С чистого листа. Ведьма общей практики (СИ)

Глава 45

Оцепенение длилось недолго: развернувшись, я схватила Арин.

— Встань за моей спиной! Быстро! — не дожидаясь, загородила ее собой. — Прижмись к двери.

Сердце стучало так гулко, что казалось, его слышно даже в коридоре.

— Кто здесь?!

Держа наизготовку сферу и, по-прежнему закрывая собой Арин, я вглядывалась в темноту. Я знала, чей это голос, но разум отказывался верить.

— Сюрприз, правда?

В противоположном конце раздались негромкие шаги, и через несколько секунд из темноты на свет вышла… Бригетта.

— Ты… — растрепанные мысли отказывались собираться в слова.

Она улыбнулась. Не той дружелюбной и открытой улыбкой, которую я видела сотню раз, нет, то был довольный оскал хищного зверя, загнавшего добычу в ловушку.

Бригетта звонко рассмеялась. Холодное эхо отлетело от стен.

— Прости, — сказала она с наигранным сочувствием и прикрыла рот ладонью, — но видела бы ты свое выражение лицо. — Бригетта огляделась. — Увы, зеркал тут нет.

Я смотрела не нее, но не узнавала. Это была она и не она. Ее лицо, ее одежда, повязка на глазу… Но мимика, жесты и взгляд не имели ничего общего с той Бригеттой, которую я считала подругой.

— Так ты и есть графиня?

Она кивнула.

— Как нетрудно догадаться. А эта скромная обитель — мой дом.

Я пыталась сопоставить факты, сложить цельную картину, но не могла. Мысли носились в беспорядке, но дело было даже не в этом — слишком много выходило несостыковок.

— Значит, все это время ты охотилась за мной?

Графиня (кем бы она в действительности не была) не тронула Арин, а, значит, есть шанс, что девочка сможет уйти живой. Я же, со своей стороны, сделаю все, чтобы она покинула эти стены невредимой.

— И никакой Бригетты не существовало?

Но ведь у Томаса был с ней роман. Это что же выходит — на деле его любовницей была графиня? У меня начала кружиться голова.

— Ну, почему же не существовало? До сих пор существует, — сладко оскалилась она и сделала шаг в нашу сторону.

— Стой, где стоишь, — я выставила руку в предупредительном жесте.

— Конечно, конечно, — графиня с фальшивой покорностью отступила назад. — Но на твоем месте я бы стала вести себя опрометчиво. Ты ведь не хочешь, чтобы пострадала настоящая Бригетта. Или, — она посмотрела на Арин, — твоя очаровательная маленькая подопечная.

Несмотря на весь ужас ситуации, у меня отлегло от сердца. Настоящая Бригетта. Значит, она не предательница.

— Где она сейчас?

— Здесь.

Царственным жестом графиня указала в сторону, и темный угол озарил мутный свет. На полу сидела Бригетта. На ней не было оков, но ее удерживали чары: руки запястья и лодыжки прижаты друг к другу, а сжатые губы тщетно пытались разомкнуться.

— С ней ничего дурного не случится, — предупредила графиня, — если, конечно, ты, — тонкий палец указал на меня, — проявишь благоразумие.

Я не знала (хотя и догадывалась) зачем она заманила меня сюда, но понимала, что должна тянуть время. Так долго, как только смогу.

— А что насчет тебя? — спросила я и сама удивилась тому, как дерзко прозвучал мой голос. — Покажешь свое настоящее личико? Предпочитаю общаться с человеком, а не иллюзией.

Самозванка неопределенно подняла бровь.

— Справедливо, — она чуть качнула головой. — Что ж, смотри.

Сперва ничего не происходило, но через несколько секунд черты ее лица начали меняться. Крупный нос уменьшился, исчезла «античная» горбинка, кожа посветлела. Широкие брови утончились, приобрели капризный изгиб, карие глаза сделались голубыми. Ушли объемы в груди и бедрах. Волосы из черных превратились в золотые и упали на плечи блестящими локонами. Теперь передо мной стояла восхитительной красоты женщина. Бригетта тоже была хороша собой, но эта, новая выглядела настоящей аристократкой — холеной, пышущей молодостью и здоровьем. Даже простой наряд — юбка из грубой ткани, синий жакет в шарушках и накрахмаленный фартук не могли скрыть стати и дворянской породы.

— Ну вот, — женщина улыбнулась покровительственной улыбкой. — Теперь ты видишь меня настоящую. Тебе нравится?

В нашем мире запросто могла бы выиграть конкурс «Мисс Вселенная», но то была холодная, злая и какая-то нечеловеческая красота. Пленительная и отталкивающая одновременно. Графиня более походила на статую, чем на женщину из плоти и крови.

— Я хоть раз общалась с ней? Настоящей Бригеттой?

— Почти все время. — Графиня хитро прищурилась. — За исключением последних трех недель. — Она посмотрела на хозяйку таверны и скорчила виноватую гримаску, — о… я же извинялась пред вами, дорогая иса. Ничего личного. Но вы ведь понимаете, что мне было нужно прикрытие и… — ее взгляд переместился на меня, — поближе познакомиться с очаровательной молодой колдуньей.

Бригетта не могла ответить, но ее глаза выражали все красноречивее любых слов. Будь у нее такая возможность — она бы вцепилась в графиню голыми руками. А, может статься, и зубами.

— Все будет хорошо, Бригетта, — сказала я и сама удивилась тому, как бодро и без тени сомнения прозвучал мой голос. — Ну а ты, — это было адресовано уже графине, — как видишь я здесь и готова тебя слушать.

Томас, наверное, уже закончил с обходом. Скоро он вернется на второй этаж, обнаружит мое отсутствие и пойдет на поиски. Графиня словно прочитала мои мысли. А, может, и впрямь прочитала — откуда мне знать предел ее возможностей?

— Не переживай о своем друге, — «успокоила» она. — Небольшая порция отвлекающих чар собьет его с толку. А мы сможем поговорить как цивилизованные люди.

— Цивилизованные люди не похищают детей, и уж тем более, не убивают ни в чем повинных людей, — напомнила я.

Графиня лишь пожала плечами.

— Это закон природы, иса Эгелина. Лиса убивает зайца не из ненависти или желания причинить боль. Мясо нужно ей, чтобы не умереть с голоду.

— А вы, значит, питаетесь юными девушками? — фыркнула я.

Если бы не Арин и связанная Бригетта, я бы рискнула помериться силами, но сейчас не имела права подставлять их под удар. И графиня хорошо это понимала. На то и был расчет.

— Я всего лишь хочу жить. Разве это так плохо? Скажите, Лина, вы бы хотели жить вечно?

— Я много чего хочу. Но речь ведь не обо мне, верно?

— Отнюдь нет. Вам в этой истории уготована особая роль.

— Коронного блюда? — уточнила я.

К добру или к худу, но страх понемногу отпускал, сменяясь злостью и холодной решимостью. Эта женщина посмела обидеть моих друзей, не говоря уже о том, что она виновна в смерти девушек, которые даже пожить толком не успели.

Графиня тихо рассмеялась.

— Если вам нравится этот термин, то пусть будет «коронное блюдо».

Итак, кое с чем уже разобрались. Эта дамочка всерьез вознамерилась мной поживиться, но во что непонятно…

— Зачем этот цирк со сменой внешности, похищениями… Ты могла бы просто убить меня. Или кое-кто не ищет легких путей?

— Убить? — графиня поджала губы. — Милая, я не душегубица. Я всего лишь скромно принимаю жертвы, которые мне приносят.

— Вот, значит, как ты это называешь? Хочешь сказать, те девушки пошли на смерть по собственной воле?

Она покровительственно кивнула.

— Это главное условие, чтобы все получилось, жизнь должна быть отдана добровольно.

В ее глазах блеснуло торжество, которое она даже не пыталась скрывать, а я получила ответы на все вопросы. Хотя нет, не все.

— Ладно, допустим, со мной понятно. Но, что насчет остальных жертв? Их ты тоже шантажировала?

— С ними было попроще. Я рассказала им красивую сказку, и они охотно поверили в нее.

— Что за сказка?

Мне пока удавалось заговаривать ей зубы. Мысленно я перебрала уже с десяток планов, как выбраться отсюда, но не один не выдерживал критики.

— Обещание вечной молодости в обмен на небольшую помощь.

— И они купились?

Я не могла поверить, что кто-то в здравом уме мог повестись на это. Тем более, если предложение звучит из уст незнакомца.

— Ты не представляешь, как легко обмануть человека, всего лишь пообещав ему то, что он желает больше всего. Достаточно проявить немного доброты и участия. А если уж ты родилась женщиной и матушка-природа наградила тебя красотой, задача облегчается вдвойне. От женщины не ждут опасности, не так ли? Когда ты поздно ночью возвращаешься домой в одиночестве и слышишь шаги за спиной, то испуганно оборачиваешься. За секунду в голове проносится с десяток пугающих вариантов: грабитель, насильник, работорговец… Но потом ты видишь, что это всего лишь женщина. Так же как ты, она идет к себе домой. И страх отпускает, сердце возвращается в привычный ритм. Потому что ты знаешь — женщина вряд ли тебе навредит. Тем более, здесь, в маленькой деревушке. К тому же эта дама хорошо одета. Она подходит к тебе, заводит беседу, и вот ты уже полностью расслаблена. Вместе вы идете вниз по улице, дама делает тебе комплименты, и ты приходишь в восторг: такая красавица и похвалила тебя! А там уж и зубы заговорить ничего не стоит. Какая девушка не хочет быть вечно юной и привлекательной? — Графиня притворно вздохнула. — Увы, но с тобой этот фокус не пройдет. Ты слишком умна. Поэтому, — она чуть склонила голову на бок и ласково улыбнулась. — Я предлагаю тебе сделку. Уверена, ты уже догадалась, в чем она заключается.