Покровитель. Том 1

Глава 21. Везучий демон

До́ран¹-Аре́н² – древний город, которому перевалило уже за полторы тысячи лет. Он был построен спустя некоторое время после основания Ризы, маленькой страны на самом севере Юралии, которая позже стала большой и великой. Однако официальное название, образованное от имен первого короля Ризы и первого Посланника, родившегося здесь и когда-то заключившего контракт с Виктором, редко использовали. Провинциалы называли столицу просто столицей, а ее жители складывали два слова в одно – Доре́н³.

Поздним вечером на улицах было мало народу, только спешащие куда-то граждане подозрительной наружности, возвращающиеся с работы трудяги и пьяные гуляки. Последние шумели в таверне неподалеку от торгового квартала, в сторону которого направлялся Найт. Дальше пути ему стали встречаться кареты, в которых, наверное, сидели нарядные дамы и кавалеры, иногда мимо проходили кутающиеся в плащи и пальто прохожие, а у входа в дорогой ресторан с серьезнам видом что-то обсуждали мужчины с пышными усами и сигарами во рту. Все они провожали юношу озадаченными взглядами, ведь он был не просто одет не по погоде, но еще и изрядно потрепан. Однако никто не спросил, нужна ли ему помощь.

Наметенный на тротуары снег поскрипывал под подошвами туфель, а ветер пронизывал до костей. Мелкие снежинки царапали лицо, от чего Найт хмурился, но все равно шагал дальше против ветра.

Бродил он так около часа, пока не наткнулся в одном из переулков на любопытное заведение под названием «Луна». Над дверью висела вывеска в виде одной полной луны, а на табличке рядом значилось: «Побеждай или плати». Найта это очень заинтересовало, и он решил зайти.

Внутри было чисто и уютно. Услышав стук двери и звон колокольчика, посетители стали оборачиваться и замолкать, глядя на юношу кто удивленно, а кто испуганно. Заметив на себе десятки взглядов, Найт придирчиво рассмотрел свой наряд, вытащил из ноги и плеча три осколка, поправил чуть съехавший камзол и хмуро воззрился на людей в ответ.

Он ожидал, что его выставят, обругают, врежут пару раз или даже примут за демона, что вполне естественно. Он все стерпит. Но люди почему-то замерли и не спешили возмущаться.

– Парень, ты как вообще живой? – округлив теплые карие глаза и опустив деревянную кружку на стол, обеспокоенно спросил усатый рыжий мужчина.

Найт усмехнулся. Подойдя к столу, он вопросительно посмотрел на усача, и тот молча подвинул к нему чашу с вином. Очень хорошим, стоит заметить. Найт выпил все и слегка пошатнулся.

Сидевший напротив рыжего мужчины крепкий светловолосый северянин придержал его за чудом оставшийся чистым рукав.

– Эй, ты не упадешь?

– Нет.

– Помощь нужна?

Найт прищурился, посмотрел в глаза сначала одному, затем второму, бросил взгляд на молчаливую толпу. Рука северянина не отпускала его.

– Я не демон, – первым делом сообщил юноша.

Усач и его приятель рассмеялись. Первый сказал с добродушной улыбкой:

– Да мы уж видим, что не демон. У какого демона кровь красная? Ты, гляжу, и головой ударился. Кто ж тебя так, парень?

– Одна змея с во-о-от такой косой, – продемонстрировал он длину косы Эмиля.

– Девушка?

– Мужик.

– Э-э, то, верно, иностранец? Тебе бы прилечь.

– Я в порядке, – отмахнулся Найт.

– Ну уж нет! – решительно возразил усач, поднимаясь из-за стола. – В моей таверне еще никто не помирал! Давай-ка за мной.

– Не надо, правда. – Демон с Черничной горы закатал рукав и продемонстрировал невредимую руку. – Я обладаю магией исцеления. Все зажило.

Хозяин «Луны» с сомнением посмотрел на бледного и чуть покачивающегося юношу с мокрыми и слипшимися от растаявшего снега волосами. Он ни капли не выглядел в порядке!

Темные глаза молодого человека были будто затуманены, брови сведены к переносице. Он сунул руку в карман и достал золотой эд.

– Ес... если вы не собираетесь меня выгонять, – бросив затравленный взгляд на собравшихся в таверне людей, произнес Найт уже менее уверенно, – я бы хотел заказать что-нибудь поесть.

– За что же? – хмыкнул усач. – Уж поверь, каких только буйных выпивох тут не ошивается. И то не всех выгоняем, тем более в такую погоду. Эй, Алешка! Давай-ка сюда всего побольше да посытней!

– Есть! – выкрикнул молодой работник и в миг скрылся на кухне.

– А ты садись-садись! В ногах правды нет, тем более они тебя не держат.

Найта заботливо усадили за стол, вручили в озябшие руки полную чашу теплого вина и набросили на плечи пахнущую табаком шерстяную накидку. Болтовня в таверне возобновилась, голоса загудели, застучала посуда. Пока демон с Черничной горы тихо пил, вошло еще несколько северян, шумных и веселых. Они некоторое время спорили, решая, что заказать, а потом один достал из чехла лютню и заиграл. Слушая музыку и разговоры, Найт не заметил, как перед ним оказалась миска красного свекольного супа.

– Ложка стоит! – похвастался и продемострировал хозяин таверны.

Найт поблагодарил выставляющего с подноса на стол одну за другой чашки и тарелки Алешку, который лучезарно улыбнулся и с душой жахнул в суп сметанки. Светловолосый северянин и усач наблюдали, как потрепанный парень ест, переговаривались друг с другом о чем-то своем и иногда посмеивались. Складывалось впечатление, будто они каждый день прикармливают таких вот людей подозрительной наружности.

Уже и не помня, когда ел в последний раз, Найт поглощал все, что ему предложили, особо не заморачиваясь в очередности. С одного золотого ему принесли сдачу в целую горсть серебряных, поблескивавшую в теплом свете от кованой люстры. Куда же теперь все это положить?

– Как зовут-то тебя, парень? – спросил хозяин «Луны», когда отогревшийся гость с румяным лицом доедал посыпанный сахарной пудрой хворост.

– Найт.

– А фамилия? Не скажешь? Ну и не надо. – Мужчина беззаботно отмахнулся и пригладил усы. – Я, как ты уже понял, здесь главный. Зовут Эрарт. А это мой друг Ян. Будем знакомы.

Бледную аристократическую ладонь дважды пожали крепкие мозолистые руки. Раньше Найт не общался с северянами и деревенских обходил стороной, когда спускался за продуктами. Лейсан считала жителей Ризы прямолинейными, немного грубоватыми, но добрыми. И эта их доброта после всего, что было во дворце Совета, казалась Найту неестественной, нереальной, как будто он попал в параллельный мир.

– Я больше не стану ни о чем спрашивать, – заверил Эрарт. – Но я должен убедиться хотя бы в одном. Тебя никто не преследует? Не ворвется ли сюда, скажем, толпа стражников, бандитов или солдат королевской армии?

Найт отрицательно покачал головой.

– Ты уж не подумай, у нас тут не притон какой-нибудь!

– Не волнуйтесь, я не преступник и не доставлю вам проблем.

– И не демон, – усмехнулся в усы Эрарт.

– Вы мне не верите?

– Верим, – сказал Ян. – А тебя что, часто за демона принимают?

– Угу.

– Тяжело это, наверное, неприятно.

Найт натянуто улыбнулся.

– А почему вы назвали таверну «Луна»? И почему на вывеске всего одна? – спросил он невпопад.

– Потому что вторая во-о-он там. – Эрарт показал на светловолосую женщину, разливавшую пиво у барной стойки и отчитывавшую успевшего где-то накосячить Алешку. – Это моя жена. Ее зовут Луна. Так что считай, что их у нас здесь две, как полагается.

– А что значит «Побеждай или плати» на вывеске?

– О, это традиция, – заговорил Ян. – Тот, кто пришел в «Луну» впервые, может сыграть во что-нибудь с Эрартом. Если победишь, получишь либо бесплатную выпивку и еду, либо комнату на ночь. Но это задачка не из легких: за все время у него выиграли всего пятеро.

– Четверо, – поправил усач.

– И я один из них. Сказать по правде, первое время я думал, что он мухлюет. Но нет! Просто у Эра такая удача, что его практически невозможно обставить ни в одной игре!

– Именно поэтому мухлевал ты.

– Я не мухлевал!

– А можно и мне попробовать? – спросил Найт.

Ян с важным видом кивнул, как будто играть собирался он. Эрарт хмыкнул.

– Обычно со мной играют те, – сказал он, приглаживая усы, – кто уверен, что сможет победить. Ну, мой юный друг, в какой игре ты хорош?

Найт задумался и пожал плечами:

– Не знаю. Может, выберете сами?

– В карты могешь?

– Нет.

– В кости?

Найта больше интересовали книги и музыка. А единственное, во что он играл и что можно было с натяжкой назвать азартным, – это прятки с совами.

Эрарт и Ян озадаченно переглянулись.

– Будет несправедливо, если мы сыграем в незнакомую тебе игру, – сказал хозяин таверны. – Ну, я и так хотел предложить тебе комнату, когда ты только зашел. Да и за еду ты уже заплатил.

– Если я проиграю, то буду что-то должен?

Мужчина усмехнулся.

– Можем сыграть в карты на вопросы. Победишь ты – отвечаю я. Проиграешь – сам ответишь на любой мой вопрос. Как тебе?

– Хорошо. Но не спрашивайте об этом, пожалуйста. – Найт показал на свой наряд.

Эрарт закивал:

– Конечно! Договорились, парень. Что ж, давай-ка я тебе объясню правила игры в «Охоту».

В этом не оказалось ничего сложного, и Найт быстро разобрался. Колода состояла из карт с изображениями разных существ от фениксов и харсанских саламандр, которые играли роль самых младших карт, до Покровителей, которые были старшими. Все они распределялись по стихиям – огонь, воздух, вода и земля. Если, к примеру, карта земли была старше, чем карта воздуха, то побеждала первая, а если они были равны, то игроки выбрасывали по еще одной карте. В тех же случаях, когда на обеих были изображены Покровители, побеждал тот, кто выбросит следующую карту, соответствующую их стихии, или еще одного Покровителя. Сибилла и Виктор были картами воздуха, Лейсан определили в стихию воды, а Каррин и, разумеется, Эйдена к огню. Большинство других Покровителей Найт не знал. Всего на каждую стихию их было четверо.

Младше Покровителей были карты знаменитых воинов прошлого, правителей, драконов, русалок, чудовищ и магов.

Узнав, что карты стихийников и сторонников побеждают все остальные, кроме Покровителей, Найт удивился.

Ян объяснил ему:

– Потому что людям почти все по плечу. Что нам какие-то демонические волки или драконы? Эй, друг, ты меня удивляешь! Ладно еще правил «Охоты» не знать, если не интересуешься азартными играми, но ты, кажется, и вовсе о ней не слыхивал.

– Потому что я неместный, – признался Найт, опуская взгляд на карты в своих руках.

Видимо, это была судьба, не иначе: ему попались сразу Каррин и Эйден. И хотя на картах лица старейшин отличались от реальных, казалось, их глаза внимательно следят за ним. Крылья у всех Покровителей, конечно, были белыми, хотя и во много раз меньше настоящих.

– И откуда же ты?

– Джейриа.

– А город?

Единственный город, в котором

Найт бывал, это Иде́. Его он и назвал.

– Знаю-знаю! – обрадовался Эрарт. – Там продают самое вкусное джейрийское вино!

– Черничное, – улыбнулся Найт.

– Черничное! Точно! Эй, Алешка, а ну-ка, принеси нам «Летний вечер»!

Описать радость Найта, который, оставив бродить вино в кладовой, каждый день кружил над ним, как курица-наседка, ожидая, когда же его старания превратятся в чудесный любимый напиток, можно было только одним словом – безграничная. Этот запах и вкус напоминал о радостных днях, о которых теперь он мог только мечтать.

Его настроение поднялось, даже события минувшего вечера на время забылись. Увлекшись игрой, он и не заметил, как пролетело время.

Говорят, новичкам и дуракам везет. Поскольку Найт относил себя и к тем, и к другим, ему везло вдвойне. Да так, что многие посетители «Луны» собрались вокруг их стола, чтобы посмотреть на удивительное событие: Эрарт с треском проигрывал одетому в рваный дорогой камзол юноше лет двадцати. Попивая из своих чаш и кружек, люди громко комментировали каждый ход игроков и хохотали. В итоге образовалось две группы, скучковавшихся за спинами Найта и северянина. Одни радовались победам первого, посмеиваясь и одобрительно похлопывая его то по плечу, то по спине и подливая черничного вина. Другие же не оставляли надежд, что хозяин таверны еще отыграется, обсуждая, какую же карту ему выбросить следующей. Но как бы ни старался усач и его группа поддержки, в каждой партии везло Найту. С третьего раза Ян начал принимать ставки.

Когда Эрарт проиграл в пятый раз, Найт был со всех сторон окружен внимательными взглядами, пытающимися поймать момент жульничества, но все тщетно.

Эрарт был озадачен, как и все, а Ян разглагольствовал:

– Вот и все, старина, теперь к тебе каждый день станут приставать с просьбой сыграть. Ай да юноша! Это ж как тебе должно не везти в любви, чтоб так везло в карты?

– Дело не в этом, – немного пьяно улыбался Найт, ловко перетасовывая колоду, как будто делал это всю жизнь. – Просто большинство моих знакомых терпеть меня не могут. О какой же любви речь?

– Ты что, злодей? – Ян тоже был навеселе и говорил слишком громко, однако не забывал принимать ставки и распределять монеты между победителями.

– О, я зол. – Найт с демонической улыбкой шлепнул картами по столу. – Так зол, не представляете! Но что я могу?

– А я думаю, что ты хороший парень!

Северяне одобрительно загудели, заставив Найта покраснеть.

За пять выигрышей и пять вопросов, что он задал Эрарту, ему рассказали о королевской семье Ризы. У короля и королевы было трое детей: два сына погодки и дочь, которой не исполнилось еще и шестнадцати. Раньше старший принц Андрей принимал активное участие во всяких мероприятиях, обращая больше внимания на девушек, а не на дела страны. Но с некоторых пор он стал много времени отдавать заботе об армии, защите границ и назначении новых командиров войск. Вероятно, так на него повлияла недавняя поездка в Шетер, где делают много оружия и доспехов, а тамошний князь десять лет назад смог отбить нападение демонов. Видимо, ему удалось произвести на принца сильное впечатление.

Второй королевский отпрыск, принц Каан, болезненный и нелюдимый молодой человек с выдающейся внешностью, по слухам, плел во дворце какие-то интриги. Его почти никто никогда не видел из-за его частых поездок. Он то лечился у моря, то дышал горным воздухом, то находил какого-то лекаря на востоке и пропадал там по несколько месяцев... В общем, говорили о нем многое, но подтвердить это не мог никто.

Принцессу Ирину и вовсе прятали до ее дебюта на балу, который должен будет состояться в следующем году зимой. Однако о ее неземной красоте уже сочиняли песни и стихи.

Так Найт узнал о самых популярных местах в Дорене и о том, как Эрарт решил открыть таверну.

– Ну, везунчик, ты снова выйграл, – поглаживая рыжие усы, хмыкнул северянин. – Задавай свой вопрос.

– Как-то даже неудобно. Честное слово, я играю впервые!

– Да верю я тебе! Однако ж как чудно́, что ты умудрился победить целых шесть раз! Видать, боги к тебе сегодня благосклонны.

– Но я уже и не знаю, что спрашивать. Можно вместо этого попросить вас приютить меня, если мне еще раз доведется зайти в «Луну»?

– Договорились! Здесь для тебя всегда найдется уютная комната и черничное вино.

– Спасибо за игру и за приятный вечер, но мне уже пора. – Под разочарованный гомон толпы Найт подвинул к Эрарту горку серебряных. – На выпивку для всех. Угощаю.

Услышав это, люди стали от души благодарить его. Кто-то потянулся пожать везучую руку, а кто-то полез обниматься.

Ян и Эрарт проводили Найта до дверей и пожелали удачи.

– Куда ты теперь? – спросил светловолосый мужчина, поправляя рваный камзол на его плечах. – Тебе бы лучше остаться да поспать. Скажи, Эр?

– Ян прав, оставайся!

Посмотрев на них с теплой улыбкой, демон с Черничной горы покачал головой.

– Я тут подумал... У меня есть идея, куда мне надо зайти. Вы уж не обижайтесь.

– Да какие обиды, дружище? – воскликнул усач. – Ты, главное, приходи еще!

– Постараюсь.

Найту не хотелось покидать теплый зал и ступать на холодную заснеженную улицу, но надо было поспешить. Следуя указаниям новых знакомых, он быстро добрался до самого дорогого, по их словам, и самого известного магазина одежды. Яркая вывеска, подсвеченная магическими камнями, бросалась в глаза, а на ветрине красовались роскошные наряды. Вот только работник с той стороны стекла уже собирался уходить, потушив свет в зале и собираясь сделать то же самое у входа. Дверь была закрыта.

– Подождите! – выкрикнул Найт, подбегая к витрине. – Пожалуйста, постойте! Не уходите!

Серьезный мужчина с седоватыми, аккуратно зачесанными назад темными волосами посмотрел на него, как на очередного пьянчугу, решившего пошуметь. Да и видок у паренька был странный: одежда хоть и не самая дешевая, но рваная и чем-то заляпанная, а сверху шерстяное покрывало. Пускать такого в магазин точно не стоит.

С презрением хмыкнув, мужчина собирался уже развернуться и уходить, как заметил у юноши в руке золотые эды.

Приложив их к стеклу, Найт улыбнулся и спросил:

– Откроете?

Молчание.

– Потрачу все! Вам ведь платят с продаж?

Через несколько секунд дверь открылась.

Впустив румяного с мороза юношу, работник магазина критически осмотрел его и, убедившись, что покупатель не собирается закатывать скандал и не выглядит пьяным, как показалось на первый взгляд, представился и сообщил:

– Я буду вашим консультантом и помогу выбрать подходящий вам наряд для любого случая. Есть ли у господина какие-то предпочтения и пожелания?

– Черное, – демонически улыбнулся Найт. – Элегантное. Можно даже зловещее. Да, зловещее подойдет.

Консультант вздернул бровь:

– А что насчет фасона? Хотите на официальное мероприятие или торжество?

– Представьте, что вам нужно посетить праздник, на котором собрались самые знатные люди. И все они вас ненавидят.

Мужчина понимающе кивнул.

– Им должно быть страшно даже заговорить с вами, но при этом они должны восхищаться.

Снова понимающий кивок.

– Вот такое мне надо. И обязательно черное!

– Да, вы уже говорили, молодой господин.

Найт с надеждой взглянул на рассматривающего его с ног до головы работника, и тот сдержанно улыбнулся. Мужчину, конечно, удивило количество крови и характер повреждений на одежде, но монеты блестели ярче, чем осколок магического камня, все еще торчащий из лодыжки странного покупателя. Даже черные глаза его не насторожили. Мало ли, сколько чудных аристократов смешанной крови живет в Дорене.

Наклонившись и выдернув из ойкнувшего Найта осколок, мужчина сказал:

– Вы пришли по адресу. Следуйте за мной.

Примечания:

1. Доран – странник.

2. Арен.

Скандинавское происхождение: «орел». Символизирует мощь, силу и власть.

Кельтское происхождение: «кочевник» или «скиталец». Может указывать на свободный дух и любовь к приключениям.

3. Дорен.

Кельтское происхождение: «поток» или «река», что символизирует непрерывный поток жизни и энергии.

Германское происхождение: «вялый» или «засушенный». Может символизировать силу и выносливость в трудных условиях.

Английское происхождение: «божественный дар» или «божественное благословение».