С чистого листа. Ведьма общей практики (СИ)

Глава 25

Несколько секунд Томас, застыв, растерянно глядел на мнущуюся возле порога малышку.

— Ты еще кто такая?

— Впусти ее! — я сорвалась с места и бросилась к двери.

Схватила девчонку за руку и втянула в дом.

— Это Арин, — я усадила ее на скамью, а сама опустилась рядом на корточки. — Детка, как ты здесь оказалась?!

Ее темно-синяя накидка с капюшоном насквозь промокла, с кончиков волос капала вода, к лакированным туфелькам прилипли комки жирной грязи. Сама же она тряслась от холода.

— Билл! — окликнула я. — Налей ей чай.

Он молча кивнул, вскочил с табуретки и бросился к плите.

— Кто-нибудь объяснит мне, что здесь происходит? — Томас упер руки в бока.

— Ее зовут Арин, — я принялась распутывать завязки накидки. — Она племянница Барта Клифтона.

Томас нахмурился, вспоминая.

— Того самого, у которого ты чуть не откусила нос? — уточнил он.

— Да. — Я сняла с Арин накидку и передала Томасу. — Повесь это над печкой, пожалуйста.

Под накидкой обнаружилось голубое платье из тонкого шелка. Которое тоже можно было выжимать.

Билл тем временем поставил на стол дымящуюся кружку.

— Спасибо. Можешь поднятья наверх, в мансарду, и достать из комода рубашку?

Одежды по размеру у меня, ясное дело, не было, но оставлять малышку в насквозь промокшем платье тоже нельзя. Так и до пневмонии недалеко.

— Пойду греть воду для кадушки, — хмуро бросил Томас.

Он кинул на Арин еще один мрачный взгляд, взял два жестяных ведра и вышел на улицу — за углом коттеджа находился колодец.

— Вот, держи, — я протянула ей кружку. — Пей осторожнее, очень горячо.

Арин благодарно кивнула, обхватила кружку обеими руками и поднесла к губам. Подула немного и сделала неуверенный глоток.

Я терпеливо ждала.

На лестнице раздался шум: впопыхах Билл едва не скатился кубарем по ступенькам.

— Рубашка, — он положил ее на скамью.

— Спасибо, Билл. А теперь отвернись, пожалуйста, чтобы маленькая леди, — на этих словах я посмотрела на Арин и ободряюще улыбнулась, — могла спокойно переодеться.

Через пару минут она уже сидела в моей рубашке, достающей ей до колен. Для дополнительного тепла я укрыла ее пледом.

— Ну, что? Согреваешься понемногу?

Арин кивнула. К тому времени она уже перестала дрожать и стучать зубами. Мимо прошел Томас, неся два наполненных ведра.

— Не бойся его, — сказала я, заметив, каким взглядом девчушка проводила охотника, — он не такой страшный каким кажется.

— Я не трусиха, — в доказательство своих слов Арин расправила плечи.

— Оно и видно. — Колдер остановился и беззлобно хмыкнул. Поставил ведра на пол. — О чем ты думала, когда пошла сюда на ночь глядя?

— Эй! — строго осадила я. Хотя отчасти была с ним согласна. — Полегче. — И посмотрела на Арин. — Что у тебя стряслось, милая?

Малышка виновато посмотрела на меня.

— Я не знала, что будет дождь.

— Речь не о дожде. Тебя кто-то обидел? Дядя?

Арин помотала головой.

— Он никогда меня не обижает. — Она вздохнула. — Но и не любит особо. А я… Я просто хотела прийти к вам.

Томас закатил глаза. Но, прежде, чем он успел высказать свое мнение, я бросила на него предостерегающий взгляд.

— Если дома тебе ничего не грозит, то убегать оттуда, да еще вечером, крайне небезопасно, — я старалась говорить строго, но дружелюбно.

— Ты знаешь о том, что происходит в городе? — Томас сложил руки на груди.

— Про девушек-то? — Арин кивнула. — Знаю, да. — И вновь посмотрела на меня. — Но мне было нужно поговорить с вами.

— А если твое отсутствие обнаружат? — не унимался Колдер. — Даже не так: его наверняка уже обнаружили.

На щекастом личике Арин вдруг появилась хитрая улыбка.

— Не обнаружат.

Уверенность, с которой она это произнесла, сбила меня с толку.

— В каком смысле?

Она вновь недоверчиво посмотрела на Томаса.

— При нем можешь говорить спокойно. Он мой друг.

Поразмыслив, Арин выдала то, чего я ожидала меньше всего. Точнее, не ожидала вовсе.

— Я оставила вместо себя фантома.

— Фантома? — осторожно переспросила я, желая убедиться, что Арин имела в виду именно то, что сказала.

— Ну, да, — она втянула голову в плечи. — Фантом. Это как… двойник, но только ненастоящий. Иллюзия.

— Мы знаем, что такое фантом, — раздраженно перебил Томас. — А вот чего мы не знаем, так это…

— Ты владеешь магией? — спросила я.

Арин молчала, но говорить, в сущности, и не требовалось.

— А твой дядя в курсе?

Она качнула головой.

— Никто не знает. Только вы, — она обвела взглядом нас троих, — теперь.

Я вздохнула. Час от часу не легче. Малышка понравилась мне еще в первую встречу, и все это время я нет-нет да и вспоминала о ней. Как она там? Не обижает ли ее Барт? Не болят ли мышцы после тренировок? И все в таком духе.

А теперь пожалуйста — сидит передо мной, хлопает глазищами-омутами и рассказывает о фантомах.

— Как ты узнала, что Эгелина живет здесь? — уже чуточку мягче, но все еще с недовольством спросил Томас.

— Слышала, как служанки между собой разговаривают, — убедившись, что мы не станем ни выгонять ее, ни наказывать, Арин немного осмелела. — Я уже давно об этом думала, но случай не выпадал. А вчера дядя в Анкорет уехал. Его дня три-четыре не будет.

— И на это время ты решила переселиться сюда, — заключил Томас.

— Если хотите, я уйду, — Арин слезла со скамейки.

— Сядь обратно, — велела я. — Никуда ты не пойдешь на ночь глядя. А ты, — я сердито посмотрела на Томаса, — будь поласковей.

Оборотень хмыкнул.

— Куда уж ласковей. — Он мотнул головой в сторону гостиной. — Там, кстати, ванна готова. За ширмой.

После того, как я помогла Арин искупаться, мы вчетвером переместились в гостиную. А когда кукушка настенных часов отчиталась десятикратным «ку-ку», проснулась и Дебора.

— Ну, давай, — Томас уперся локтями в колени, — рассказывай.

Арин поплотнее укуталась в плед, вздохнула и начала.

Зачатки магии пробудились у нее в три года — норма по меркам здешнего мира.

В первый раз это случилось рефлексивно: малышка играла в саду, и нянька куда-то отлучилась. На беду, в ее отсутствие на участок сквозь дыру в заборе пролезла агрессивно настроенная бродячая собака.

— Она увидела меня, зарычала, ощерилась, а потом кинулась, — Арин поежилась. — Я думала, мне конец. А потом… я даже не поняла толком, что произошло. Взмахнула рукой, хотела закрыться, а собака просто… взлетела в воздух и плюхнулась оземь. Вскочила, заскулила и убежала обратно в дыру.

В тот день Арин, ничего не знавшая о магии, решила, что ее спасли добрые лесные духи — те самые, о которых писали в ее любимых детских книжках. Вечером она рассказала о происшествии дяде, но тот, разумеется, не поверил. Няньку уволили. Каким бы засранцем я не считала Барта, но здесь была с ним согласна — за беспечность девушки Арин едва не поплатилась жизнью.

— Иногда я поднималась в воздух, — продолжила Арин. — Совсем чуть-чуть, не выше уровня стола и ненадолго, но… — она улыбнулась. — Это было так здорово!

И снова, когда она пыталась делиться впечатлениями с дядькой, тот лишь отмахивался.

— Несколько раз я хотела доказать ему, пыталась взлететь у него на глазах, но ничего не выходило.

«И хорошо», подумала я. Неизвестно, как бы отреагировал Барт, узнай он о наличии у племянницы дара. И все же странно, что он не поверил и не попытался «обследовать» Арин в Цитадели или, как минимум, у другого мага. Словно прочитав мои мысли, девочка пояснила:

— У нас в роду никогда не было колдунов.

— И такое случается, — кивнул Томас.

— Ну а потом… — Арин заговорщицки прищурилась, — я просто решила ничего ему не говорить.

— Ну, с предысторией, допустим, ясно, — Томас сцепил руки в замóк. — Но мне вот что интересно: если никто не обучал тебя магии, как ты научилась создавать иллюзии? Это высокий уровень, требуется несколько лет тренировок.

— Я училась, — Арин храбро посмотрела ему в глаза. И, кажется, Томас это оценил. — Сама. По книгам.

Мы переглянулись.

— Да у нас тут, кажется, братство магов самоучек, — сказал он.

— Тогда уж, сестринство, — я взглянула на Арин и подмигнула ей. Та улыбнулась и подмигнула в ответ. — Где ты брала книги?

— В библиотеке. Дяде говорила, что хочу побыть там до вечера, а он был только рад. Библиотекари не особенно за мной следили, — она тихонько засмеялась, — я ведь девочка из хорошей семьи, от таких дурного не ждут. Да я и не делала ничего такого. Просто ждала, когда хранитель отвлечется и пробиралась в другой отдел. Выписывала упражнения, а дома повторяла.

Я мало что не присвистнула. Шустрая малышка — ничего не попишешь. А все-таки: какая молодец! И уровень магии у нее явно выше, чем у меня.

— Значит, фантомов ты создавать научилась, а сплести щит от дождя не смогла? — подначил Колдер.

Арин фыркнула.

— С щитами, господин Томас, я еще год назад разобралась. Но фантом, особенно, тот, который может говорить и отвечать на вопросы, словом, вести себя как человек, требует больших затрат энергии. И на щит у меня ее уже не осталось.

— Очень неразумно идти ночью в лес без защиты, — заметила я.

Она лишь беспечно пожала плечами.

— Но ничего же не случилось.

Я вздохнула. Несмотря на отличное владение магией, Арин оставалась ребенком. Импульсивным и беспечным.

— Все равно, — я строго посмотрела на нее. — Обещай, что больше так делать не станешь. Безопасность прежде всего.

Она взглянула на меня и торжественно произнесла:

— Клянусь мизинцем! — а затем, в подтверждение, оттопырила пальчик.

— Ну и что ты думаешь с ней делать? — спросил Томас.

Стрелка часов подбиралась к полуночи. Я только-только уложила Арин спать в своей комнате и спустилась обратно в гостиную.

— Не знаю, — честно призналась я. — Но не выгонять же ее среди ночи.

— Ты прекрасно знаешь, что я имел в виду, — Томас откинулся на спинку кресла и закинул ногу на ногу. — Ей нельзя здесь оставаться.

— Она и не останется. Завтра отведу ее обратно в город.

Он усмехнулся.

— Я бы на это не рассчитывал. Кажется, наша маленькая колдунья всерьез намерена тут прописаться.

— А чего это ты так на нее взъелся?

Томас фыркнул.

— Ни на кого я не взъедался. С чего ты взяла?

— Ну да! А то я не вижу. — Я пересела поближе к нему. — Она же еще ребенок, Томас.

— Ребенок, из-за которого мы можем влипнуть по полной. Тебе мало проблем с Клифтоном? Если он узнает, что его племянница тут ошивается, он тебя со свету сживет.

Я улыбнулась.

— На этот случай у меня есть персональный оборотень-телохранитель.

Но Томас улыбаться не спешил.

— Я серьезно, Эгелина. Мне тоже жаль эту девчонку, ей конкретно не повезло с родней, но… это не твоя забота.

— И это я тоже знаю, но она совсем одна, ты пойми. У Арин нет никого, кому она могла бы довериться. К тому же… — я на секунду задумалась. — Она может оказаться полезной.

Томас нахмурился.

— Ты о чем?

— Ну, сам подумай. Арин, несмотря на возраст, весьма преуспела в магии. Возможно, мне есть, чему у нее поучиться.

Я не видела в этом ничего постыдного. Да, Арин мала, но, положа руку на сердце, ее уровень на порядок выше моего. Одни только фантомы чего стоят! Но даже это не было главным — малышка Арин отчаянно нуждалась в близких. Дом Клифтона стал ее тюрьмой класса «люкс», и ее благополучие интересовало Барта не больше, чем благополучие слуг.

— Это твой дом, — Томас поднял руки, изображая капитуляцию. — Решай сама.

— Уже решила. А ты, — я ткнула пальцем в его грудь, — не пытайся казаться хуже, чем есть на самом деле.

…Я тихонько притворила за собой дверь, и на цыпочках дошла до кровати. Арин спала, свернувшись калачиком. Стоило мне осторожно улечься рядом, как она засопела и, не открывая глаза, подобралась ближе.

— Эгелина… — сквозь сон позвала она.

— Да?

— Спокойной ночи.

Я не могла видеть ее лица, но по голосу поняла, что Арин улыбнулась.

— Спокойной ночи.

Уже лежа с закрытыми глазами, я почувствовала, как маленькая ручка обняла меня со спины.