Життя на Півночі: Апокаліптична LitRPG

«Він щойно сказав те, що сказав?»

«Помилка перекладу. У Ейлонів є дещо схоже прислів’я, тільки без конотації хіпі. У правильному перекладі це було б так: «Нехай пройдуть дощі миру і віють вітри війни до нашої наступної зустрічі», — послужливо каже Алі, і я злегка киваю.

«Мир», — повторюю я, злегка посміхаючись. Добре, коли в Римі.

Джейсон, звичайно, пильно дивиться на мене, коли пара йде, але я посміхаюся йому. Коли вони пішли, я спонукав його повернутися до навчання, оскільки він, здається, не схильний говорити про свої почуття.

Наступного разу, коли ми побачимо дівчат, які прокинулися, настав ранок і Лана миє ванну. На щастя, заклинання «Очищення» працює так само добре для нашої мети, тож ми з Джейсоном зрештою приготували сніданок. Величезний об’єм їжі, який нам потрібен, щоб нагодувати п’ятьох шукачів пригод із покращеним метаболізмом, вражає — напевно, тим часом ми могли б нагодувати кількох борців сумо. Досить кумедно, але Джейсон має навик, який дозволяє йому дуже швидко зібрати наш сніданок, а це змушує мене виконувати підготовчу роботу. Я з цим не погоджуюсь — я найкраще їстівний.

Коли Лана нарешті вибирається з ванної кімнати, Мікіто заходить з балкона, де вона переглядала свої форми. Я вражений, що їй вдається розмахувати древковою зброєю на крихітному балконі й нічого не знищити, але, мабуть, саме тому вона — майстер бойових мистецтв, а я — просто халтур із загостреним шматком металу. Я намагаюся не бути надто гірким з цього приводу — це не те, що я не став значно кращим за останні кілька місяців, особливо для початківця. У проміжку між її уроками та уроками Рокслі я навіть набув кращих навичок. Не завадить те, що Система, здається, покращує моє розуміння того, що мені потрібно робити, незалежно від того, хочу я цього чи ні.

Чесно кажучи, величезна кількість змін, які робить Система як на фізичному, психічному, так і певною мірою на соціальному рівні, лякає. Незважаючи на те, що точні зміни можуть бути не такими вже й поганими, як показують цифри в наших статистичних таблицях, усе одно ясно, що Система проникає прямо в нас і вносить зміни щодня. Якби я був духовною людиною, я б навіть трохи боявся за свою душу. Я знаю, що церкви та решта духовних осіб у місті дещо розтяжно пояснювали як Систему, так і апокаліпсис. Я їм цьому не заздрю. Цікаво, скільки людей робили духовний еквівалент засунення пальців у вуха та вигукували «на-на-на-на»?

«Земля — високий, тупий і задумливий», — каже Алі, дзижчачи переді мною.

Я моргаю, розуміючи, що знову заблукав у своїх думках. Це трохи тривожна звичка, яку я використовував, щоб робити багато передапокаліпсису. Здебільшого, коли я переживав сильний стрес на роботі або уникав думати про незручні факти, як-от кількість часу, який моя теперішня колишня проводила за телефоном зі своїм «другом» у Вайтгорсі. Я не робив цього багато років, тож мене це робить знову, дещо хвилює.

«Вибачте». Я винувато махаю рукою й оглядаюся. «Я щось сумую?»

«Просто обговорення того, що ми будемо робити. Ми можемо продати нашу здобич і тіла в Carcross в гільдії. У більшості випадків це буде незначною втратою, а в інших — пристойним прибутком. Якщо ми це зробимо, ми зможемо потрапити на сусідній гірський хребет і вирушити на пошуки чогось більш відповідного Рівню», — каже Мікіто.

Я бурчу й дивлюся на Лану, яка рішуче киває. Мене не в захваті від ідеї бігати і вбивати ще більше монстрів заради цього, але це потрібно зробити, і ми можемо знайти щось цікаве. Можливо, Dungeon або два.

«Прийдеш?» — питаю Джейсона. З наших розмов минулої ночі я знаю, що він дуже хотів зайнятися трохи складнішим полюванням. Я не був таким жахливим другом, щоб фактично не балакати про те, що йому може знадобитися або чого він хоче.

«Не можу. У мене сьогодні кілька зустрічей. Андреа хоче переглянути плани розвитку міста, чи зможемо ми намітити найкращі оновлення для придбання», — каже Джейсон.

"Ха". Я потираю підборіддя, перш ніж знизати плечима. Навчить його добровільно говорити про те, що раніше він був чудовим гравцем. Тепер, коли світ грає подібно до деяких із наших старих комп’ютерних ігор, з’ясовувати, як упорядкувати ваші варіанти розвитку, — це те, у чому він був би досить добрий. Навіть якщо час від часу йому потрібно нагадувати, що його вибір має реальні наслідки. Оптимальний маршрут може бути не найкращим, якщо немає додаткових життів або перезапусків гри. "Твоя втрата. Тоді ми потрапимо в Гільдію і почнемо полювати».

Мені б хотілося сказати, що Гільдія була приголомшливо чудовою, сумішшю вулиць Гаррі Поттера та плавучого інопланетного міста Валеріана. Натомість це більше схоже на відвідування ломбарду. Ми скидаємо свої запаси, виникає коротка суперечка між прилавкою та Алі, і ми їдемо. Коли я вперше туди відвідав, магазин із його голографічними стінами, сучасними меблями та сяючими синіми екранами був набагато ближчим до науково-фантастичного шопінгу, ніж цей.

Знову в дорозі цуценята злітають із швидкістю, за якою мені важко встигати, навіть із Saber у механічному режимі. Ми прямуємо до Тагіша, починаючи з шосе, але досить швидко повертаючи в лінію дерев і схил гори. Лана та Алі спілкуються разом у передній частині, використовуючи розширені органи чуття цуценят і прямий зв’язок Алі з серверною частиною Системи, щоб виявляти загрози для нас.

Це звичайне безліч дивного та огидного. Мутовані земні тварини, як-от песець або снігова сова, обидва з яких мають вражаючий контроль над нижньою межею температурного спектру. Крижаний ведмідь, зайнятий тим, що заморожує дерева, а потім їсть їх як морозиво. І, звичайно, є інопланетяни. Елементарні саламандри, чиї тіла настільки прозорі, що ви можете побачити світло-блакитні смуги замороженої крові, які накачуються з більшою швидкістю, кидаючи в нас бурульки. Пухнасті Снігові Елементалі, які відмовляються вмирати, скільки б разів ми їх не різали, поки не зрозуміємо, що нам потрібно розбити їх ядро. Зграя Кришталевих Птахів, які пірнають з нами-камікадзе, розбиваються об наші тіла перед тим, як виправитися, і літають знову, дедалі менші, доки вони, нарешті, більше не можуть змінитися.

Земля після апокаліпсису наповнена дивним і небезпечним, і наше завдання — убити їх усіх. Я постійно кидаю вогняні кулі та дротики мани, чергуючи між двома заклинаннями, тому що це легше, ніж розрізати більшість цих істот. Я майже шкодую, що не купив клятий вогнемет для Sabre, доки не згадаю, що спалювання лісів — це одна з речей, яких ми відчайдушно намагаємося не робити до настання зими.

Все одно буде корисним прямо зараз.

Боротьба з монстрами віком від 40 до 50 означає, що мені більше не нудно, я маю зосередитися, бути уважним і завдавати шкоди. Це не захоплююче, не «пролітати повз сидіння штанів, зробити помилку і померти», боротися, але це краще. Я знову прокинувся, зосереджений. Мене хвилює те, що я трохи виснажився боротьбою за своє життя.

Наша подорож веде нас угору, до вершини гірських хребтів, і, схоже, з примхи, більш ніж практичного сенсу, ми виявляємо, що піднімаємося на вершину хребта. Похід, який мав зайняти в нас кілька годин і залишити нас неспокійними, ми закінчуємо за годину з невеликим і лише тому, що нам потрібно зупинитися і вбити більше монстрів. Тут небагато, тому ми здебільшого просто бігаємо, стрибаємо та підстрибуємо.

Якийсь час ми стоїмо й оглядаємо землі навколо нас. Здалеку засніжені ліси виглядають такими незайманими і спокійними. Звивиста річка, її частини покриті льодом, і замерзлі озера, багато з яких нічим не відрізняються від землі навколо них, за винятком невеликої западини, що розкинулася перед нами, коли ми відпочиваємо. Небо переважно ясне, за межами кількох літаючих грифонів і сріблястих птахів. Ну і Дракон.

«Дракон!» Я шиплю, прихиляючись і лаючись.

Це пекельно далеко, так далеко, що це здебільшого пікіруюча бомбардування, але немає такого поняття, як достатньо далеко, коли йдеться про цих істот. Останнє, що ми хочемо зробити, це щоб він помітив нас і привів його назад до нашого дому. Нести палаючу смерть у міста – погано. Лана та Мікіто теж падають, притулившись низько до землі, і Алі перестає зависати.

Дракони бувають різноманітні — від майже Драконів Дрейків і Вірмів до повних, вогнедишних літаючих монстрів з легенд. Наразі ті, що ми помітили, виглядають як щось середнє між китайським драконом і типовим західним драконом із довгим тілом змії з гігантськими крилами, які піднімають істоту. Справжні Дракони починаються зі 100 рівня для підлітків, а старший Дракон може легко перетнути Рівень 300. Якось Алі розповів мені історію про Праксарда, одного із семи легендарних Драконів, на яких напала Імперія Кінгула. У відповідь на напад Праксард вирішив знищити Морікс IV, малонаселену планету, яка щойно досягла другого етапу свого тераформування під егідою Імперії. Праксарду знадобилося чотири години, щоб виконати цю роботу.

На щастя, Дракони, здається, керуються наймужнішими кодами рептилій і не об’єднуються разом і не підтримують один одного. Мабуть, це єдина причина, чому вони не подолали всіх і не стали фактичними володарями всього. Інколи я шкодую, що не пішов на урок Лицаря-дракона, коли мав можливість. Коли справа доходить до бойової майстерності один на один, їхні класові навички значно потужніші, ніж у Почесної варти Еретрану. Навіть якщо лицарі-дракони здебільшого борються з меншими версіями драконів у своєму рідному світі, вони все одно напивають дупу.

«Що воно робить?» — бурмоче Лана, дивлячись у далечінь.

Максимально збільшений зір, я спостерігаю, як Дракон знову падає вниз, вдихаючи бризки білого диму, які швидко розсіюються. Людиноподібні фігури завмирають, коли їх торкається дим.

«Збираю їжу…», — бурмочу я, дивлячись, як Дракон недбало повертається назад і бере пару гуманоїдних морозивок перед тим, як летіти. Коли його крила б'ють, я помічаю, що дерева, здається, лише досягають грудей гуманоїдів. Дерева заввишки до грудей, великий Дракон… «Це Велетні!»

«Морозні велетні. Мабуть, клан нещодавно переїхав. Середній зріст близько сорока футів, — додає Алі.

Микіто примружується, мабуть, дивиться на все це крізь куплені нею контактні лінзи.

«Він несе Гігантів на ногах? Як ворон із ховрахом?» — каже Лана, не в змозі розібрати деталі, як ми. Навіть її вдосконалені навички очі не в змозі встигати за нашими технологічними інструментами.

«Так», — каже Мікіто з блідим обличчям.

Мабуть, я теж виглядаю не надто добре. Цей Дракон має бути величезним.

«Давайте не битися з цим», — кажу я, і звідусіль швидко кивають головою.

Ми чекаємо й спостерігаємо, як Дракон відлітає, жодного разу не дивлячись у наш бік. Насправді воно майже не звертає уваги ні на що навколо, зарозуміло летить назад до свого гнізда. Знову ж таки, я не можу придумати нічого, що могло б йому зашкодити.

«Алі, він повертається до Клуан?»

"Так. Крижані поля внизу, напевно, є місцем його гніздування. Гадаю, домом для нього є гора Сеймур. Найбільші крижані поля, найвища гора, найглибший приплив мани. Дракони такі зарозумілі».

«Не впевнений, що це зарозумілість, коли вона може це підтвердити».

«Покажи, хлопче, покажи».

Коли Дракон стає не більш ніж цяткою, ми спускаємося з гори, почепивши хвости. Буквально в цуценятах. Наше полювання більш стримане та зосереджене, і всі ми, ймовірно, думаємо про те саме.

Нам попереду довгий шлях.

Розділ 4

За загальним консенсусом, ми проводимо наступні кілька днів, працюючи з Carcross, полюючи та вбиваючи в зонах вищого рівня, які всіяні околицями. Після нашої далекої зустрічі з Драконом решта наших полювання стала рутиною. Багато крові і насильства, багато вбитих і пограбованих монстрів і навіть випадкові поранення, але нічого дивного. Зізнаюся, мені знову стає нудно, і я починаю тестувати нові бойові прийоми посеред бою, щоб пожвавити ситуацію. Сформувати меч і пробити його ногою через монстра набагато складніше, ніж це виглядає в аніме.

Згодом тонкі натяки Рейчел і Джейсона про те, що вони хотіли б повернутися додому, перестають бути непомітними. Дивно, але тепер, коли ми вийшли з Вайтгорса, Лана, здається, має намір не повертатися, часом майже грубо ігноруючи пару. Мушу визнати, що я сам трохи нервуюся, враховуючи те, що може чекати на Вайтхорс. Зрештою, саме повідомлення, передане через міську раду Каркросса, спонукає нас рухатися — знайдено нове підземелля високого рівня.

У той момент, коли ми отримуємо сповіщення, ми скидаємо більшу частину зайвої здобичі, яку ми зберігали для продажу в магазині Вайтхорса в Гільдії. Немає сенсу — єдиний монстр, якого вони знайшли в підземеллі, мав 55-й рівень, тож якщо ми виживемо, підземелля дасть нам кращу здобич загалом. Теоретично ми могли б пройти повз Вайтхорс, але Лана наполягає, щоб ми просто пройшли підземелля. Ми погоджуємось на її прохання та прямуємо прямо до координат, зламаної разом старої GPS-даної та координат на карті, яку, на щастя, може визначити кожен, хто має доступ до системи.

Піднімаючись на гору та навколо низки дерев, нас зустрічає цікаве видовище. П’ятірка м’язистих гуманоїдних биків, одягнених у сучасні білі обладунки, стоїть навпроти іншої групи людей. Навіть здалеку в повітрі відчувається напруга між групами. Нічого дивного — партія Білла була однією з найбільш відвертих проти Єріків.

«Капстан, Неля, Арон», — вітаюся я трьом знайомим Єрикам.

Ще двоє відомі, але я не можу згадати їхніх імен. Я маю на увазі, що я міг би знайти це та прочитати це з їхніх табличок, і я це роблю, але через кілька секунд я знову замовк. Можна було б подумати, що всі пункти, які я маю в розвідці, зробили б такі речі легкими для запам’ятовування, але це могло мати стільки спільного з тим, що я вважаю важливим чи ні. Їх імена поки що не реєструються ні в якому масштабі. Цікаво те, що Єрик може виглядати як мінотаври з грецьких легенд, але я не думаю, що хтось коли-небудь уявляв собі анатомічно правильну самку мінотавра. Не те, щоб ви могли сказати про Нелію, але чи могли б ви уявити собі грецькі статуї?

Навіть коли я міркую про подібні дурні речі, я дозволяю своєму погляду блукати по їхній групі, помічаючи пристойне підвищення рівнів після того, як ми востаннє разом билися. Ця думка змушує мене дивитися на Лану, яка, навіть якщо її обличчя здебільшого приховано хутром Говарда, виявляє суперечливі емоції.

«Викупитель», — бурчить Кепстан, його голос наче каміння, що скреготає разом. Лідер Єріка височіє над своєю групою. «Ми всі тут?»

"Я думаю так. Білл». Я нахиляю голову в бік лідера іншої групи.

Окрім нашої, група Білла налічує найбільшу кількість людей високого рівня у Вайтгорсі, тому не дивно, що він тут. Особливо для невідомого підземелля високого рівня. Можливо, ми багато в чому не згодні, але після того, як ми провели час у підземеллі Spore, ми порозумілися краще. Битися поруч з кимось має тенденцію до цього. Я також не здивований, що він не сказав управі, щоб вона відійшла. Важко відмовитися від одного лише бонусу досвіду. Я дивлюсь на його групу, старанно ігноруючи Лутієна, мого колишнього, і зауважуючи, що Кевіна, сучого сина, з яким вона мене зрадила, немає поруч.

Білл Кросс (Кліпер 7 рівня)

HP: 1660/1660

MP: 930/930

Лютіен Селбріндаль (чарівниця 47 рівня)

HP: 680/680

MP: 2300/2300

проклятий Зараз він отримав розширений клас. Мені справді цікаво, яким був цей досвід, але ще більше мене цікавить його справжній титул класу.

«Ви тепер перукар?» — запитую я Білла, який хмуриться на мене, а потім сміється, хитаючи головою.

«Ви можете читати Класи», — каже Білл.

«Дешева покупка в магазині», – відповідаю. Ухильний, але правдивий.

«Це просто термін, який Система дала моєму класу», — каже Білл.

«Будь-які корисні навички для занять?» Я запитую.

Білл знизує плечима з напівусмішкою. «Я не усвідомлював, що ми на цьому місці».

«Хар. Ви бачили мої хитрощі, — кажу я. «І ніколи не знаєш, що може знадобитися в підземеллі».

«Немає групових навичок. Я можу значно завдати шкоди одній цілі, і тепер у мене є навичка «відійти». Це відштовхує нападників. Решта — просто Опір, — каже Білл, і я киваю на знак подяки. "Ви?"

«Небагато нового. Більше заклинань — вогняна куля, яку ви можете побачити більше, якщо там не надто тісно. В іншому випадку я можу досить швидко переключатися між грою в обороні та нападом».

Білл киває, а потім дивиться на Єріка, криво скрививши губи. «Ну, я думаю, у них досить добре налаштований захист. Вони можуть не подобатися, але вони жорсткі лохи. Як ми знаємо."

«Особливо Capstan», — кажу я. Напруга чи ні, нам доводилося працювати разом досить часто, і коли кров зустрічає лезо, ми всі професіонали.

«Здається, я ніколи не розповідав тобі, але мені прикро чути про Річарда. Він мені сподобався, — каже Білл, киваючи на Лану. «Я намагався їй сказати, але… добре…»

«Вона думає, що ти експлуататорський мудак».

«І я думаю, що вона закрита мрійниця», — каже Білл. «Я просто задовольняю потребу».

Я хитаю головою, оглядаючись. Не час вдаватися в це.

«Інгрід». Я киваю на вбивцю/особу з класу ізгоїв, коли мої очі нарешті знаходять її.

Лише тому, що я стежу за цим, я помічаю, коли мій погляд пропускає вороноволосу жінку, яка стоїть ліворуч від Білла. Вона прислухалася до кожної часточки нашої розмови, на відміну від Лютієна, який відійшов. Я все ще винен Інґрід за її участь у збереженні мене живим під час останнього бігу в підземеллі.

«То хто веде?» — каже Білл, помітивши моє бажання не займатися далі.

"Capstan?"

«Я вважаю, що моя група найбільше підходить для цього, Відкупителю», — бурчить Капстан, почувши нас.

На секунду Білл виглядає незадоволеним, а потім зневажливо махає рукою.

«Спочатку дрони», — кажу я й простягаю руку, витягаючи їх зі свого інвентарю. Я кидаю в небо трьох, якими я володію, і посилаю їх на розвідку з думкою.

Я б теж послав Алі, але сам не зайшовши в підземелля, він тут застряг. І навіть у підземеллі він буде прив’язаний набагато ближче, ніж зазвичай. Чим вище щільність мани, тим ближче він повинен бути до мене; інакше його вигнали б. Поки що я не зрозумів, чи є щось, що насправді може його вбити, але Алі натякнув, що процес вигнання та виклику насправді досить болісний.

Поки мої безпілотники працюють над отриманням нам карти, Лана переходить, щоб поговорити з Капстаном, дізнавшись про види монстрів, яких ми можемо зустріти. Замість того, щоб отримувати інформацію з інших рук, я зосереджуюсь на зображеннях, які надсилають безпілотники. Я досягаю близько ста футів, перш ніж включаються перешкоди Mana, і я втрачаю зв’язок. Після цього все, що я можу зробити, це дочекатися, поки бортові програми повернуть дрони, сподіваюся, неушкодженими.

«Знаєш, більшість людей навіть не бачать мене, коли я цього не хочу», — каже Інґрід, коли я нарешті перестаю дивитися на екрани.

Зізнаюся, я трохи підстрибнув і якраз кликав до себе меч, коли зрозумів, хто це. Я сердито дивлюся на чорноволосу жінку, і вона усміхається мені.

Так. Посміхається.

Інгрід Старлінг (??? Рівень ???)

HP: ???/???

МП: ???/???

«Знаєш, це хороший спосіб отримати ножове поранення», — буркнув я на неї, розсіяно зауважуючи, що Алі досі не може отримати інформацію про неї в Системі.

Вона сміється. Інгрід добре сміється, один із тих заразливих, які змушують інших людей приєднатися. Звичайно, вона сміється наді мною, тому я трохи менше ймовірно сміятисяму разом з нею, але все ж добре. «Якби ти міг мене вдарити».

«Ти не такий швидкий», — зауважую я, і вона знову посміхається.

«А ти не такий хороший».

"Угу." Я відчуваю, що стаю сварливим, тож змушую себе глибоко вдихнути. «Ви знаєте, я справді тут працюю».

"Ні, не ти. Ви чекаєте, поки дрони повернуться. Зараз ти такий же, як і всі ми, чекаєш з палицею в дупі. Отже, ти збираєшся поділитися?» — запитує Інгрід.

На мій насуплений погляд вона вказує на мою праву руку. Я дивлюся вниз і кліпаю, бачу в ньому плитку шоколаду. Я простягаю його їй без жодних слів, дістаючи іншу собі зі свого інвентарю.

«Думаєте, буде так само погано, як у нас вперше?» Інґрід каже навколо плитки шоколаду, що в неї в роті.

«Наш перший?» Я злегка посміхаюся, хитаючи головою. «Звучить некоректно, як ви це говорите».

«Гело, хлопче», — каже Інґрід.

Перш ніж я встигну сказати щось інше, я відволікаюся, оживають сигнали дронів. Завантаження відбувається незабаром після цього, і я гублюсь у перегляді всього, що можу про підземелля. Довгі хвилини відеоматеріалів і показань радара дають нам план поверху, але жодних ознак монстрів, які мешкають у печері. Я гортаю інфрачервоне, потім покращене зображення та нічого не знаходжу. Монстри вискакують лише тоді, коли я дивлюся в ультрафіолеті. Я шиплю, іскри та стрибки від істот є мертвою віддачею неприємностей, які ми збираємось побачити.

«Той монстр, з яким ти бився, Капстане. Він використовує якісь спеціальні повноваження?» Я запитую.

«Жодного. Крім здатності маскуватися, він не виявляв жодних додаткових здібностей», — відповідає Єрик.

«Тоді гаразд». Я зітхаю і розмахую руками.

Алі надсилає інформацію всім, і неповну карту, і фотографії, які ми зробили. Поки всі зайняті оглядом, я беруся зберігати свої дрони.

«Що це за білі іскри?» — каже Білл, нахмурившись.

«Ви дивитесь на все за допомогою покращеного бачення за допомогою шарів ультрафіолетового світла від дронів. Миготливі білі іскри походять від ультрафіолетового світла, яке випромінюють монстри», — відповідаю я.

Першою це отримує Мікіто, ймовірно тому, що вона майже постійно користується своїми лінзами. "Електрика. Ви думаєте, що вони можуть володіти електрикою».

"Так. Немає причин для стрибання іскри, якщо через них не протікає величезний струм». Заглядаю в крижану печеру з висячими бурульками. Поза вогнем блискавка добре вбиває. І це дозволить уникнути суттєвої шкоди самій крижаній печері.

«Це не має значення», — каже Капстан, махаючи групі вперед. «Ми вб’ємо їх, коли вони прийдуть».

Неля йде позаду нього, піднімаючи свій посох і шепочучи слова собі під ніс, накладаючи заклинання підтримки. Сподіваємось, вона як електричний опір там.

«Алі, ти що-небудь можеш зробити? Може, накладете на нас свою елементарну спорідненість?»

«Звичайно. Але я можу це зробити лише за чотирьох. Це ти, Лана і Микито. Хто останній? Цей високий напій темряви? Чи твій пухнастий друг?»

«Цілитель. Завжди цілитель, мудак».

Навіть після мого попередження я чую, як Алі сміється. Однак він також повільно розширює свій дар, накладаючи щит навколо нас чотирьох. З огляду на мої здібності до класу, броньований опір Сейбр і дар Алі, я мав би бути досить несприйнятливим до всього, що можуть кинути ці монстри. Я майже пропоную йти вперед, але в останню мить тримаю язика на замку. Голова бика — це як буквальне, так і переносне найменування для Capstan — якщо він каже, що вони йдуть першими, вони йдуть першими.

За своєю природою печери є середовищами існування з контрольованою температурою. При температурі -30 °C у печері має бути тепло, навіть якщо вона заповнена льодом. Натомість температура знову падає, і люди, які все ще мають відкриту шкіру, шиплять від раптового холоду. Усі ляпають, викручують та іншим чином наказують повністю закрити свої бронежилети та одяг, видаляючи оголену плоть із субарктичного повітря. Всі, крім Алі, звичайно, який вирішує переодягнутися в спідометра.

«Ніхто не повинен цього бачити», — каже Лана.

Лютієн піднімає тонку руку й кидає на Алі сяюче блакитне заклинання, від якого Дух справді намагається уникнути. Заклинання на основі мани завдадуть шкоди будь-кому, навіть духам, які не повністю перебувають у нашому вимірі.

Кабестан та решта Єрик ігнорують побічну гру, крадучись глибше в підземелля, періодично стріляючи маленькими кульками, що світяться, у стелю, щоб освітлювати територію. Більшість із нас має ту чи іншу форму покращеного зору, але завжди буде гідною ідеєю освітлити оточення, коли це можливо. Ніколи не знаєш, яке заклинання чи шкоду ти можеш отримати.

Трійця монстрів виривається зі схованок із-за сталагмітової бурульки, їхні низько опущені перетинчасті ноги контрастують із величезними головами та товстими хвостами, які вони використовують для нападу. Чисто білі, лише з кришталево-блакитним краєм на лусці, монстри виглядають як доісторична версія крокодила і приблизно втричі зліші. Кабестан ловить першого на своїй сокирі, його лезо розчавлює та розриває луску, перш ніж зісковзнути, а другий затискає пащею навколо його ноги. Він повертається назад і відкидає великого Єріка вбік, а останній неокрок кидається на Аарона. Аарон відскакує назад, ухиляючись від удару на міліметри, стріляючи з пістолета зі стегна, кожна куля відкриває кровоточиві рани на монстрі.

Їхня початкова атака закінчилася, Нелія підняла руки вгору, завершуючи своє заклинання, і з’явилися сяючі зелені лінії, які захопили двох монстрів і зафіксували їх на місці. Тепер, коли учасники бойових дій здебільшого поза межами ближнього бою, решта з нас відкриває поєдинок у пастці, а Аарон бореться зі своїм власним монстром, тримаючи пряме озброєння та б’ючи його ногами, перш ніж стріляти в нього знову і знову. На відміну від того, що можуть показати вам аніме та інші телевізійні шоу, стріляти в рукопашну битву, якщо у вас немає вибору, справді погана ідея. Ви ніколи не знаєте, хто наврочить, коли він повинен був посваритися.

Я наношу знімки на монстрів, які потрапили в пастку та знищені, і переглядаю їхній екран стану, який нарешті підкинув Алі.

Postosuchus (Рівень 52)

HP: 2799/3480

МП: 340/350

Postosuchus (Рівень 53)

HP 2477/3290

MP: 420/420

Жорсткий, але не переважний. Групи з трьох осіб здійсненні, особливо коли ми значно переважаємо їх. До того часу, коли Кепстан повертається, з Постозухами впораються.

«Я покинув Вайтхорс заради цього?» — каже Білл із зневагою в тоні.

«Будь ласка, йдіть», — відповідає Лана, махаючи рукою в бік входу в печеру. «Вас ніхто не запрошував».

«Невірно. Я зробив, — бурчить Капстан. «Це лише вхід. Всередині нас чекає більше викликів».

«Ну що ж, тоді приступимо до цього», — каже Білл, і Капстан киває.

Лана спершу стискає її, і Нелія згортає хвіст, як я зрозумів, це гнів, але Капстан іде вперед, кликаючи свою команду. Я поки мовчу. Капстан великий-великий хлопець і знає, з чим має справу.

Через годину й п’ять боїв, окрім повільного збільшення кількості монстрів і використання пастки заморожуючих променів, це підземелля не стало більш небезпечним. Блискавичні атаки ніколи не з'являються, що трохи тривожить. Можливо, я помилявся, для чого призначені іскри? Тим не менш, усі інші вважали, що я мав рацію, і хоча люди можуть мати не набагато більше досвіду, ніж я, Єріки походять із довгої лінії шукачів пригод. Що завгодно. Менше проблем – добре.

Як завжди, підземелля змінює фактичні розміри печери, роблячи «збільшення всередині» і дозволяючи нам блукати годинами, коли ми вже повинні були досягти кінця. Просторові розміри, а також такі міркування, як повітряний потік і температура, є запізнілою думкою, коли мова йде про підземелля, наповнені маною. Отже, коли ми натрапляємо на печеру, заповнену льодом, таку велику, що в ній можна було б розмістити пару будинків, нікого не здивуєш, хоча зрештою ми трохи мружимося від відбитого світла від сотень крижаних кристалів.

Поки ми мружимося, нас вдарило цілих п’ятнадцять Постозухів. Кабестан автоматично розгойдується, його лезо сокири проривається в повітрі й без зупинки проходить крізь тіло монстра, втрачаючи його рівновагу на дорогоцінну секунду та не завдаючи жодної шкоди. Цілком достатньо, щоб пара монстрів збила його. Кулі Аарона також не завдають шкоди, розриваючи землю, коли Постозух врізається в нього. По всій лінії монстри атакують, і, здається, працює лише кілька видів зброї — нагіната Мікіто, клинки Мани-охоронця Лютієна та полум’я Анни, яке спалахує та відганяє монстрів.

Стоячи просто перед Ланою, я не маю багато часу, щоб звернути увагу, як пара стрибає до мене, їхні роти розширені й роздираються, коли вони тріскаються проти силового поля, яке створює Сейбер. Щит падає на третину лише від цих атак, і я шиплю, зосереджуючись на секунду, щоб застосувати Щит душі на Лані. Йому не вистачає автоматичної регенерації екранування Sabre, але це, звичайно, краще, ніж нічого.

«Вони поетапні. Енергетична зброя та заклинання мани!» — кричить Алі, коли він пливе високо над нами, біль пронизує його голос, коли він хапається за залишки лівої руки. Навколо місця, де закінчується пень, пливуть сині вогники, знову повільно заповнюючи його форму.

Я простягнув руку, викликаючи своє заклинання «Дротик мани», і спостерігав, як чотири з’являються навколо моєї руки. Вони летять прямо, врізаючись у постозуха, який усе ще намагається пройти повз мій щит. На жаль, дротики мани можуть бути дешевими та швидкими для застосування, але вони не дуже потужні.

«Використай свій меч, хлопче. Це зашкодить їм», — подумки кричить на мене Алі. Тепер він мені каже!

Не потребуючи ще одного запрошення, я нахиляюся вперед, кличучи меч, щоб відрубати частину носа, яка підходить занадто близько, перш ніж змусити меч знову з’явитися в моїй іншій руці, де я встромляю його в горло. Перебуваючи між парою нападників і танцюючи глибше в зграї, я тримаю свій меч і своє тіло в русі. Є трюк, щоб змусити холодну зброю, пов’язану з душею, з’являтися та зникати навколо вас, певне відчуття часу та руху, що повністю використовує її можливості. Навіщо витрачати півсекунди, щоб витягнути лезо з тіла, коли можна просто змусити його знову з’явитися назовні? Бойовий стиль Почесної гвардії заснований на їх душевній зброї, і я зробив усе можливе, щоб наслідувати їх. Це ефективно, хоча часто виглядає безглуздо.

Інгрід у своїй тіньовій формі бореться з монстрами на їхній власній території, пара ножів блимає, коли вона ріже й колоть, щоб утримати монстрів від перемоги над Біллом. Лютіен, її клинки мани на захисті, володіє вогняними батогами, які проходять наскрізь, але ранять монстрів, залишаючи інших її товаришів по команді вести прикриття. Пара променевих пістолетів Білла викидає пекучу смерть, пробиваючи отвори навіть у фазових формах. Єріки також поміняли зброю, зближуючись і прикриваючи Нелію. Усі, крім Капстана, чия сокира світиться червоним під дією навику.

Звичайно, не все йде по-нашому. Ми отримали більше ніж одну травму, але попередження Алі змінило імпульс на нашу користь. Принаймні до тих пір, поки Postosuchus не зіграє свою наступну карту. Вони зміщуються, повністю проникаючи в нашу реальність, заряджають нас. Атаки, які колись врізалися в їхні тіла й поранили, відходять. Вони вдаряють по нашій лінії, як руйнівні м’ячі, і те, що було впорядкованим захистом, зникає, оскільки кожен закінчує битися сам за себе.

Я майже єдиний, кого це не вплинуло — здебільшого тому, що я деякий час порушив ряди, щоб привернути до себе більше. Зауважте, це не означає, що я набагато краще завдаю їм болю, але коли вони налітають на мене, я запускаю Blink Step і з’являюся позаду них, щоб схопити Постозух у Лани, коли вона тримає його однією рукою під шиєю. Я обертаюся, вставляючи в нього стегна, і спостерігаю, як монстр летить у своїх друзів, які ледь не розвернулися.

Я ліг на четвірку з Ударами клинка, сині лінії сили брижі від мого меча, коли я різав знову і знову. Кожен удар може бути не таким сильним, як поріз рукою, але на такій відстані кожен удар вражає більше одного. Лана, яка тепер стоїть на колінах, посилює мою атаку зі своєї рушниці, прориваючи діри в монстрах, а з ран бризкає кров і м’ясо.

«Іди! У мене це є, — кидаю я на Лану.

Вона різко киває, обертаючись туди, де її вихованці, окрім Анни, ведуть програну битву. Цуценята просто недостатньо сильні, щоб впоратися з додатковим опором монстрів. Кидаючись уперед і вбік, Лана знову і знову розряджає свою рушницю в монстра, що знаходиться на відстані, коли той розриває та розриває ногу Тіні. У мене немає часу спостерігати, крадькома поглядаючи, як я працюю, щоб утримати своїх чотирьох на задніх ногах і подалі від мене. Останнє, що я бачив Лану та її домашніх улюбленців, це Мікіто, що мчить, а її власний нападник — труп, що остигає. Тоді я надто зайнятий, щоб дивитися.

Через кілька хвилин, які здаються годинами, я витягую останній труп мого квартету нападників у свій вимір сховища після того, як пограбував його, і сідаю. Я не намагаюся рухатися швидше — останні кілька крапок на моїй міні-карті є хорошим показником того, що група все добре контролює. Приємна річ у Системі полягає в тому, що якщо хтось із поранених не має поточного ефекту статусу, вони будуть жити та заживати. Озираючись, я підходжу до цуценят. У Лани перев’язана нога Тіні, а Мікіто накладає заклинання зцілення на Анну.

«Це більше твоя швидкість?» Здалеку можна почути саркастичний тон Алі, коли він знущається над Біллом, який стоїть нерухомо, поки один із його товаришів по команді накладає на його руку заклинання регенерації, відновлюючи пару втрачених пальців.

Єдина відповідь Алі надходить від Лутієна, який кидає в Алі м’яч із нудотною зеленою енергією.

"Потрібна деяка допомога?" Я питаю Лану, яка киває. Я присідаю, гіпсую, щоб допомогти прискорити процес загоєння. Це не обов’язково, але немає сенсу витрачати час — ніколи не знаєш, що може напасти наступним чином. Що нагадує мені…

Я дивлюся вгору й помічаю охоронців, яких поставив Капстан, і всі вони сяють зеленим світлом, оскільки цілющі заклинання Нелії діють на Єрік. Завжди приємно мати когось із трохи більшим досвідом гри.

«Тож ці вогні — частина їхніх змінних властивостей?» — запитую я подумки в Алі, коли працюю над Тінню, а Лана гладить цуценя, що скиглить.

«Найкраще, що я можу зрозуміти, так. Хочеш, я розвідаю попереду?» — запитує Алі.

Я надсилаю йому підтвердження. Немає причин просити його бути обережним. Постозух міг би його поранити, але він не помре.

"Ти в порядку?" — запитую я Лану, з трепетом дивлячись на рудого, коли вона гладить цуценя. Я помічаю легке тремтіння в її пальцях, те, як вона надто міцно тримає чорного хаскі.

«Я в порядку», — каже Лана. «Ти вже пограбував тіла?»

Я розглядаю можливість штовхнути її, але за останні кілька тижнів стіна між нами стала такою високою, що я навіть не знаю, як її пробити. "Ще ні."

«Іди. Нам потрібні кредити», — каже вона.

Я нахмурився. Вона ніколи не була так захоплена грошима. Мої вагання привертають її роздратований погляд, і я стою, щоб грабувати та складати більше трупів. Я нічого не можу з цим зробити, принаймні зараз. Інші дозволили мені зберігати тіла, знаючи, що це легше, ніж «звичайне» розкопування трупів у пошуках шматочків, які можуть використовувати алхіміки, ковалі та інші ремісники. Як я вже сказав, навички охорони корисні в інших, менш прямих способах.

Через кілька хвилин група готова рушити, і я передаю нову інформацію, надіслану Алі в Капстан. Ми прямуємо глибше, цього разу обережніше. Точно не нудно.

Майже через дев'ять годин ми нарешті підійшли до кінця. Якби не той факт, що Алі знайшов кімнату Боса, ми б, мабуть, уже зробили перерву. До біса, якби не той факт, що всі ми оновили статистику, нам уже довелося б зробити перерву. Я все ще пам’ятаю свій перший день після приходу Системи, коли біг, переховування та час від часу бійка повністю виснажили мене — якщо не фізично, то принаймні розумово. Але пошук кімнати Боса дав нам достатній поштовх, щоб утримати групу, втомлену та капризну, як усі ми були.

Коли ми заходимо в кімнату, Бос Постозуха згорнувся калачиком, висунувши голову над хвостом і дивлячись на єдиний вхід. Коли ми входимо, фіолетові очі розміром із обідню тарілку злісно дивляться на нас, розширюючись, коли ми готуємося. Воно не рухається, просто спостерігає за нами, і щось у мене в животі падає. Ніколи не добре, коли монстри не атакують відразу. Це означає, що вони або розумні, або задумали щось інше.

Капстан, Аарон, Мікіто, хаскі та великий танк, який є танком Білла, рухаються навколо монстра, нашої першої лінії захисту. Решта з нас відстають, посилюючи наші атаки. І все одно нічого не відбувається. Капстан рубає йому руку, і ми вивільняємося, відкриваючи вогонь кулями, променями, заклинаннями тощо — і тоді все йде вбік.

Одного разу воно є, наступного — його вже немає. Уся наша вогнева міць витрачена даремно, і ми залишилися озиратися, шукаючи неприємностей.

«Він повністю змінився...» кричить Алі, його речення обривається, коли його розривають на частини. Крові немає, але частини тіла розлітаються, а потім Алі вигнаний. І все одно ми нічого не бачимо.

Однак слів Алі достатньо, і я перевіряю налаштування QSM. Якщо припустити, що Бос використовує той самий вимір, що й решта його команди, я мав би змогти ковзати прямо. Мерехтіння, і я всередині, світ навколо мене стає примарним контуром. QSM частково переводить мене в інший вимір — не повністю, оскільки я б не зміг побачити, де я був, якби це було, — але цього достатньо, щоб я міг побачити Боса. Часу, який я витратив, достатньо, щоб він знову змінив позиції, зайшовши за нашу лінію та підготувавшись до атаки. Я відкриваю з Inlin.

Я ніколи раніше не пробував вистрілити з Інліна в монстра, який знаходиться в іншому вимірі. Замість того, щоб пробивати нові діри в монстрі, кулі швидко втрачають своє місце у зміні розмірів, повертаючись назад у мій вимір за замовчуванням. На щастя, монстр такий великий, що мої постріли руйнують стіни, а не мої друзі. Мої постріли, які припали так близько до групи, змусили всіх схопитися, змусивши Постозуха змінитися та наступну атаку промахнутися. Кілька атак моїх друзів пізніше, і Бос повертається назад, його незначні рани вже зникають.

Дуже шкода, що я чекаю тут. Блискавка вітає його, коли я розвантажую заклинання, яке заряджав, біле світло таке яскраве, що навіть із компенсацією спалаху я примружую очі. Як і раніше, енергія перетинає всі виміри — або, можливо, залишається в усіх вимірах. У будь-якому випадку, Postosuchus звивається на своїх опушених ногах, хвостом б’ється, коли він намагається вдарити мене, але блискавка врізається в нього, роздираючи його тіло й ранячи. Я тримаю його на мотузках, його тіло звивається, коли електрика каскадом проходить через нього, змушуючи м’язи стискатися, а нейрони стріляти — і саме тоді вибухають гранати.

Квантові гранати - це високотехнологічна відповідь на зміну розмірів. Перебуваючи не повністю в якомусь окремому вимірі, сфокусована енергія квантових гранат завдає значної кількості шкоди і може, якщо її використати належним чином, повернути перемикач вимірів назад у реальність. Приблизно це відбувається зі мною, коли енергія бомбардує моє тіло, рівною мірою завдаючи шкоди мені та Сейбер і відриваючи мене. Мені пощастило, що я не опинився в епіцентрі вибуху.

Я лежу на землі, курю й стогну, знаючи, що Бос майже не постраждав від нападів. Адже, на відміну від мене, вона була повністю перенесена в інший вимір. Гранати були корисні проти своїх побратимів, але проти Боса вони були б не корисніші, ніж теплий душ. Навіть коли я лежу там, я відчуваю, як Sabre змінює маршрут навколо пошкоджених компонентів, відновлюючи функціональність так швидко, як тільки можуть мій навик і його вбудовані процеси.

"Вибачте!" Арон кричить на мене, очима оглядаючи наше оточення, очікуючи наступної атаки.

Я відповідаю йому стогоном, застосовуючи швидке заклинання Великого зцілення, поки Сейбер закінчує перезавантаження.

Я занадто повільний для того, що буде далі. Бос знову з’являється біля м’ясоголового Білла і затискає його зубами. Захисні леза Лютієна б'ють, впинаючись у тіло монстра, а списи тіні вириваються з землі, пронизуючи монстра, навіть коли Бос намагається перекусити бідолаху навпіл. Білл стріляє з пістолетів в упор, кожен постріл відкриває рану все ширше й ширше. Цілитель Нелії та Білла кидає заклинання зцілення за заклинанням зцілення, марно намагаючись зберегти танк живим, але останній хрускіт розколює його верхню половину від нижньої.

Дзвоник повідомляє мені, що Сейбр піднявся, тож я піднявся, рука піднята, щоб додати свої заклинання до суміші, але Боса вже немає, він повернувся в інший вимір. Я гарчу: «Це повністю в іншому вимірі, але якимось чином все ще бачу в цьому. Квантові гранати марні».

Мені кивають, я оглядаюся навколо, дивлячись на QSM. Майже дві третини заряду вичерпано, залишаючись достатньо, щоб перекинутися та трохи битися, але насправді недостатньо, щоб убити. Ймовірно. Краще залишитися тут, додати шкоди і зцілення. Можливо, я зможу зупинити іншу людину від розриву на частини.

Він з’являється відразу за Мікіто, викриваючи рот до крихітної японки. Погана ідея, адже вона засовує свою древковину в його рот і застряє там. На півдорозі до її древка Бос відмовляється від спроби з’їсти її, оскільки біль нарешті досягає її крихітного мозку. Решта з нас зайняті тим, що вриваються в нього, розвантажуючи постріли в його тіло, перш ніж воно зникне, забираючи з собою нагінату Мікіто.

Мікіто сердито вигукує, здригаючись руками, вона дістає зі свого інвентарю пару коротких вигнутих мечів. Настає тиша, поки ми чекаємо наступної атаки, тиша, яка тягнеться на кілька хвилин, перш ніж з’явитися знову, гігантський хвіст змітає Єріка вбік. Йерік може бути великим для гуманоїдів, але вага та імпульс перемагають, і групу відкидає на сусідні стіни, тріщаючи бурульки на своєму шляху крізь повітря. Заклинання, створені з льоду, вогню та тіней, розривають його, в той час як промені готують його плоть, а кулі посилюють його травми. Мікіто танцює крізь вогонь, низько нахиляючись і розрізаючи його підніжжя, розриваючи сухожилля, перш ніж її відштовхне вбік, коли монстр повертається.

Ще двічі монстр вискакує та вискакує, другого разу спіймавши Лютіен і ледь не вбивши її. Лише серія поспішних заклинань зцілення та той факт, що монстр поранений, не дозволяє йому вбити її, хоча під час смерті він відриває від неї ногу. І тоді все закінчилося, понівечене тіло лежить у купі замерзаючої крові, а решта з нас починає процес ремонту.

Щиро вітаю! Підземелля очищено

+10 000 XP

Перший чистий бонус

Очистивши підземелля вперше, ви отримали додаткові +5000 досвіду +1000 кредитів. Бонус за те, що ви стали першим дослідником +5000 XP +5000 кредитів.

Bent Knee Ice Cave Dungeon класифікується як рівень 65+ і вище.

Рівнем вище!

Ви досягли 35 рівня як почесна варта Еретрана. Очки статистики розподіляються автоматично. У вас є 3 безкоштовні очки атрибутів і 4 класові навички для розподілу.

Я дивлюся на людину, яку ми втратили, і пласкі беземоційні обличчя Інгрід і Білла, і кривлюся. Я поняття не маю, про що вони думають — можливо, хтось на зразок Рейчел міг би зрозуміти, яку втрату вони відчувають, коли помирає ще одна людина з їхнього міста. Тому небагатьом з них вдалося вибратися з Доусона. Егоїстично, я не можу не думати, що втрата іншої людини є ударом для Вайтхорс. Особливо, коли це хтось такого високого рівня. Прокляті підземелля з кожним днем стають все жорсткішими.

Розділ 5

«Я ненавиджу, коли мене висилають. Головні болі справді, справді відстій», — бурчить Алі, коли я тягну його назад у наш світ, спостерігаючи, як мій басейн мани падає, як камінь, коли я це роблю. Найбільша проблема, пов’язана зі мною, полягає в тому, що вартість його виклику постійно зростає.

«У вас навіть болить голова?» мені цікаво.

«Щось досить близьке до цього». Алі хитає головою. «Вибач за втрату, хлопче».

Я озираюся на зменшену групу, що йде з гори, і тупо киваю. Ще один клятий труп, який покладеться біля ніг Системи. І моя. Якби я пам’ятав сказати їм не використовувати гранати, якби я придбав навичку чи якусь техніку для спілкування між вимірами, якби я застосував заклинання зцілення… Якби. Якщо. Якщо. Так багато "якщо". «Якщо» може завалити вас, кинути у вир невпевненості в собі та втопити в минулому. Ви завмрете в майбутньому й проігноруєте сьогодення, якщо дозволите.

Що є, те є. Я відкидаю думки, сумніви та розумові звинувачення. Забагато битв, забагато тіл, забагато смертей. Я знаю, що решта роблять приблизно те саме по-своєму, оброблюючи битву, щоб ми могли продовжувати. Тому що врешті-решт все, що ви можете зробити, це продовжувати.

«Принаймні ти отримав інший рівень, хлопче», — каже Алі, повертаючись до нашого приватного каналу.

«Так. Незабаром доведеться призначити ці атрибути».

«Все ще зберігаєш очки навичок для рівня 40?»

"Так. Навички третього рівня виглядають досить добре. Поки що я компенсую різницю технікою та кредитами».

«Просто будьте обережні. Можливо, не завжди є час, щоб призначити їх».

"Я знаю. Говорячи про кредити, що з одержимістю Лани?»

«Ну… у мене є кілька ідей, але вони вам не сподобаються».

Перш ніж я встиг щось сказати, Мікіто підходить до мене й штовхає мене. Я дивлюся на неї, поки вона говорить. «Я наближаюся до 50-го рівня. Я сподівався, що Алі зможе сказати мені, що станеться тоді».

Алі кліпає й дивиться між нами. Я знизую плечима, а Дух потирає підборіддя. «Ну, є кілька способів, як все може піти. Найпростіший спосіб - пройти Класи, які пропонує Вам Система. Вони походять від вашого початкового базового класу, переважно прямі оновлення. Непоганий вибір, якщо у вас уже є хороший базовий клас. Якщо ви хочете отримати доступ до спеціалізованих просунутих класів, є квести, які ви можете виконати, щоб відкрити їх. Хоча тут це не дуже життєздатно, але для галактиків, які мають кредити та час, це популярна річ.

«Нарешті, ви можете пропустити весь випуск і просто купити опцію через магазин. Дає вам доступ до більш потужного просунутого класу, коли ви досягнете рівня 50, але це досить дорого. Це найпоширеніші варіанти. Зміни також можуть бути складнішими, як-от класи та навички, які дають вам варіанти отримати кращі класи, але знову ж таки, це вимагає планування та доступу до параметрів».

«Я припускаю, що це те саме для майстер-класів?» — кажу я й отримую кивок від Алі.

«Чи є спосіб дізнатися, що мені можуть запропонувати?» — питає Микито.

Алі пирхає. «Ой. Купуйте в магазині. Зазвичай також не надто дорого».

Микито киває, спокійно сприймаючи докір. Звичайно, це було так просто. Проклята Система завжди хоче, щоб ви в неї щось купили. Завжди.

«Що відбувається з Ланою?» Я бурмочу Микито, а вона дивиться на мене, відкриваючи рота, щоб відповісти.

«Я чую вас двох», — кличе Лана, крокуючи вперед і пильно дивлячись на нас. «Якщо тобі є що сказати, скажи».

Мікіто червоніє, схиляючи голову від того, що її спіймали.

Я злегка пересуваюся, відчуваючи дискомфорт від прямої конфронтації, але стискаю зуби й запитую. Краще, щоб це було сказано і зроблено. «Що з тобою відбувається? Ти змінився."

«Мені заборонено?» — каже Лана, сердито дивлячись на нас.

«Не те, що я сказав. Я намагаюся зрозуміти ваші дії. Я хвилююся за вас, — кажу я.

Лана пирхає, чухаючи сіре хутро Говарда, коли він підходить до неї. "Зі мною все гаразд. У мене там усе впоралося, чи не так?»

— Поки що... — неохоче визнаю я.

«Я не той, хто сьогодні зламав ряди. Або зник, не повідомивши нам чому. Або повідомляв Хакарті про все, що ми робимо. Не намагайся звинуватити мене в тому, що я роблю. Зі мною все гаразд, — кидає Лана. "Я отримав це."

Я відкриваю й закриваю рота, коли вона гойдається на Говарда, нахиляючись до цуценя, яке злітає. Ну, лайно.

«Дякую за підтримку», — бурмочу я Мікіто, яка знизує плечима, не зводячи очей з землі. Я не можу звинувачувати її — емоційні протистояння нелегкі.

Ми разом спостерігаємо, як Лана та її домашні тварини злітають, відтікаючи від групи, і лише хитаємо головами, дивлячись на запитливі погляди інших.

«Ну, добре пройшло…»

Це не тріумфальне повернення, коли ми нарешті дістаємося до Вайтгорса через кілька годин, хоча тіло Боса, яке я висаджую, отримує більше, ніж кілька широко розплющених очей на м’ясний двір. Це буде до біса гарним збільшенням наших запасів їжі. Одна приємна річ у Системі — майже все, що рухається, їстівне, якщо воно не отруйне за своєю природою. Звичайно, не так, якби хтось спробував з’їсти Mercury Elemental.

Щоб продати все та розподілити кредити, потрібно кілька хвилин. Досить просто надіслати кредити через систему, тож Мікіто та Лані навіть не потрібно бути там, і Мікіто скористався цим моментом, коли ми повернулися.

Я стою біля будівлі в центрі міста з Алі, намагаючись зрозуміти, що робити далі, коли день вирішує змінитися на гірше. З будівлі виходить двоє високих туїнарів у червоному та жовтому, які тримають себе з прямою поставою, як шомпол, яку можна побачити у солдатів. Вони швидко розбіглися, один з них уважно спостерігав за нами з Алі, а інший оглядав вулиці в пошуках нових загроз. Вони лепетають так швидко, що навіть переклад Алі не працює, поки він зайнятий іншими справами, наприклад отриманням інформації про їхній статус для мене.

Трохи пізніше виходить інша пара охоронців, ведучи високу жінку Туїннар і нижчого чоловіка Туїннара, мабуть, лише п’ять футів три дюйми заввишки, але з тією хижою грацією та неусвідомленою впевненістю, яку я став асоціювати з справді небезпечним. Жінка цікавіша, красивіша в тому темношкірому ельфійському стилі, з довгим мохо-зеленим волоссям, що контрастує з золотим і червоним кольором її сукні. Вона йде так, як роблять могутні люди, упевнена, що все вийде саме так, як вони хочуть, тому що так було завжди. Стоячи поруч з нею, Рокслі, хоч і красивий, його затьмарюють навіть його навички та якості. Не тому, що вона красива, а тому, що сама її присутність викликає бажання спостерігати за нею. Дивно, але в кінці цієї строкатої групи знаходиться Лабаші, Хакарта, який є потворним зеленим контрастом у групі прекрасних чорних ельфів.

"Ах, Джон!" — каже Рокслі, посміхаючись, махаючи мені через кордон безпеки. Охоронці трохи напружуються, але не рухаються, щоб зупинити мене, поки я йду вперед. — Дозвольте мені представити посланника герцогині Кангани — леді Прію Кангану та її супроводжуючого, майстра зброї Хондо Еріша.

Леді Прія Кангана (??? Рівень ???, Леді Семи Боліт, Володарка Кухні, Савант Королівства)

HP: ???

МП: ???

Хондо Еріш (майстер зброї, рівень 43, майстер клинків і гармат, вбивця орків, гоблінів і уніка, руйнівник монстрів, незломлений воїн)

HP: 4340/4340

MP: 1900/1900

«Вечір», — вітаю я їх, злегка посміхаючись, хоча мої очі примружуються. Посланник… глибока політика точно. Глибше, ніж будь-що, у чому я коли-небудь плавав. Я не здивований, що її рівні приховані. З іншого боку, титули… цікаво, що титули можуть розповісти про людину. Наприклад, Hondo — це досить чіткі назви «не лай зі мною». Її більш неоднозначні. «Що привело вас до нашого маленького містечка?»

«Наш візит до цього села — це ввічливість», — каже Прія, натягнуто посміхаючись. «Ми тут, щоб зрозуміти масштаби вдосконалень, які завершив племінник герцогині».

Племінник. Я не змінюю свого обличчя, знаючи, що бути абсолютно порожнім — це так само добре, як і кричати, але це найкраще, що я можу зробити. Ну хіба це не цікаво. "Це мило. Сподіваюся, вам сподобається цей візит».

«Я впевнена, що так і буде», — каже Прія.

«Це один із ваших людей-авантюристів, яких ви виростили?» — каже Хондо, його очі бігають по моєму тілу й здіймають надто знайомий жест. «Я не вражений».

Моя посмішка розширюється від випадкової образи, але я не роблю жодного руху. Стояти тут, один і в моїх легких обладунках, оточений його охороною, це погана ідея. Не зважайте на той факт, що він принаймні продвинутий клас 39 рівня, якщо не Майстер.

«Просунутий».

І це просто погана ідея. Він досяг цих рівнів важким шляхом, і надарити мені дупу було б надто просто для нього. Краще посміхнутися. Я великий хлопець. Слова можуть ранити і дратувати мене, але мечі та списи можуть проколоти мене.

«Ходімо, я впевнена, що Граксан хоче нам показати ще щось», — каже Прія та махає Рокслі, щоб він продовжував.

Лорд темних ельфів це робить, відводячи їх геть, і, окрім знайомого кивка Лабаші, група не звертає на мене жодної уваги, коли вони переслідують його. Я дивлюся, як група відходить, мій мозок намагається зрозуміти, що це все означає. Це схоже на те, як побачити королеву у Вайтхорсі — дивно й без реального контексту, але безперечно важливо. У будь-якому випадку, принаймні черевик нарешті впав.

Я бачу Віра нагорі, який спостерігає за групою в передпокої, що веде до офісів Рокслі, майже стоячи саме там, де я очікував.

«Хочете пояснити?» Я тихо гарчу.

— Лорд Рокслі згадав, що ви, можливо, приїдете. Вір махає мені сісти, його увага лише частково прикута до мене. Решта, як я припускаю, знаходиться на різних вікнах безпеки, які він підняв і які може бачити лише він.

«Чому вони тут?» Я опускаюся на стілець, чекаючи відповіді, яка мала б сенс.

«Очевидно, щоб захопити місто», — каже Вір.

«Це я отримав, але я очікував більшого, знаєте, зброї. І заклинання».

«Це може статися пізніше, але ми працюємо не так», — каже Вір. «Надто марнотратно. Краще почати м’яко, бути дипломатичним і грати тихо. Залиште бої на потім, коли це не вдасться».

Я нахмурився. «То що, вони просять Рокслі піти?»

«Це було б надто банально. Ні, вони пояснюватимуть, як у нього не виходить, як краще керувати містом за інших, винахідливіших людей. Вони будуть тиснути на нього, особисто і сімейно, а коли це не спрацює, ну... Я впевнений, що в грі є інші плани», — каже Вір, потираючи підборіддя. «Пильнуйте. Я очікую, що зараз буде більше планів».

«Не турбуєтеся, що я доповім їм про те, що бачу?» — запитую у Віра, і він злегка посміхається.

"Немає. У таких ситуаціях хвилювання мало що дають».

«Чому ти все одно не там?»

"Мммм?"

«Ну, ти ж майстер шпигунів, чи не так?»

"Немає. Лорд Рокслі призначив іншим таким».

«Бухня».

«Я говорю правду. Ви можете запитати інформацію в Магазині. Я так розумію, що це досить дешево, — каже Вір, злегка посміхаючись.

«Але ти займаєшся всім цим шпигунством і політичним лайном, так?» Я нахмурився, дивлячись на Виру. Я майже впевнений, що Лабаші підтвердив це під час наших зустрічей.

«Так, хоча я не маю титулу».

Я нахмурився. «О…»

Vir виконує роботу, але не має титулу. Це має сенс, оскільки якби хтось хотів знати, хто був керівником шпигунів Рокслі, якщо вони неправильно сформулювали запитання, вони отримали б інше ім’я. З іншого боку, той факт, що кожен, хто зверне увагу, може зрозуміти, що він справжній шпигун, означає, що це не те, що вони насправді намагаються приховати. Напевно, знову ж таки, через Магазин.

«Від цього в мене болить голова. Якщо всі знають, що ти все одно виконуєш цю роботу, навіщо?»

Вір на деякий час замовкає, дивлячись на мене, перш ніж відповісти. «Тому що інформація, яку ви так випадково розкидаєте, може бути неправдивою. Багато груп проводили подвійний, навіть потрійний блеф. Призначення шпигуна, але не покладення на нього жодної відповідальності, часто може бути лише першим прикриттям, тоді як під час другого особа може отримати таку інформацію пізніше. Кожен рівень обману потребує кредитів для отримання в Магазині або знань, щоб обійти запитання».

«І Магазин змінює суму кредитів залежно від того, скільки інформації ви маєте заздалегідь, чи не так? Тож якби я хотів дізнатися, хто був справжнім шпигуном, нічого не знаючи наперед, було б досить дорого просто купити інформацію прямо».

Вір киває, а я зітхаю. Це пояснює, чому так багато приховано або, якщо не приховано, затьмарено шарами. Жоден секрет не є безпечним, якщо його записали, проговорили або якимось чином передали через Систему, але вартість секретів залежить від того, наскільки легко отримати інформацію. Єдиний справді безпечний секрет – це той, який залишається у вашій голові.

Загалом, це створює параноїчний світ.

частина 6

Кілька днів по тому я обідаю в Golden Nugget, перебираючи тарілки з ребрами, стейками та рисом, чекаючи, поки з’явиться решта моєї групи. Ми пізно починаємо день, оскільки Мікіто та Лана сьогодні вранці були на тренуванні мисливців-новачків. Я провів свою власну групу на нічний курс, який, як завжди, завершився низкою мисливців, які шукали нових людей, які стогнали й жалілися про травми. Дійсно, можна подумати, що через кілька годин вони переживуть те, що їх посадять на палю.

Провівши останні кілька годин, працюючи з Ейденом над адаптацією мого заклинання «Вогняна куля» до заклинання «Крижана куля» — або як завгодно, щоб еквівалентне заклинання називалося, — я поїхав у місто, досі не маючи нової іграшки, щоб додати до свого арсеналу. Вивчати заклинання важко, але це корисно для покращення мого розуміння мани. Проблема в тому, що навіть з моїм підвищеним інтелектом і знаннями я маю лише стільки часу, щоб приділяти подібним речам. Зрештою, для мене було б майже краще просто заробити кредити, щоб купити заклинання в Магазині, але знову ж таки ця вперта частина мене насправді хоче зрозуміти, що, чорт візьми, я роблю.

"Джон!" Амелія, широкоплеча жінка з великими кістками, зітхаючи, опускається на вільне місце.

— Констебль, — відповідаю я, злегка посміхаючись. Вона одягнена в охоронну форму Рокслі, плечі напружуються, коли вона рухається. Присягаюся, кожного разу, коли я бачу її, вона стає все більшою й більшою, оскільки її клас розвивається на її статурі. Я впевнений, що в якийсь момент це припиниться, але мені цікаво, коли це станеться. Зараз її статурі позаздрили б професійні бодібілдери. "Приємно вас бачити."

«Я теж радий тебе бачити. Ти йдеш на зустріч?» — різко каже Амелія.

Я піднімаю брову. «Яка зустріч?»

«Звичайно, ти не знаєш». Амелія закочує очі. «Вам справді потрібно припинити всіх дратувати».

"О, давай…"

«Ти справді збираєшся це заперечувати!» Амелія пирхає й піднімає руку, ставлячи галочки. «Відмовлятися від Еріка, називати Міранду Бойовою Сокирою до її обличчя…»

“Це було безкоштовно!” Я протестую.

Амелія навіть не зупиняється. «Рекомендую алхімікам присвятити частину свого часу безкоштовному виготовленню зілля як їхні податки. Запитати Раду в очі, коли вони виростять пару». Вона хитає головою. «І це за останній місяць».

«Їм потрібно було прийняти рішення щодо земельних претензій. Затягування ще на кілька місяців нічого не змінило. Люди, які були б засмучені, все одно були б засмучені», – зазначаю я.

«Я не кажу, що ви були неправі, але є способи вчинити...»

«Ви маєте на увазі політику».

«Так, політика. Дипломатія. Бути добрим. Знаєш, Лани більше немає, щоб розгладити пір’я, яке ти тріпаєш, — гарчить Амелія, стискаючи щойно доставлену склянку. Вона осушує його, перш ніж захлопнути. "Не зважай. Я тут не для того, щоб сперечатися з вами про це. Я тут, щоб повідомити вам, що Рада — людська міська рада — зустрічається з леді Прією».

«Цікаво. Я не думав, що у нас є людська рада, — кажу я.

Кілька місяців тому міська рада, яка керувала людством, майже розвалилася, коли дурний план нинішнього мера розвалився. Це закінчилося створенням Генеральної ради, яка складалася як з людей, так і з прибульців.

«Це не офіційно, але в ньому бере участь практично будь-хто, хто є людиною», — каже Амелія. «Річард був. Так і Лана, коли вона намагається з’явитися».

"Ха". Я знову хитаю головою. Мені б хотілося сказати, що я здивований тим, що мене не врахували, але я б, мабуть, не з’явився, навіть якби мене запросили. Трохи дивно, що вони пішли і створили неофіційний уряд, але лише трохи. Люди залишаються людьми, і, здавалося, вижило напрочуд багато політиків, принаймні у Вайтгорсі. «І ти кажеш мені, бо думаєш, що я повинен піти?»

"Звичайно. Оскільки я працюю на лорда Рокслі, вони не хочуть мене там, але…»

«Але я грубий і невіглас, і ніхто не збирається мене викидати», — закінчую я за неї і зітхаю. Політика. Але мушу визнати, мені цікаво. "Коли це?"

"Опівдні." Амелія злегка посміхається. «Можливо, захочеться рухатися».

Я кривлюся, дивлячись на годинник у кутку свого зору, який Алі зламав для мене в Систему, і зітхаю. Якщо я хочу потрапити на зустріч, мені доведеться йти. Це означає, що я не встигну доїсти решту обіду. Звичайно, Амелія це вже знає, тому вона вкрала тарілку й копається без підказок. Я дивлюся на неї насуплено, а вона посміхається мені, махаючи парою пальців, поки я стою.

Зустріч проходить у будівлі старого міста. На щастя, Алі може швидко направити мене туди, де вони; інакше я б тинявся великою будівлею, виглядаючи дурнем. Приміщення виглядає як звичайний конференц-зал, великі столи з низкою офісних стільців, заповнені претензійними та значущими людьми. Дивно, як деякі речі зуміли пройти шлях через апокаліпсис майже недоторканими.

Усі звичайні підозрювані тут. Ерік Рот у своєму костюмі стоїть збоку від матрони Міранди Лафоллет, яка сидить на чолі столу, а Норман Блоквелл і кілька інших членів ради сидять і балакають. Джим Калбері та кілька інших мисливців сидять навпроти політиків у власній групі, а Білл і Лютіен сидять поруч, але окремо. Є навіть кілька бізнесменів, які скупчилися ближче до політиків, ніж до мисливців, яких я впізнаю на вигляд, якщо не по імені. Це мікрокосм міста — принаймні людська сторона. Напруга в кімнаті висока і стає ще більшою, коли я входжу.

"Що ти тут робиш?" — каже Ерік, скрививши губи.

Мої губи підтягуються, «посмішка» не доходить до очей, коли я сідаю біля дверей і ставлю ноги на стіл. «Я думав завітати до вас, хлопці. Скучив за твоєю сонячною вдачею».

«Джоне, ми справді намагаємося тут виконувати справжню роботу», — втручається Міранда, перш ніж ситуація між нами стає занадто гарячою. «Вашу присутність не просили, тому що…»

«Я поганий виродок, який нудьгує?»

«Ви не розумієте труднощів управління містом!» кидає Ерік.

«Правда».

Ця відповідь змушує Еріка кліпати, його рот працює, коли він намагається знайти відповідь на несподівану заяву про некомпетентність. До біса, я був (поганим) програмістом у старому світі. Попросіть мене створити веб-сайт? Звичайно, я міг би це зробити. Керування бізнесом, а тим більше містом, не входить у мою майстерність. Не соромно в цьому зізнатися.

«То чому ти тут?» — запитує Білл.

Лютієн секунду дивиться на мене, іскри танцюють на її пальцях, коли вона дивиться на Алі.

«Я хочу почути, що скаже ваш гість», — відповідаю я, стежачи очима за червоними крапками, що наближаються до наших дверей.

Я злегка посміхаюся, нахиляючи голову, коли гвардійці Посланника входять, звільняючи кімнату. За кілька секунд посланець пробирається всередину. Леді Прія в оточенні свого Майстра зброї дивиться на групу людей, що розвалилися. Кілька людей кивають їй на знак вітання, а деякі посміхаються, поки ми чекаємо.

«Ви будете стояти перед пані!» — гарчить Хондо, ступаючи вперед, з кривавим блиском очей. Він випромінює небезпеку і злість.

Майже як колись політики та більшість мисливців зриваються на ноги. Джим вагається на мить, перш ніж підвестися, і Білл гнівно стискає губи, але зрештою підкоряється, коли Хондо пильно дивиться на нього. Це залишає мене сидіти, поставивши ноги на стіл. Хондо зиркнув на мене, і на секунду я відчув, як у мене опустився живіт.

Опір психічному впливу

«Вставай до біса, хлопче!» — подумки кричить на мене Алі, поки я продовжую сидіти.

Моя поведінка дуже груба, але мені цікаво.

Коли Хондо рухається, це так швидко, що Мікіто стає соромно. Одна рука хапає мене за щиколотку, інша — за руку, навіть коли я повертаюся вбік і намагаюся відвести його прямою рукою. У мене немає достатньої бази, щоб це зробити, і його імпульсу достатньо, щоб продовжувати штовхати мене вперед у стіну. Він злегка пересувається, блокуючи мою ногу, перш ніж я встигла завдати удару ногою, і завдає серії ударів по моїх коротких ребрах, які тріскають їх, перш ніж притиснути мене своїм передпліччям.

Найбільше вражає те, що він пробиває мене кулаком крізь більшу частину стіни, але не до кінця. З такою силою, яку ми докладаємо, випадково пробити повністю гіпсокартон було б неважко. Натомість Хондо чудово контролює рівень тиску, який він використовує, утримуючи мене в кімнаті. Я скрегочу зубами, коли ребра скрегочуть одне об одне, коли вони сильно заживають. Блін, він хороший.

«Вітаю, леді Кангана. Майстер зброї Еріш, — кажу я зі стіни, роблячи все, що в моїх силах, щоб тримати голос спокійним і стриманим, щоб уникнути болю й гніву, що наростає. Минув час відтоді, як зі мною так поводилися, і навіть якщо я підбурювала його, та іскра гніву через втрату контролю продовжує горіти.

«Ви випадково образили мою леді, а потім передали їй привітання?» Хондо гарчить, його хватка зміцнюється. Його голос стишується, коли він тихо каже: «У яку гру ти граєш, хлопче?»

«Ніяких ігор з нею», — відповідаю я йому так само тихо. Правда там. Мені було більше цікаво про нього.

«Це леді Прія», — каже туїнар, підходячи до Міранди. Людина-матрона моргає, а потім відступає, після чого туїнар сідає на своє місце на чолі столу, продовжуючи розмовляти зі мною. «Поширена помилка серед вашого роду. Тільки моя мати була б леді Кангана. А тепер відпусти його, Хондо. Я впевнений, що Шукач пригод засвоїв свій урок».

Хондо кидає мене за її наказом, і після завершення цього питання виходить секретар леді, офіційно оголошуючи даму та її титули. Я помічаю більше ніж кілька спантеличених виразів у назвах. Титули є дивними і, здається, надаються Системою за виняткові вчинки або коли ми досягаємо певних порогів або отримуємо певні навички чи землі. Більшість людей не мають жодного, тому я залишаю моїх двох як рідкісний виняток.

Для нас більшість леді Прії не мають значення, хоча Савант свідчить про глибоке розуміння чогось. На жаль, сама назва не дає більше деталей, а Алі все ще копає. Більш цікавим є той факт, що вони не потрудилися анонсувати Hondo. Не те, щоб його маленька демонстрація не зрозуміла суті.

«Я розумію, що ви, люди, набагато більш... неформальні, ніж мої люди. Хіба це не правильно?» — каже леді Прія, повертаючись, щоб поговорити з Мірандою, яка змусила Еріка поступитися місцем.

Увесь стіл повернувся вниз, залишившись лише Хондо, охоронці та я. Коли я змінюю свою вагу, Хондо кидає на мене блискучий погляд, який змушує мене стояти біля зруйнованої стіни, куди він мене впустив.

«Ну, я насправді не так багато знаю про культуру Туїнар, але ми тут, у Вайтгорсі, неофіційні», — каже Міранда, кидаючи погляд на Еріка. «Наскільки це боляче для деяких із нас».

«Ну, оскільки це ваше місто, я буду дотримуватися ваших звичаїв. Я тут, щоб переглянути роботу, яку Граксан зробив у свій час у Вайтгорсі».

«Якщо ви говорите про лорда Рокслі, — втручається Білл, нахиляючись вперед, — це звучить так, ніби ви його бос чи щось таке».

"Немає. Просто зацікавлена сторона. Граксан дійсно взяв значні позики, щоб профінансувати покупку ключа від села. Ми лише гарантуємо, що наші інвестиції обробляються належним чином», — каже леді Прія, і багато людей виглядають задумливо. «Скажи мені, що ти думаєш про лідерство Graxan?»

Лише цими словами вона відкриває шлюзи, і раптом заговорюють люди. Я стою, мовчачи, поки мій мозок перебирає інформацію, яку мені дали. Здається, зараз я бачив один кут їхньої гри.

Слухаючи групу, я з деяким задоволенням зауважив, що Рокслі отримує і похвали, і скарги в однаковій кількості. Враховуючи, що Рокслі публічна персона, ви повинні припустити, що у нього все добре. Той факт, що вихваляння та ганьба походять від одних і тих самих людей, часто в реченнях, які йдуть один за одним, ще смішніший.

Це не означає, що я не знаю, що вони дають молодій леді — старому ельфу? — амуніцію на потім.

«Чи Туїннар не старіє, як у історіях, чи це лише випадок перекладу Mana, який пішов не так?»

«Перебільшено. Вони живуть довше за людей — загалом від чотирьох до шестисот років. Система досить добре тримає їх, але добре, вона також досить смертельна», — відповідає Алі.

Я тупо киваю, повертаючись до слухання. Усі ці скарги, ймовірно, не допомагають справі Рокслі. Цікавий також той факт, що тут немає жодного з людей Рокслі, щоб керувати розмовою чи іншим чином повідомляти про сказане. З іншого боку, я просто бачу, як Вір направляє Амелію, щоб я прийшов послухати все це.

Леді Прія хороша, як вона веде розмови, щоб підняти проблеми та розлютити групу. Я не єдиний, хто помітив це — і Ерік, і Міранда час від часу виглядають так, ніби вони вкусили щось гірке. Проте, хоч якими досвідченими політиками вони є, рада є замазкою в руках Посланника. Порушуються питання, які були відкладені кілька місяців тому. Скарги на відсутність безпечного місця, намети, в яких ми змушені залишатися, і те, як мисливцям надають пільги – це лише початок. Інші скарги, як-от дефіцит і відсутність різноманітності наших джерел їжі та відсутність емоційної підтримки та консультацій, є нормальними. Коли заходить розмова про емоційну підтримку та консультування, я бачу, як обличчя Хондо мерехтить. Мені здається, для людини, яка виросла в Системі, дивно чути, як люди говорять про посттравматичний стресовий розлад і стрес від вбивства монстрів.

«Дуже дякую за ваш час», — зрештою каже леді Прія, підводячись і закінчуючи зустріч. «Я прийму до уваги все, що ви сказали. Ви дали нам над чим подумати. Якщо у вас є додаткові думки щодо цього чи того, як можна було б краще обслуговувати місто, дайте мені знати».

Добре. Це гарний маленький кінець — просто ще один спосіб змусити раду жувати речі, які Рокслі не вдалося зробити ідеальними. Я зауважив, що вона нічого їм не обіцяла, не давала жодних вказівок на те, що якщо вона або її леді приймуть на себе керівництво, справи покращаться. Це розумна гра, оскільки ніщо з того, що вона сказала чи зробила, не може вважатися дією проти Рокслі. Просто перемішування горщика.

Хондо мовчки спостерігає за цим, і коли вона нарешті закінчила, він вийшов за нею, останній довгий погляд на мене. Я посміхаюся йому у відповідь, від чого його очі примружуються. Так, знущатися над хлопцем, який надрав мені дупу, мабуть, не дуже гарна ідея, але я ніколи не казав, що розумний.

«Що, в біса, це взагалі було?» Алі каже.

«Ммм… тестування. Я хотів побачити, як далеко вони просунуться, якщо я їх штовхну», — відповів я Алі.

«Дивчись чогось?» — сухо каже Алі.

Я подумки знизую плечима. Не зовсім. Я б віддав перевагу, якби Хондо чи леді Прія були трохи більш вільними гарматами. Розумний, дисциплінований і контрольований — складна комбінація, яку важко перемогти.

"Містер. Лі, ми виставимо тобі рахунок за збитки, — каже Ерік, показуючи на стіну, і я хихочу.

«Звичайно. Вперед. Вийміть це з моєї наступної поставки запчастин», — протягую я.

У Еріка стиснуті губи, коли я випадково відкинув його погрозу. Дійсно, з наявною Системою ремонт внутрішніх стін, ймовірно, не коштував би навіть сотні кредитів.

Лютієн нюхає, коли вони з Біллом встають, щоб піти. «Ти завжди влаштовуєш сцени, чи не так, Джоне? Не можна просто підігравати». Вона замовкає, коли Білл кладе руку на її плече, змушуючи її замовкнути, перш ніж вони виходять.

Я бурчу, ігноруючи її. Я граю разом. Я завжди підігрував — зі своїм батьком, з культурою «так-чоловік», у якій я виховувався, в біса, навіть на попередній роботі. Я так добре грав, поки мене не звільнили і моя дівчина покинула мене. Добре. Гадаю, у мене є кілька проблем, з якими я маю справу.

Міранда пробирається до мене, за нею слідкує Джим, мої єдині справжні друзі в раді. А з Мірандою я був би більш схильний назвати її колись союзником. І це добре, тому що хоча ця жінка й не борець, вона люта, рішуча й нещадна, готова зробити все можливе, щоб зберегти свою дитину в цьому новому світі.

«Джон», — каже Міранда. — Скажіть мені, скільки з того, що ми сказали, ви доповите лорду Рокслі?

«Все або нічого, залежить від того, що він запитає», — відповідаю я, знизуючи плечима. «Я сумніваюся, що все, що тут сказано, було таємним».

«У цьому світі немає секретів», — бурчить Джим, і я киваю.

«Я мав на увазі таємницю, оскільки ти не хотів би, щоб це повернулося до Рокслі. Мені цікаво, чому ти сказав їй стільки ж, скільки сказав», — прямо запитую я Міранду.

«Іноді речі потрібно сказати по-іншому, щоб інші почули», — каже Міранда з похмурим обличчям.

Все це було для того, щоб тиснути на Рокслі, щоб він покращив ситуацію? Хіба вони не знають, що він уже робить усе можливе? Спалахнувши гнівом, я хитаю головою, дивлячись на пару.

«Це не має значення, чи не так? Один власник схожий на іншого, — каже Джим, хрипким голосом курця вириває його слова. «Ми все ще належимо їм».

Я відкриваю рота, щоб відповісти йому, а потім закриваю його. Зрештою, я не маю жодних доказів того, як виглядає життя в інших просторах. У мене просто слова Капстана, що Рокслі кращий за інших. Що, якщо ви приступите до цього, не є особливо переконливим для інших. Я довіряю Кепстану, але це тому, що ми билися і стікали кров’ю разом.

«Ти надто близько до цього, Джоне», — каже Міранда, кладучи руку мені на плече. «Для звичайного мешканця все не так добре. У нас досі є мутації в самому місті, усі скаржаться на величезну кількість білка, який ми їмо цілий день — і на дивні смаки! — і тут просто нема чого робити. Ні телебачення, ні п’єс, ні музики, за винятком час від часу гурту. Звичайно, ми могли б отримати деякі з цих варіантів системних розваг, але це просто більше кредитів, і ніхто насправді не має стільки додаткового, що плаває навколо.

«Людям боляче, і все, що лорда Рокслі, здається, хвилює, це скільки кредитів ми можемо йому заробити і коли ми купуємо наступну будівлю».

Мої губи стискаються, і я повинен визнати, що вона має рацію. Найсмішніше те, що через те, що ми нарешті мали час перевести дух, трохи розслабитися й подумати про те, що сталося, усе, що ми втратили, б’є сильніше. Друзі, родина, дрібні предмети розкоші зникли, і всі чудеса Системи недоступні для більшості. І ті кілька разів, коли ми бачимо, що ці предмети розкоші використовуються іншими, це ще більше злить нас. Коли ми всі борсалися й боролися, щоб пройти день, усі були щасливіші, тому що ми всі були рівні. Тепер ця рівність зникла, а розриви збільшуються.

«Це не так просто…» — кажу я.

«Я—ми знаємо. Але для більшості інших це так просто», — зазначає Міранда.

«Ви могли б поговорити з ним самі».

«Ми пробували, але це важко. Через його… майстерність важко думати навколо нього», — зазначає Міранда.

Я зітхаю. «Добре. Я поговорю з ним».

Вона киває на знак подяки, відпускаючи мою руку. Невдовзі слідом за ним бурчить Джим, і я виявляю, що дивлюся їм у спину, на мене дивиться лише недовірливий Ерік. Цікаво, чи не думає він, що я збираюся ще щось зламати чи вкрасти плоский екран. Це гарний плоский екран…

«Вони мають рацію?» Я запитую свого Духа, виходячи за двері.

"Про що?"

«Що Рокслі все псує?»

Трохи повагавшись, Алі каже: «Можливо. Рокслі схуд. Він міг, він повинен був, скупити будівлі деякий час тому і перепродати їх. Це те, що вони зробили в Каркросс і Фербенкс. Це те, що вчинить будь-хто зі здоровим глуздом».

«І хтось із більшим фінансуванням міг би все налагодити швидше, чи не так?»

«Можна. Якби вони… ну, це залежало б від того, наскільки ви їм корисні».

Я киваю. проклятий Можливо, настав час по-справжньому поговорити з Рокслі.

Звичайно, це не так просто. Ніколи не буває. Мені потрібно призначити зустріч на пізніший вечір, тому я не маю нічого робити годинами. Коли я виходжу, Мікіто та Лани ніде не видно, тому я просто проводжу час, гуляючи містом, знову відчуваючи місто. Незважаючи на те, що я живу тут, я фактично не проводжу реального часу в самому місті. Це залишає мене дещо враженим значними змінами, які я бачу. Головна вулиця знову гуде, всі магазини заповнені. Замість одного пабу чи ресторану тепер є півдюжини, які обслуговують усіх, хто має будь-які кредити. Якими в даному випадку є переважно мисливці.

І ось у чому річ — більшість грошей у місті приносить полювання. Звичайно, ремісники та виробники збирають невеликі кредити від товарів, які вони виробляють, але, крім нашого пива, у нас немає нічого особливого для галактичної спільноти. Нічого, що змусило б інших купувати наші зілля чи броню в Магазині, жодних великих торговельних угод. Згодом деякі матеріали, які ми отримуємо та змінюємо, матимуть попит, але поки що ми здебільшого продаємо необроблені товари.

Це мисливці, які генерують ці необроблені товари, мисливці, які отримують кредити за здобич, згенеровану Системою, і повертають уламки монстрів назад і очищають підземелля. Навколо них все крутиться, і всі це знають. У мене погане передчуття, що лицарі та лорди могли починати так, але я не фахівець з антропології. Ніколи не добре, коли існує такий великий дисбаланс сил, і навіть якщо люди не думають про це в цих термінах, вони, звичайно, розуміють це на внутрішньому рівні. Ми всі виросли з переконанням, що на якомусь рівні ми рівні, але реальність і Система кидають це прямо в обличчя.

Кілька мисливців, яких я бачу, нишпорять вулицями, ніби вони ними володіють, і кожен геть із шляху. Або намагається продати їм щось, будь то нове зілля, обладунок або, в деяких випадках, себе. Не всі готові бути бійцями, але допоміжний персонал також може бути корисним. Навіть якщо ця підтримка знаходиться в спальні.

Я не бачу багато з точки зору Єріка чи Капре, головним чином тому, що обидві раси тримаються окремо у своїх відповідних районах. Насправді, єдине місце, де Капре I знаходиться на м’ясний ділянці, де шукають і купують субпродукти, які викидають. Йерики трохи більш звичайні, маленькі діти-бички, які бігають, збирають квіти, щоб пожувати їх, і за ними наглядають нудьгуючі підлітки. Напруженість може бути не такою високою, але у прибульців є своє життя.

У порівнянні з Carcross, Whitehorse просто нудний. Це ще більше виділяє охоронців Туіннара в червоному та жовтому, як вони недбало розкидають кредити, купуючи все, що впадає в очі, і блукають в одному шарі одягу. Ймовірно, якась форма високотехнологічного волокна, поряд із природною стійкістю до холоду, зберігає їх приємними та теплими. Більше ніж деякі мають маленькі дрони, які стежать за ними, щоб зберігати їхні покупки, охоронцям, очевидно, байдуже, якщо дрони викрадуть. Приблизно єдине, що вони зберігають у своєму створеному Системою інвентарі, — це пиво, яке кумедне саме по собі.

Зрештою я повернувся до будівлі Рокслі, готовий до нашої розмови. Дивно, але мене направляють у його їдальню, а не в офіс, і я бачу, що особистий шеф-кухар Рокслі з його кулястим, цибулинним тілом чекає на мене, наші місця накриті та подані. Через мить Рокслі заходить сам.

«Рокслі», — гарчу я, дивлячись на тарілки, які так чудово пахнуть. Смужки зелених і фіолетових овочів лежали поруч із шматочками м’яса та вуглеводною стравою, схожою на картоплю, але солодшою за неї. "Що відбувається?"

«Я думав, що наша дискусія може бути проведена в більш неформальній обстановці. Ти що, не їв?» Рокслі посміхається мені, підходячи.

Я не можу не стежити за лінією його губ до широких грудей.

Опір психічному впливу

Трохи пізно на цьому. Ось чому, як би мене не приваблював цей чоловік, я не можу, не хочу на це діяти. Мені не подобається не знати, чому він мені подобається, і я не довіряю емоціям, які відчуваю навколо нього. Навіть якщо я можу протистояти його здібностям більшу частину часу, більшості цього недостатньо. Навіть якщо я знаю, що частина цієї привабливості є природною. Або, знаєте, інопланетянин. Є що сказати про високих, темношкірих, гостровухих, мускулистих чоловіків.

"Джон?"

«Вибачте». Я хитаю головою, а потім кидаю погляд на Алі, який усе ще стоїть біля мене. Останнім часом він мовчав, удавав себе, ніби дивиться якесь нове реаліті-шоу, але я знаю, що він уважний. — Я сподівався обговорити щось важливе, Рокслі.

«І ми будемо. Але немає причин не їсти також, — каже Рокслі, знову показуючи на стіл.

У мене бурчить шлунок, нагадуючи, що я так і не закінчив бранч, і я здаюся. «Гаразд, іди. Дізнайся, що можеш, у його супутника, чи не так?»

«Далі ти будеш вчити мене, як балансувати нейтрон», — саркастично відповідає Алі.

«Добре, я приєднаюся до вас», — відповідаю я, сідаючи на місце, а Алі зникає.

За звичаєм Туїнару, ми не говоримо ні про що важливе під час вечері, лише купа невеликих розмов про місто, Вір та їжу. В основному ми говоримо про їжу. Лише коли вечеря наближається до кінця і десерт готовий, я повертаю розмову до чогось серйознішого.

«Ця вечеря трохи ностальгічна, чи не так?» — кажу я, оглядаючись.

"Хороші часи. Простіші часи, — відповідає Рокслі перед тим, як помістити в рот речовину, схожу на мус.

«Здається, останнім часом все стало складніше». Я відсуваю тарілку, і Рокслі зітхає.

«Дякую, що зачекалися», — каже Рокслі. «Я знаю, що вам, люди, важко».

«Важко…» — я гичу й хитаю головою. "Для деяких. Моя родина теж не дуже багато говорила про роботу за обідом. Але Прія та її міньйон небезпечні».

«З багатьох причин», — підтверджує Рокслі.

«Ви знаєте про сьогоднішню зустріч з людьми?»

«Чи було це насичено подіями?»

«Скарги, ганьба тощо. Рада хоче, щоб ви направили більше коштів на покращення міста. Принаймні стабілізуйте потоки мани в місті та зупиніть нерест».

«Ніби це було так легко…» Я піднімаю брову, і Рокслі пильно дивиться на мене, перш ніж відповісти. «Ми ніколи не говорили про Сім Моря, чи не так?»

"Немає."

«Це не процвітаюча земля. Більше ні. Міста та землі навколо нього були знищені, коли Титан і Велетень Аелдар билися. Вони розірвали наші землі, наші міста, і не було авантюристів, які могли б їх зупинити. Коли вони закінчилися, моя земля була зруйнована». Рокслі говорить усе це незворушним тоном, стримуючи емоції. «Мене там не було. Я взяв із собою свого особистого охоронця в розкішну подорож, і коли ми дізналися про це і знайшли магазин, з якого можна телепортуватися назад, було вже надто пізно».

«Мені шкода».

«Це минуле. Однак баронство боролося після бою. «Це новий Світ підземель — це був шанс нарешті повернути долю мого дому та моєї землі», — каже Рокслі. «З моменту битви ми втратили доступ до зон високого рівня та гідних підземель. Титан відганяє всіх монстрів, крім найнижчого рівня, і навіть коли ми полюємо на них, ми повинні робити це обережно. Тільки завдяки його лінощам хтось із моїх людей виживає.

«Щоб купити ключ для Вайтхорс, мені довелося скористатися багатьма послугами, які мій будинок накопичив за ці роки. Роблячи це, я відволік ресурси, охорону та кредити від свого баронства. Я можу трохи більше зробити для обох місць. Якщо ми хочемо вижити, якщо місто хоче процвітати, ви, люди, повинні це зробити».

Я бурчу, відкидаюся назад і дивлюся на Рокслі. Це перший раз, коли він був настільки відвертим зі мною щодо ситуації, в якій він опинився. Не те, щоб я дещо не почерпнув із попередніх розмов, але це перший раз, коли він це сказав. «Капстан якось сказав, що порівняно з іншими ви чесно подаєте нам руку».

Рокслі дивиться на мене, нахмурившись. «Це метафора азартних ігор, чи не так?»

«Можливо, ідіома? Щось схоже. Вибач". Іноді системні переклади пропускають деякі речі. «Ви справедливі до нас і не намагаєтеся облажати місто».

«А… так».

«Чому?»

«Просвітлений егоїзм. Я розумію людську культуру так, що люди працюють краще, коли задіяні їхні власні інтереси. За умови, що ці переваги поєднуються зі значними недоліками», — каже Рокслі.

"Ха". Потираю носа. «І я вважаю, що Система має всі недоліки, еге ж?»

"Для більшої частини. Хоча, сподіваємось, те, що Вайтхорс перейде під контроль герцогині та буде переведено на фізичну працю, також є значним стримуючим фактором».

«Ручна праця?»

«Герцогиня мало користі від тих, хто мало виробляє. Ті, хто не отримує достатньо кредитів, або вилучаються з її земель, або стають її кріпаками. Фінансове рабство до тих пір, поки вони не зароблять достатньо рівнів, щоб погасити свій борг», — каже Рокслі. «Хоч я повинен визнати, що герцогиня надає навчання та підтримує свої процентні ставки на виправданому рівні, на відміну від деяких інших».

«Як працює вся ця річ із землею? Я маю на увазі, що ти володієш містом і можеш його покращити, але я володію своїм будинком у ньому».

«Ах… вам цікаво, як Система захищає наші титули та право власності? Це не. Подібно до історії вашого власного світу, право власності та контроль над місцем може бути відібрано в будь-який момент. Для цього потрібна сила зброї, — пояснює Рокслі, а потім показує вниз. «Зрештою, контроль над магазином і центром міста є найважливішим, але багато моїх братів також контролюють рух і торгівлю. Рівень кожного з них залежить від різних форм правління, які необхідно запровадити та, зрештою, забезпечити виконання».

"Ха".

Я на деякий час мовчу, поки Рокслі сьорбає свій напій. Це світло-блакитний напій, який на смак дещо схожий на каву, але з більш інтенсивними кислинками. Мені подають каву, в яку я додаю велику порцію цукру і молока, споглядаючи все, що він сказав. Якби мені довелося здогадатися, це звучить так, наче наші міста — це в основному стародавні міста-держави — у багатьох відношеннях більше теоретичний контроль, ніж реалістичний, за межами місця маршу варти. Знову ж таки, я не фахівець з історії — я просто взяв кілька курсів під час університету. Іноді буває неприємно стикатися з такими сліпими зонами.

«Що знадобиться, щоб оновити село до міста?» — запитую я, повертаючись і дивлячись на красеня-лорда.

«У нас є вимоги до рівня населення та мешканців, а також мінімальна кількість зареєстрованих типів будівель. Зрештою, нам потрібні безпечні зони, і вони поблизу. Так дуже близько». Рокслі видихає, хитаючи головою. «Якби у нас був ще місяць, це було б добре».

«Ви не сподіваєтеся отримати цей місяць?» Я запитую.

Рокслі хитає головою. «Ні, леді вже реалізує свої плани».

«Що означає змусити вас повернути їй гроші? І навіщо тобі взагалі позичати у герцогині?»

"Я не. Проте мої кредитори продали мої записки герцогині, коли їх попросили. Вона… чудова, і я впевнений, що їй запропонували більше, ніж коштували банкноти», — уїдливо каже Рокслі, а його тон звучить так: «Як ти думаєш, який я тупий». Я тихо сприймаю докір. «І вона не може використовувати для цього мої нотатки. У цьому відношенні мої контракти дуже конкретні — у мене є час до кінця року, щоб переконатися, що Вайтхорс є містом. Проте…”

Я якось знав, що у Рокслі є однак, коли він почав говорити. Я тримаю рота на замку і дозволяю йому говорити.

«Мій сеньйор скасував знижену ставку податку, яка була призначена моєму баронству. Наразі я прогнозую, що у мене буде достатньо коштів або для сплати податків, або для мого кредиту, якщо ми зможемо покращити місто. Не обидва».

«Що станеться, якщо ви не зможете сплатити податки?» — питаю, а він мляво посміхається мені.

«Дворянин, який не може платити за утримання подарованих земель, не є дворянином. Мене позбавлять титулу та земель і, залежно від серйозності моєї нестачі, я буду підданий подальшим санкціям».

Я здригаюся. «Ну, це звучить так, ніби вони поставили вас у безвихідь».

«Справді».

«Тоді це так? Або ми дивимося на більше?»

«Безперечно більше. Для початку, я очікую, що вона сприятиме подальшому повстанню. Уповільнення купівлі будівель було б очевидним кроком. Щоб переконатися, що я не можу виконати жодне зобов’язання, герцогиня, ймовірно, чинить додатковий фінансовий тиск на місто, потенційно маніпулюючи ринком наших матеріалів. Я впевнений, що в грі є й інші змови, але це ті, які ми встановили».

«А якщо все це не вдасться, вона посилає Лабаші?»

«Так», — похмуро каже Рокслі.

«Ми можемо перемогти його?»

«Якби вони прислали всю його команду? Ні. Навіть маленька порція була б важкою».

"Так…"

«Звичайний метод боротьби з найманцями полягає в тому, щоб переконатися, що виконання контракту для них занадто дороге. Або щоб їхні роботодавці заплатили за виконання контракту».

«Змусити їх кровоточити на пляжах і вулицях, а?»

«В Уайтхорс немає пляжів, які ми хочемо захищати», — каже Рокслі.

Я зітхаю. Ну, ось моя спроба бути розумним.

Ми замовкаємо на деякий час, перш ніж Рокслі заговорить знову. «У вас є додаткові запитання?»

"Немає. Не зараз, — відповідаю я, стоячи біля очевидного звільнення. Він правий — як би весело та повчально це не було, пора йти. Одна рука все ще лежить на столі, я дивлюся на ельфа, замислившись.

«Джон…?»

«Вибачте. Я просто не люблю захищатися».

Туїннар шипить і підходить до мене, щоб схопити мене за руку. «Не треба, Джоне. Вони могутніші, ніж ви можете повірити. Поки ми будемо грати так, як очікується, вони не зроблять подальших кроків».

Я відчуваю тепло його пальців, що проштовхуються крізь мої рукави, зігріваючи мене. «Якщо ми це зробимо, ми, швидше за все, програємо».

«Якщо ми порушимо їхні правила, ми все одно програємо», — каже Рокслі, тихо гарчачи. «Пообіцяй мені, що не зробиш нічого дурного».

«Добре. Мені це просто не подобається, — бурчу я. Не так, якби у мене були якісь реальні плани, просто відчуття.

Рокслі відпускає мою руку, залишаючи мене згинати її. Лише тоді я розумію, наскільки він близько, як я майже відчуваю його тіло в дюймах від свого. Я повертаюся до нього, і він нахиляє голову, підтягуючи куточок губ.

"Добре. Час йти, — хрипло кажу я.

«Але ж ми ще навіть не тренувалися», — заперечує Рокслі, показуючи на майданчик для тренувань.

Я кліпаю очима, згадуючи попередні сесії, де ми разом боролися та тренувалися, часи, коли він був без сорочки та спітнів, і відчуваю, що хвилююся.

«Безумовно час йти», — буркочу я, але бачу, що мої ноги відмовляються рухатися.

"Ти впевнений?" Рокслі знову бурмоче, рука злегка торкається моєї руки.

Я зосереджуюсь, привертаючи увагу та волю до ніг, щоб змусити їх рухатися. Так. Однозначно час йти.

Я йду до м’якого, розкішного сміху, який вислизає з надто придатних для поцілунків губ. Проклятий ельф.

Розділ 7

Додому можна повернутися на велосипеді коротко, але достатньо довго, щоб я прояснив голову до того часу, як під’їхав. Це добре, тому що великий орк із бивнями, який виходить із дверей мого дому, не те, що я очікував побачити. Насправді Хакарта, яка виходить із мого дому, ніколи не очікувала. Я майже беру зброю, коли розумію, що знаю саме цю Хакарту.

«Лабаші», — вітаю я великого зеленого гуманоїда, який на мить виглядає здивованим, побачивши мене, перш ніж широко мені посміхнутися.

«Джон», — каже Лабаші.

«Алі», — вітається Алі і, побачивши, що жоден із нас не особливо зацікавлений у тому, щоб він приєднався до розмови, повертається до своїх екранів.

"Чому ти тут?" Я гарчу, розмова з Рокслі все ще лунає в моїй голові.

«В гостях у друга». Лабаші схиляє голову всередину. «Я хотів висловити свої співчуття Лані за її брата».

«Справді?» Я кажу, сумнів у голосі. Це здається… ну… дивним для того, хто знав обох із них лише так мало часу. Або, можливо, той факт, що я вважаю це дивним, щось говорить про мене, те, як я можу шкодувати та ненавидіти смерті, але водночас насправді не відчувати їх. Як мої почуття завжди лише на дотик — усе, крім тієї бульбашки гніву, що сидить у моєму животі.

«Так», — каже Лабаші. «Мені сподобалися Річард і його сестра. Вони були сильними особистостями».

"Як вона?" Я нахиляю голову до дверей, цікавлячись, що скаже більш досвідчений Хакарта. Можливо, нам усім довелося навчитися справлятися з горем, але Лабаші та його люди є експертами в цьому.

«Я бачив і гірше», — каже Лабаші. «Перша велика втрата є найважчою. Деякі ніколи не одужують».

Я кривлюся, бажаючи, щоб він мав щось краще сказати. Проте я не можу звинувачувати його чи скидати з рахунків те, що він сказав. Мабуть, це добре, що моя перша втрата сталася десятиліття тому, коли померла моя мама. Пізня ніч, неуважний водій і мій світ змінився. Мені знадобилися роки, щоб виповзти з ями, в яку мене посадили, а мій батько так і не виповз. Те, що було напруженими стосунками, стало чимось настільки гострим, що навіть зараз, знаючи, що він мертвий, я можу знайти тут лише гнів.

«Джон». Голос Лабаші прориває мої роздуми, коли він проходить повз мене, повертаючись до міста.

«Лабаші», — кличу я, повертаючи на Хакарту. "Що ти тут робиш?"

«Моя робота», — відповідає Лабаші, а потім продовжує йти.

Я прощаюся з його спиною, дивлячись, як він йде, поки обмірковую його слова. Всередині я не бачу, як Лана працює на кухні чи в їдальні, а двері в її кімнату зачинені. На мить я думаю, що постукати, але потім відкидаю цю думку. Я не знаю, що ще я можу сказати, чого я не сказав. час. Це те, що їй потрібно.

Я прокидаюся під звуки «Увертюри 1812 року», що гримлять тисячами децибел. Я котюся й хапаю пістолет зі стільця, а в іншій руці з’являється мій меч, але я не бачу жодної видимої загрози. Швидке сканування моєї міні-карти також не показує нічого нового, навіть коли я чую топот і крики над собою, коли Лана, її домашні тварини та Мікіто прокидаються.

«Що в біса, Алі?» Я кричу, коли музика вимикається.

«Надходить біда. Потрібно, щоб ти одягнувся, хлопче». Алі стріляє вгору, прямо крізь стіни, викликаючи ще більше криків і криків.

Невдовзі галас стихає, і Алі пливе назад по підлозі з лайновою усмішкою, коли я закінчую одягатися.

«Чи доводилося вам використовувати гармати?» Я бурчу, ляскаючи по шиї кругом, з якого складається мій шолом.

"Немає." Алі посміхається й показує. «Давай, повільний. Дівчата в основному вже одягнені».

І я впевнений, що він із задоволенням дзижчав на них. Серйозно, він — безтілесний шматок енергії та концепцій у своєму домашньому вимірі — як, чорт забери, він перетворився на дрібного збоченця? Знову ж таки, коли я пристебнув ремінь і вийшов до дверей, Алі сказав, що він витягнув свою «людську» форму з мого розуму, тому, можливо, мені варто припинити задавати подібні запитання. Мені може не сподобатися відповідь.

«Джон». Обличчя Лани вмите, без будь-якого макіяжу.

З іншого боку, Мікіто, здається, знайшла час, щоб застосувати найлегші штрихи, що дещо говорить про її швидкість і пріоритети.

«Приємно, що ви приєдналися до нас», — каже Алі, і перед нами трьома розквітає величезний синій екран. «У нас рій йде прямо вниз по річці, щоб вразити Рівердейл. Не схоже, що найближчим часом вони зупиняться».

«Як?» Я нахмурився, вдивляючись у деталі на карті. Судячи з того, як фіолетові крапки хитаються та рухаються, я вважаю, що у нас є принаймні година до їх появи. Що не має сенсу, оскільки навіть із більшим радіусом сканування Алі не може досягти такої відстані.

Мікіто кидає на екран короткий погляд, перш ніж вирушити на кухню, щоб обшукати холодильник.

«Підключено до розширеної сітки датчиків міста. Капре прив’язали себе до міста та навколишніх дерев», — пояснює Алі, проводячи нас жестом. «Розширили нашу мережу датчиків, принаймні на цей бік річки, на кілька добрих миль».

«Приємно…» — визнаю я. Я хапаю пакунок рисових кульок, який роздає Мікіто перед тим, як ми всі виходимо, цуценята й Анна вже зібралися надворі й чекають на нас. Мені було цікаво, що Капре додав до міста, і, мабуть, тепер я отримав відповідь. — Отже, мисливці були попереджені?

"Так." Алі киває, вказуючи на світло, що блимає навколо нас. Колишні темні будинки наповнюються світлом, коли мешканці прокидаються від нової небезпеки. «План шостий вже реалізований».

"Шість?"

«Так, Джоне, шість», — уїдливо каже Лана, піднімаючись на Говарда. «Ми вже деякий час плануємо атаку з цього боку річки. Шість — коли ми маємо достатньо попереджень, щоб евакуювати некомбатантів на інший берег річки».

«О…» Я почуваюся якоюсь дурною. Звичайно, у них є плани. Справа не в тому, що той факт, що Рівердейл є майже нашим найбільш незахищеним флангом, невідомий, ні той факт, що ми бачимо все більше і більше зграй. Навіть якщо ми зробимо все можливе, щоб знищити босів по цей бік річки, це мало статися.

«Тепер давай, — сердито каже мені Лана, доповнюючи дію словами, штовхаючи Говарда в передачу.

Мікіто вже на Вінні, і вони поїхали, залишивши мене біля Сейбр. Так це так, а? Я поспішно сідаю й рушаю, надто тихий двигун Mana вмикається без звуку. Все ще дивно.

Проблема із захистом Рівердейла полягає в тому, що насправді немає природного вузла або навіть простого розмежування між містом і природою. У найкращому випадку за передмістям проходить ґрунтова дорога, але через те, як більшість будинків примикає до лісу, немає справжньої чистої землі для бою. Ми можемо, і, ймовірно, вже зробили щити мани навколо всього передмістя, але що більший щит, то менш потужний. Якщо, звичайно, ви не придбаєте більший двигун Mana та акумулятор для його живлення.

«Хочете доповнити мене?» Я посилаю до Духа після кількох хвилин роздумів. Спроба з’ясувати план здається безглуздою, враховуючи, що у них є план.

«Досить просто. Ми сидимо на кортках у кількох будинках уздовж лінії, які були укріплені саме для цієї мети. Зброя великої дальності та заклинальники є основними, кілька прихильників ближнього бою в суміші. Мобільні війська тут і тут, — поки Алі говорить, моя карта блимає вчасно, — з останнім резервом тут. Проміжні запасні точки знаходяться тут і тут, а останній — на мосту».

Я буркочу, проводячи по карті. Якщо ми повернемося до мосту, школа та останні кілька людей, які не вийшли з наметів, втратять усе, що мають. Знову. Сподіваюся, вони схопили щось важливе та запхнули в свій інвентар, але з огляду на паніку, яка, ймовірно, поширюється в школі, навряд чи вони отримали все. Все-таки речі можна замінити. Нас, людей, стає все менше.

"Де я?"

«Ми в середньому будинку», — каже Алі, блимаючи зеленим світлом.

Має сенс, ми зможемо… Я закриваю рот, коли дивлюся, як Лана та Мікіто розходяться, щоб йти до своїх постів. правильно. Немає сенсу розміщувати нас усіх в одному домі. Ми б утримали це місце і, можливо, втратили б інші. Краще розділити важких гравців, щоб вони могли принести найбільшу користь.

Глянувши вгору, я спостерігаю, як потік фіолетових крапок продовжує просуватися. «Є дані про рівні?»

«Безпілотники вже в дорозі. Дані мають повернутися через десять». Перш ніж я встиг запитати, Алі продовжує. «У Kapre був вибір: дати нам діапазон чи точні дані. Ми вибрали діапазон».

Досить справедливо. Мені все одно хотілося б, щоб ми мали більше інформації раніше, але це те, що є. Я під’їжджаю до вказаного будинку, ще одного особливого будинку в Рівердейлі з першим поверхом і частково затопленим підвалом. Довге глибоке подвір’я переходить у ліс і невелику велосипедну доріжку. Дитячий ігровий набір і пара дерев лежать потоптані на землі, розбиті на частини металевим динозавром, який переступає з ноги на ногу, а його тіло відбивається місячним світлом. Я дивлюся на нього та його ймовірного контролера, людину-напівдракона, який зайнятий закладенням серії вибухових речовин у землю та керуванням іншими, які зайняті стріляниною, підриванням і вирубуванням лісу. Частина мене дивується, чому ми ніколи раніше цього не робили, але я достатньо розумний, щоб тримати язик за зубами. Зрештою, це теж не те, що я зробив.

«Тім», — кличу я людину-ящірку.

Він повертається до мене, блиснувши широкою усмішкою, наповненою акулячими зубами. Мушу визнати, це трохи тривожно, але я не дозволяю цьому відображатися на моєму обличчі. Тім мав справу з достатньою кількістю лайна щодо того, як він виглядає після того, як зробив зміни. Немає сенсу додавати до цього, особливо коли я знаю з іншого боку, як це, коли інші судять про тебе лише за зовнішнім виглядом. Скільки разів мені кричали, щоб я йшов «додому» під час перебування у Ванкувері, я не можу порахувати.

«Ти тут головний?» Я запитую.

«Більше ні», — каже Тім, усміхаючись. «Чув, що вас сюди призначили, тому я передаю це вам».

«Ні». Алі підпливає й хитає головою. «Хлопчик тут не знає плану. Не зовсім. Ти головний, Тіммі».

«Не називай мене так!» — каже Тім, і я злегка посміхаюся, а Алі посміхається. Слід визнати, що втрата нашого улюбленого закладу з пончиками для деяких є більш болючим місцем. Особисто я вважав, що їх кава в порядку, а їхні пончики давно втратили смак. «І я не хочу нести відповідальність».

«Смокни це, scaleycup», — відповідає Алі.

Перш ніж це може загостритися далі, я вказую на велику істоту у формі динозавра, яка тупцює на своїх пазуристих чотирьох лапах, її наддовга шия звивається й обертається, шукаючи неприємностей, і хвіст, що б’ється позаду. «Що з динозавром?»

«Це Дракон. Різновид."

«Це ніби не має крил. Або, знаєте, хребти на спині та набагато довше тіло, якщо ви збираєтесь китайця», — показую я.

«Я ще не поставив крила. Ви знаєте, які дорогі антигравітаційні двигуни?» Тім бурчить, а я просто дивлюся на нього, сидячи на своєму мотоциклі. Він кліпає й киває. "Ну так. Гаразд. добре. Мені потрібно вставити багато з них, щоб усе було стабільно».

«Тож ти зробив динозавра», — зауважую я.

«Це безкрилий дракон!»

«Ді-но-завр».

«Іди закладай міни!» — кидається Тім.

Я сміюся, перетворюючи Сейбер перед тим, як піти до решти групи, щоб зробити, як він каже. Ну, це вирішило.

Дозвольте мені бути ясним. Коли я кажу, що ми розмінували та захопили територію, це не була професійна робота. Звісно, ми підібрали кілька трюків по дорозі — карти, де були всі міни, вторинні тригери на випадок, якщо перший не спрацював, — але здебільшого ми просто встромляли їх у землю й йшли далі. Міни та гранати не завдадуть великої шкоди, тому ніхто не хоче витрачати на це купу часу. Вони додадуть шкоди та поранять будь-що, але звичайна зброя загалом не така потужна. Ось чому в магазині так дешево. Усе, що виробляється масово, має тенденцію до зниження ефективності — або, можливо, точніше сказати, що воно не посилюється — Системою. І все-таки, якщо мій досвід у підземеллі Spore був чимось пов’язаним, вибухи та полум’я значною мірою сіють плутанину. І, зізнаюся, я додав пару дорожчих мін Хаосу як данину Річарду. Чоловік завжди любив додавати їх до боротьби.

Поки ми повертаємося до будинку, щоб розташуватися для бою, дані з дронів надходять. Це не так добре, як усе, що Алі міг би отримати, якби він сам був там, але зображень достатньо, щоб дати нам уявлення про що ми дивимося. Не дивно, що перша хвиля складається з монстрів нижчого рівня, які бродять навколо безпеки міста. Більшість із них ми залишаємо автоматизованому захисту та динозавру Тіма. Мисливці, які сидять, присідають і визирають із вікон будинку, час від часу додають вагу власної вогневої потужності, настільки, що Тім кричить їм, щоб вони сповільнилися та заощадили ману та заряди.

На газоні лише я та чоловік, який виглядає як щось середнє між лісорубом і професійним захисником. Я дозволив йому виконувати більшу частину роботи за допомогою меча розміром зі спис, яким він з легкістю махає на будь-якого монстра, який пробиває захист. Наразі небагато, хоча я спостерігаю, як інші втікають у місто через сліпі зони між лінією фронту.

«Алі…»

«Вже на цьому, хлопче. У нас є мобільні щити, щоб закрити прогалини».

Задумавшись, я пливу на кілька футів, достатньо, щоб краще побачити ліс попереду, не підіймаючись надто високо й не блокуючи постріли тих, хто позаду мене. Кілька футів — це небагато, але мені достатньо, щоб почати додавати вагу власної вогневої потужності до лінії. Я випускаю свої нещодавно вдосконалені дротики мани, півдюжини сяючих блакитних ракет роздратування. Б'ють, ранять, потім чужий постріл їх убиває..

Весь цей час я спостерігаю, як точки переді мною змінюються від фіолетового невідомих до сірого відтінків істот низького рівня, а потім до блакитного відтінку тих, хто трохи нижчий за мій рівень, і зеленого відтінку відповідного рівня. Той факт, що все базується на моєму числовому рівні, означає, що дані не зовсім точні, але я все одно звик їх читати. Зрештою, блюз хороший, дуже хороший. Це означає, що мисливці зі мною, бійці та автоматизована оборона можуть з ними впоратися. Якщо ми починаємо бачити зелень у будь-яких реальних числах, тоді ми в біді.

Хвилини йдуть. Монстри падають і накопичуються переді мною, і їх завжди, завжди стає більше. Незалежно від того, ведуть чи ні, у мисливців позаду мене закінчуються заряди для балкових гвинтівок, і їм доводиться міняти батареї або метальну зброю. Слабість у вогні, перерва в стрільбі означає, що більше монстрів пробиваються, і півзахисник має компенсувати слабину. Я міг би подивитись на його ім’я, зрозуміти, хто він, але все одно забув би його досить швидко.

«Тім», — кричу я в мікрофон, піднімаючи руку й відкриваючи Inlin, прикріплений до механізму, спостерігаючи, як він вивергає смерть. «Ви хочете, щоб я відштовхнув їх назад?»

«Ми в порядку. Стримай ману, — каже Тім по комунікації.

«Мій рівень непоганий», — додаю я, глянувши на смугу, яка ледве зрушилася з трьох чвертей вниз, навіть із наявною мною вогневою потужністю. Тім ніколи раніше не бився зі мною, і, на відміну від мене, у нього немає того, щоб Алі повідомляв йому статистику про всіх навколо.

Тиша. Тоді Тім каже: «Засвіти їх».

Мої губи розширюються, і я піднімаю руку, викликаючи блискавку до своїх пальців. Зізнаюся, через кілька місяців після того, як я вперше зміг викликати сили природи, я все ще не можу повірити, що роблю це. Як би я не скаржився на Систему, є переваги. Я на секунду стримаюся, тягнучись до того іншого почуття, яке Алі пробудила в мені так давно. Вони називають це елементарною спорідненістю, відчуттям сил, які створюють світ. Відчуття це лише перша частина. Внесення коригувань відбувається після цього. Маленькі, досить крихітні самі по собі, які будують і будують, тоді я випускаю блискавку зі своїх рук. Немає болю, лише легке тремтіння, коли електрони проходять крізь мене й виходять назовні, перш ніж я відтворюю електрику через ліс і монстрів. Істоти здригаються й падають від атаки, блискавка іскрить і готує м’ясо, коли я пливу вище. Я ледь помічаю погано націлені удари в свою спину, броня Сейбра захищає мене від більшості пошкоджень.

«Ой! Там друже», — кричить Алі за мене, поки я вимикаю блискавку.

Зграя лежить переді мною, смикаючись і димлячись, кілька живих добиті швидкими вибухами. просто. легко.

І, звичайно, тоді все йде до біса.

Червоні точки, їх багато.

«Тіме, ти це бачиш?» Я клацаю, спливаючи назад.

"Я бачу це. Цей…”

"Я знаю. Відступати?"

«Секунду», — каже Тім, і я знаю, що він консультується з тим, хто веде все шоу.

«Алі. Це здається… неправильним. У нас ще ніколи не було Роя серед ночі. Немає сенсу, щоб це сталося — поки що здається, що більшість головних хижаків — це денні істоти, і саме вони диктують рух Рою. Немає причин для запуску Swarm, якщо немає достатнього тиску, який не повинен відбуватися вночі. А червоні? Це рівень 40 плюс».

«Я знаю, хлопче. Я розглядаю це, але не бачу нічого дивного. Якщо хтось щось пов’язав з монстрами тут, це занадто далеко, щоб я міг розповідати».

Мені не потрібно довго чекати, перш ніж по радіо пролунає заклик про загальний резерв. Мобільні війська виходять на вулицю, щоб надати свою вогневу міць, щоб полегшити відступ, даючи захиснику та нашим мисливцям шанс відійти. Але я не рухаюся, дивлюся вдалину, не стріляю.

«Джон! Ми відступаємо. Давай!" — кричить Тім, але я хитаю головою, все ще дивлячись у далечінь.

«Черт. Я знаю цей погляд, хлопче. Забудь це."

«Тім…»

«Знову, — жалібно каже Алі.

"Джон?" Голос Тіма звучить трохи напружено.

«Я збираюся щось перевірити», — кажу я, а потім біжу прямо в ліс.

"Джон!"

Крик Тіма зникає, коли я перериваю аудіозв’язок. Я лишаю йому свій відеоканал, хоча хто знає, чи він усе ще транслюватиметься, поки я туди приїду. Буває невизначеним і невідомим, оскільки я відпрацьовую своє передчуття. Освічене передчуття, але все ж передчуття.

Це не перший раз, коли я проходжу через Swarm. Я думаю, це вже третій раз. Якщо порахувати кілька пробіжок через підземелля Spore, то це мій п’ятий раз, коли я стрибаю через зграї монстрів. Інакше кажучи, у цьому є хитрість, яку можна отримати через досвід, збереження та готовність робити неймовірні дурниці.

Перше, що потрібно знати, завжди рухатися. Залишатися на місці - смерть. Я стукаю по землі, оскільки здатність зависання на меха не може встигати за моєю швидкістю. Я дійсно використовую антигравітаційні двигуни в незначній мірі, що дає мені додаткову відстань під час кожного стрибка, але вся справа в імпульсі. Монстри у зграї не вбивають і калічать. Здебільшого тікають від чогось, як ведмідь від лісової пожежі. Це не обов’язково небезпечно, якщо ви зійшли з його шляху. Звичайно, коли вони біжать прямо у ваш будинок чи місто, піти з дороги набагато важче.

"Yahoo!" Алі кричить, сміючись, летить наді мною.

Я не можу не посміхнутися, відскочивши від землі та викинувши з повітря гігантську істоту, схожу на слимака, силою руху. Він б'ється об шестилапого котячого монстра, а потім я зникаю.

Другий урок — інколи ефективнішим може бути проходження, а не навколо. Фізика в світі Системи переплутана, але імпульс все ще залишається імпульсом, а це означає, що важкий об’єкт, що швидко рухається, з більшою ймовірністю рознесе дерево чи монстра, ніж навпаки. Або, знаєте, принаймні відсуньте це вбік.

Я стрибаю по землі, спускаюся з гірки й проходжу під гігантським кам’яним монстром, який гойдається на мене. Я навіть не відкриваю по ньому вогонь, хоча Алі починає панікувати, намагаючись втекти від одного з небагатьох монстрів, які можуть не тільки побачити, але й завдати йому шкоди. На жаль, моя гірка продовжується ще довго після того, як я хочу зупинитися, і дивна слизька істота, яка дивиться вздовж, виглядає зацікавленою в тому, щоб мене з’їсти.

Третій урок — завжди майте в рукаві ще один трюк. Я натискаю на Blink Step і телепортуюся вбік, ударяючи кулаком убік, щоб усе моє тіло піднялося, і я продовжую бігти. Я кидаю плазмову гранату з рук на шлях слизового монстра лише тому, що втомився бути з’їденим. Мовляв, серйозно, я не люблю слизових монстрів.

Я продовжую бігти, ухиляючись все глибше і глибше в рій, спостерігаючи, як сині та зелені крапки зникають з моєї карти, замінюючи їх червоними. Багато з цих монстрів менш панікують, більше зляться, і мені доводиться стріляти, заклинати та ухилятися більше, ніж будь-коли. Відверто кажучи, це стає небезпечним навіть для мене, але що б я не шукав, я цього ще не бачив.

«Алі? Є щось?»

«Ні», — відповідає мініатюрний Дух, мабуть, очікуючи такого запитання.

Я викликаю свій меч, використовуючи його, щоб проколоти потворного демона з обличчям коня, коли я проходжу повз, це секс бовтається небезпечно низько. Жодного міста для вас. Я залишаю в ньому свій меч і продовжую далі, кидаючи за собою іншу пару гранат. Як я вже сказав, вони не завдають великої шкоди, але плутанина та вогонь допомагають.

Коли море монстрів навколо мене стає майже чисто червоним, я знаю, що мій час вирватися й тікати вже близько. Мені потрібні якісь результати, перш ніж повернення назад стане неможливим. Я вже казав, що доля справді мене не любить?

Коли я думаю про це, я отримую відповідь. Це просто не той, якого я очікував.

Алебарда з легкістю прорізає броню Сейбр і в мене, підхоплюючи мене в стрибку та кидаючи на сотню або близько того футів і крізь кілька дерев. Біль мучить моє тіло, коли зламані ребра скрегочуть у моїх грудях, кров ллється з рани й забарвлює меху в червоний колір. Частина мене дивується, як, чорт забери, мене так засліпили, але я вже запускаю щит Сейбр і свій власний. Я б мав їх раніше, але щит Сейбр швидко розряджає її батарею, тому я намагаюся не використовувати його, коли мені це не потрібно.