Покровитель. Том 1

Глава 57. Жертва. Часть 1

Когда люди умирают, их души отправляются в другой мир, чтобы родиться заново. Если у человека остались незавершенные дела или большая обида, его душа на время задержится в этом мире, пока ее воля не будет исполнена, или пока она не забудет все о прошлой жизни.

Других миров бесчисленное множество. Никто не знает, удастся ли знакомым душам встретиться вновь. Может, они вообще никогда не увидят и не узнают друг друга. А может, судьба сжалится над ними и сведет вместе уже в следующем мире. Тот, кто по-настоящему любит, мечтает об этом благословении.

Возможность перерождаться – подарок Вселенной, данный людям из-за их смертной природы. Бессмертным же это недоступно. Покровители, как и духи-хранители, умирая, вновь сливаются миром, становясь частичкой бесконечности. Они рождаются из энергии и возвращаются к ней.

Драконы жили сотни и даже тысячи лет, но не были бессмертными. Свои знания они передавали через наследственную память, а закончив свой жизненный путь, тоже становились чистой энергией. Они сгорали в своем пламени, как и фениксы, превращаясь в пепел.

Демоны же после смерти не могут остаться в мире или попасть в другой. Их души – сгустки темной энергии, которые не могут рассеяться или переродиться. Вместо этого они попадают в пространство между миров – Бездну. Бесчисленные миры похожи на пузырьки воздуха, а Бездна – на воду. Ее глубины населяют души демонов и темных существ из других миров, похожих на них. Их называют тенями. Кроме них, путешествовать по Бездне могут только боги.

Регин много рассказывал об этом, в его библиотеке Найт нашел десятки книг о Бездне и других мирах. Одну из них, о предполагаемом происхождении демонов, об их связи с темной энергией, о тенях и Бездне, он прочел от корки до корки в перерывах между тренировками, В книге говорилось, что пока души демонов находятся между мирами, они сохраняют свои воспоминания и могут общаться друг с другом и свободно перемещаться. Но никто не знал, во что они превратятся, если случайно попадут в какой-нибудь мир. Может, станут его частью, а может, чудовищами, несущими гибель всему живому.

В беседах с Регином, которые могли длиться часами, Найт постоянно задавал вопросы, а Архонт терпеливо отвечал.

– Вас не пугает Бездна? – Хмурясь, юноша рассматривал иллюстрации. Это были нарисованные чернилами силуэты без лиц, сотканные из тьмы. – Не страшно превратиться в тень?

– Разве рыбу должна пугать вода? – усмехнулся Регин. – Или птицу – небо? Даже став тенью, я останусь собой. Беспокоиться стоит лишь смертным, которые после перерождения не вспомнят своих близких. Хотя, может, для некоторых забвение – благо.

– Кем тогда стану я?

Регин прищурил бездонные черные глаза и подпер подбородок рукой:

– А кем ты хочешь стать?

Тогда Найт не смог ответить на этот вопрос. Он и сейчас не знал, чего бы ему хотелось: стать энергией и забыть себя или вечно скитаться по Бездне, сожалея о прошлом.

В сумерках было светло как днем. Яростно пылал огонь Элисте, мерцали заклинания. Все, что могло гореть, горело, в том числе деревянные постройки с внутренней стороны стены. Но тушить их было некому.

Соколы сопротивлялись до последнего вздоха и старались утащить за собой как можно больше демонов. Когда Найт и Хан наконец прорвались к первой башне, стрелы с арконитом у всех закончились, лишь в колчане Элияра оставалось две, и он берег их на случай, если им встретится высший демон.

До башни оставалось пройти не больше полусотни шагов через хаос сражения.

Найт покрасневшими и слезящимися от едкого дыма глазами посмотрел на трупы людей и демонов, не чувствуя прежнего ужаса. Его эмоции сделались приглушенными, как выцветшие краски. Бушевавшую в теле ауру было сложно сдержать. Найт собрал ее всю до последней частицы и ощутил глубокое озеро магии внутри себя. Еще никогда он не добирался до его дна.

Регин как-то сказал: «То, что ты считаешь лужей, может оказаться морем».

Тогда Найт не поверил, что внутри него может скрываться хотя бы маленький пруд, но позже убедился в обратном. Пусть до силы Регина ему очень далеко, но он потратит все до капли. И тогда, возможно, еще сможет увидеть результат.

Идущий впереди Хан мечом прокладывал путь вместе с капитаном Грином и магом, а шетерцы и арконцы прикрывали их спины и отбивали атаки слева и справа. Кинжал, который Найт крепко сжимал в руке, был фактически бесполезен. Каждый раз, когда кто-то храбро жертвовал своей жизнью ради маленького шанса на победу, в сердце Покровителя будто вонзались иглы.

Смахнув с меча черную кровь, Хан обернулся с усталой улыбкой:

– Мы почти пришли!

Но в ту же секунду на его лицо легла тень, и уголки губ опустились.

За Найтом стоял только лорд Урс, уже без своего плаща и раненый в ногу. Его брюки пропитались кровью, и та залила голенище сапога.

Найт онемел. Он увидел тела рыцарей и шетерских солдат, разбросанные по стене, как тряпичные куклы: им будто обрезали нитки, и они упали с неправильно изогнутыми конечностями.

До сих пор Найту казалось, что за ним идут мужчины с глефами и мечами, но на самом деле давно остался лишь суровый рыцарь с гордо поднятой головой. А за ним – около десяти демонов с черными мечами в руках и жаждой крови на искаженных зловещими улыбками лицах.

– Почему встал? – спросил Урс равнодушно. – Никто не разрешал тебе отступать.

С жалким видом Найт выдавил:

– П-простите...

– Мне не нужны твои извинения. Иди и сделай то, что обещал.

Покровитель кивнул, размазывая рукавом по лицу слезы и грязь:

– Я сделаю! Я все сделаю, обещаю!

Рыцарь фыркнул в пышные усы.

Даже когда парень, которого после огненной атаки удерживали товарищи, чтобы он не вырвался из-под защитного купола, крича имя дорогого ему человека, с облегченной улыбкой умер от меча демона, лорд Урс лишь нахмурился и отвел взгляд. Найт думал, что у него нет теплых чувств к своим подчиненным. Юноша будто смотрел на скалу, которой было все равно на дождь, ветер и снег. Она стояла себе, великая и несокрушимая, равнодушная ко всему. Хотя порой была похожа на дымящийся вулкан.

Так почему же молодые рыцари закрывали своими телами этого бессердечного командира? Потому что уважали? Потому что боялись?

Хромая, но с прямой, как стрела, спиной граф пошел на демонов. Глефа хищно сверкнула, сделав поворот в его руке.

На самом деле все было просто. Как и все рыцари под его командованием, он был тем, кто отдаст жизнь за Аркон. Он был с ног до головы гордый, упрямый и высокомерный дворянин, но в его груди, безусловно, стучало отважное сердце.

На лицах многих людей, разбросанных по стене, остались улыбки. Их взгляды будто говорили: «Все хорошо. Мы сами приняли решение. Мы ни о чем не жалеем. Боритесь и победите. Отомстите за нас».

Хан потащил Найта за одежду, продолжая размахивать мечом. Шетерский маг, у которого отсутствовала правая рука до локтя, продолжал левой создавать водяные клинки, а Юриан один прикрывал всех троих с тыла.

Найт в последний раз посмотрел назад. Урс сражался в окружении врагов, не давая им прохода и получая рану за раной. Кровь текла из его тела, но движения оставались точными, а воля твердой. Он больше не стоял на стене – он сам стал стеной между тьмой и светом, между гибелью и надеждой. Он являл собой несгибаемый дух человека перед неизбежностью, упрямство смертного перед силой бессмертных, не желавшего уступать до конца.

Глотая слезы и стараясь унять дрожь в руках, Найт бежал, но не видел дороги. Вина, подобно кислоте, разъедала его изнутри. Пробудившиеся эмоции накрыли его с головой, как штормовые волны маленький кораблик с прохудившимся парусом и истертыми канатами. Он был на грани истерики. Прежнее онемение спало, и все пережитое, все ужасы реальности объединились в бредовой картине – разбросанным повсюду и истекающим бесконечным потоком крови телам, которые булькали, хрипели и таращили свои мертвые глаза, шепча: «Это ради тебя... Это из-за тебя... Ты нам должен... Не смей подвести нас...» Они вытягивали свои изломанные руки и указывали на него пальцами, усмехались и плакали, обвиняли и умоляли, погружаясь в кровь и сгорая в огне.

Мог ли Найт предотвратить их смерти? Почему не было снов или видений? От бессилия хотелось упасть на землю и просто закрыть глаза в ожидании, пока все не закончится, или пока его просто не растопчут. Он с трудом заставил себя не смотреть на пугающие видения, порожденные его сознанием.

Следом за рыцарем от группы отделился маг, оставшись, чтобы задержать демонов. Потом Хана ранили, и Найт исцелил порез на его руке, чем вызвал гнев Посланника:

– Не лечи меня! Береги энергию!

Наконец они оказались под тенью первой башни. Рядом с факелом, плевавшимся искрами, проход охраняли люди в потрепанных доспехах и с вилами в руках. Добровольцы из простых крестьян и ремесленников были сильно напуганы, но не двинулись с места и направили вилы на запыхавшуюся троицу.

Хан шагнул вперед:

– Пропустите! Нам нужно наверх.

Мужчины переглянулись, но не опустили вилы, пока не разглядели в пляшущих тенях доспехи Найта.

– Это из Соколов, – сказал один. – Пропустим.

– Но нам же велели...

– Опустить оружие! – Из башни вышел бледный, заляпанный черной кровью и сорвавший голос до хрипоты Аарон. – Входите.

Трое нырнули в арочный проход.

– Разве этих людей достаточно для охраны? – спросил Юриан, поднимаясь по лестнице вслед за Соколом.

– У нас очень мало тех, кто еще может сражаться. И они сами вызвались.

Ситуация и впрямь была безвыходной. Если защитники стены не справятся, и демоны прорвутся к башне, их вряд ли хоть на минуту задержит горстка неопытных бойцов. Только если они превратят себя в живой щит, как это сделал лорд Урс.

Из всех бойниц велся непрерывный огонь. В демонов летели целые тучи стрел, копья и камни. Но те спрятали свои крылья и пользовались укрытием скал, чтобы плавно продвигаться к стене. Выйдя из подземных ходов позади них, Соколы сражались вместе с Элисте и кочевниками, но уступали врагам числом. Демоны играючи расправлялись с людьми, словно псы, загоняющие лис на охоте.

Выслушав Аарона, Хан задал вопрос:

– Есть ли возможность безопасно подняться на самый верх?

– Демоны не рискуют взлетать вблизи башни, так что вполне. Но зачем? Магия ветра сработает на таком большом расстоянии?

– Мы хотим попробовать другое.

Сокол вопросительно поднял брови.

– Мы заставим демонов отступить.

Поверить в эти слова было так же сложно, как в то, что луны можно достать с неба рукой.

– Отступить? – удивился Аарон. Любой на его месте посчитал бы это заявление абсурдным. Но у троицы не было времени объяснять.

Они поднялись на самый верх. Площадка была четырехугольной, с толстыми высокими колоннами и широкими арочными проемами. Крышу украшал шпиль с развевающимся алым полотном. Высоко над головами людей висел проржавевший сигнальный колокол, который уже сотни лет не использовали.

Найт посмотрел на него и задумался. Благодаря новой системе подачи сигналов с применением магии подобные простые вещи были больше не нужны, но сейчас колокол мог сослужить им хорошую службу.

– Хан, сможешь позвонить в него?

Ошарашенные заявлением Найта солдаты с арбалетами и артиллеристы, замершие у орудия, выпучили глаза. Даже Юриан посмотрел на Покровителя с немым вопросом: «Ты сошел с ума?»

Хан задрал голову, что-то прикидывая в уме, и ответил:

– Легко.

– Хорошо. – Найт обратился к Аарону: – Всем лучше уйти.

Командир с сомнением оглядел растерявшихся солдат:

– Но... Что вы хотите сделать? Вам не нужно прикрытие?

Найт подумал: «Как только увидите, что я делаю, наверняка захотите не прикрыть меня, а убить» и, покачав головой, сказал:

– Лучше освободите верхние этажи и стреляйте с двух нижних. Это... заклинание может быть опасно.

Хан согласно промычал:

– Мгм. Давайте живее.

В итоге выгнали даже капитана Грина, с глубокой печалью и надеждой в глазах пожелавшего двоим удачи. Пятиэтажная башня с винтовой лестницей практически опустела. Орудия перенесли вниз и продолжили стрелять в демонов, уже вплотную подобравшихся к стене. Соколы и шаманы во главе с Элисте были вынуждены отступать.

Размяв плечи, Хан взмахнул руками, собирая ветер в ладонях. Но Найт его остановил:

– Погоди. Я хотел кое о чем тебя попросить.

Элияр нахмурился, встряхнув запястьями. Его острый взгляд будто пытался вскрыть обертку, за которой Найт прятал свои секреты, и хорошенько отругать этого хитреца.

– Что ты опять задумал?

Сказано было довольно резко, и демон с Черничной горы по привычке виновато закусил губу.

– Ничего такого, просто... – Он снял с шеи тонкую серебряную цепочку с кулоном из горного хрусталя, похожим на чистейший лед, и сунул в руки Хану. – Возьми. Это... на всякий случай.

– На всякий случай? – разозлился парень. – На какой еще такой случай?! Ты что, собрался помереть, поэтому отдаешь мне это на память?

– Вовсе нет, – частично солгал Найт, не уверенный ни в чем. – Это мне дала Лейсан. Если камень сломать, она вскоре появится. Не знаю, вернулась ли она из путешествия, но...

– Зачем мне звать твою сестру? Что это значит, а? Хватит увиливать! Говори правду!

Только боги знали, каких сил стоило Найту не выложить все под этим страшным требовательным взглядом.

– Ерунда! Просто страховка.

– Засунь ее себе в...

– В любом случае, ты уже его взял! – быстро проговорил Найт. – Оставь себе.

Обойдя Хана, он приблизился к краю площадки и осторожно выглянул из-за широкой колонны. Элияр с видом сердитого быка еще несколько секунд выдыхал пар, стиснув зубы и сверля спину в черном плаще тяжелым взглядом. Обернувшись, Найт с трудом натянул на лицо довольно жалкую улыбку, которая, по задумке, должна была выглядеть бодрой и яркой.

Хан закатил глаза, пряча кулон в карман:

– Если что-то пойдет не так, и эта «страховка» все-таки пригодится, ты выплатишь мне компенсацию.

– Чем? – Найт в недоумении хлопнул глазами. – Я же нищий.

– У какого нищего в доме все стены в хрустале, а?

– Он не прода...

– Ой! Да плевать!

Излучая почти осязаемые волны негодования, Хан вновь собрал в ладонях ветер и с его помощью сдул часть пыли с колокола. А затем запустил в него камень.

Дон-н-н!

Вниз посыпались мелкие частицы отколовшейся грязи и ржавчины.

Дон! Дон! Дон-н-н!

Еще три камня ударили прямо в язык колокола, и тот наконец шевельнулся. Теперь Хан качнул ветром весь колокол, извлекая громкие тревожные звуки. Такое сложно было не услышать даже наполовину глухому.

Стряхнув несуществующую пыль с рук, Хан вынул стрелу с арконитовым наконечником и проворчал, как всегда:

– Ну вот, теперь все знают, что мы здесь. Можешь начинать, я...

– Прости!

У Элияра не было даже времени возмущенно вскрикнуть. Невидимая энергия, очень холодная и плотная, отпихнула его к лестнице, практически сбросила на этаж ниже и с грохотом закрыла большой деревянный люк. Найт тут же подбежал и дернул железную задвижку. Снизу раздался грохот и брань, на которую известный грубиян не скупился.

– Прости, – прошептал Найт. – Знаю, что это надолго тебя не задержит, но лучше уж так.

Темная энергия могла навредить не только арконцам, но и самому Хану. Регин не раз говорил, что некоторые смертные даже сходили с ума от силы высших демонов, оказавшись слишком близко к источнику. Если случится подобное, Найт себе этого не простит.

Колокол привлек достаточно внимания. Юноша не мог швырнуть большой камень так высоко, как маг ветра, поэтому выбрал маленький и прицелился в самый край звукового кольца. Железный ветеран качнулся и прозвенел еще раз, но тише, чем раньше.

Крейнских солдат поблизости не было, а демоны не носили луки или арбалеты, предпочитая им кинжалы и тонкие мечи. Найту можно было не переживать о стрелах. Его должно быть видно, чтобы все получилось.

Черный туман собрался у ног Покровителя, совсем недавно научившегося контролю сознания – самой сложной в понимании и исполнении магии высших демонов. К счастью, темной энергии накопилось достаточно. Постепенно туман перекатывался через край побитого временем и оружием ограждения и опускался с башни, словно водопад или упавшая с неба вуаль, в которой тускло мерцали звезды факелов. Вскоре огонь начал гаснуть от холода.

Найт вычерпывал из своего озера ведерко за ведерком всю темную энергию. Покидая тело, она, будто прощаясь, мягко скользила по его шее, щекам и пальцам. Это было пугающее зрелище, но не лишенное мрачной красоты. Как ночная гроза или тень от большого старого дерева с торчащими в разные стороны сухими ветками.

Демоны, находившиеся рядом со стеной, уже должны были понять, что происходит, вот только не могли ни предупредить других, ни вырваться из-под контроля. Подавляющая аура заставила их замереть в растерянности.

Улыбка Найта в темноте напоминала тонкий серп Малой луны, а черные глаза блестели, как два обсидиана. Он был похож на божество ночи. Капюшон слетел с его головы, и распущенные волосы раздувал ветер, бросая пряди на бледное лицо. Тонкие губы шевелились, вкрадчивый голос шептал:

– Слушайте меня.

Две армии прекратили сражаться. Люди щурились, пытаясь разглядеть маленькую фигуру на вершине башни, а демоны, ощутив чудовищную силу, пытались сопротивляться, но не могли не подчиниться и не смотреть Найту в глаза. Он чувствовал их недовольство и убийственное желание. С его уровнем контроля он не мог пока отдавать сложные приказы, но даже простые команды вроде «слушайте», «смотрите», «идите» и «прыгайте», как в случае с волками, были весьма эффективны. Проблема была в другом: энергия далеко не бесконечна. Найт удивлялся, как до сих пор не свалился в обморок.

Постепенно бушующая аура во всем теле улеглась, и на месте озера осталась пустота. Затем в его дне показалась трещина, которая разрасталась вместе с острой болью. Казалось, кончик холодного клинка проткнул кожу в центре груди Найта и постепенно погружается, все глубже и глубже, разрезая плоть и царапая кости. Даже дышать стало тяжело. Найт стиснул зубы, но не собирался останавливаться.

Он был так сосредоточен на контроле ауры, что даже не заметил странного изменения в своей внешности. Растрепанные черные волосы начали выцветать от кончиков к корням. Вскоре серебристые, а потом и вовсе белые, как снег, пряди заблестели в лунном свете.

По бледному лбу Покровителя стекал холодный пот. Невидимый длинный кинжал уже вонзился в его грудь по самую рукоять, и какая-то неизвестная сила поворачивала его в ране. Худые плечи дрожали под плащом, а из прокушенной губы потекла тонкая струйка крови.

Постепенно его брови и ресницы тоже побелели. Мир то размывался перед глазами, то становился четким до такой степени, что Найт мог видеть каждое лицо внизу, повернутое в его сторону. Боль из груди растекалась по венам, как расплавленный металл. В голове стучал огромный барабан, а ноги казались ватными. Найт сжал кулаки и навалился плечом на колонну.

Еще немного... Почти получилось!

Наконец его аура подавила волю всех демонов перед стеной. Они скрипели зубами от ярости, но не могли шевельнуться, пока в их сознании звучал властный голос, приказывающий стоять и слушать.

До ушей Найта долетали удивленные восклицания людей. Они попытались убить нескольких демонов, но те очнулись и атаковали в ответ. Серьезная рана и угроза жизни нарушали хрупкий контроль, потому что целей было слишком много.

Раздались выкрики:

– Прекратите! Не трогайте их!

– Вы не видите? Он ими управляет! Не мешайте!

Найт с трудом подавил сопротивление. Это стоило ему побелевших глаз и нормального зрения. Люди и демоны, стена, огонь – все поле битвы превратилось во множество цветных пятен.

Закашлявшись, Найт оперся на колонну, прижав ладони к каменной кладке, которая была такой же ледяной, как и они. Его губы вновь медленно зашевелились:

– Вон... Уходите... – За стоном боли раздался крик, в который Покровитель вложил все оставшиеся силы: – Я приказываю всем вам убираться отсюда!

Повисла тишина, нарушаемая лишь отдаленными звуками битвы и треском пламени. Как вдруг все демоны с пустыми лицами развернулись и пошли прочь. Они не обращали внимания ни на трупы, на которые наступали, ни на живых людей вокруг, и просто шагали с одинаковой скоростью в сторону реки. Перейдя сооруженный магами ледяной мост, они скрылись в лесу. И ни один не обернулся.

В мгновение ока целое войско исчезло. Люди вновь обратили внимание на башню, но там уже никого не было.