Бездомная богиня отчаяния

Глава 44 «Тряпичные воины»

Работы по переоборудованию корабля заняли всю ночь и завершились, когда солнце уже было достаточно высоко. Берунда теперь представляла собой довольно футуристическое зрелище. Большую часть носа, и треть палубы парусного судна, заменила передняя часть имперского штурмовика. Ради этого даже пришлось пожертвовать одной мачтой. Кроме того, ствол главного орудия слишком далеко выступал вперёд, и это выглядело крайне нелепо. Утопить его глубже не получилось. Пушка итак заняла почти весь трюм, до самой рамы с лунными камнями. Наверное, логичнее было бы вообще избавиться от главного орудия и ограничиться одной турелью. Но Алексу очень хотелось оставить в своём распоряжении что-то настолько мощное, просто так, на будущее, в надеже, что когда-нибудь сверхсильное оружие тоже может пригодиться.

«Ну вот. Всё готово. Теперь могу охотиться на драконов», — Дэвер усмехнулся, с явным удовольствием оглядывая свой обновлённый корабль. — «Шутка, конечно. Ну да ладно. Лишь бы у нас всё получилось, и мы действительно одержали победу. Прямо сейчас атаковать Кристальный замок нет смысла. Моего источника энергии вряд ли хватит, чтобы пробить его защиту. Потому лучше дать ему взлететь, а потом снова уронить на землю. С такой задачей турель обязательно справится. Потом я просто перемещу туда группу захвата, и мы возьмём его штурмом. После очередного падения, воины Рониси окажутся ошеломлены и дезориентированы. Им будет крайне сложно оказать достойное сопротивление. А значит, у нас появится шанс», — В этот момент Алекс вспомнил Анжелику Литауэр и поморщился. — «Хотя, бог его знает, как в итоге распорядится фортуна. Нужно быть готовым ко всему».

Оставив летающий корабль возле Дюринсаля, чтобы мастера устранили последние недоделки, наш герой снова переместился в Ла-Шатэ. Но здесь его ждали довольно неприятные известия. Мирабэль в гостинице так и не появилась, и о её дальнейшей судьбе ничего не было известно. Николас и Вероника уже позавтракали и собирались прогуляться по городу. Связаться с феей по телепатическому каналу тоже не получилось. Она словно умерла или отгородилась непроницаемой стеной. Ситуация была странной и Дэвер начал волноваться.

«Что происходит, вообще? Куда она делась? Неужели не беспокоится, что мы улетим без неё? Я, конечно, понимаю, что Мира совершенно случайно появилась в моей жизни. Она вела какую-то свою игру и пыталась водить меня за нос, но в свои истинные цели так и не посвятила. Маленькая крылатая девушка служила другой стране, которая даже не является союзником Энтариза. Чего она пыталась добиться от знакомства со мной? Зачем всё это затеяла? Сейчас остаётся только гадать», — Алекс вздохнул и покачал головой. — «Досадно и обидно. Словно фея вновь, и очень жестоко, обманула меня. Или же я сам стал жертвой собственных иллюзий? Разумеется, я понимал, что всё это не будет продолжаться вечно. Рано или поздно мы должны были расстаться, чтобы каждый снова пошёл своей дорогой. Только почему-то я был уверен, что Мирабэль, хотя-бы, скажет мне что-нибудь, на прощание. Мы же столько всего пережили вместе. Я считал фею своим другом и полагал, что она разделяет мои чувства».

— Николас, Вика, оставайтесь здесь и ждите Миру, — сказал Дэвер ребятам. — Если за сутки она так и не даст о себе знать, вечером я заберу вас из Ла-Шатэ, и мы отправимся дальше. Сейчас я должен возвращаться в Бенасию, чтобы дать бой Кристальному замку.

— Может мне стоит отправиться с вами? — предложил Серый. — Я могу помочь вам в управлении кораблём. Разве я не был полезен в наших прошлых приключениях? Пускай Вероника одна дождётся Мирабэль….

— Николас, подожди! — Вика внезапно перебила юношу и дёрнула его за рукав. — Не оставляй меня! Пожалуйста! Мне будет страшно здесь одной.

— Почему⁈ — Серый искренне удивился. — Что тебе может угрожать в гостинице?

— Прошу! — девушка сцепила пальцы и сделала несчастное выражение лица. — Не бросайте меня! Я с ума сойду от страха и одиночества. Мне сложно объяснить это. Вы для меня словно свет. Сейчас моя жизнь внезапно обрела смысл. Но, кажется, что стоит закрыть глаза, и всё это растает, словно какой-то волшебный сон. Николас, умоляю, останься со мной! Господин Алекс, прошу вас! Уговорите Ника остаться и не забирайте его у меня, тем более на войну, где его могут убить. Ведь он не защищён такой же бронёй как вы.

— Ничего со мной не случится, — Серый нахмурился.

«Кажется, Ник дорог Веронике», — подумал Дэвер. — «Вот только он этого не осознаёт. Сейчас его интересуют только странствия и приключения, а вовсе не романтические отношения с этой девушкой».

— Николас, Вика, — Алекс покачал головой. — Мне действительно нужно, чтобы вы оставались здесь и дождались фею. Ваша помощь в Бенасии пока не требуется. Атакой на Кристальный замок будут заниматься другие люди. Ну а вы отдыхайте и ни о чём не волнуйтесь. Хватит ещё на ваш век сражений и опасных авантюр. Николас, постоянно поддерживай со мной связь телепатией. Как только объявится Мирабэль, сразу дай знать. Постарайтесь задержать фею под любым предлогом, но пожалуйста, не конфликтуйте с ней. Помните, что мы с ней были близкими друзьями всё это время.

— Хорошо, — Серый разочарованно вздохнул.

Оставив ребят в гостинице, Алекс переместился в Чёрную башню Френиталя, чтобы проверить как дела у Тифани и привезти ей немного еды. Николас и Вероника снова остались одни.

— Не расстраивайся, — девушка осторожно коснулась руки парня. — Господин Алекс способен справиться с чем угодно. Он разделается с летающей крепостью и снова вернётся за нами.

— Да, — юноша кивнул и поморщился. — Но я хотел бы тоже быть там. Чувствую, сражение должно получиться захватывающим. А я узнаю о нём только из рассказов других людей.

— Ну и что, — девушка покачала головой. — Зачем рисковать понапрасну? Разве тебе от этого есть какая-то выгода? Если подумать, для нас нет большой разницы, кто в итоге одержит верх, и чем закончатся все сражения. Мы маленькие люди. Не герои. Наши силы не велики. Ты не сможешь сравниться с Дэвером, а я с Мирабэль. Нам лучше быть в стороне от жестоких схваток и тихо жить где-нибудь, в таком вот безопасном месте как Ла-Шатэ, например, — Вероника улыбнулась. — Посмотри как здесь хорошо и спокойно. Если представить, на миг, что мы можем навсегда остаться в этом городе? У меня есть немного денег. Можно было бы купить домик на окраине, и спокойно прожить свою жизнь….

— Ага. Я как раз и пытался сбежать от такой судьбы, — Николас перебил Веронику и, усмехнувшись, покачал головой. — Я хочу лишь стать сильнее, чтобы путешествовать по миру в поисках славы и приключений. Так же как Алекс. Скучная жизнь мне не нравится. Я тоже хочу многого добиться и оставить свой след в памяти людей.

— Ясно, — девушка разочарованно вздохнула. — Что ты собираешься делать дальше? Дэвер однажды закончит свои дела в этой стране, и вернётся в Энтариз. Ты последуешь за ним?

— Вряд ли, — юноша качнул головой и улыбнулся. — Конечно, я не могу вечно ходить за господином, словно хвост. Я планировал стать авантюристом или наёмником. Потому вступлю в гильдию и буду стараться так зарабатывать себе на жизнь. Может быть, найду себе верных товарищей.

— Жаль, — Вероника вздохнула.

«Ты ведёшь себя как ребёнок», — думала она про себя. — «Зачем тебе нужна слава и известность среди чужих людей? Что за бред⁈ Боже! Пройдёт время и о героях обязательно забудут. Этой дорогой пойдут другие глупцы, чтобы тоже исчезнуть без следа, так же как и их предшественники. Разве не лучше жить тихо и мирно, радуясь каждому дню, растить детей, обустраивая комфорт и уют в каком-то своём, личном уголке, прячась там от всех бед и невзгод, вдвоём с любимым человеком?»

— Расскажи лучше, как пропала Мирабэль. Она говорила о чём-нибудь? — спросил Николас.

— Ничего она не говорила. Забудь про неё, — девушка отмахнулась. — Идём, лучше прогуляемся. Раз нам выпал такой спокойный и мирный денёк, давай наслаждаться этим временем и обществом друг друга.

Пока Николас и Вероника обсуждали планы на будущее, Алекс проведал Тифани и убедился что с ней всё хорошо. Она по-прежнему оставалась заперта в башне и следила за действиями врага. Вниз принцесса не спускалась, потому не знала, пытались ли люди графа проникнуть в башню или нет. Алекс привёз девушке корзинку с продуктами, которую ему собрали кухарки в Дюринсале.

— Кристальный замок ещё не проявлял какой-либо активности, — сказала Тифани. — Но войска Рониси явно готовятся к штурму городских стен. В поле выстраиваются осадные башни и таранные орудия. Откуда-то ещё прилетели летающие корабли. Сейчас на них грузят солдат, — девушка вздохнула. — Господин Алекс. Что-то мне страшно. Кажется уже неважно, будет летающая крепость атаковать город или нет, нашим людям не удастся сдержать силы империи. Наверное, этот день станет для нас последним.

— Не переживай, — Дэвер качнул головой. — Если ситуация станет безнадёжной, я заберу тебя отсюда. Правда, возвращаться к отцу сейчас нет смысла. Потому поживёшь в моём замке. Потом уже решим, как быть дальше.

— Хорошо, — Тифани кивнула. — Только постарайтесь сами не погибнуть в сегодняшних боях. Хотите пирог с яблоками?

— Давай.

Принцесса разломила шарлотку и отдала половину Алексу, а потом налила компот в кружечку. Пока они ели, ещё раз проговорили план предстоящего сражения, после чего парень телепортировался в свою провинцию. Здесь уже всё было готово. На корабль загрузили десант в полном вооружении. В качестве ударной группы предполагалось использовать сотню ящеров в чрезвычайно тяжёлой броне. Управление судном Дэвер доверил наёмнице Джине. Но для того, чтобы девушка освоилась с управлением, Берунде пришлось некоторое время кружить над горами. Наконец Алекс переместился в Френиталь, чтобы ждать начала сражения. Корабль завис над западной крепостью в месте предполагаемой атаки Кристального замка. Пока Дэвер отходил от последствий переноса тяжёлой громадины в другую страну, внезапно последовал запрос от Николаса.

«Господин Алекс! У нас беда! Какие-то люди окружили нас с Вероникой. Их слишком много. Я не справлюсь!»

«Проклятье!» — Дэвер выругался. — «Продержись хоть пару минут. Прямо сейчас мне недоступна магия перемещения. Я израсходовал все силы».

«Это плохо». — Николас издал короткий стон. — «Ладно. Господин. Хочу сказать, что был рад путешествовать с вами, и с Мирабэль. Это было замечательное время…»

«Эй! Не вздумай там умереть!» — испугался Алекс. Но связь уже прервалась.

Николаса и Вику зажали в тесном переулке на выходе к мосту через ущелье. До этого момента молодые люди отлично проводили время. Они прогулялись по торговому кварталу, купили Серому добротный кинжал, лёгкую кольчугу, которую можно носить под одеждой, и новую походную сумку. Вероника порадовала себя ярким платьем с бантами и ленточками, словно собралась куда-то на бал в высшем свете. Кроме того, она приобрела себе серьги и браслет, отдав за них приличную сумму, купила пижамку, наплечную сумку с вышивкой, а ещё набрала средств по уходу за телом и даже ароматические масла. У бывшей ведьмы оказалось на удивление много денег, которые она тратила, не задумываясь и практически не торгуясь с лавочниками. Николас лишь недоумённо качал головой. На его осторожные расспросы Вика отвечала тем, что все деньги ночью выиграла в таверне. Настроение у девушки было отличное. Она счастливо улыбалась, шутила и смеялась, радуясь солнечному дню и своим покупкам.

— Деньги достались мне очень легко. Не стоит переживать за них слишком сильно, — говорила Вероника, беспечно пожимая плечами. — Да я и не собираюсь тратить их все. Я же не дура. Не волнуйся. Пошли, сходим на горячий источник, а потом пообедаем. Уже кушать хочется. Но если сейчас поедим, то уснём, оказавшись в тёплой воде, — девушка коварно улыбнулась, хитро щуря глазки. — Феи с нами нет. Сегодня мы сможем сполна насладиться купанием, и нам никто не помешает.

Николас смутился и оглянулся вокруг, словно решил убедиться, что никто посторонний не слышал слов Вероники. В этот момент его взгляд снова зацепился за двух мужчин, явно скрытно наблюдавших за Серым и его спутницей, но старавшихся делать это так, чтобы не привлекать к себе излишнего внимания. Один из мужчин был длинный и худой, ростом значительно выше среднего. Другой маленький и широкоплечий. Толи дворф, толи просто ростом не вышел.

«Кажется, они уже давно идут за нами», — подумал парень. — «В первый раз попались на глаза, когда мы в ювелирную лавку заходили. С тех пор постоянно следуют по пятам, на некотором отдалении. Проклятье! Неужели их привлекла Вероника и её денежки? Решили ограбить нас? Может, хотят узнать, где мы живём или просто ждут, когда мы зайдём в какое-нибудь безлюдное место, чтобы там напасть?» — Серый погладил рукоять своего меча. — «Блин! Вот только лишних проблем нам сейчас не хватало. Вика слишком беспечна. Лучше бы она была осторожнее и не показывала свой кошелёк каждому встречному».

— Вика! У нас на хвосте два каких-то подозрительных типа, — шёпотом сказал Николас, сохраняя невозмутимое выражение лица.

— Ясно, — девушка едва заметно вздохнула и её улыбка потускнела. — Хорошо. Постараемся от них отделаться.

«Кажется, она не особо удивилась. Может и сама заметила этих двоих?»

В этот момент Вероника схватила парня за руку и потянула на другую сторону улицы, прямо перед проезжающей повозкой, так словно её заинтересовал какой-то товар в лавке напротив. Возница грубо выругался, хлопая бичом. Было видно, что преследователи насторожились, но между ними и молодыми людьми сейчас оказалась телега, полностью загородив обзор.

— Задержи дыхание! — сказала девушка, и в следующий миг молодые люди оказались в узком проходе между двумя высокими стенами домов. Буквально пару минут назад Николас и Вика уже проходили по этому месту. Парень удивлённо вскинул брови.

— Что ты сделала⁈

— Магия перемещения, — Вероника захихикала. — Сэр Дэвер меня научил. Жаль, что прыгнуть я могу не далеко и лишь один раз. Маны не хватает на большее. Бежим.

Девушка потянула в сторону, в боковой проход, вдоль стены, огибающей фруктовый сад. Ник последовал за ней. Они проскочили в арку, и тут Вике на шею набросилась верёвочная петля. Это было так неожиданно, что никто не успел вовремя среагировать. Николас даже не сразу понял, что произошло. Какая-то тёмная тень едва не сбила его с ног. Лишь в последний момент он успел увернуться, получив крайне болезненный удар в плечо. Вероника испуганно вытаращила глаза и вцепилась в верёвку руками, выронив свой посох на мостовую. Посох, она всегда таскала с собой, несмотря на все неудобства, словно боялась его потерять. Возможно, ей просто нравилось чувствовать себя настоящей волшебницей. Вот только в минуту реальной опасности, магическая палка ей ничем не помогла. Верёвка тянула девушку вверх, собираясь поднять над землёй, словно бывшую ведьму вознамерились повесить на этой арке, через которую молодые люди пробежали секунду назад. Три стремительные тени смели Николаса, заставив его перекатиться по земле, чтобы выйти из-под атаки. На ходу он выдернул свой клинок и встретил им приближающуюся палку, прежде чем она ударила его по голове. Наложить заклинание, позволяющее разрубить что угодно, времени не было. Трое противников оказались слишком стремительны и не давали даже мгновения на передышку. У каждого из них, в руке короткий шест с лезвием на конце, напоминающий алебарду. Чтобы не попасть под удар этого оружия, Серому приходилось уворачиваться, и отбиваться со скоростью и ловкостью, на пределе всех своих возможностей. Долго такой темп выдержать было не реально. Вообще, в первый момент, парню казалось, что это конец, и их убьют в первые же несколько секунд. Тем более что добраться до девушки и спасти её, не представлялось возможным. Жизнь самого Николаса висела на волоске. Но, в следующее мгновение, Вика задействовала какое-то заклинание. Верёвка вспыхнула и обратилась в пепел. Вика упала обратно на мостовую, на одно колено, и упёрлась ладошкой в брусчатку. В тот же миг по земле прокатилась невидимая волна, сбив с ног нападавших, заставив их совершить немыслимый кульбит назад, через спину. Послышались возгласы досады. Девушка схватила свой посох и вскинула над головой. Засветился магический круг. Палка одного из злоумышленников, стукнулась об этот круг и отскочила. В то же мгновение ведьма оказалась рядом с Николасом, прижавшись спиной к его спине. С другой стороны улицы появились ещё три противника. Николас видел их только мельком. Всё происходило слишком быстро и парню приходилось несладко. По руке заструилась кровь. Пот заливал глаза. Одного из нападавших он достал клинком, но тот вдруг рассыпался как несколько разноцветных тряпок, потеряв форму и скорость. Одна из тряпок намоталась на клинок. Посох с лезвием на конце, со звоном запрыгал по камням.

«Это не люди! Это куклы, созданные магией!» — с ужасом осознал Николас, сбрасывая тряпку и отбивая очередную атаку. Вероника ударом ветра раскидала противников перед собой. С арки, на землю спрыгнул какой-то верзила в чёрных одеждах и соломенной шляпе на лысой голове. Он взмахнул рукой и по улице поплыли клубы мелкой, белой пыли, тонкой, словно мука.

— Не вдыхай! — испугалась Вика.

«Легко сказать!» — Николас скривился от отчаяния, вдыхая воздух полными лёгкими. В данный момент он просто не мог не дышать, иначе просто задохнулся бы. Сейчас юноша был как загнанная лошадь, или как рыба, выброшенная на берег. Удары следовали один за другим, и у Николаса появился ещё один порез на правом плече.

«Я пробью тебе путь!» — зазвучал в голове голос Вероники. Девушка тоже задыхалась. Это чуствовалось даже по телепатическому каналу. — «Выбирайся отсюда и беги!» — Вика оттолкнула парня плечом. — «Я их задержу, сколько смогу. Меня они не убьют. Я им зачем-то нужна живой…»

«Стой! Нет!» — от отчаяния Николас так сжал зубы, что стало больно челюсти.

Не слушая его, девушка вскинула посох над головой. На земле появился и начал быстро разрастаться магический круг. Николас, сдерживая натиск убийц, и чувствуя как силы стремительно тают, попытался связаться с Алексом. Но тот не смог помочь. В это мгновение улицу качнуло. Все нападающие разлетелись как куча тряпок. Их шесты запрыгали по земле, издавая жалобный звон. Глаза Вероники закатились, и она начала заваливаться на бок. Николас сам уже не мог держаться на ногах. Тело отказывалось слушаться. Мысли спутывались, и парень полностью утратил ориентацию в пространстве. Всё же он попытался подхватить девушку, чтобы не дать ей упасть на твёрдые камни мостовой. Но в этот момент рядом оказался лысый верзила в соломенной шляпе. Схватив молодых людей за волосы, он стукнул их головами друг об друга.