Покровитель. Том 1

Глава 23. Разные пути, одна цель

Открыв глаза, Найт обнаружил себя до шеи укрытым покрывалом. Странно, разве он не зашел в комнату и сразу же упал на кровать? Если он еще не совсем двинулся башкой, а память ему не изменяет, то все было именно так. Тогда откуда же покрывало?

Немножко поерзав и подняв взгляд, он обнаружил внимательно наблюдающего за ним Хана, лицо которого выражало замешательство. Хотя, казалось бы, кто тут должен удивляться?

От неожиданности Найт дернулся назад.

«Что он тут забыл? Как он сюда попал? Разве я не закрыл дверь? – мысленно заметался юноша и пришел к выводу, что нет, не закрыл. – И как давно он тут сидит? Демоны, как же неудобно и стыдно! Если он еще и снова видел, как я говорю во сне...»

– Ты говорил во сне, – сообщил Хан так, будто он был лекарем, а Найт – пациентом, который в бреду сболтнул лишнего.

– Особенность у меня такая, – попытался оборвать эту тему Покровитель. – Ты принес покрывало?

– Ты сказал: «Убей меня», – проигнорировал его попытку Хан. – Что тебе снилось?

– Не помню, – по привычке солгал Найт и отвел взгляд.

– Ты врешь.

– Какое тебе дело до того, что мне снится? Это могло быть что угодно. Даже я не помню. Насчет покрывала...

– Да, ты прав, – внезапно сдался лучник. Найт выпучил на него глаза. – Я пришел только что и случайно услышал. Вот и спросил. А вообще хотел сказать, что мы убрали библиотеку и ничего не нашли. Думаю, завтра попробуем снова. Остальные сейчас в источниках.

– Необязательно было убираться.

– Не неси ерунды. Что ж, – поднявшись, Элияр, не глядя на Найта, прошел к двери, – я пойду. – Но, остановившись, все же обернулся и добавил: – Мы должны уехать через два дня.

Он не сказал о том, кто именно должен уехать, – только северяне или Найту тоже можно с ними. А еще он так и не ответил на вопрос о покрывале!

Дверь закрылась, негромко скрипнув, и Найт, протяжно вздохнув, накрылся с головой.

Давненько ему не снился тот бал. Так, должно быть, влияет стресс.

Убедив себя в том, что нервы у него слабенькие, а подсознание – та еще сволочь, Найт успокоился, постаравшись в очередной раз выбросить из головы образы насмехающихся Покровителей и падающей люстры.

На кровать забралась Кисточка, вбежавшая в комнату, когда Хан открывал дверь. Радостно попрыгав на животе юноши, зверюга потерлась головкой о его руку и стала ждать ответной ласки. Найт рассеянно провел пальцами по гибкой спинке. Кисточка свернулась колечком и уснула.

Найт глядел на просачивающийся через узкие щели в потолке свет и размышлял о том, как ему не опозориться перед людьми еще больше. Придя к выводу, что выход из комнаты станет большой ошибкой, он проторчал в ней еще два часа, пока ласка не выспалась и не стала скрестись в дверь, чтобы ее выпустили поохотиться.

Одевшись в чистую рубашку с завязками на груди и прихватив другую, порванную, вместе с халатом, который, вероятно, пережил еще Великую войну, Найт вышел из своей берлоги вместе с лаской.

Солнце уже клонилось к закату. На западной части Черничной горы было меньше деревьев, а метрах в ста от пещеры начинался пологий склон. Виды отсюда открывались живописные. Здесь брала свое начало небольшая речка, впадающая в ту самую Тихую, рядом с которой родился новый Покровитель Севера.

«Интересно, – задумчиво глядя вниз на рыжую в закатных лучах извивающуюся ленту реки, Найт шел по склону в сторону небольшого обрыва, – нашел ли он уже нового претендента в Посланники? Было бы неплохо. Тогда он наконец-то получит право вмешиваться в мир смертных и начнет спасать Север. У него должно получиться. Кто, как не упертые бараны всегда добиваются своих целей?»

Он вспомнил еще одного такого барана, решившего ради своей цели ехать к кочевникам. У него тоже все должно получиться, юноша в этом не сомневался.

Облака на догорающем в закатных лучах небе были разбросаны небрежными мазками фиолетового, оранжевого и розового. Солнце медленно опускалось к горизонту, пока совсем за него не провалилось, на прощание сверкнув последними лучами. Стало прохладнее, но Найт продолжал стоять на ветру. Холод помогал собраться с мыслями.

Дождавшись с охоты Кисточку и вернувшись к пещере, Покровитель обнаружил тренирующихся северян. С задумчивым видом жуя пирожок из деревенской пекарни, Вариан поигрывал кинжалом и наблюдал за спаррингом Аури и Нае. Шаманка мягко ступала по земле, плавно и быстро изгибаясь, и размахивала бастардом, с ювелирной точностью нанося удары. А вот оружие Нае было очень необычным. К своему удивлению, Найт узнал в нем... вилы!

Лязг от их столкновения с мечом разносился по всему сумеречному лесу, а металл бастарда отражал яркий свет от фонаря с магическим кристаллом, стоявшего около Вариана.

Парировав очередной удар кочевницы, Нае хмыкнул и прокрутил вилы в руках, меняя позицию.

– Идеальный баланс, – похвалил он.

– Это нефправедлифо! У тебя преимуфефтво – раффтояние! – продолжая жевать уже второй пирожок из корзинки, которую держал на коленях, возмутился Вариан.

– В этом и смысл поединка – подобраться к нему, – сказала Аури, нанося два быстрых удара, которые голубоглазый мужчина легко отбил. – Это отличная тренировка. Вот когда я его достану... – на ее губах расцвела улыбка, словно она уже победила.

Нае тоже улыбался (чуть ли не впервые на памяти Найта), отступая под натиском Аури. Молчаливая ледышка расцветала, как подснежник весной. А причиной тому был азарт и искры веселья в глазах девушки.

– Тетушка Аури, ты такая свирепая, – уже половина третьего пирожка отправилась в желудок худенького паренька. – Тетушка Аури, с тебя песочек сыплется.

– Мелкий паршивец! Вот погоди, я и до тебя доберусь!

– Тетушка Аури, куда мне до тебя. Я ведь так, только ножиками немножко потыкать могу. Я скромный и неопытный, тетушка, как же мне сравниться с твоим мастерством?

– Я больше не буду чинить твою броню после того, как ее пожует Хант! – пригрозила шаманка.

– Сестричка, я был неправ! Пощади! – тут же взмолился Вариан.

– Никакой пощады! – отрезала Аури.

Нае хмыкнул и, резко приблизившись к ней, перехватил вилы так, что шаманка оказалась прижата к нему вплотную, а ее рука с мечом опущена вниз. У нее больше не было возможности атаковать им, и вырваться из захвата она не могла.

Эти двое оказали так близко друг к другу, и все произошло так неожиданно, что даже Нае, который крепко держал древко двумя руками поперек талии Аури, замер с каменным лицом.

Изо рта Вариана выпал пирожок.

Шаманка тоже замерла, глядя в холодные голубые глаза. Но прошла всего пара секунд, как ее губы медленно растянулись в коварной ухмылке.

– Попался, – низким голосом заявила она, легонько ткнув Нае кинжалом под лопатки.

– Нечестно, – ответил ей тот, не меняясь в лице.

– Мы не договаривались не хитрить и не использовать другое оружие.

– Справедливо.

Он тут же выпустил ее из захвата и сделал шаг назад, опуская вилы. Аури победно вздернула подбородок и ухмыльнулась, а Нае отвел взгляд в сторону леса и молча воткнул острые зубья в землю.

Наблюдавшие за ними Найт и Вариан почувствовали дискомфорт. Пожалуй, им вообще не стоило присутствовать в этот момент.

Обычно Нае и Аури вели себя как друзья. Парень вообще мало разговаривал, вставляя только короткие реплики по мере необходимости, сдержанно отвечая, если кто-то его о чем-то спрашивал. Но Найт не был слепым и замечал, как Нае задерживает на Аури взгляд дольше, чем нужно, и как оказывается рядом будто невзначай.

Однако шаманка не показывала заинтересованности в Нае. Она, судя по всему, и вовсе не замечала его повышенного внимания. Ее больше занимали массивы и печати, болтовня с Леа, мир Покровителей и предстоящая поездка на север.

Но Найт мог поклясться, что легкий румянец появился и на ее щеках.

– Сестричка такая ловкая! – нарушил неловкую тишину Вариан и, подняв с травы почти доеденный пирожок, закинунул его в рот. – Офень кгуто!

– Прекращай подлизываться и иди сюда. – Аури поманила его пальцем. – Тетушка тебя потренерует.

– Сестричка, я осознал свою ошибку! И я только что поел! Сестричка! – Схваченного за воротник юношу потащили к деревьям. – Только не издевайся надо мной!

– Когда это я над тобой издевалась? – Аури и несильно ударила его мечом плашмя по пятой точке. – Я всегда лишь обучаю тебя.

– Ай-яй-яй!

– Идем-идем. Попрактикуемся в нападении из-за деревьев. Утрясешь в желудке пирожки, а там, глядишь, – и еще парочка влезет.

Найт, посмеиваясь, проводил их взглядом, а когда обернулся к пещере, ни Нае, ни вил там уже не было. Зато появился Хан с ведром воды, принесенным от ручья, и стал поить пытающуюся укусить его Леди. Оттолкнув серую кобылу в сторону, к воде полез наглый Хант, и между ними завязалась потассовка, закончившаяся тем, что Элияр начал материться и отпихнул морду гнедого жеребца, приказав ему дожидаться своей очереди.

Пока Хан пытался укротить бесстыжее животное, Леди спокойно жевала капюшон его кофты. А послушный черный конь и Йена не собирались ее сдавать. Найт тоже хотел только тихо понаблюдать, но его выдал смешок.

Обернувшись, Хан вопросительно вздернул брови. Найт мгновение подумывал спрятаться за дерево и сделать вид, что его тут нет и никогда не было, но все же указал на совершаемое лошадью преступление.

– Ах ты скотина! – подскочил Хан и, забрав ведро у Леди, сунул его Йене. – Ты что, корова?!

Строптивая лошадка фыркнула ему в лицо и поскакала к участку зеленой травы на краю поляны.

Найт не выдержал и захохотал в голос. Громкий, заливистый и заразительный, его смех звучал над поляной, а благодаря ветру и эху долетал до тренирующихся Аури и Вариана, до стоявшего в тени деревьев Нае.

Лицо Хана приняло выражение человека, замыслившего какую-то пакость. Взмахнув рукой, он порывом ветра отправил в Найта горсть опавших сосновых иголок. Глаза Покровителя округлились, от неожиданности он даже перестал смеяться и вздрогнул, обиженно уставившись на Хана.

Коварный маг думал, что победил. Но Найт, стряхнув с себя иголки, широко улыбнулся и продолжил хохотать.

Оставшиеся два дня до отбытия с Черничной горы разочарованный тем, что в библиотеке способа разорвать контракт не нашлось, Хан ходил мрачнее тучи и бо́льшую часть времени проводил за тренировками с мечом. Аури таскала Вариана по горе туда-сюда, заставляя нападать на нее из-за скал и деревьев и роняя вопящего юношу на землю. В издевательствах над младшим участвовал порой и Хан, а Нае лишь качал головой, глядя на них, или сидел в библиотеке, читая роман о пиратах.

Найт тем временем закончил кулон в виде совы для Лейсан и теперь добавлял последние штрихи: вырезал зрачки, обтачивал коготки, украшал перья узорами с завитушками и полировал обратную сторону кулона. Покрыв дерево специальным воском, он продел в маленькую дырочку на макушке птицы кожаный шнурок и полюбовался результатом.

Хоть и с опозданием, но подарок был готов. Наконец-то Найт смог написать длинное письмо, чтобы отправить его со своей ушастой совой, которая сейчас сидела на столе и играла с кусочком дерева.

– Марта, как думаешь, Айдана знает способ разорвать контракт? – за полтора года у него выработалась привычка разговаривать не только с лаской, но и с совой. – Или шаманы? Марта, не ешь это!

Воспользовавшись тем, что он отвлекся, птица схватила начатое письмо, немножко пожевала и пошагала с ним к краю стола, намереваясь улететь. Найт выхватил бумагу и с досадой посмотрел на проткнутый и помятый острым клювом край. Марта развернула голову почти на сто восемьдесят градусов и сердито запиликала.

– Знаю, что ты давно не летала к ней и хочешь поскорее отправиться, но погоди немного, я ведь еще не дописал. Марта, вернись!

А сова уже удирала большими шагами, таща за собой кулон.

Тук, тук, тук.

Деревяшка стучала по полу.

Цок, цок, цок.

Воровка быстро перебирала лапками.

Столкнувшаяся с ней в проходе Кисточка возмущенно заверещала и, пролетев мимо с умопомрачительной скоростью, взобралась на Найта.

Сорвавшись с места, юноша побежал на стук когтей по пещерным коридорам.

Марта успела преодолеть уже два поворота и целенаправленно двигалась к выходу.

Найт развернулся, скользнув тапочками по полу, и услышал вскрик:

– Это что, сова?! Твою мать!

Покровитель появился как раз в тот момент, когда Марта с воплем «уа-а-ак» налетела на Хана, и они оба рухнули на пол. Деревянный кулон звонко щелкнул парня по лбу, а Марта с криками убежала.

Не успел Хан осознать произошедшее, как через него перескочил демон с Черничной горы и погнался за птицей. Перед лицом мелькнули только серые тапочки.

Найт догнал сову у самого выхода. Прыгнув вперед, он обхватил руками верещащую птицу и повалился на спину, пытаясь ее удержать. Пару раз ему заехали когтями, оставив неглубокие и быстро затянувшиеся царапины на руке и подбородке. В конце концов Марта угомонилась, услышав обещание накормить ее куриной грудкой, и замолкла, втянув голову, поджав лапки и превратившись в пестрый пернатый шар. Шнурок выскользнул из клюва, и кулон со стуком упал на пол.

Кисточка, спрыгнувшая с Найта после его броска на сову, пискнула и убежала, не желая оставаться с двумя безумцами в одном помещении.

– Если снова будешь буянить, я попрошу у сестры другую сову! – угрожал Найт, неся птицу под мышкой. – По пути мы кого-то чуть не убили. Ты возьмешь на себя ответственность? Если это был Хан, он может сделать из тебя чучело. Хочешь быть чучелом?

Желтые круглые глаза с ужасом смотрели на сошедшего с ума из-за какой-то невинной проделки хозяина. В них можно было прочесть молчаливый протест и желание заменить чучело совы на чучело непутевого Покровителя. В крайнем случае, где это видано, чтобы такое благородное животное, как Марта, сдавалось без боя? Да она настолько отважна, что сможет сразиться с Ханом и победить

Найт не видел лица того, кто упал, загороженный широкими крыльями совы, и через кого он перескочил, не глядя под ноги. И хотя по голосу это точно был псих, юноша до последнего надеялся на другой вариант. С Нае у них голоса немного похожи, когда они орут. Пусть будет Нае.

Но в коридоре, разумеется, стоял Хан с двумя полосами от когтей на щеке. Его суровое лицо не предвещало ничего хорошего.

Сова и демон с Черничной горы переглянулись.

Все трое молчали.

Найт ткнул Марту пальцем в бок, и она выдала что-то вроде «кве-е», привлекая к себе внимание. А когда Хан перевел взгляд на Покровителя, его рот растянулся в невинной улыбке. Как будто это не он только что играл с совой в догонялки, Найт бочком протиснулся мимо Элияра и поспешил убраться подальше. Сова молчала, напуганная грозным человеком, с которым совсем недавно собиралась сражаться. Вся ее уверенность в своих силах мгновенно испарилась, как утренняя роса.

– Что это было? – спросил Хан, но никто ему не ответил. Только Кисточка пронеслась из одной комнаты в другую, таща за собой деревянный кулон.

Через несколько секунд появился Найт и погнался уже за лаской.

Лучник решил ретироваться, чтобы не получить еще каких-нибудь травм. Он не стал выяснять отношения с совой и Покровителем, а тем только это и надо было.

К вечеру письмо было отправлено вместе с подарком. Сытая счастливая сова улетела. Найт выдохнул с облегчением.

На следующий день северяне засобирались в путь. Объявления о розыске пока не добрались до двух деревень, но Аури снова перестраховалась и наложила на всех печати Незнакомца.

Нае купил себе лошадь, наконец-то отдав Ханта Найту. Конь не показывал свой дрянной характер только с ним, что не укрылось от Вариана, чью броню регулярно жевали, и от Хана, у которого с этим четвероногим чудовищем не прекращалось противостояние. Аури, прекрасно ладившая со всеми животными, только посмеивалась над парнями, наблюдавшими, как Найт ласково гладит коня между ушами.

Сборы заняли почти полдня, так что выезжать они были готовы только в вечеру. На этот раз Найт позаботился об удобной одежде и вещах для привала.

Наблюдая за тем, как он старательно привязывает к седлу вещи, Хан решил съехидничать:

– Выглядит так, будто ты отправляешься на увеселительную прогулку. И будто ты рад, что в библиотеке ничего не нашлось по нашей проблеме.

Найт спокойно пожал плечами, даже не глядя на него:

– Ну да, я рад возможности встретиться с кочевниками.

Хан хмыкнул, словно ни капли не поверил в его слова и сообщил:

– Есть кое-что, чего я до сих пор не могу понять.

– И?

– Тот демон из «Сказки». Зачем ты ему? Ты ведь знаешь?

– Нет.

– Точно? Значит, с демонами ты не знаком?

Найт обернулся и показательно закатил глаза.

– Знаешь что, Хан Элияр? – Он на удивление ловко, будто репетировал, забрался в седло. – У тебя с башкой проблемы.

– Что?! – опешил лучник.

– И с ушами тоже.

Кисточка победно пискнула и нырнула под черный капюшон, а Найт развернул коня и стал быстро спускаться с горы.

– Да как ты!.. – Запрыгивая на своего скакуна, Хан сыпал ругательствами. – Совсем охренел?! Это у меня-то проблемы с башкой? На себя посмотри! Книжки мне по этикету суешь, а сам? Эй, ты слышал меня? Как ты так быстро умотал? Стоять!

Глядя ему в след, довольная Аури протянула Вариану руку ладонью вверх.

– Победила, – буркнул тот, отдавая две серебряные монеты.

Нае холодно взглянул на деньги:

– Ставить на них как-то...

– Очень прибыльно, – улыбнулась шаманка. – Если найдешь себе Покровителя, я буду ставить и на вас.

Нае ничего не сказал, а Вариан издал трагичный вздох. А ведь он так надеялся, что эти двое смогут хотя бы шесть часов прожить без препирательств.

Спустившихся с Черничной горы вместе с демоном северян встречали деревенские во главе с двумя старостами. Все так широко улыбались, что Найт не мог понять: рады они, что он снова уходит, или же действительно подобрели после той пьянки.

– Вот это из соседней деревни принесли, – передавал уже нагруженным Нае и Хану все новые и новые гостинцы Семен. – А это моя женушка настряпала. Вы уж постарайтесь побыстрее съесть, чтоб не испортилось. А это от наших охотников колбаска. Вино тоже свежее, берите, ребятки.

По сверкающим глазам Вариана было понятно, что долго булочки, пирожки, котлетки и все остальное не продержится. А вот, к примеру, капченые колбаски, вяленую рыбу и семечки можно было хранить довольно долго, если хорошо спрятать от него. Зато на морковку Леди и Хант покушались уже сейчас. Конь слопал еще и яблоко, а кобыла после пожевала жилетку козлобородого старосты. Вкусы у нее, конечно, были специфичные.

– Как вернетесь, приходите на пир, – радушно пригласил Семен и обратился к Найту: – Уж не серчай, молодой господин!

– Да ладно, – отмахнулся тот.

– Чернику твою не тронут – самолично прослежу!

Наконец, после утомительных проводов пятеро всадников выехали на тракт, преодолели небольшое расстояние, пока деревня и лишние взгляды не скрылись за поворотами, и свернули на лесную дорогу, направляясь строго на север.

Закатное солнце ярко-оранжевыми лучами, падающими между листьями и стровлами деревьев, освещало тропу. Впереди ехали Хан и Нае, за ними – жующий котлетку Вариан, а следом – Аури с картой в руках и Найт, державший в ладони, как в маленьком гнездышке, спящую Кисточку.

Один день Киран провел в раздумьях во дворце Совета, перебирая в библиотеке книги о Севере и рассматривая родовые древа дворян. Магов среди них не было, что очень удручало. Внуки арконского герцога не являлись исключением.

Как же так вышло, что никто из отпрысков богатых и влиятельных семей, если верить этим книгам, не обладал способностями к магии? Это было подозрительно, и Киран полагал, что информацию о них тщательно скрывают.

«Все-таки Хан подходил лучше всего, – сокрушался Покровитель Севера, раздраженно барабаня пальцами по столешнице. – Эх, смертные такие странные».

Вдруг перед ним появилась чашка на блюдце с ароматным чаем, и держала эту красоту изящная женская ручка.

– Киран, вы так давно тут сидите, – участливо заметила белокурая Покровительница, заведующая библиотекой. Она уже не в первый раз приносила ему чай разных сортов и предлагала свою помощь, но он вежливо отказывался. – Что-нибудь обнаружили? Хоть что-то?

– Скажите, Вивиан, почему у дворян не раждаются маги? – поинтересовался Киран, делая глоток чая и отодвигая подальше книги и свои записи, чтобы случайно их не облить.

– Потому что маги – очень редкое явление в принципе. А в последние двадцать лет их всех собирают, тренируют и отправляют на границу.

Киран кивнул. Он уже догадывался об этом.

– И поэтому дворяне предпочитают скрывать своих талантливых детей, чтобы им не приходилось рисковать жизнью, – сказал он. – А если они призна́ются, что владеют магией, но не поступят в академию и не захотят ехать на границу, то их посчитают трусами.

– Смертные, – пожала плечами Вивиан. – Но есть и исключения. В основном из мелкого дворянства, но их по пальцам можно пересчитать. Если в начале Эпохи Бедствий сражаться были готовы все, то теперь война интересна лишь тем, кто живет недалеко от границы.

– Вы много знаете, – улыбнулся Киран.

Покровительница немного стушевалась и проговорила:

– Видите ли, когда многие годы проводишь среди книг, закономерно начинаешь интересоваться всем, что в них написано. Я перечитала много текстов, созданных людьми. Их писатели, поэты и музыканты... Они жили и умирали, но их творчество, – она обвела взглядом огромное пространство библиотеки, – все здесь. А труды по истории учат разбираться не только в систематизации по алфавиту, но также в политике и психологии.

Это была самая длинная речь, которую Вивиан произнесла за все время. Она была интереснее и умнее многих божеств, с которыми Киран успел пообщаться.

– Я в замешательстве, – признался он. – Я больше не чувствую той нити, которая тянула бы меня к Посланнику.

– К сожалению, я не смогу понять ваши чувства, ведь у меня никогда его не было.

– Что загадали вам люди?

Она отвела взгляд и ответила, будто стыдясь:

– Я лекарь.

– Ясно. – Киран понял ее мысли и перевел тему. – Раз вы много знаете о смертных, может, посоветуете, человека с каким характером мне нужно искать?

– Не думаю, что кто-то еще вам откажет, – польщенная тем, что Покровитель Севера просит ее совета, Вивиан смутилась. – Думаю, стоит учесть, какие качества должны иметься или отсутствовать у вашего Посланника. Каков был тот маг?

– Упрямый, – быстро ответил Киран, боясь, что начнет ругать смертного на чем свет стоит, что не пошло бы на пользу его благородному образу. Куда еще позориться-то? – Очень целеустремленный. И спорить с ним бесполезно. Еще он довольно дерзкий в выражениях и смелый.

– Пока вы перечисляете только положительные качества.

– Думаю, у него проблемы с доверием.

– Он не доверяет Покровителям?

– При первой нашей встрече он сказал, что никому не доверяет.

– И у него совсем нет друзей? Близких? – Вивиан удивленно приподняла брови.

– Есть, – нахмурился Киран, вспоминая, что Хан сбежал вместе с тремя смертными, которые, кстати, присутствовали тогда у обрыва, но он, будучи в страшном гневе, даже не обратил на них внимания.

– Значит, путь к его сердцу все же имеется. Вы его просто не нашли. Так бывает. Не накручивайте себя. Иногда даже те, у кого, казалось бы, много общего и схожие взгляды на жизнь, те, кто близок по духу, как вы с ним, не могут поладить. А люди противоположные, наоборот, взаимно притягиваются.

Киран уставился на эту проницательную женщину круглыми голубыми глазами. У него появилось ощущение, что на самом деле она знает куда больше, чем говорит.

Высокий мужчина лет тридцати с собранными в хвостик на затылке светлыми волосами шел по темному лесу расслабленной походкой. Хотя все деревья в округе были похожи друг на друга, ему не составляло труда ориентироваться и идти по хорошо знакомой дороге в сопровождении двух здоровенных волков с горящими желтыми глазам. Шерсть у них была черная, и в темноте они полностью сливались с лесом. Только два ярких огонька с черным пятном зрачка светились, словно призрачные огни. Массивные лапы ступали по земле, тихо шурша прошлогодними листьями и иголками. Волки не пытались красться и шагали гордо, как хозяева леса, осматривающие свои владения.

– Какова численность стаи? – задал вопрос мужчина, посмотрев на идущего справа волка.

«Четыре десятка, – пришел мысленный ответ, прозвучавший как хрипловатый мужской голос. – К осени будет больше».

– Вы первая линия обороны. Если они придут, даже сотни не хватит.

«Волки из другой стаи глупы. Мы не хотим с ними объединяться!» – отказался демонический зверь, оскалившись и глухо зарычав.

– Много лет прошло, они деградируют. Поэтому и разучились подчиняться высшим.

«Мы верные. Нас хватит. И мы будем стоять до конца!»

– Решение принимают Архонты, а мы только подчиняемся. Разведайте обстановку в другой стае, выясните их численность. Если они еще способны на мысленное общение, то их необходимо взять под контроль.

Волк остановился и сердито разрыл лапой землю. Второй зверь тоже встал рядом с ним и посмотрел в глаза мужчине: «Они хотят только убивать».

– Тогда я пойду с вами, – улыбнулся тот, засовывая руки в карманы пальто. – Есть шанс, что они просто притворяются. Но сначала схожу в город. Вы, ребята, должны быть внимательны. Если с магом ветра придет кто-то похожий на демона, не трогайте их. Ясно?

«Маг и демон? – переспросил первый волк. – Нам их провести?»

– Нет, только проследите, чтобы другая стая не сожрала их. А я постараюсь успеть к тому времени. И не забудьте о задании.

Недовольные волки снова досадливо зарычали, но кивнули и ушли, оставив человека одного в лесу. Но даже без грозной охраны тот продолжил свой путь, беспечно вышагивая в полутьме.

– Ну надо же, – усмехнулся он себе под нос, – кто бы мог подумать, что есть еще один такой. Кажется, скоро будет весело.