко мог убить нас уже несколько раз, остается второе.

– Смертные иногда слишком подозрительны. – Рэй раздосадованно покачал головой. – Ищете подвох там, где его нет. Мы относимся к жизни проще.

– Нас легко убить, и наши жизни намного короче, – сказал Нае. – Приходится всегда быть готовыми к обману и предательству. А вы, пока жили в горах вдали от всех, стали беспечными. Тем временем мир изменился.

– Я повидал немало, человек, и могу с уверенностью сказать: ты ошибаешься. Мир не меняется и никогда не менялся. Одни существа всегда убивали непохожих на них других существ, а иногда и друг друга. Другие привыкли, что им поклоняются. Они не знают, каково жить во тьме, страхе и унижениях. Третьи считают себя выше мирской суеты и сидят в лесах, врастая в землю с каждым столетием, пока не превращаются в полузабытую легенду. А кому-то просто все равно.

– Которые из них северные демоны?

– Лишь те, кто хочет жить спокойно и сохранить мудрость прошлых поколений.

Хан мрачно рассмеялся:

– Ха-ха, действительно, как удобно! Вы будете наслаждаться спокойствием, пока ваши сородичи убивают северян и джейрийцев. Действительно мудрая и благородная раса!

Легкая улыбка Рэя растаяла без следа, в глазах сверкнула сталь. Он четко проговорил ледяным тоном:

– На этот раз я прощу твою дерзость, но впредь никогда не смей равнять нас с ними. У северных и крейнских демонов давно разные взгляды, цели и история. Нас не привлекают убийства. И мы никогда не позволим считать нас одним народом с такими беспринципными и жестокими демонами, как они. Запомни это и будь осторожен со словами в разговоре с Архонтами. – Окинув взглядом остальных, он добавил: – Это всех касается.

Испорченная Ханом приятная атмосфера мгновенно стала тяжелой. Все кожей ощущали злые взгляды волков и холод, излучаемый Рэем, который превратился из дружелюбного и веселого собеседника в грозовую тучу на горизонте. И стоит ветру чуть сменить направление, как она прилетит и разверзнется, обрушив на головы людей гром, молнии и проливной дождь с градом. За легкой пружинистой походкой и лукавой улыбкой скрывался настоящий высший демон, чья сила не уступала могуществу Покровителей.

Остальной путь проделали молча.

В горах быстро стемнело. Глаза волков, луны и звездная река ярко светились в ночи. Ухали совы, шуршали зверьки, выбравшиеся на охоту. Как ни странно, но с приближением к городу демонов густой хвойный лес сменился смешанным и ожил. На траве и кустах сидели светлячки, сияя мягким зеленоватым светом, а пауки плели блестящие большие паутины на ветках деревьев.

Демон привел людей и Покровителя к почти отвесной высоченной стене. На ближайший уступ смог бы взобраться разве что горный козел или Хан Элияр. Поблизости не было никакой лестницы или каната, в скале не имелось прохода или хотя бы щели. Сплошной серый камень.

Все встали ближе друг к другу.

– У вас есть последний шанс уйти, – предупредил Рэй. – Если совсем не доверяете мне, то волки сопроводят вас обратно.

– Мы не уйдем, – твердо сказал Нае.

– Отчаянные времена требуют отчаянных мер? – Мужчина хмыкнул. – Ваш поступок заслуживает уважения, но я не могу отвечать за других демонов. Возможно, они захотят, чтобы вы тут же убрались отсюда.

– Просто приведи нас к вашему главному, как и обещал, – в нетерпении проговорил Хан.

Рэй усмехнулся и подошел к стене, бросая взгляд через плечо:

– В городе есть три главных правила, которые нельзя нарушать: первое – не провоцировать конфликты, второе – не доставать оружие, третье – не упоминать о Крейне.

Северяне согласно кивали, пока не услышали третье правило.

Хан открыл рот:

– И как тогда мы должны...

– Разумеется, это не касается разговора с Архонтами. Все ясно?

– Да, – кивнул Нае. – Мы будем вести себя достойно.

– Надеюсь на это. Хун, можешь уводить стаю.

Крупный волк, все время не отходивший от Рэя дальше, чем на длину прыжка, склонил перед ним голову, а потом развернулся к остальным демонам и завыл. Вся стая из более чем сорока волков откликнулась на зов вожака и побежала в лес. Черные силуэты быстро скрылись из виду, и лишь отдаляющийся вой можно было еще долго слышать, стоя у скалы.

Раймонд приложил ладонь к камню прямо перед собой и произнес длинную фразу на древнедемоническом языке. Из-под его пальцев зазмеились светящиеся трещины и соединились в узорчатый круг, который стал расширяться, пока в горе не образовался проход в длинный туннель, подсвеченный какими-то растениями и уходящей вдаль мерцающей трещиной на полу.

Демон ступил внутрь первым, за ним пошел Нае с Ясенем, следом Найт с Хантом и остальные. Как только все люди и лошади оказались внутри, проход закрылся.

Здесь было прохладно и сыро. Светящимися растениями оказались грибы и мох. В трещине, судя по всему, находились залежи магического камня. Мистическое сияние превращало длинную пещеру в коридор, ведущий в другой мир.

Спустя четверть часа впереди показался лунный свет, казавшийся намного ярче, чем в лесу. Гости вышли из пещеры следом за демоном и обомлели, не в силах подобрать слов.

Через реку раскинулся большой город, уютно расположившийся в просторной горной долине, а не узком опасном ущелье, как описывалось в книгах и легендах. Аккуратные ухоженные дома с черепичными крышами выстроились вдоль извилистых улочек, поднимающихся по склонам и уходящим вдаль, вдоль тропинок и берега реки. Красивый мост с искусно вырезанным из камня парапетом был достаточно широким, чтобы на нем разъехались две больших кареты. Окна некоторых домов еще ярко светились в ночи, отбрасывая блики на воду, но на улицах с первого взгляда нельзя было заметить ни души.

Здесь царили тишина и покой. Совсем не таким северяне ожидали увидеть город демонов. Где высокие шпили крыш, которые того и гляди проткнут остриями низкие черные тучи? Где мрачные здания с узкими окнами и тяжелыми дверьми на скрипучих петлях? По крайней мере, должен же здесь быть зловещий замок или несколько крепостных сооружений! Ощетинившийся острыми шипами забор, глубокий ров, темная пропасть, ядовитый туман, от которого у простого смертного закружится голова, грозная стража у ворот... Да хоть что-то! Почему этот город больше похож на убежище мира и гармонии, чем на логово демонов?!