Покровитель. Том 1

Глава 26. Странности продолжаются

Вошедший в дом Йен был бледным как полотно и смотрел прямо перед собой, не замечая ни притихших гостей, ни порог, об который споткнулся и едва не упал.

– Йен? – с тревогой в голосе позвала Аури. – Вы в порядке?

Мужчина медленно сфокусировал на ней взгляд, заторможенно моргнул, покачал головой и, пройдя через мастерскую, закрылся в своей комнате.

– Что с ним? – спросил Вариан. – Он так переволновался из-за сына Энны? Или она что-то ему сказала?

Никто не мог ответить на этот вопрос, кроме самого Йена, но он, очевидно, не собирался выходить в ближайшее время.

В дверь постучали, и Вариан по-хозяйски открыл. На пороге стояла Энна с корзиной еды.

– Вот, – протягивая юноше корзину, женщина не выглядела счастливой, как мать, чей сын был чудесным образом спасен, но в ее светлых глазах читалась благодарность, – это вам. У меня нет достаточно денег, чтобы заплатить за лечение, но я хорошо готовлю, а вы, наверное, голодные? Если молодые господа и благодетельница позволят, я приготовлю вам обед, ужин и еды в дорогу.

– Это очень кстати! – обрадовался Вариан и при виде мясного пирога, овощного супа и пузатой банки компота едва не облизнулся. – Спасибо, тетушка!

Лучезарная улыбка парня немного смутила Энну, и она, кивнув и пожелав приятного аппетита, быстро ушла.

– Бесстыдник, – прокомментировала Аури. – Ей надо заботиться о сыне, а она будет готовить для нас.

– Напомню, что ты вылечила этого самого сына. Так почему мы не можем вкусно поесть?

– Можем, если ты поделишься. Давай сюда корзину.

Уже успевший отломить себе кусочек пирога Вариан отдал остальную еду Аури, которая разлила по мискам суп и нашла на маленькой кухоньке Йена стаканы для компота. Никто ни слова не сказал о том, что Хан не вернулся поесть с ними, но все, не сговариваясь, оставили ему порцию супа, большой кусок пирога и полбанки компота.

– Сначала я хочу проверить болото, чтобы исключить болотную нечисть. – Пока они ели, Аури уже обрисовала план поимки загадочного вредителя. – Хоть Энна и говорит, что все рассказы о Тинном выдумки, местные сами могут не знать правды.

– Ты раньше сталкивалась с подобным? – У Найта совсем пропал аппетит, поэтому он лишь пил компот и жевал небольшой кусочек пирога, который ему настойчиво всучила Аури.

– Однажды мы с моим младшим братом Ара́и были в деревне, где болотник утаскивал в трясину животных – кошек, собак и овец. Потом он совсем обнаглел и утопил корову, а однажды едва не схватил ребенка. Но таких существ очень мало, в основном они ведут себя мирно и прячутся от людей. В тот раз нам пришлось выгнать его в глушь и поставить у болота отпугивающий массив. На самом деле, я сомневаюсь, что в Тинном есть болотник. Все эти жестокие проделки не похожи ни на него, ни на кого-то другого. Даже если это мстительный призрак... Очень странно, ведь тогда получается, что он сам не знает, кому мстить. Сначала мясник, потом дети, старушка, еще несколько людей... Он как будто...

Аури замолчала, и за нее закончил Найт:

– ...ненавидит весь город.

– Нужно поговорить не только с пострадавшими, но и с остальными людьми. Проблема в том, что они не хотят с нами разговаривать и просто пошлют куда подальше.

– А если пойду я? – предложил Вариан. – Хан говорит, что у меня честное и открытое лицо добряка.

– Шутишь? – усмехнулась шаманка и потрепала его кудряшки. – Ты больше похож на городского воришку, карманника или, в крайнем случае, на деревенского хулигана.

– Сестренка! – Юноша и схватился за сердце. – Как ты можешь так жестоко ранить меня, напоминая о некрасивых событиях моей биографии?!

– Ты был карманником? – удивился Найт, который наивно полагал, что Вариан из тех людей, что в детстве хотят стать рыцарями и защищать простой народ.

– Я был бунтарем! – не без гордости заявил юноша.

– Ты был идиотом, – спустила его с небес на землю Аури. – Твой дядя жаловался, что в твои тринадцать-пятнадцать лет с тобой было очень много проблем.

– Мой дядя занимался своей таверной, откуда ему знать, что я вытворял? – фыркнул Вариан. – Ну, то есть я хотел сказать, что ничего особенного я и не делал. И вообще, меня воспитывал не он, а отец, – улыбка на его губах померкла, глаза погрустнели. – Папа хотел бы, чтобы я был отважным и честным, как и он сам, а не дядя с его таверной и подозрительными друзьями. Поэтому я и пошел в армию, а не остался в столице.

– И чуть не отбросил коньки в первом же сражении.

– Но ты же меня спасла!

– А Хан чуть не прибил тебя после! Да если бы не я, ребята, мы сейчас торчали бы в лагере и лечили его спину после того, как по ней хорошенько прошелся кнут. Я же великолепная мечница и талантливая шаманка, королева массивов, императрица магических печатей, ученица самой Элисте.

– И тебя уважают наши лошади, – поддакнул Вариан. – А еще, если бы мы не сбежали, то не встретили бы Найта.

– Да, точно! – улыбнулась Аури и подмигнула демону с Черничной горы. – Жаль было бы упустить такое знакомство. Благодаря нашему Найту мы узнали много нового.

Найт тоже улыбнулся и смущенно опустил ресницы. Да, он был рад, что познакомился с этими удивительнымии людьми. Но он для них обуза.

Ладонь с печатью под тонкой черной перчаткой без пальцев зачесалась словно в доказательство того, что его мысли движутся в правильном направлении. Верно, надо поменьше открывать рот и вмешиваться в дела северян. Как и сказал Хан: кто он такой, чтобы что-то решать?

Итак, помыв после себя посуду и собрав постельное, подушки, одеяла и матрасы в аккуратные стопки, они не стали дожидаться Хана и разошлись, оставив вещи в углу мастерской. Аури и Нае пошли на болото, чтобы в случае чего вдвоем сразиться с чудищем, а Найт вместе с Кисточкой на плече поплелся за Варианом, который собрался порасспрашивать местных. Он и правда выглядел добродушным, его большие светло-карие глаза лучились жизнерадостностью, а улыбка была искренней, однако жители Тинного никак не хотели идти на контакт. Несколько человек, с которыми юноши встретились на улице, либо отмахивались и уходили, либо говорили, что это не дело, которым следует заниматься чужакам, а один пожилой мужчина вообще испугался, перебежал через улицу и заперся в доме напротив.

– Ну что за хрень! – жаловался Вариан, сидя на уже починенных качелях, висящих на толстой ветке дуба, и сердито хрустел пальцами. – Шарахаются от нас, как от демонов, а ведь я даже спросить толком не успел!

– Может быть... – начал Найт.

– Да не в тебе дело! – перебил его паренек, прекрасно зная, что он хочет сказать. – Просто они тут все чего-то боятся. Что за город такой? Как в какой-то плохой книге ужасов. Знаешь, в столице подростки очень любят читать и пересказывать всякие страшные истории. Вот и я когда-то любил, а теперь, попав в одну из таких историй, даже не знаю, что делать. Когда читал, все казалось так очевидно и просто...

И он громко щелкнул суставами.

Найт поморщился.

– Нет, ну ты глянь! – воскликнул Вариан и поерзал на доске. – Все прочное, на совесть сделано. Ну как эта штуковина могла сломаться? Ой! А это что?

Они оба уставились на несколько царапин, оставленных на цепи, где после того, как она порвалась, звенья снова соединили. Царапины были похожи на следы зубов или когтей, а может, на борозды от какого-то инструмента.

Найт предположил:

– Хм, похоже, перепилили.

– Ты уверен?

Демон с черничной горы пожал плечами и потрогал цепь, понюхал кончики пальцев, ковырнул ногтем борозды. Его обостренные божественной силой чувства могли сказать чуть больше, но не прояснить картину.

– Какого-то посторонего запаха нет, – сообщил он. – И правда больше похоже на то, что цепь кто-то перепилил, но делал это очень неумело и оставил много лишних царапин.

– Ты умный. Я бы, скорее, решил, что это следы чудовища.

– Не исключено. Но какой силы должны быть когти или зубы этого существа, чтобы оно порвало цепь?

Вариан представил и в ужасе округлил глаза:

– Так может, это реально оборотень?

– А что ты знаешь об оборотнях?

Вариан подвинулся на широкой доске, и Найт смог сесть рядом. Медленно покачиваясь, они смотрели на множество желтых одуванчиков, покрывавших всю поляну и заменявших в Тинном солнце, которое почти сюда не заглядывало.

Вари тряхнул кудряшками и стал вспоминать все, что ему известно:

– Считается, что оборотни – это проклятые люди и их потомки, которые обречены всю жизнь в полнолуние превращаться в свирепых зверей или монстров. В это время они жаждут крови и могут напасть даже на близких. Проклятие может разрушить только тот, кто его наложил или же его прямой потомок, если знает как. По другой версии, люди становятся оборотнями, если те их укусят в своей звериной форме. В обычное время оборотни живут среди нас и стараются не выделяться, а еще они не селятся в больших городах, чтобы была возможность в полнолуние убежать в лес и загрызть кролика или оленя, а не родственника или друга. Люди их очень боятся.

– Ты видел оборотней раньше?

– Нет. Но Аури как-то рассказывала, что знакома с одной девушкой-рысью из Шетера. Вот странно, правда? Ведь Шетер просто здоровенный, а она вдруг решила там поселиться! Если бы я был оборотнем, жил бы в такой дыре, как Тинный.

– Тебе было бы здесь скучно, – усмехнулся Найт.

– Хм, а ты прав. Я бы сдурел от скуки и нехватки солнечного света! Как они вообще тут живут?!

– Точно! – воскликнул Найт и резко подскочил с качелей.

– Тебе тоже тут не нравится, да?

– Нет! В смысле да. То есть... Дело не в этом! Я кое-что понял. Энна говорила, что людям вредит оборотень, и была в этом уверена. Когда принесла сына, она была в шоке и очень сильно напугана. Она не стала бы выдумывать.

– Ага. Она сразу начала кричать про оборотня, значит, она верит, что во всем виноват он.

– И не только она. Давай не будем пытаться поговорить с другими и пойдем сейчас к бабушке, у которой сгорел дом.

– Но Энна сказала, что ей еще плохо... Лекарь может нас не пустить. Вряд ли он отнесется к нам иначе, чем все остальные.

– Но Йен же нас приютил и накормил! Надо попробовать! И кто недавно хвастался своим честным и добрым лицом?

– Хорошо, идем! – Вариан тоже слез с качелей и принялся приводить в порядок одежду, разглаживая складочки и стряхивая даже самые маленькие пылинки.

Дом лекаря стоял неподалеку от единственной на весь городок таверны. Им об этом сказала очень старая женщина, сидевшая в обветшалой, всей сплошь заросшей вьюном беседке. Глаза старушки выглядели выцветшими, хотя когда-то наверняка были яркого голубого цвета. А еще они смотрели прямо и ни на что конкретно. Она была слепа.

Найт впервые видел слепого человека. Как же воспринимает мир эта женщина, что не может узнать день сейчас или ночь, не может полюбоваться небом, плывущими по нему барашками облаков, сочной весенней травой, деревьями и людьми? Найт тоже когда-то провел много времени в абсолютной темноте. Но у него тогда не было воспоминаний, ему не с чем было сравнивать эту тьму. Но старушка наверняка помнить краски мира и лица родных людей.

– Два молодых человека, ну надо же, – ее почти беззубая улыбка была теплой, как домашняя выпечка, и ласковой, как стариковские объятия. Найт подумал, что хотел бы иметь прошлое, иметь воспоминания о детстве, как у обычных смертных, в которых была бы такая же бабушка или такой же дедушка – добрые и отзывчивые, а главное – его родные. – Давно со мной не говорили красивые юноши.

У Найта немного покраснели уши, а Вариан весь залился краской. Он удивленно посмотрел на незрячие глаза старой женщины и спросил:

– Бабушка, но с чего вы взяли, что мы красивые?

– Что, милок, думаешь, раз я не вижу, то красавца от урода отличить не смогу? – Она посмеялась и снова улыбнулась пустому пространству между Найтом и Варианом. – У красивого человека и походка другая, и голос. Хоть глаза мои уже не видят, но уши слышат. Да получше, чем у многих! А что, милок, неужели я ошиблась?

– А... Эм... – кровь все никак не отливала от лица Вариана, а слова старушки заставили его смутиться еще сильнее. – Ну, вы... Думаю, вы не ошиблись, бабушка.

– То-то же. Особенно хорошая походка у твоего друга. Ах, какая хорошая!

Настала очередь Найта краснеть:

– Спасибо...

– И голос хороший, – продолжала нахваливать старушка, нашедшая себе отличное развлечение, слушая смущенный лепет двух парней. – Таким голосом надо песни петь, милок. Ты песни-то поешь?

– Пою.

Вариан удивленно вскинул брови и сияющими от восхищения глазами уставился на демона с Черничной горы.

– Хо-хо, я так и знала! А танцуешь, милок?

– Та-танцую...

Глаза паренька уже были похожи на два блюдца и, вероятно, могли в ближайшее время выпасть из орбит. Найт не мог больше этого выносить.

– Кхм, бабушка, послушайте, – решил он взять инициативу в свои руки, потому что его напарник, похоже, сломался. – Мы ищем дом лекаря. Вы знаете, как к нему пройти?

– А как же не знать, милок! Вот пойдете сейчас мимо старой швейной мастерской, потом мимо двух домов с зелеными крышами, там будет таверна, а через дом от нее и лекарское жилище. Вам, небось, больше никто дорогу не подскажет.

Она покачала головой и поцокала языком. Найт с Варианом переглянулись, и Покровитель спросил:

– Почему местные так не любят приезжих?

– Ох, – тяжко вздохнула старушка.

Она молчала дольше минуты, и Найт подумал уже, что она уснула, но неожиданно прозвучали тихие мрачные слова:

– У кого совесть не чиста, тот и тени своей бояться будет.

Больше она ничего не сказала. Только отвернулась к свету, будто могла видеть, откуда на зеленую поляну падают лучи солнца.

– Спасибо за помощь, бабушка, – поблагодарил Найт, чуть склонившись перед женщиной, сидящей в старом кресле-качалке и с покрывалом на ногах. Он кивнул Вариану и первым вышел из беседки.

– Что она имела в виду? – по дороге к дому лекаря пробормотал тот. – У них совесть не чиста, но... При чем тут мы? Какое мы к этому имеем отношение, чтобы от нас шарахаться?

– Не знаю. Может, мы зря тут остались и ввязываемся в это...

– Нет! Мы должны помочь этим людям! Если кто-то из них и совершил что-то плохое, обидев оборотня, или кто он там, остальные не должны страдать!

Так они и оказались возле лекарского дома, ловя на себе враждебные взгляды, бросаемые сыном хозяина таверны, подстригавшего кусты дикой яблони у дороги. Большие острые ножницы с громкими щелчками срезали тонкие молодые веточки, что выглядело как угроза в сочетании с убийственной холодностью в глазах. Вариан и Найт поспешили отвернуться и постучать в дверь.

Им открыл седеющий мужчина лет шестидесяти с гладко выбритым лицом и ясными голубыми глазами, которые, казалось, принадлежали совсем молодому человеку, хотя и были окружены морщинками. А еще он был сильно похож на старушку, которая указала к нему дорогу.

– Чего вам? Кто такие? – спросил лекарь, быстро осматривая гостей с головы до ног.

Только сейчас до Найта дошло, что они не придумали, что ему скажут и как уговорят позволить расспросить пострадавшую.

– Мы в вашем городе проездом и узнали, что происходят странные несчастные случаи, поэтому...

Лекарь бесцеремонно перебил Найта, захлопнув дверь.

У парней от изумления упали челюсти.

Ну уж нет, они просто так не уйдут!

Найт снова постучал в дверь. А когда никто не открыл, постучал еще раз. А затем еще и еще.

Сердитый лекарь резко распахнул дверь и зыркнул на стоявшго с поднятой для очередного стука рукой Найта своими яркими глазами.

– Надо было сразу притвориться, что меня нет дома, – посетовал он. – Так и быть, я вас слушаю. Ровно одну минуту. Время пошло.

Найт открыл и закрыл рот. Нет, определенно, прежняя тактика на нем не сработает. Надо быстро придумать что-то другое.

– Если хотите, чтобы мы ушли и не беспокоили вас, дайте, пожалуйста, поговорить с пострадавшей в пожаре женщиной. Мы правда хотим помочь.

– И чем же вы поможете?

– С нами шаманка.

– О, это уже весь город знает. Энна всем растрепала, что шаманка спасла ее сына. Вот бы еще она сюда пришла и мне помогла с больной спиной и пациенткой.

– Она придет, но сейчас она...

– Вот когда придет, тогда и поговорите.

Он собрался снова хлопнуть дверью, но Вариан успел поймать ее, воскликнув:

– Погодите! Тогда скажите вы! Здесь правда обитает оборотень? Вы его видели? Вы знаете, почему он вредит людям?

– Какой дурак вас ко мне послал? Энна? – Лекарь в гневе грохнул кулаком по косяку и затряс ушибленной рукой. – Говорил я ей, чтобы не трепалась с кем попало! Нет у нас никакого оборотня! Чушь это все! А теперь проваливайте подобру-поздорову!

Бах!

Дверь с грохотом захлопнулась, а со стен и крыши старого деревянного дома слетело немного пыли.

Найт и Вариан некоторое время стояли с унылыми лицами, пялясь на эту неприступную крепость.

– Эй вы, два идиота, долго еще будете гипнотизировать мох на стенах? Или вы рассчитываете разжалобить старика своими несчастными взглядами?

Они повернулись на знакомое ворчание и увидели Хана, а рядом с ним парнишку лет тринадцати с подвязанной рукой и пораненным лицом. Корочка на царапинах уже подсохла, но мальчик все еще выглядел болезненным. Должно быть, покалечился он серьезно, упав в овраг на торчащие ветки и камни. Если вспомнить, как выглядит этот овраг, то становится удивительно, как он еще жив остался.

– Это твои друзья? – спросил парнишка, обращаясь к Элияру.

– Благословенный Киран, да ни за что! – бесстыдно соврал тот. Ну, почти соврал.

Пораженный тем, что Хан (Хан!) первым нашел общий язык с местными, Вариан несколько раз моргнул и промямлил:

– Мы это... Ну... – А осознав, что только что сказал лучник, едва не задохнулся от возмущения. – Чего?! Да как ты... Ты!

Найт, которому не на что было обижаться, кроме разве что намеренного упоминания Кирана, закатил глаза, но благоразумно промолчал.

– Где ты все это время ходил?! – продолжал возмущаться Вариан. – Мы тебя, между прочим, ждали! И даже поесть тебе оставили! Хотя, может, Йен уже все сьел. Так тебе и надо!

– Ага, премного благодарен, – усмехнулся Хан. – Я, в отличие от вас, не стал заниматься ерундой, а сразу пошел к градоначальнику.

– Э? – изумился Вариан. – Так ты свалил не потому, что обиделся и психанул?

– Мне что, пятнадцать лет? Много чести обижаться из-за чьей-то тупости.

Он не оскорбил никого конкретно, но в то же время оскорбил всех. А еще не сказал всей правды. На самом деле, хлопнув дверью дома, Хан еще пару минут топтался снаружи и тихо матерился себе под нос.

Поскольку Хан строил из себя оскорбленного, те, кого по-настоящему обидели, не стали препираться дальше и просто пошли вместе с ним к дому градоначальника. Хотя в таком захолустье его сложно было назвать, скорее, старостой или кем-то вроде него.

Паренек с подвязанной рукой пошел с ними, видимо, из любопытства. Казалось, он все время хочет что-то сказать, приоткрывает рот, но не решается начать разговор. В конце концов он все-таки спросил:

– А как вы нашли дом лекаря?

– Нам подсказала одна любезная пожилая леди, – с улыбкой ответил Вариан.

Паренек фыркнул, не веря его словам:

– Хах! Да наши бабки вас быстрее метлой отдубасят или к демонам пошлют, чем что-то расскажут. Ясно же, что дядька гончар растрепал.

– А ты не особо вежлив, – заметил Хан.

Найт бросил на него красноречивый взгляд, означающий: «Зато ты у нас эталон благовоспитанности».

В ответ на это лучник вздернул бровь, отвечая: «Есть какие-то претензии?»

У Найта не было претензий, поэтому он отвернулся и промолчал.

– Дядька гончар у нас типа городского сумасшедшего, – язык паренька развязался, видимо, из-за того, что из детей его возраста в округе был только его младший брат и сын Энны, а тут вдруг представилась возможность поболтать с молодыми мужчинами лишь на несколько лет старше. – Ему уже за сорок, а у него даже жены не было. Да он вообще с бабами общаться не умеет, все крутит свои горшки, как псих какой-то. Тетка моя говорит, что он тряпка. А тетка Энна когда-то его любила. Вот дура!

– А что хозяин таверны? – спросил Хан.

– Старик с паранойей, ему все кажется, что кто-то его обокрасть хочет. И сын его идиот! Во всем папашку слушается, как верная собачонка.

– А мясник?

– Мерзкий мужик, – поморщился подросток. – У него жена есть, а он на старости лет к тетке Энне подкатывает. Но теперь уж не будет с одной-то рукой. Ха! Бабкам сплетничать не о чем станет.

– А что насчет лекаря?

– Нормальный дядька, он мне руку по кусочкам собрал. Гляньте. Уже не болит почти.

– А Энна?

– А она чего? Истеричка, вот и все. Меня ее ор утром разбудил. Вопила, как будто это на нее кастрюлю кипятка опрокинули.

– Ты разве не дружишь с ее сыном?

– С этим сопляком? Он только ныть и умеет, а я за брата и больную тетку отвечаю, мне его нытье противно.

– А что скажешь о старушке, у которой сгорел дом?

– Тетка Энна, походу, все вам успела растрепать в перерывах между воем. Ну, бабка как бабка. Не знаю я!

– А слепая старушка? – внезапно спросил Найт.

– Какая слепая старушка?

Они остановились у двухэтажного дома градоначальника, и мальчишка в недоумении нахмурился, глядя на Найта снизу вверх.

– Та, которая живет у старой беседки.

– Нет у нас никакой слепой бабки... А! Так ты о тетке лекаря, что ли?

– Эм, наверное. Они похожи.

– В смысле? С чего ты взял? Вам Йен сказал?

– Нет, мы видели ее только что. Это она подсказала нам дорогу.

Лицо подростка сначала вытянулось в немом изумлении, потом его глаза наполнились недоверием, а затем и страхом. Он нервно хохотнул и сказал:

– Пошутить решили, да? Я не пятилетка, я не поведусь!

– Но это правда, мы с ней говорили...

– Бред! Эта бабка померла лет пять назад! Я ее плохо помню, но она конфетами меня и брата угощала, а еще... – Он внезапно замолчал, опустил голову и пнул валявшийся под ногами камешек. – Бред! Говорю же, бабка померла. Вы... Не шутите так, ясно?!

И он первым пошел к крыльцу дома, оставив ошарашенных Найта и Вариана переглядываться с Ханом, который все больше убеждался в том, что надо было валить отсюда в первый же день.