Покровитель. Том 1

Глава 39. Волки

Езда на лошади никогда не давалась Найту легко, но сейчас ему казалось, будто и Хант, и он сам обрели способность летать. Словно невидимые крылья божества, никогда не поднимавшегося в небо, мощными взмахами толкали их вперед. Передвигаясь с огромной скоростью, они делали короткие остановки, чтобы конь совсем не выбился из сил. Помогали снадобья, данные Элисте, которые Найт скармливал Ханту одно за другим.

«Если я опоздаю, они могут погибнуть. Если я опоздаю, случится что-то непоправимое, – твердил себе Найт, в очередной раз забираясь в седло. – Пожалуйста, боги, дайте мне успеть!»

И конь, понимая волнение хозяина и необходимость скакать на пределе сил, не думал замедляться, пока совсем не выдыхался, и пока его ноги не начинали дрожать. Почти всю воду Найт отдавал коню и старался останавливаться у каждого водоема, чтобы тот попил, а сам в это время сверялся с картой, делал пару глотков из фляжки и продолжал мастерить дымовые и световые снаряды, складывая уже готовые в мешочки. Ноги немели от постоянного нахождения в седле, а пальцы от работы с порошком из размолотых магических камней и порохом стали сухими и черными. За четверо суток он спал урывками лишь несколько часов. Северяне двигались быстро, а Найт потратил слишком много времени на Черничной горе.

Если бы он только мог летать...

Сидя у небольшой речки, названия которой не знал, Найт жевал сухарь пил воду из фляжки. Орехи и пирожки, которыми его угостили деревенские, давно закончились. Пальцы, измазанные в порохе, мелко дрожали, а в груди что-то словно сжималось, стоило ему только отвлечься от мыслей о пути, который еще предстоит, или о посторонних вещах вроде шума воды и чириканья птиц. Тревога нарастала, и от нее было невозможно избавиться.

Пока он не убедится, что ребята в безопасности, увидев их собственными глазами, это не прекратится. Может, из-за связи с Посланником, оказавшимся слишком далеко, он просто начинает сходить с ума? И не у кого спросить, нормально ли это, естественно ли чувствовать, словно тонкая нить между ними натянулась и передавила Найту горло, запуталась в костях и грозится вот-вот перерезать его мышцы и жилы.

Почему это так мучительно, словно его разделило пополам? Почему так страшно, будто демонические звери уже дышат в спину и лязгают зубами над ухом?

Отбросив на траву пустую фляжку, Найт застонал и закрыл лицо грязными руками.

– Безумие... Я схожу с ума... – Он бормотал, с силой надавливая на лоб и переносицу, будто это могло выгнать дурные мысли из головы. – Страшно...

Пугала не мысль о том, что он собирается снова рискнуть собой и почти прыгнуть в пасти к волкам, а осознание того, что он может не успеть это сделать. Неужели подобное чувствуют все Покровители?

Такая связь была кошмаром. Хан оказался прав с самого начала, решив разорвать ее, но по какой-то причине Найту всем сердцем этого не хотелось. Будто бы печать на руке что-то значила. Глядя на нее, демон с Черничной горы чувствовал тепло в груди и свою важность. Одиночество и стремление доказать другим Покровителям, что он тоже чего-то стоит, превратило его в помешанного на своей значимости глупца. Но с появлением связи он наконец понял: никакие старания и надежды не укрепят его крылья, не даруют божественную силу и не помогут держать голову прямо. Теперь он был словно диковинная зверушка, отвергнутая хозяином, но жаждущая внимания и пытающаяся показать свою полезность.

«Заметь мои старания, заметь, как я хочу помочь. Пожалуйста, посмотрите на меня, я ведь тоже существую в этом мире и тоже хочу быть его частью, быть Покровителем, которым рожден. Кто бы ни создал меня таким, каким бы ни было его желание, почему бы вам просто не увидеть меня?»

От этих мыслей было стыдно и больно. Стыдно, что он такой никчемный. Больно, что никчемные Покровители никому не нужны.

У него все еще есть Лейсан, но возлагать это на ее плечи, вновь докучать своими проблемами... еще унизительнее. Гордость не позволила сломать хрустальный кулон еще в городе, а теперь было уже поздно. Да и Найт все равно бы этого не сделал, будь хоть вся округа усыпана камнями-порталами.

Божественная сила давала ему немного энергии, но бо́льшую ее часть он тратил на сдерживание ауры, которую планировал использовать при столкновении с волками.

Стерев рукавом пот со лба, Найт присел на корточки у быстро бегущей воды, отражающей неполные луны. Темные круги под глазами, острые скулы, грязь на лице. Волосы спутались, растрепались, одежда в беспорядке, но, к счастью, не порвалась и несильно испачкалась. Видок тот еще, но не безнадежный.

Найт умылся и попытался оттереть руки в холодной воде. Более или менее удовлетворившись результатом, он наполнил флягу, оседлал коня и понесся галопом дальше, тенью скользя между редкими деревьями. До того самого леса оставались еще почти сутки пути.

Позже он сумел немного отдохнуть, устроившись на ветке большого дуба и забывшись тревожным сном. Еще раз увидев оскаленные пасти и горящие глаза, он больше не хотел спать и, дождавшись, когда конь передохнет и наестся травы, вновь отправился в путь.

На закате следующего дня Найт остановился на краю мрачного леса. Тут и там из каменистой земли торчали кривые кусты, будто чья-то невидимая рука притащила их сюда, смяла и бросила. Ветки напоминали скрюченные пальцы, а камни походили на затаившихся чудовищ.

Сердце Найта раньше задрожало бы от такого зрелища, но теперь он смело спустился по пологому склону и направился в чащу. Страх больше ничего не значил. Тянущее чувство и тревога вместе с бессонницей доконали его настолько, что он двигался не раздумывая, размеренно покачиваясь в седле.

Горящий закат сменился сумерками, а те почти кромешной тьмой, но в руке Покровителя мягко светился магический кристалл, а конь уверенно шел вперед, переступая через коряги и корни. Звуки со всех сторон были одновременно похожи и на шум ветра в кронах деревьев, и на шорох лап монстров по земле. Но Найт знал, где сейчас опаснее всего, как и то, что движется он именно туда.

Возможно, он опоздал, и на северян уже напала стая волков. Но Хант шагал по лесу, а Найт заканчивал приготовления к сражению, набивая карманы черными шариками и маленькими мешочками.

Он уже почти не чувствовал затекшую спину и предполагал, что ошибся с направлением, когда услышал вой. Хант сначала дернулся в сторону, но потом рванул вперед.

Волки завывали все громче, вскоре стал слышен рык, а земля задрожала. Впереди Найт увидел проблески зеленоватого света и уловил знакомую ауру мага.

Мрак раскололся вспышкой молнии, осветившей стаю огромных волков, загоняющих людей, словно дичь. Сжав в кулаке световой снаряд, Покровитель направил коня на небольшой пригорок и осмотрелся, использовав свободные крохи божественной силы, чтобы улучшить зрение.

Вариан отстреливался рядом с Аури. Иннае пытался отогнать волков от лошадей, одна из которых уже лежала мертвая с изодранным боком и ногами. Кажется, это была Леди...

А где Хан?

Найт завертел головой, пытаясь обнаружить его, но мохнатые туши заполонили все вокруг. Они не могли добраться до людей лишь из-за наспех созданного барьера, но витающая в воздухе темная энергия быстро истощала шаманскую магию. Волков было около двадцати. Они кружили и прыгали, либо сталкиваясь с барьером, либо получая от Нае по морде копьем. Стрелы в колчане Вариана, похоже, закончились. Найт увидел, как он в отчаянии вынимает кинжалы.

Не было времени искать Хана.

Вытащив нож, Найт, поморщившись, провел лезвием по ладони. Капельки алой божественной крови сорвались с кончиков пальцев и упали в траву. Волки замерли, стали принюхиваться и поворачивать головы к источнику манящего запаха. Кровь Покровителя была для них лакомством и не шла ни в какое сравнение с кровью смертных.

Найт не планировал делать это, надеясь успеть до начала схватки или хотя бы встретиться с Ханом, который мог бы направлять световые и дымовые снаряды ветром. Но самый быстрый способ отвлечь всех волков – пустить себе кровь.

Юноша обвел мрачным взглядом стаю, заинтересованно уставившуюся на новую ароматную добычу, и потянулся к мешочкам с дымовыми шариками.

– Аури, что происходит? – хрипло спросил Вариан, в растерянности глядя на волков, которые внезапно потеряли к ним интерес.

– Я не знаю. – Шаманка, вытащила из ножен меч и активировала на нем отражающую печать. Барьер распался. – Может, они почуяли Хана?

Блестящие от слез глаза Огонька в ужасе расширились:

– Но разве за ним не побежала вторая часть стаи?!

– Пока есть шанс, надо уходить отсюда и найти его. – По лицу и плечу Нае стекала кровь. Но он, с копьем в руке и, как всегда невозмутимым холодным взглядом, не выглядел обеспокоенным. – Мало ли на что они отвлек...

– Верните барьер! – раздался хрипловатый крик.

Аури ошарашенно хлопнула ресницами:

– Это голос Найта?!

– Почему крейнский? – вздернул бровь Нае.

– Нервничает? – предположил Вариан.

– Барьер! – повторил Найт теперь на диалекте северных кочевников.

Аури убрала меч и быстро забормотала заклинание. Полупрозрачная стена возникла между стаей и людьми как раз в тот момент, когда с громким хлопком взорвалась целая горсть черных шариков. Ядовитый дым распространился в мгновение ока, обжигая глаза демонов, въедаясь в кожу и лишая обоняния. Волки визжали и скулили, отплевываясь черной кровью и слюной. Ядовитое облако столкнулось с сияющей стеной и рассеялось, не задев людей.

– Это его аура?! – поразился Вариан.

Аури посмотрела на барьер, который даже не замерцал:

– Не думаю, что...

– Закройте глаза!

Северяне зажмурились, и ослепляющий свет вспыхнул в центре поляны. Волки, до которых не достал дым, взвыли громче своих отравленных собратьев. Натыкаясь на тела друг друга, они кинулись драться и кусаться, подняв такой шум, что криков Найта не услышали бы даже Покровители.

Воспользовавшись моментом диких волчьих плясок на телах своих сородичей, Аури, Нае и Вариан вскочили на двух уцелевших лошадей и поспешили убраться.

Звери отфыркивались и пытались обнаружить источник запаха божественной крови. Демоническая энергия постепенно залечивала их раны, но не могла быстро восстановить обоняние. Толкаясь и огрызаясь, они обнаружили и слизали несколько капель с примятой травы, но после аромат исчез. Еще больше озлобившись, волки побежали в сторону, откуда доносился тоже очень аппетитный запах магии и крови.

Хан понял, что он очень вкусный, когда умудрившийся цапнуть его за ногу волк облизнулся и с еще большим энтузиазмом продолжил попытки его сожрать. Расшвыривая ветром наскакивающие с разинутыми пастями и горящими глазами мохнатые туши и рубя лапы направо и налево, Элияр лихорадочно искал пути отхода, но вокруг был лишь одинаковый лес. Оставалось надеяться, что друзья смогут убежать.

Как единственный маг он взял на себя почти невыполнимую задачу с минимальной вероятностью на выживание. Вот только если он сейчас тут сдохнет и станет закуской для зверей, то весь их грандиозный план пойдет волку под хвост. Без сильного мага ребятам будет тяжело преодолеть оставшуюся часть пути. Проще и правильнее вернуться. Забавно, что он так легко размышляет о собственной смерти, продолжая просчитывать вероятный результат их рискованной затеи.

Из всех безумцев Хан знал только одного похожего на себя, но его он оставил с кочевниками, запретив даже помышлять о том, чтобы поехать с ними. И где бы Найт ни был – на Черничной горе или еще в пути, а может, у своей драгоценной сестры, – это гораздо лучше, чем если бы Элияр сейчас и его защищал от разъяренной стаи. Хотя, может, эта демонятина приняла бы его за своего?

И стоило Хану только вспомнить пернатого цветовода-певца-танцора-винодела, как с левой стороны, где дохлые волки лежали горой, повеяло чем-то знакомым, мрачным, холодным, пробирающим до костей и явно демоническим.

Волки замерли и заткнулись, будто окаменели.

Предположив, что теперь наконец-то явился их хозяин, Хан перевел дух и быстро обмотал обрывок рубашки вокруг прокушенного бедра. Кровь не хлестала из раны, угрожая лучнику смертью от кровопотери, но продолжала сочиться, что тоже не было хорошо. Тряпка вряд ли сильно поможет, но ощущение скользящих по ране порванных брюк бесило Хана еще больше лезущих в лицо слипшихся волос.

«Замечательно, – очень оптимистично подумал он, вытирая пот со лба и снимая перемазанные в крови и скользящие по рукояти меча перчатки. – Меня больше привлекает мысль погибнуть в битве с демоном, чем быть придавленным горой волчьих трупов».

Отвлекшиеся на выплеск темной энергии и на время застывшие волки замотали головами и вновь обратили свое внимания на аппетитного человека. По всей видимости, неизвестный демон пришел, полюбовался и предпочел предоставить добивание (или доедание) Хана своим собачкам, а сам трусливо сбежал, не удостоив смертного боя один на один. Северянин обиделся на такое пренебрежительное отношение к своей персоне. Серьезно, мог бы хоть показаться для приличия.

– Ладно, – фыркнул Хан, поднимая порывом ветра сосновые иголки и веточки. – Продолжим?

Волки зарычали и заскребли когтями по земле, готовясь к прыжку. Их оставалось уже не так много, но Хан выдохся настолько, что руки, державшие меч, дрожали, а в груди болело от истощения энергии. Еще немного – и из носа, а потом изо рта пойдет кровь, и останется только потерять сознание и помереть, когда волчья пасть перегрызет ему шею.

Липкий ледяной табун мурашек пробежал по спине, к горлу подступил ком. Страх был знаком Хану, как любому нормальному человеку.

Как всегда в момент смертельной опасности он подумал о той, за кого желал порвать глотки врагам и сравнять армию крейнцев с землей.

– Прости.

Похоже, у него не получится выполнить обещание.

В слабом сиянии лун, с трудом пробивающимся через просвет между густыми кронами, сверкнул чистый от крови участок бастарда. Хан удобнее перехватил меч двумя руками.

А потом случилось вот что.

Глаза Найта слезились от частиц ядовитого дыма. Темная энергия уже вибрировала в груди, но он сдерживал ее изо всех сил, чтобы выпустить в нужный момент. Хант несся вперед, а следом с воем бежали волки. Хотя Найту и удалось застать их врасплох, отвлечь от людей и задержать, они быстро очухались. Юноша многое бы отдал за такую хорошую регенерацию.

Запах ауры Хана вел его через кромешную тьму, словно ищейку. В правой руке Найт сжимал поводья, а в левой дымовые шарики, которые бросал за спину снова и снова.

Как же так получилось, что ребята разделились с Ханом? Почему не сражались вместе?

Ветки деревьев больно хлестали, лесная чаща становилась гуще, а дорога вела вверх по склону. Возможно, впереди гора, и именно там укрылся или все еще отбивается лучник, ведь аромат его ауры все усиливался. Но было темно, а магия ветра не имела цвета и не светилась, как барьеры, печати и громовые стрелы. Найт понял, что уже близок, когда услышал болезненный скулеж и рычание волков. Как и ожидалось, Элияр методично выкашивал ряды противника, словно какой-то легендарный герой. И где только делают таких психов?

Покровитель наконец-то отпустил свою ауру и ощутил, как она мощной ледяной волной прокатывается по лесу. Будучи не в состоянии контролировать ее силу, он понимал, что будет лишь один шанс, поэтому постарался направить энергию во все стороны разом, чтобы и волки за спиной тоже почувствовали давление. И эффект оказался вполне удовлетворительным, заставив их в недоумении замереть. Найт обернулся и увидел только желтые глаза, неподвижно глядящие в его сторону. Отлично. Значит, на волков рядом с Ханом тоже подействовало.

Но это не продлилось долго. Найт проскакал всего ничего, когда вновь услышал рык и тяжелый топот лап. Обостренное зрение позволило ему увидеть множество мертвых зверей и тусклое сияние движущегося меча. Объехав место битвы по дуге, он приблизился сбоку, а конь отопнул бросившегося на них волка в сторону, да так сильно, что тот с треском впечатался в дерево.

Дымовых шариков оставалось от силы штук десять, и Найт вытащил из мешочка сразу три. Конь на полной скорости перепрыгнул трупы волков, а снаряды полетели в тех, что еще сражались с Элияром.

Поймав его взгляд, демон с Черничной горы закричал:

– Барьер!

Конечно, не шаманский, но не менее действенный воздушный, остановивший распространение ядовитого дыма в их сторону. Надо отдать Хану должное, он моментально отреагировал и сделал именно то, что от него требовалось.

Бросив короткий взгляд в сторону визжащих волков, Найт крикнул: «Убери!» и метнул еще два шарика. Хан вновь защитился ветром.

Это произошло так быстро, что конь даже не успел остановиться, а юноша уже спрыгнул на землю и заорал громче волков. Угодив ногой прямо на огромную лапу, он ощутил все прелести вывиха лодыжки. Из глаз брызнули слезы, но он прыгнул вперед прямо на Элияра, вопя: «Закрой глаза!» Вспышка за его спиной высветила силуэт вставшего на дыбы Ханта.

Порошок из магических кристаллов еще ярко сиял, оседая на волчьей шерсти, а Найт пытался найти на лучнике раны. Страх и вымотавшее его за время пути беспокойство слезами боли и облегчения выливались на перепачканные бледные щеки, оставляя четкие дорожки.

– Почему ты здесь?! – схватив за плечи бессвязно бормочащего демона с Черничной горы и хорошенько его встряхнув, взревел Хан. – Какого хрена, я спрашиваю!

– Сон... Волки... Я думал... А потом ты!.. Элисте сказала... Я так торопился, но опоздал! Прости...

– Да твою же мать! Что за бред ты несешь?! Остановись! Да посмотри ты на меня!

Как ни странно, ругань северянина сработала отрезвляюще, и круглые черные глаза, слезы в которых мгновенно высохли, доверчиво уставились на него. На секунду Хан опешил, открыл и закрыл рот, оторвал от себя цепкие пальцы Найта и зафиксировал его в вертикальном положении.

– Ты... – начал Элияр, бросив взгляд на волков за воздушным барьером и вновь перевел его на Покровителя, который с выражением крайней степени паники пялился куда-то в центр его лица. – Что?

Дрожащий палец ткнулся ему в нос.

Ах, ну да. Магия истощилась, и тонкая струйка крови потекла, попадая Хану в рот и соленым вкусом распространяясь на языке.

– А! Это... хм. Я в порядке, – заверил он, наблюдая, как ужас на лице Покровителя сменяется недоверием, и гнусаво проворчал: – Отвали от моего носа, будь любезен.

Найт отдернул руку и посмотрел виновато из-под опущенных бровей.

Хан вздохнул и привычным командным тоном приказал:

– Живо уходим отсюда. – Подсадив демона с Черничной горы, он сам забрался в седло. – Эй, что с тобой?

Найт поморщился и трагично охнул:

– Нога...

– Так лечи!

– Не могу – это вывих!

Хан со стоном закатил глаза и пришпорил коня. Вывихи могли и подождать, а вот постепенно приходящая в себя и обратившая внимание на воздушный барьер волчья стая – нет.

Конь поскакал, унося их вверх по склону. Почувствовав, как бьется о раненую ногу мешочек со световыми снарядами, лучник срезал его и зашвырнул назад. Светящиеся частицы разлетелись облаком, оседая на грубой черной шерсти. Теперь каждый волчий силуэт был четко виден в темноте.

Они мчались к горе. Все чаще встречались большие скалы и резкие подъемы, впереди показался каменистый склон, по которому не смог бы взобраться конь с двумя седоками.

– Снова буду использовать способность – вырублюсь, – сообщил Хан. – Сможешь залезть сам?

– Да, – закивал Найт и обернулся, едва не зарядив затылком лучнику в нос. – А ты?

– Постараюсь не сдохнуть. Ты ведь потратил запас темной энергии? Значит, толку от тебя будет мало. Поднимись и найди убежище, спрячь коня и жди меня.

– Я не уйду, – отрезал Найт.

– Ты!..

– Я не уйду! Потратив столько сил, чтобы успеть сюда, я не собираюсь тебя бросать!

Хан в сердцах выругался: «Как же заставить этого пернатого придурка слушаться?! Все слова как об стенку горох! Упертый осел! Да пошло оно все!»

– Тогда придумай, как помочь избавиться от стаи! Пошевели своими птичьими мозгами и сделай что-то типа этого твоего ядовитого дыма!

Найт решительно кивнул.

Они остановились у склона, и Хан проворно спрыгнул, чуть поморщившись от резкой боли в ране. Он хотел ударить коня по крупу, чтобы тот начал подниматься, но демон с Черничной горы посмотрел так умоляюще, что у Хана рука не поднялась. Матерясь, он вынул из ножен меч и приготовился сбрасывать волков вниз на торчащие камни.

Тоже спустившись, Найт охнул и упал на колени за спиной северянина. Лодыжка страшно болела. Ступить на ногу было тяжело, но он поднялся, держась за стремя, и велел Ханту скакать вверх:

– Но! Скорее, пошел!

Маленькие камешки брызнули из-под копыт, без ноши на спине конь энергично перебирал исцарапанными ногами.

Найт окинул взглядом место, в котором они оказались. Несколько деревьев и кустов торчали тут и там, с неба тускло светили луны, оставляя на острых краях скал серебристые окантовки. Вой приблизился, и волки с оскаленными пастями, из которых текла смешанная с черной кровью слюна, уже взбирались наверх, толкая друг друга.

Получится ли устроить камнепад? Но для этого надо найти подходящую кучу камней и чем-то столкнуть ее. Ничего подобного рядом не было, и Найт в растерянности схватился за голову, пытаясь найти еще какой-нибудь способ помочь Хану. Должен быть выход!

С окровавленного бастарда слетали капли. Лезвие мелькало с умопомрачительной скоростью, остаточное изображение черной тенью следовало за ним. Тяжело дышащий Хан, из носа которого текла кровь, старался не использовать ветер, что еще больше усложняло задачу. Из последних сил он рубил и сбрасывал тушу за тушей, уворачивался от клыков, но не смог уйти от полоснувших по животу когтей. Горячая кровь тут же намочила рубашку и кожаную броню.

– Ну что за... – В глазах Хана потемнело, и он пошатнулся, едва успевая вонзить меч в шею подскочившего демона. – Так не пойдет.

Активировав ветер, он временно отбросил сразу нескольких волков и сплюнул полный рот крови.

Бросив гневный взгляд через плечо на замершего Найта, он ощутил, как от злости к нему вернулась часть сил, и заорал, одновременно отсекая очередную лапу:

– Сделай что-нибудь! Ты Покровитель или пустое место?

– Но я же... – промямлил Найт, кусая губы.

– Вот именно! Ха! – Хан отразил очередной удар и продолжил ругаться. – У тебя есть крылья, но ты не можешь летать!

– Мне не...

– У тебя эсть эта темная аура, которой ты даже не умеешь пользоваться. А еще!.. Кхах! Зараза... А еще ты неспособен применять магию и печати! Ты бесполезный!

Найт был готов расплакаться. Да, он бесполезный Покровитель, который может только попадать в неприятности, заговаривать зубы и рыдать. Да, вот такой он! Лучше было бы Хану не выпендриваться и заключить контракт с Кираном, тогда бы у него появились сила и надежный союзник.

– Что же делать, что же делать... Что мне делать?.. – бормотал Найт, пытаясь придумать, как хоть немного помочь истекающему кровью Элияру.

Он не мог передать божественную силу, чтобы восполнить магию ветра. Он был не в состоянии использовать свою ауру или применить хоть одно заклинание. Ничего! Он и правда бесполезен...

«А? – Найт вскинул голову, глядя на совсем уже вялые взмахи северянина мечом. – Если это?.. Получится ли? Надо попробовать!»

Хан вдруг обнаружил, что кровотечение остановилось. Рана от когтей постепенно затянулась, больше не доставляя неудобств. А за ней стали заживать и все остальные.

– Уже лучше! – крикнул он, бросаясь в атаку.

– Ха-ха, я рад, – улыбнулся Найт, сползая боком по каменной стене. На его талии расползалось кровавое пятно, невидимое из-за черной одежды.

«Я ведь не могу умереть, да? – подумал он, чувствуя накатывающую слабость. – Я не могу, а он может. Значит, я немножко потерплю – и все пройдет. А он не умрет, да. Справится, он ведь Хан. Ох, его опять ранили... Как же больно! Смотри за лапами, придурок! Они же светятся! Ай...»

– Твоя магия исцеления работает! – довольный Хан разносил врагов в пух и прах, не особо обращая внимания на незначительные царапины.

– Это не...

– Чего?

– Не магия... исцеления...

– Что за бред ты несешь? Хах, я почти закончил!

«Я не умру, а он может. Я же бессмертный Покровитель. Твою ж!.. Чтоб этого придурка! Ах-х... Только не отключаться! Не. Отключаться. Регенерация, работай, сука! Ай! Хан, ты меня разочаровываешь. Почему ты опять пропускаешь?»

В приподнятом настроении расправившись с оставшимися волками, что своими светящимися и источающими смрад пороха вперемешку с кровью мохнатыми телами заполонили пространство перед склоном, Хан вытер меч об шерсть одной из тварей, придирчиво осмотрел его, протер еще раз куском ткани и вернул в ножны. Он и сам был весь в крови, своей и волчьей, но ни одной раны на теле не осталось, даже слабость ушла. В таком состоянии можно было вырезать и еще десяток монстров, но те, к счастью, закончились.

Хан снял грязную и разодранную куртку, отшвырнул ее куда подальше и обернулся к Найту, сидевшему на выступе, прислонившись спиной к большой скале. Обменявшись с ним улыбками, Элияр похвалил:

– Неплохо сработано. А говорил, что магией не владеешь.

– Не владею.

– Что ж, зато врешь и скрываешься ты как обычно. Видел ребят?

– Да, они должны быть в безопасности.

Облегченно вздохнув, Хан снял испорченные наручи, задержав взгляд на черной печати, вновь появившейся на ладони. Демоны! А ведь он совсем забыл о словах Элисте!

Хотя, может, все же есть какой-то толк от священного контракта. Но Хан не мог понять, почему вдруг Найт решил отправиться за ними в лес и где сумел раздобыть столько оружия против волков. Шаманы таким не пользуются. Он явно что-то опять скрывал, причем немало, учитывая, с какой регулярностью проявлялись его странности и новые таланты. Взять хотя бы целительство. А ведь все пытался доказать, что ничего не умеет.

Решив позже устроить ему допрос, Хан бросил полный сожаления взгляд на свои когда-то целые и чистые брюки и обратился к юноше:

– Эй, вставай. Нам надо поторопиться и найти укрытие на ночь, а потом...

Но он не договорил, потому что Найт упал на бок, а привязанные к его поясу вещи звякнули об камни.

Растерявшись, Хан на мгновение застыл. Два изображения из прошлого и настоящего наложились в его голове одно на другое, поднимая бурю эмоций. Прогнав наваждение, парень быстро поднялся по склону.

– Эй, ты чего?

Он перевернул скрючившегося Найта на спину и увидел затянутые пеленой боли глаза, глядящие на него из-под полуопущенных ресниц. Судя по виду, демон с Черничной горы едва оставался в сознании.

– Что случилось? – Хан привычными для любого солдата движениями быстро расстегивал ремешки и заклепки кожаной брони, странно смотревшейся на тощем Покровителе. – Кровь? Тебя когда задело-то?

– Не трогай! – слабо сопротивляясь и не давая ему снять рубашку, зашипел Найт.

– Что за новости? Разве на тебе не должно все заживать как на собаке? Да убери ты руки!

– Я в порядке! Отстань!

Найт собрался лягаться, но Хан вовремя придавил его бодро коленом. Дернувшись, юноша застонал и попытался столкнуть его ногу, но не смог и рухнул без сил.

– Успокоился?

Получив в ответ молчание, Элияр отбросил в сторону броню и отпустил притихшего демона с Черничной горы.

– У тебя ведь была только вывихнута лодыжка. Что произошло? – Окинув взглядом его запыленную одежду и заметив на бедре, куда только что упирался коленом, пятно крови, Хан почувствовал укол совести. – Ты просто не можешь не попадать в неприятности, да?

Найт промолчал, а Элияр вздохнул:

– Ладно, я рад, что ты появился вовремя и использовал магию исцеления, пусть и не хочешь признавать... – догадка, пришедшая в голову северянина, заставила его замереть. – Погоди-ка. Так это правда не она? Как ты меня вылечил?

Он решил не пытаться добиться правды от, кажется, проглотившего язык демона с Черничной горы, поэтому сам потянул за шнурок и распахнул его мокрую от крови рубашку. Раны от когтей на боку и животе уже не кровоточили и немного затянулись, но сомнений не оставалось – все они с точностью повторяли те, что недавно «украшали» Хана во время битвы с волками, а потом вдруг исчезли, не оставив и следа.

– Как... – Лучник сглотнул образовавшийся в горле ком. – Как ты это сделал?

– Это способность всех Покровителей, – глухо ответил Найт, не поворачивая к нему лица. – Я просто подумал – и у меня получилось.

Хан вновь обратил внимание на кровавое пятно на бедре юноши. Все верно, именно в это место его самого укусил волк.

Но как?! Что это за магия такая? Никто из его окружения никогда о таком не слышал, да и ни в одной легенде не говорилось о способности Покровителей забирать на себя ранения Посланников. Неуязвимость последних всегда считали результатом целительского мастерства связанных с ними божеств или же предполагали, что вместе с печатью человек получает способность к мгновенному исцелению, мощную незримую броню или какую-то другую подобную вещь. Покровители и Посланники надежно скрывали свой секрет, раз смертные до сих пор не узнали, как происходит это самое «лечение».

С трудом поборов желание продолжить расспросы, Хан припомнил, что его спину тоже задели волчьи когти, и помог Найту осторожно сесть, не касаясь ран.

В том месте, где юноша прислонялся к скале, остался небольшой кровавый след, руки его были липкими, а кожа в темноте казалась еще бледнее, чем обычно. Будто фарфоровая кукла, он с застывшим взглядом сидел, опираясь локтями на колени, и мелко дрожал, как замерзшая собака на промозглом ветру. Хотя, вообще-то, было довольно тепло.

Свистнув, Хан дождался, когда из-за камней и деревьев прибегут двое коней – взволнованный вороной и едва не падающий от усталости гнедой. Достав из седельной сумки чистые вещи, лучник завернул дрожащего демона с Черничной горы в свой большой плащ, словно строптивого кота, действуя осторожно, чтобы тот не решил цапнуть человека когтями. Но Найт только поежился и с тихим вздохом зарылся в складки ткани, оставив снаружи макушку и глаза. Несмотря на все протесты и шипение, он уютно устроился и больше не выглядел так, будто вот-вот потеряет сознание.

Элияр остался доволен его покладистым поведением и сам переоделся в чистую рубашку, перед этим намочив тряпку водой из фляжки и смыв с себя большую часть черной и красной засохшей крови.

После он сел на камни рядом с переставшим дрожать Покровителем и наконец-то задал мучивший его вопрос:

– Почему твои раны так медленно затягиваются?

Закутанный в плащ по самые уши Найт поджал губы, но все же ответил:

– По той же причине, почему я не могу летать: не хватает божественной силы.

Хан вопросительно посмотрел на него, и юноша стал объяснять:

– Способности Покровителей состоят из двух частей. Первая – это аура, с которой они рождаются. Она похожа на способности магов-стихийников, может быть видимой или невидимой, принимать практически любые формы, служить оружием или щитом. Растрачиваясь, она быстро восстанавливается, как и моя темная энергия. Еще есть божественная сила, которую невозможно увидеть ни при каких обстоятельствах. Она течет в жилах, будто кровь, залечивает раны, дарит бессмертие и способность летать. Ты ведь и сам понимаешь, что махать такими крыльями без специально приспособленного к этому птичьего скелета невозможно. Если имеешь большой запас божественной силы, то с лечением и полетами все просто. Еще можно творить заклинания, если ты их, конечно, знаешь, и использовать божественные печати.

– Откуда она берется?

– Восстанавливается сама. И еще из молитв смертных. Благодаря им может усиливаться и аура, но только пока желание не исполнено.

Хан в задумчивости свел брови и подпер подбородок рукой:

– То есть, если тебе помолиться, то и божественной энергии у тебя прибавится?

– Нет. – Найт покачал головой. – Для этого молитва хотя бы частично должна совпадать с желанием создателей, например: «Киран, спаси Север, защити нас от захватчиков, помоги отбиться от крейнских ублюдков, пытающихся меня поймать», все в таком духе.

– Ты только что помолился Кирану, – заметил Хан с насмешкой.

От осознания Найт скривился, охнул, словно это раны напомнили о себе, и проворчал:

– Чтоб его демоны покусали.

– Ага, вот эти. – Хан указал на мерцающие в темноте волчьи туши. – И все же почему?

– Что почему?

– Ты не знаешь желание своих создателей. Должна же была остаться какая-то информация, записи о тебе или вроде того.

– Лейсан пыталась выяснить хоть что-то, но безрезультатно. Мы оба пришли к выводу, что создавших меня людей было совсем немного, и что мы никогда не сможем их найти. Ведь неизвестно, где они могут быть и живы ли до сих пор. Сколько я спал в пещере? Год или несколько лет? А может, тысячу? Только боги знают.

– Если б знал, о чем молиться, я бы обязательно помолился, – заявил Хан, сам удивившись этим внезапно сорвавшимся с языка словам. – Ну, ты...

«Что еще я могу сказать? – досадовал Элияр. – То, что ему не хватает этой божественной силы, конечно, плохо. Но ведь я тут не при делах и ничем не могу помочь. Паршиво, что боль он чувствует из-за меня, но он сам решил...»

Тут в голове промелькнули слова, что он недавно прокричал, размахивая мечом и думая, что уже не выживет и не выберется из этого проклятого леса.

Пустое место. Бесполезный.

Так кто же все-таки вынудил Покровителя воспользоваться этой способностью? Бесспорно, любые повреждения на Найте в конце концов заживут, а он сам мог от таких серьезных ран и сдохнуть. Но это не отменяло того, что именно Хан требовал помощь, крича все, что приходило в голову.

Затянувшие часть неба тучи наползли на одну, а затем на вторую луну, окончательно погружая склон горы в непроглядный мрак, и вскоре из них стеной хлынул дождь. Заливая землю и камни, смывая светящийся порошок, яд, порох и кровь, он стал благословением для двойх мужчин, в молчании сидевших под струями воды. Оба быстро намокли, но не двинулись с места и не произнесли ни слова, пока Найт не стал вновь дрожать под облепившим его тяжелым плащом.

Из-за шума дождя ничуть не замерзший северянин не слышал стука зубов демона с Черничной горы, но заметил, как дрожат его плечи. Оказалось, пернатый дурак может быть настолько упрям, чтобы дубеть тут по-тихому и молчать.

Присущая их характерам комбинация настойчивости и остроумия, а также раздражение, которое эти двое регулярно вызывали друг у друга, заставляли Хана и Найта сталкиваться в словесных баталиях, из которых они с попеременным успехом выходили победителями. Но в этот раз Хан спорить не стал. Он подобрал одежду и броню, которая еще была целой и могла пригодиться, проверил своего коня, рывком поставил обалдевшего Найта на ноги и наблюдал, как тот шипит от боли в лодыжке. Поцокав языком, Элияр усадил несчастного в седло, залез сам и направился в сторону видневшейся за стеной дождя большой скалы. Усталый Хант поплелся следом.

Времени на поиски сухой и просторной пещеры ушло немного. Так что вскоре они с конями и небольшой охапкой веток расположились на каменном полу, заливая его водой, стекающей с одежды.

Используя ветер, Хан подсушил сосновые ветки, развел огонь и направил горячий воздух в сторону развешанных на скале рядом вещей и на Найта. Тот сидел, обхватив себя руками и уставившись на костер круглыми глазами.

– Сейчас разберемся с твоей лодыжкой, – оповестил Элияр, опускаясь на колени перед сидящим на камне демоном с Черничной горы и стягивая с его ноги ботинок.

– Другая, – мяукнули сверху.

– Хм?

– Другая нога.

Хан отставил ботинок в сторону и потянулся ко второму. Услышав болезненное шипение, он ослабил шнурки и стянул обувь аккуратнее. Левая лодыжка Найта сильно опухла и приобрела синеватый оттенок.

За неимением ассистента, обхватив икру одной рукой, а стопу другой, Хан предупредил:

– Будет больно. Но ты не волнуйся, я уже однажды вправлял лодыжку Вариану.

Истеричные крики парнишки все еще были свежи в памяти. С того раза он не позволял Хану себя лечить. Но Найт-то об этом не знал, так что все нормально.

– На счет «три». Раз, два...

Разнесшийся по пещере вопль демона с Черничной горы смахивал на вой кота, которому наступили на хвост. Страшными глазами уставившись на Хана и поджав под себя ногу, лечением которой уже занялась божественная сила, Найт разве что не рычал от злости. Элияр же был удовлетворен проделанной работой и встал, разминая руки и глядя на него сверху вниз с улыбкой лекаря, спасшего безнадежного пациента. Самодовольство на его лице можно было заметить с другого конца большой пещеры.

– А где было «три»?! – возмутился Найт. – Ты не сказал «три»!

– Слышал щелчок? – ухмыльнулся костоправ-самоучка. – Это оно и было.

Найт ничего не ответил на такую наглость, да и благодарить не стал. За короткое время он пережил максимально сильный стресс, но стоило только боли утихнуть, а телу согреться, и юноша, завернутый в высушенный плащ, уснул у костра, как младенец.

Эта его способность засыпать по щелчку пальцев всегда удивляла Хана. Стоило демону с Черничной горы порядочно устать и оказаться в более или менее безопасном месте, и он, весь из себя такой деятельный, тут же вырубался и тихо посапывал, что-то бормоча во сне. Это было одной из причин, почему северянин не мог воспринимать его как божество из легенд. Те вообще почти не спали, не ели и порхали себе в облаках, не особо заботясь о том, что о них думают смертные, и занимаясь решением более важных проблем. А этот примчался в демонический лес, будучи похож на сумасшедшего призрака, разогнал волков и сам чуть не помер от ужаса. И откуда он только взялся такой Хану на голову?

Ветки в костре потрескивали, снаружи доносился шум дождя. Лучник решил провести проверку.

В карманах у Найта обнаружилась еще парочка мешочков со светящимся порошком и три черных кусочка того, что когда-то было шариками с ядовитым дымом. Использовать последние уже было нельзя, так что Хан их просто выбросил, а мешочки вернул в карман. Еще нашлись два измазанных в порохе сухаря, размякших и слипшихся. К седлу Ханта были привязаны пустые мешочки с частицами пороха и растертых магических камней, какие-то обрезанные веревки, фляга с водой и броня, которую подобрал на скале лучник. Отвязав ее и усевшись у огня, он принялся собирать кожаные и металлические части как положено.

– И где ты только успел достать все это?

Хан понял, что часть экипировки Найту дали кочевники. Например, наплечник с несколькими металлическими вставками, с частью, закрывающей область сердца, и ремешком, перехватывающим грудь. А еще наручи до локтя. Они и плотные перчатки без пальцев до такой степени были измазаны черным, что сами пачкались не хуже тех бесформенных комков, что растекались по земле черной лужей у входа в пещеру. Но стоит их отмыть – и можно носить еще очень долго.

А вот ремни, крепящиеся на поясе и бедре явно никогда не принадлежали шаманам. Как и высокие ботинки с кармашками для ножей. Но у Найта был единственный охотничий нож. Еще Хан обнаружил несколько мотков идеально чистых бинтов, завернутых в ткань и спрятанных во внутренний карман куртки. Рядом лежали какие-то травы, предназначенные, скорее всего, для коня.

И зачем было собирать все это и мчаться в лес? Он ведь сказал, что не надо. С другой стороны, возможно, только благодаря своевременному появлению Найта Хан еще жив.

Сильный дождь превратился в грозу. Молнии сверкали, освещая вход в пещеру и сидящего перед ним человека. Ночью его глаза казались чисто карими, но в момент вспышек молний был виден зеленый ободок. Хан гордился своими глазами не из-за их цвета или формы, а потому что такие же были у его матери.

Появившаяся на лице щетина делала его старше, а отросшие волосы падали на лоб и скулы. Несмотря на усталость, спать не хотелось, потому Элияр взял охотничий нож Найта и занялся тем, что давно хотел сделать.

От автора:

И прирезал демона с Черничной горы во сне, избавившись и от контракта, и от ходячей проблемы. Конец :) Спасибо, что читали эту книгу.

А если серьезно, то в следующей главе Хана ждет небольшое преображение. Вы же не забыли, как он вообще выглядит? Я заметила, что многим сложно представить его внешность. Да я и сама иногда забываю, что у него не короткие волосы.