TaoWongUkr

Ми швидко киваємо й запевняємо в нашій присутності, перш ніж ми рушимо далі в місто. Амелія та Річард прямують прямо до Магазину, а Мікіто допомагає їм. Ейден відривається, проситься до своєї квартири, і раптом ми з Алі.

Я дивлюся на будівлі, спостерігаю за людьми, які ходять, не бачачи їх. Ми загубили. Знову. Навіть з більшою кількістю людей, навіть знаючи, на що ми йдемо, ми програли.

«Джон», — каже Алі, вириваючи мене з похмурої задуми.

"Так?"

«Я схопив тіло. Я хочу, щоб ти залишив це Саллі, — посилає мені Алі, і я нахмурилась, дивлячись на Духа. Він не хоче, щоб ми… «Ну що, переїжджаємо чи ні?»

Я думаю, що просто зайду в магазин, щоб продати його. Повертатися було божевіллям. Є інші підземелля, інші місця для дослідження. Ми вже втратили одного, навіщо йти знову? Але відмова зробити це — хороший спосіб змусити Алі скиглити, а в мене просто немає сил.

"Джон?" Саллі відвертається від стійки, коли я входжу, дивлячись то на мене, то на Алі, на її обличчі відбилося співчуття. «Я можу щось зробити?»

«Так, півлітра». Алі перелітає і пливе над прилавком. «Мені потрібен розтин».

«Я алхімік, а не лікар. Я б не знав, з чого почати».

Алі знизує плечима. «Так, так, я розумію, і я куплю це в Системі, якщо мені знадобиться, але є дещо, що мені потрібно знати. Тепер йти чи ні?»

Дивлюсь, збентежений.

«Тьху… добре. Зал, але я беру сто кредитів за годину», — відповідає Саллі й йде до задньої стійки, піднявши палець. «І я не веду переговори про це, Духу».

«Зрозумів, півлітра. Просто дайте мені потрібну інформацію».

Я спостерігаю, як він пливе, щоб залишити тіло. Зітхаю, потираючи скроні. Він правий, я це знаю. У цьому підземеллі відбувається щось дивне, і нам потрібно знати що. Я знаю це, але мені важко хвилюватися прямо зараз.

Розділ 16

Того вечора ми збираємося на території Єріків. На площі домінує одна жаровня, розміром не більше довжини руки. У ній горить маленький вогонь. Смужки тканини, пофарбовані в червоний, синій і сірий колір, кладуть поруч із щітками та столиками до грудей. Єрік перейдіть до цих столів, де вони пишуть на смужках тканини, перш ніж покласти їх біля жаровні.

Коли люди збираються, Неля підходить, схиливши до нас голову. Амелія та Річард відростили свої кінцівки, і ми всі вмилися та одяглися для церемонії.

«Все, що ми просимо, це написати на смужці тканини спогад про Тахара, який має для вас значення. Як кровні компаньйони ви будете використовувати червоні смужки. Помістіть їх у відведену для таких пасок миску. Перед церемонією спалення ми подаруємо його майно клану. Через дві години ми спалимо смужки, щоб нагадати Тахару, що він не забутий, хоча він живе на полях Неба. Які-небудь питання?" Не отримавши, Неля відходить.

Інші йдуть вперед і беруть смужки тканини, щоб писати.

Алі залишається позаду, пливе поруч зі мною, його голос м’який. «Єрик традиційно використовував лише два кольори — синій для родини та закоханих і сірий. Кровні товариші — ті, з ким воював Єрік — розкривали свої руки, кровоточив на сірих смугах, аж поки ті не ставали червоними». Я дивлюся на Алі, піднімаючи брову, а він знизує плечима. «Я думав, тобі це сподобається, хлопче. Бути мелодраматичним і все таке. Якщо ти не закінчив роздумувати?»

«Відійди», — відповідаю.

«Мабуть, ні», — бурмоче Алі, відпливаючи до купи тканини.

Деякий час я спостерігаю, як вони рухаються, перш ніж підійти й знайти червону тканину. Якийсь час я дивлюся на це, думаючи, що написати, якими спогадами поділитися. Стільки крові, смерті та болю, з якими ми зіткнулися разом. Але не ці спогади виникають найсильніше.

Тахар, що стоїть на пагорбі, сміється, коли осіннє сонце проливає на нього крізь розрив хмар. Покритий брудом, руки на стегнах, він насолоджується абсурдністю ситуації — могутній воїн, покритий брудом через простий помилковий крок.

Три крани з посохом — це все, що потрібно, щоб замовкнути в тихому натовпі. Люди здебільшого зібралися разом, хоча Єрік прийшов і поговорив з нами, розповідаючи історії, поки ми чекаємо. Звичайно, це не все про Тахар; розмови повертаються до підземель, до Вайтхорсу, яким він був, і їжі, яку нам дають. Це поминки, і ви можете так багато сказати про померлих, перш ніж зрозумієте, що настав час перейти до іншої теми.

Біля жаровні стоїть Неля, біля неї старший, сивий Єрик. Коли ми всі дивимося, говорить Неля. «Для Умбрака — пара метальних ножів. Щоб ти навчився знаходити свою ціль».

Маленька дитина Єріка, ледь вище мого стегна, мчить вперед на настійну прохання матері взяти пару метальних ножів, які пропонує старша жінка. Він торкається ножами до чола, а потім відступає назад, збентежений увагою.

«Для Іннука, лампи розжарювання Аскани, якими вона так захоплювалася. Нехай це стане яскравішим для її вечорів із сім’єю», – ледь помітно жестом каже Неля. З’являються лампи, кришталеві структури, що світяться блідо-фіолетово-жовтим світлом.

«Для Logram тренувальні ваги. Зміцнюйся, брате».

«Для Оранди — біфокальний пістолет Ares, якого вона жадала. Пам’ятайте, вставте батарею!»

І все продовжується. Більшість подарунків – це зброя чи навчальне обладнання, усі з невеликим персоналізованим повідомленням. Стільки подарунків, стільки повідомлень. Я бачу, що я не єдина людина, яка виглядає здивованою. Думка і зусилля вражають нас. Алі мало допомагає.

Capstan знаходить нас мимохідь погляди збентеження та захоплення між нами. «Кожний предмет, який ми купуємо, кожен предмет, який ми заробляємо або отримуємо, ми негайно додаємо до нього повідомлення чи примітку в Системі. Це маленький навик, який купується в магазині за кожного Єріка під час третього оберту. Усі Єріки роблять це для того, щоб подарунок зміцнив стадо. Ми оновлюємо інформацію за потреби, але подарунки є нашою спадщиною. Наша смерть написана на зірках, але навіть у смерті ми можемо зміцнити наше стадо». Глибокий буркотливий голос Капстана тихий, щоб не заважати церемонії.

Я бачу кілька кивків, навіть кілька запитань про те, як називається навик, від моїх друзів. Я нічого не кажу, нічого не роблю, спостерігаючи, як продовжують надходити подарунки. Я бачу це тепер, коли це пояснено. Я спостерігаю, як діти, які отримали новий подарунок, біжать геть, бурмочучи собі під ніс. Спостерігайте, як ці діти планують свою смерть, передачу цих нещодавно подарованих предметів.

«Для Джона Лі — запас шоколадних цукерок. За його темперамент і наш розум».

Лише подумки шипіння Алі змушує мене піти вперед, щоб схопити шоколад, який Тахар, здається, завжди мав під рукою, щоб пропонувати мені, коли я був сварливим або мовчазним. Я беру продукт, кланяючись його матері, і знову знаходжуся на своєму місці, не пам’ятаючи про те, що було між ними. Я ловлю, що нічого не кажу, тримаю в руці одну шоколадку.

Кабестан вказує на нього. "Їсти." Я дивлюся вгору й дивлюся на Капстана, який киває на мою руку. "Їсти. Тахар не хотів би, щоб ти розлютився на його поминках.

Я киваю й бачу, що розтягую обгортку. Шоколад у роті смакує як попіл. Але я їм, тому що Капстан правий. Мій рівень цукру в крові низький, і є ще, на що варто стежити.

Розділ 17

Саллі прийшла до нас. Наступного дня вона зв’язується зі мною, щоб повідомити результати розтину, і я поспішаю до магазину, щоб дізнатися більше. Те, що вона дізналася, підтвердило наше передчуття — Фрейкіни недостатньо розумні, недостатньо свідомі, щоб планувати та складати таку пастку.

Онлівік Спори

Будучи паразитичною істотою, Спори Онлівіка прикріплюються до менших істот і вторгаються в їхній мозок і нервову систему, беручи під контроль свідомі розумові імпульси. Onlivik Spores демонструють рідкісний розум розділеного вулика з основним контролером і різними рівнями витонченості та розуму залежно від кількості додаткових тіл-господарів.

Завдання отримано — спори Onlivik (можна поділитися)

Знищіть спори Онлівіка, які заразили фракінів у підземеллі гори Два Роги.

Нагороди: 50 000 кредитів, 20 000 XP

У інформації, яку я купив у Крамниці, є ще багато, багато іншого, де детально описано все, починаючи від біологічних деталей і закінчуючи минулими зустрічами зі Спорами. На щастя, здається, що спори Onlivik не можуть вторгнутися в захищені Системою тіла господаря — принаймні, не будь-які з пристойною силою волі та конституцією. Проте я не збираюся ризикувати тим, що ми все зрозуміли, тому перегляд даних у Магазині зведений до мінімуму. Я зупиняюся лише надовго, щоб дізнатися подробиці про Спори та про те, як позбутися інфекції, якщо вона є серед нас.

Я повертаюся на Землю серед сум'яття. Біля будівлі Сіті-центру Єріки стоять групою. Кабестан попереду, Неля стоїть поруч, а з боків — Арон і ще пара Єріків, яких я не знаю. Дивно, але Ксев тут у всій своїй красі, маневруючи у власній енергетичній броні. Саллі теж стоїть осторонь, гнівно схрестивши руки.

З інопланетянами протистоїть група людей, яка складається переважно з міської ради та членів мисливців і бійні. Між групою знаходяться дуже стурбована Амелія, Вір і ще двоє охоронців.

«Що ви будете робити з цим?» Кепстан гарчить, його голос настільки низький, що він відбивається в моїх грудях. Його шерсть встає дибки, і я майже бачу, як з нього котиться гнів.

«Ваші звинувачення безпідставні й образливі», — каже Фред, киваючи персоналу м’ясної дільниці, який стоїть у своєму вигладженому костюмі. Він виглядає впевнено, стоячи високо, коли протистоїть інопланетянам. Однак у нього схрещені руки, і він надто міцно тримає плече. «Наші чоловіки нічого такого не зробили б».

— Брехня, — безпристрасним голосом вимовляє Неля.

«Як ти смієш, ти корова!» — кидається Ерік, його образа викликала низку гарчань Єріка.

Мене знову вразило те, що, коли Єрик гарчить, це значно страшніше, ніж людське. Можливо, це те, як вони вдаряють нижчі, глибші ноти, а може, це те, що вони височіють над нами, простими людьми. У будь-якому випадку люди-мисливці змінюють рукоятки своєї зброї, що ще більше посилює напругу.

«Поклади рушницю», — кинеться Амелія, коли один із мисливців намагається піднести її до його плеча. Вона стає на шляху, підставляючи своє тіло перед бочкою. «Сьогодні нікого не застрелять».

Вір, з іншого боку, розмовляє з Капстаном низьким голосом. «Перший кулак, це не спосіб робити речі».

«Нас образили. Напали. Не поважали, а тепер обдурили. Ми померли за цих людей. Єрік більше цього не терпітиме, — гарчить Кепстан, його голос лунає. «Я вимагаю від цих дітей-гоблінів повернути кредити, які вони вкрали».

«Ми нічого не вкрали!» — кидається Ерік.

«Правда», — вимовляє Неля тим самим холодним, безпристрасним голосом.

«Там! Розумієш, навіть твоя жінка знає, що ми говоримо правду, — різко сказав Фред.

— Брехня, — каже Неля.

"Що?" Ерік зойкне, очима перекидаючись між двома, бо йому щось спадає на думку.

Губи Капстана згортаються, у його грудях починається тихий гул.

«Скажи своїй жінці, щоб вона заткнулася», — різко сказав Фред.

Кабестан рухається, кидаючись вперед. Лише Віру вдається змусити Капстана зупинитися, його тіло притулилося до більшого Авантюриста.

Очі Фреда переможно блищать, коли він додає: «З вами, прибульцями, все пов’язано з насильством».

"Достатньо!" Я реву, виявляючи свою присутність. Господи, хотів би я мати ауру чи щось подібне, щоб довести свою думку, але, можливо, моя репутація повного психопата підійде. «Capstan, тобі потрібно встати».

Перший Кулак обертається до мене, стиснувши губи, гарчить. «Я очікував від тебе більшого, Відкупителю. Ви захищаєте цих людей?»

«Чи це зупинить вас від нападу? Звичайно. Я йду вперед і спостерігаю, як нелюдський натовп розступається навколо мене. Я бачу, як Саллі стоїть, схрестивши руки, і Ксев дивиться на мене своїми біфрактальними очима, але моя увага зосереджена на Капстані. «Ти кращий за це».

«Вони нас обдурили», — бурчить Капстан із сяючими очима.

«Правда», — інтонує Неля.

"Я чув." Я роблю крок уперед, щоб Перший кулак легко досягнув, і дивлюся вгору, зустрічаючи великі карі очі. «Скажи мені, що відбувається, і я подивлюся, що я можу зробити».

«Правда».

Перш ніж Капстан встигає заговорити, Фред вводить: «У вас тут немає влади!»

Я підношу палець до Капстана, а потім повертаюся, щоб зустрітися з Фредом очима. "Замовкни. Інакше я вирву тобі язик і змусжу його з’їсти».

— Неправда, — каже Неля.

«Гей, правдивий, ми намагаємося допомогти тут!» Алі гарчить, а Фред посміхається.

«Добре, спробуй. Якщо ти не замовкнеш, я заткну рот і сяду на тебе. Я міг би навіть трохи пукнути», — роздратовано кидаю я.

«І він мав боби», — додає Алі.

— Правда, — каже Неля.

Фред замовкає, і я посміхаюся, неуважно помічаючи більше кількох людей, які злегка посміхаються. Так, моя погроза була дитячою, але дієвою.

«Джон…»

«Ти теж, Амелія. Я не збираюся його вбивати чи завдавати йому болю. Просто замовкни йому».

Її губи стискаються, але я помічаю, що вона стримується від будь-яких дій. Слава богам, вона передбачувана — поки все залишається на словах, вона не втручається.

«Тепер, Capstan?» Я запитую.

«Ми дізналися, що ви, люди, обманювали нас. Люди з вашого м’ясного двору забирали частини вбитих і занижували інформацію про те, що ми привезли. Спочатку це було непомітно, але потім стало надзвичайно відвертим».

«Правда», — каже Неля.

Фред і ще кілька людей кидають на неї яскраві погляди. Я не можу не кинути погляд то на неї, то на Алі.

«Ти зрозумів, хлопче. Вона використовує навичку, яка дозволяє їй говорити правду про твердження. Як це знає спікер», – пояснює Алі.

«Фреде, твоя черга», — кажу я.

«Я не відповідаю вам», — каже Фред.

Я швидко обмірковую свої наступні кроки. Я міг би бити розкішного політика, поки він не скаже мені те, що я хочу знати, але я намагаюся зупинити насильство тут. З іншого боку…

"Гаразд. У всякому разі це було більше з ввічливості. Я просто куплю його в магазині». Я кидаю погляд на Капстана, який схиляє голову на знак згоди.

Фред хмуриться, але говорить Міньйон. «Що ти маєш на увазі, купити в магазині?»

«Все продається, ідіот. Я вже казав тобі раніше. Все, що тобі потрібно зробити, — це бути готовим заплатити ціну Системи», — відповідаю я, повертаючись до Міньйона. «Цей ваш маленький план? Справжній тупий. Можливо, ви не порушили жодного галактичного закону, але вам це також не вдалося зійти з рук. Нічого в цьому світі не втечеш — це завжди, завжди записується».

Ерік закриває рота, кліпаючи. Коли Неля каже: «Правда», він здригається, перш ніж вказати на неї. «Звідки ти знаєш, що вона каже правду?»

«Тому що це її навички, а також клас, я припускаю. Вона могла б брехати, але Єріки не тупі. Вони знають Систему і знають, що може означати таке звинувачення», — кажу я.

Губи Міньйона ще більше стискаються. Одне в Еріку: хоч би він був надокучливим, він також розумний.

— Правда, — знову каже Неля.

Я кидаю в неї яскравий погляд. Вона робить це щоразу, коли ми говоримо щось, що не є питанням, що насправді стає трохи дратуючим. Вона, мабуть, бунтує на вечірках, коли робить це.

Губи Міранди тонкі, очі тверді, перш ніж вона злегка похитає головою. «Ви хочете сказати, що ми справді їх обдурили?»

"Ти не можеш бути серйозним? Ви готові повірити цій дурниці? Що таке система? Всевидючий Бог?» — каже Фред, махаючи рукою. «Давай, якщо Система знала все це, чому їм знадобилося стільки часу, щоб з’ясувати, хто спалив будівлі Єріка?»

«Ні, — каже Амелія. «Ми майже одразу дізналися, хто це. До біса, навіть маючи власні навички, я зрозумів це за кілька днів. Ми просто хотіли переконатися».

«Правда».

Фред нюхає. «Ще один клятий коханець інопланетян. Ви всі об’єднуєтеся».

Амелія відкриває рот, щоб говорити, але її перериває Міранда, яка каже: «Якщо припустити, що ви говорите правду, що заважає Системі брехати нам?»

«Ніколи не було жодного випадку, щоб це було доведено», — вигукує Алі. «І повірте мені, ми б знали, як ми використовуємо Систему».

«Правда».

Темний хробак хвилювання гризе мені кишки від цієї заяви, але Міранда злегка киває. "Дуже добре. Я погоджуся з цим. Я не брав участі в обмані».

«Правда».

«Я теж!» Ерік випльовує, перш ніж хтось встигає щось сказати.

«Правда».

Це не зовсім дивно після всіх попередніх протестів, але чомусь я все ще трохи шокований тим, що Міньйон не є частиною маленької схеми Фреда.

Поки я розбираюся зі своїми упередженнями, Міранда продовжує. «Чудово, Перший Кулак, так? Чи бажаєте ви обговорити це питання в більш спокійній обстановці? Щось трохи менш... агресивне?»

Капстан повільно бурчить, дивлячись між Фредом, Мірандою та мною, сумніваючись на обличчі.

Тоді говорить Вір. «Чи можу я запропонувати свої послуги в цьому посередництві? Я вважаю, що лорд Рокслі хотів би, щоб цю справу врегулювали полюбовно».

Фред відкриває рота, щоб щось сказати, і я тягнуся до свого інвентарю, де з’являється шматок мотузки. Я тримаю його перед ним, і він з клацанням закриває рота.

Амелія, навпаки, закочує очі, штовхаючи мою руку вниз. «Я подбаю про мера». Вона бере Фреда за руку, її обличчя професійне. «Ми будемо в моєму офісі».

Я думаю про заперечення, а потім вирішую відмовитися від цього. Не моє місце. У будь-якому разі, допит Фреда щодо того, що він знає, — це, напевно, те, що я повинен залишити професіоналу. Вона могла б заперечувати проти більш насильницьких заходів, але поліція десятиліттями вибивала зізнання з підозрюваних, не вдаючись до гвинтів.

«Знаєш, Алі, інші злодії втечуть», — думаю я своєму другові й чую його подумки пирхання.

"Куди?"

Я розглядаю його відповідь, а потім похмуро всміхаюся. Він має рацію. В умовах апокаліпсису справді нема куди тікати. Саллі штовхає мене в живіт, поки я думаю, і я згадую, чому вийшов із Магазину. Через мить вона отримала ту саму інформацію, що й я, і вона поспішила повернутися до свого магазину, щоб швидко перевірити.

«Алі…»

«Деякі з нас можуть виконувати кілька завдань одночасно. Уже відскановано, і група тут зрозуміла. Щойно інші будуть у радіусі, я їх теж просканую».

Здається, це означає, що мені потрібно вполювати Ейдена. Натовп розпадається — Вир, Капстан, Неля і Радники попрямували до кабінету Ради, мисливці розбігаються. Ксев стрибає вгору й повз будівлі, мабуть, повертаючись до своєї майстерні. Зітхаю, потираючи скроні. У якийсь момент нам доведеться повідомити іншим докладніше, але принаймні зараз ми повинні бути в безпеці.

«Знову».

Через кілька годин я сиджу у своїй вітальні в темряві, дивлячись на світяться системні екрани битви. Завдяки безпілотникам і Алі я отримав кілька записів усього заглиблення. Я переглядав записи від початку до кінця, знову і знову, аналізуючи кожен момент, кожну взаємодію, шукаючи щось, все, що може дати нам перевагу.

Шістдесят сім Фрекінів дивляться на мене з екрана, мовчазні й моторошні, як тоді, коли ми вперше зустрілися з ними. Вони не рухаються, не смикаються, але, дивлячись на запис, я бачу сліди спорової інфекції на них усіх.

«Пауза».

Екран зупиняється, і я простягаю руку, показуючи кадри моєї відчайдушної боротьби з Фракіном у тунелях. Я спостерігаю, як я нахиляюся та плетуся, стрибаючи та звиваючись між Frakin. Я спостерігаю, як я запускаю Blink Step, зникаю з поля зору та знову з’являюся перед ордою, яка пропливає повз мене, плазмові стріли спалахують навколо.

«Знову».

Я спостерігаю за бійкою, спостерігаю за танцем болю, який я накриваю навколо себе, і за ударами плазми, які на кілька дюймів повз мене.

«Знову».

Я спостерігаю, як блимаю, потім бачу те, що підхопила моя підсвідомість і що мене мучило. Я піднімаю руки, повертаючи обидва екрани до того місця, де я хочу, щоб вони починалися, потім знову смикаю руками, піднімаючи свою міні-карту. Я налаштував пару карт, а потім встановив часові шкали, щоб грати в потрібний час.

«Почати».

Це там. Лише коротке мерехтіння руху, таке маленьке, що я його ледве бачу, але воно є. Коливання, стрибки в такт атак. Коли Фрейкіну наказують атакувати, хвилі виникають позаду та стікають назовні спереду, передача команди така швидка, що її ледь помітно навіть із моїми покращеними атрибутами. У той же час я помічаю заїкання в рухах на карті. Це буває, коли я кліпаю, коли миттєво змінюю положення. Це заїкання трапляється, коли Фрейкіни намагаються знову захопити мене.

«Дивно», — каже Алі, і я повільно киваю.

Я мовчки дивлюся на екрани. Я бачу це, але я навіть не впевнений, що я бачу.

"Джон?" — сердито кличе Лана, топтаючись сходами вниз.

Я дивлюся з вікна, думаючи, що я зробив не так. «Лана…?»

«Ти чув, що робить Білл?» — кидається вона, підкрадається і кидається на місце поруч зі мною.

«Ухх…»

«Він заснував стриптиз-клуб!» — гарчить вона, жестикулюючи руками. «Старий мотель, який він заволодів, перетворив на стриптиз-клуб. І з нього продає наркотики!».

«О». Я неуважно дістаю плитку шоколаду.

Перш ніж я встиг з’їсти, вона вириває його з моїх рук. Якусь мить я дивлюся на свої порожні руки, перш ніж дістати іншу.

«О! Це все, що ти можеш сказати?» — кидається Лана з холодними очима в напівтемряві. «Він експлуатує жінок! І продавати наркотики кожному, хто заходив. Ми намагалися це стримати, а він, він просто їх продає!»

«Ви з ним говорили?»

«Звичайно, маю. Ми маємо. Він каже, що не робить нічого поганого! Оскільки Рокслі є власником міста, Білл дотримується його законів, і жодних галактичних законів проти цього немає. Він каже, що забезпечує «оплачувану роботу» для жінок, і що ми повинні радіти, що він робить внесок», — гарчить вона, знову вириваючи з моєї руки недоїдену батончик і жуючи його. «Він… бурчун… такий… мммм… дупа. Це нуга?»

"Так."

«Я ненавиджу нугу». Вона повертає мені мій здебільшого спожитий батончик і чекає, доки я покладу ще один у її простягнуту руку.

«Ну, це було моє», — зауважую я, і вона просто кидає на мене погляд, який змушує мене посміхнутися.

«Це не смішно», — кидає вона, хоч і менш гаряче.

«Ні, але він правий. Міська рада, ну, це насправді не справжній керівний орган. Не в системному сенсі. І якщо ви, хлопці, не бажаєте фізично змусити його зупинитися, ви нічого не можете зробити».

Вона киває, схрестивши руки. "Я знаю. Просто… я ненавиджу стриптиз-клуби. Вони такі... такі... принизливі!»

«І ти не проти наркотиків?»

Лана кривиться, дивлячись на свої руки. «Це… не чудово. Але все одно стає гірше. Амелії та Віру довелося припинити операцію з виготовлення наркотиків в одній із резиденцій, оскільки вони ледь не підірвали квартал. Принаймні Білл менш… смертоносний. І він зберігає кімнати та місця для них. Ми… Я не можу їх зупинити. Цей світ просто… він просто важкий».

важко. Це один із способів висловити це. Після цього вона мовчки жує свою шоколадку. Я не порушую тиші, натомість кидаю погляд на екрани, які дивлюся. Алі мовчить, розуміючи, що нічого не сказати.

«Ви знаєте, Рада сама себе реформує».

«О, справді?» Я навіть не намагаюся приховати свою незацікавленість.

«Так. Після… інциденту з Фредом, ну, ми думаємо, що ми спробуємо, ми будемо, залучити Єріка трохи більше. Може, посадіть їх або щось таке».

"Угу."

«Хочеш увійти?»

"В тому, що?" Я сідаю, дивлячись на неї.

«У Раді. Я впевнений, що зможу тобі принести». — каже Лана, потираючи носа. «Бог знає, Джим підтримає мене. І, напевно, Міранда».

"Немає. Боги, ні. Краще я цілий день послухаю, як Алі співає La Bamba, зі своїми свінгами».

«О Боже, ти любиш мене. Ти мене справді любиш», — наспівує Алі, і я дивлюся на нього.

«Вибачте. вибач Я знаю, це не те, чого ти хочеш, — каже Лана, опускаючись у крісло. Вона ловить мій погляд у бік, де невидимі плавають мої екрани, і хмуриться. "Що ви робите?"

«Аналіз заглиблення». Я жестом показую їй. «Іди сюди, подивись на це».

Вона підбігає до мого дивана й сідає поруч, притиснувши ногу до моєї.

На мить я просто насолоджуюся близькістю, перш ніж знову зосередитися на завданні. «Алі, поділись і покажи».

«Я ніколи не повинен був казати тобі, що можу це зробити. Я не проклятий ШІ. ти знаєш, — бурчить Алі, але робить те, що я прошу.

«О, ці речі огидні», — каже Лана.

«Так. Знову, Алі».

«Так, господарю».

«Знову».

«Знову», — відповідає Лана майже одразу після того, як цього разу він зупиняється. «Почекай…» Лана відступає, дивлячись у стелю, кусаючи нижню губу. За мить вона дивиться на Алі, який знову слухняно запускає його. Коли все закінчилося, вона рішуче киває й дивиться на мене. «Є заїкання, чи не так?»

"Так."

«Ха. Так…?" Вона нахиляє голову, очевидно чекаючи, що я скажу щось геніальне.

"Так. Так, заїкання». Я хитаю головою і просто говорю, бо добре, з цього може щось вийти. «Спори — це розум-вулик, але вони мають єдиного керуючого господаря. Схоже, це означає, що вони не можуть зосереджуватися лише на кількох речах за раз. Фрейкіни, вони можуть діяти автономно, але якщо вони виходять з… сценарію, ну, їм потрібно переспрямування. Коли їм потрібно почати нову програму, вони…».

"Вони…?"

Я кліпаю, дивлячись на Лану, і посміхаюся. «Вони — програма. Спори не можуть керувати всіма Фрекінами окремо, і у Фрейкінів більше немає свідомих думок. Тому вони встановлюють програми, певну поведінку. Вийдіть із програми, і Frakin потрібно скинути».

Лана киває, намагаючись зрозуміти, що мене так схвилювало.

«Ви не розумієте? Це програма! А що ти робиш, коли хочеш зламати програму?»

«Витягнути шнур живлення?»

Алі пирхає, а я продовжую посміхатися. «Ввести вірус».

Лише через пару годин я помічаю, що розмовляю з худим чоловіком в очках. Леонард працював у відділенні аналізу лікарні до приходу Системи, і він отримав досить дивний клас під назвою «Біотехнік». Це схоже на клас алхіміка Саллі, за винятком того, що він спеціалізується на органічній стороні речей. Як і більшість людей на Юконі, коли Система вступала в гру, він мав вибір вибрати згенерований Системою «найкращий» варіант або витратити годину, щоб розібратися та знайти те, що він міг би використати. Не дивно, що, як і більшість людей, він прийняв запропонований варіант. Мало хто мав час, здатність або бажання перебирати мільйони доступних варіантів. Чоловік Мікіто та Джейсон були єдиними, про кого я знав напевно, хоча я впевнений, що дехто з Кола Ворона також знав.

Саллі була моїм першим вибором для цього запиту, але, здається, маленькі біологічні істоти поза її компетенцією. Насправді Леонард був моїм третім вибором. Мій другий — магазин — виявився досить дорогим. Здається, я не єдиний, хто думав про біологічну війну, і System Shop услужливо перешкоджає цьому, виставляючи на все надзвичайно високі ціни.

"Ви можете зробити це?" — запитую я Леонарда, коли він вивчає біологічну інформацію, яку я йому надав щодо Фракіна.

«Ні», — каже Леонард, ігноруючи мене та продовжуючи розмовляти з Ланою. Він робив це весь час, поки ми тут. «У мене немає навичок, щоб знищити Спори. У мене навіть немає обладнання, щоб почати виготовляти щось, що могло б їх убити».

Я гарчу, а потім змушую себе заспокоїтися. лайно Це був би магазин, за винятком… ну, скажімо, Sabre коштував би дешевше, ніж рішення. На кілька порядків.

«Хіба ми не можемо щось зробити?» Лана посміхається Леонарду і, клянусь, хльопає віями.

«Ну… гм… можливо. Я міг би трохи застудити їх», — відповідає Леонард, і я закочую очі. Очевидно, він піднімає його, вказуючи на мене. «Справді поганий грип. Щось, що дезорієнтувало б, можливо, навіть убило кількох із них».

«Це було б корисно», — вставляє Лана, хапаючи Леонарда за руку й знову привертаючи його увагу. Він посміхається, коли вона продовжує. «Скільки часу це займе?»

«Ну, це, знаєте, не те, що бити речі. Це складно. Вам потрібно створити базову модель, потім створити кілька версій кожної та запустити їх у симуляторі. Було б краще, якби я мав справжню істоту для експериментів…»

«Як довго, чотири очі?» Алі каже.

Звичайно, Леонард більше не носить окулярів, але я мушу погодитися, що він, мабуть, носив їх до Системи.

«Два, можливо, три тижні», — кидається Леонард на Алі.

Лана киває, знову стискаючи його руку. "Дякую тобі. Я обов’язково заходжу до вас кожні кілька днів». Вона посміхається Леонарду, який схвильовано хитає головою.

Я спостерігаю, як Лана ще трохи фліртує з ним, перш ніж ми нарешті підемо, Леонард обіцяє доставити нам перший зразок якнайшвидше.

Надворі я дякую Лані, яка лише хитає головою. «Не треба. Я просто роблю все, що можу, щоб переконатися, що ви з братом повернетесь». Я киваю, і вона додає: «Знаєте, цього недостатньо».

"Я знаю." Видихаю, дивлячись на призахідне сонце. Порушити їх, зробити Спори менш ефективними допоможе, але їх було ще забагато проклятих Фрейкінів. Нам потрібно щось інше, інша грань. "Я знаю."

Розділ 18

Коли сніг йде, щоб залишитися, він робить це без попередження. За ніч хмари висипали на землю понад три фути снігу. Нічого страшного, ніхто не знайшов часу, щоб відремонтувати снігоочисники чи вантажівки для соління. З іншого боку, кому потрібні снігоочисні машини, якщо у вас є напружені воїни та маги?

Я стою на вулиці на одній із наших сторожових веж, які ми встановили навколо будинку, і спостерігаю, як команди мисливців разом розчищають дороги. Більшість із них просто ходять із відповідними бульдозерними плугами, іноді поодинці, іноді парами, та викидають сніг на невикористані газони. На інших вулицях маги працюють, спрямовуючи заклинання вогню низького рівня, щоб просто розтопити сніг з доріг, дозволяючи воді стікати в каналізацію, поки вони зручно стоять на сухих під’їздах. Іноді відсутність координації між двома групами закінчується тим, що одна група ховається в будинку або потоком теплої води тече на розчищені вулиці, поки люди ще працюють.

Менша група громадян бігає від порожнього помешкання до помешкання, стежачи за тим, щоб водопровід був відключений, а резервуари для води спустошені. Я припускаю, що ними керує нещодавно відтворена Генеральна рада. Тепер і Єрик, і Саллі сідають за стіл, що має допомогти. Вони навіть нарешті додали Лану до столу, хоча вона набагато незадоволена тим, що Білл теж включений. Так чи інакше, нова Генеральна рада нарешті включає всіх. Я чув, що Рокслі навіть дав своє благословення, доручивши Віру бути посередником у вирішенні питань.

Чим більше я бачу Віра, тим менше я вірю, що він просто перспективний лейтенант під час служби Рокслі. Я не з чуток знаю, наскільки сильний Перший Кулак, і те, що Віру вдалося його зупинити, вражає. Те, що Рокслі готовий надати йому повну повноту головування в Раді, є ще одним показником того, що Труіннар набагато більше, ніж здається. Мені точно потрібно у майбутньому пильніше стежити за лейтенантом.

Мера-порушника спокою Фреда ніхто не бачив у Вайтгорсі після вибуху. Амелія поняття не має, що з ним сталося, і весь Вір скаже, що з ним «впоралися належним чином». Коли Річард почув це, він порадив нам піти подивитися на річку. Я вважаю, що Рокслі має більше розуму, ніж повністю витрачати ресурси. Зрештою, я впевнений, що Фреда можна було продати за щось у Магазині, навіть якщо це були лише дешеві запчастини. Не дивно, що є деякі нарікання на те, як з Фредом поводилися зверхньо, але здебільшого це приглушено. Загалом, хоча Рада не вирішила ситуації між гонками, це принаймні початок.

Вдалині чисті місця в школах перетворили на зимові ігрові майданчики, де групи дітей ліплять найбільших сніговиків. Цікава річ про системних дітей — деякі з них до біса сильні та спритні. Деякі з цих сніговиків почали висіти на вершини будівель. Однак вони ніколи не тривають довго, оскільки діти кидаються з дахів, щоб збити сніговиків серед криків сміху та плачу. Я спостерігаю за дитиною, мабуть, не старше п’яти років, яка бере вдвічі більшу за нього сніжку й кидає її в іншу дитину. Наступного вибуху та гуркіту сміху недостатньо, щоб зупинити патронажа від підбігу, щоб покарати дитину. Мені ледве потрібне збільшення в моєму шоломі, щоб побачити усмішку на обличчі дитини.

Загалом ситуація виглядає спокійно через кілька тижнів після того, як нас так сильно надерли. Спокійно, але я не можу зупинити хробака сумніву в своєму кишечнику.

Ви коли-небудь знаходили те, чим захоплюєтеся, а потім зрозуміли, що нікому більше байдуже? Так, це було моє життя останній тиждень. Окрім Алі та Лани, всі інші відмовилися від підземелля.

Коли я згадав про повторний рейд у підземеллі, Капстан сказав: «Є ще багато підземель, які потрібно очистити. Іноді потрібно прийняти обмеження свого поточного рівня та рухатися далі. Єрик не веде битви, у яких неможливо виграти».

Зізнаюся, я ледь не спокусився згадати про Тахара саме тоді. майже. У мене є трохи почуття самозбереження. Я все одно був розчарований, особливо коли він також додав, що вони витратили б кілька тижнів, щоб залучити нового члена партії.

Річард і Мікіто схвально кивнули, коли я порушив це питання, але крім цього, жоден не був особливо зацікавлений у моїх поясненнях і теоріях. Я не впевнений, чи вони просто думають, що я зроблю все планування, чи що вони, як Capstan, уже пішли далі. Після останнього раунду приємних, але непродуктивних дискусій я перестав говорити з ними про це.

У Амелії не вистачає роботи з підтримання миру, особливо тому, що Вір, здається, половину часу застряг на зустрічах. Кілька разів, коли ми з нею зустрічалися, вона лише скаржиться на вторгнення нового партнера та бурмоче про «правила сили». Я сам почав уникати її, оскільки вона кидає на мене брудний погляд, коли торкається цієї теми.

Ейден рішуче сказав мені піти, коли я знову заговорив про зустріч, і Рейчел, ну, Рейчел не набагато краще. Вона дедалі частіше спілкувалася з Ейденом, навчала та тренувала інших, але майже перестала виходити навіть на прості місії полювання. Навіть я не настільки дурний, щоб штовхати її — втрата ще одного члена групи відразу після втрати більшості її групи була, мабуть, не найкращим поверненням до полювання. Єдиний раз, коли ми залучаємо її з нами на наші екскурсії, це коли ми їдемо до Каркросса.

Усі відвели очі від підземелля, і я їх не звинувачую. Не зовсім. Ми спробували це двічі, і обидва рази нам набили дупи. Але щось підказує мені, що очікування тільки погіршить ситуацію.

«Хлопчик?» Алі плаває поруч зі мною, коли я допиваю чашку кави. «Ми робимо це?»

«Щойно допиваю каву». Іноді я ненавиджу бути собою.

Унизу я тримаю себе за руку й закликаю її вийти зі свого Зміненого простору. Я не можу тримати її в своєму інвентарі, інакше вона не захоче виправити себе, тому останній час Сейбр сиділа в моєму Зміненому просторі, за винятком тих випадків, коли я був зайнятий полюванням.

Особиста штурмова машина Omnitron III класу II (Sabre)

Структурна цілісність: 82%

Цілісність системи: 94%

Чорт, але остання бійка набила їй дупу. Хороша новина полягає в тому, що адаптивна броня додала двадцятивідсотковий опір плазмі та сильному нагріванню. Погана новина полягає в тому, що знадобиться ще принаймні кілька тижнів, звичайно, якщо вона не буде пошкоджена далі, перш ніж вона буде повністю відновлена. На щастя, єдине, у що мені обійшовся ремонт цього разу, — це ціла купа матеріалів, які в мене є. Використання елементарно зарядженого золота як основного компонента для замін додало темно-жовті смуги на пластинах броні. На щастя, елементарно змінене золото не таке м’яке, як справжнє, інакше байк справді розвалиться в моєму наступному бою.

Я стою і гладжу свій велосипед, і знаю, що все, що я роблю, це відкладаю. Думати про дурниці, тому що я знаю, що я збираюся зробити, це безглуздо. Усі інші відмовилися від цього — чому я не можу? Я видихаю, хитаючи головою, і востаннє кидаю погляд на велосипед.

Дрон Hunii Dragonfly (Scouting Type IV - модифікований)

Цей безпілотник Dragonfly оснащений декількома опціями візуального та аудіозапису та може оновлювати 3-D карти ландшафту. Було змінено, щоб містити додаткові предмети для зберігання.

Час роботи: 2 години

Зберігання: біодисперсний контейнер

Леонард пережив вірус. Тепер питання в тому, чи це спрацює? Насправді є лише один спосіб розповісти, і цей спосіб вимагає від мене повернутися в підземелля. Будемо сподіватися, що вони не чекають на мене.

«Хлопче», — посилає мені Алі, показуючи мені відео того, що він бачить.

Я гальмую, потім зупиняюся, присідаючи за недостатньо великим деревом, переглядаючи кадри. Це певна форма котячої мутації, коли колишній домашній кіт перетворився на шестифутову істоту з шипами, лускою та іклами. Я злегка киваю, дивлячись на чудовисько, яке просто сидить і спостерігає за стежкою. Моторошно, але не дивно: коти, як відомо, створюють засідки.

«Дивіться. Виглядає не надто важко».

"Не те щоб. Це». Алі маніпулює системою, і під час цього відео піднімається вище, даючи мені чіткіше зображення, коли він виділяє точки, які бачить. Прямо за головою маленька жовтувато-зеленувата шишка, яку я пропустив.

"Чи це…?" Я ковтаю.

«Onlivik Spores, так», — відповідає Алі. «Він поширюється за межі підземелля».

«Як?»

«Не знаю. Я припускаю — або Спори спочатку ніколи не були частиною підземелля, або вони просто вийшли з-під контролю Системи, оскільки ми ще не повністю інтегровані», — відповідає Алі.

Я бачу, що бурчу. "Як швидко?"

"Що я? Силіконова капа? швидко Ми знаходимося приблизно за дві милі від підземелля, і тут є розвідники, які стежать за проблемами, — каже Алі.

Я зітхаю. лайно «Гаразд, ми можемо передати повідомлення в місто?» Запакуйте відео та надішліть через один із дронів. Нам ще потрібно занести цей вірус у підземелля». Якщо я помру, місто повинно знати.

«Зроби це, Алі. Зроби це, Алі», — бурмоче Алі, зосереджуючись, надсилаючи відповідні команди одному з наших останніх дронів. «Готово».

«Так, але веселіше слухати, як ти скиглиш».

Після цього я заткнувся, зосередившись на ковзанні навколо кота. Краще знайти шлях, який не привертає уваги, якщо я можу. Я буду шуміти достатньо, коли зайду.

Два тижні, окрім снігу, територія навколо підземелля майже не змінилася. Засніжені схили, важкі дерева та випадкові сліди зайця-снігоступа чи якоїсь дивнішої невпізнаної істоти – це все, що позначає місцевість. Як завжди, Юкон чудовий і мальовничий, але цього разу мене більше хвилює те, щоб залишати легкі для проходження доріжки, ніж те, наскільки все гарно.

На жаль, я мало що можу вдіяти з тим фактом, що кожен мій крок у броні залишає сліди, за якими міг би піти сліпий. Єдине, що може це виправити, — це сильний вітер чи черговий сильний снігопад, а чисте небо й мертве повітря говорять мені, що мені сьогодні не пощастило. Це робить мій шлях у підземелля окружним і повільним маршрутом, але, на щастя, спори Онлівіка, здається, більше зацікавлені у встановленні постійних охоронних позицій, а не у мандрівних охоронцях.

Цікаво, що на самому вході в підземелля немає охоронців. Я не впевнений, чи Спори такі впевнені чи просто тупі, але я погоджуся. Не те, щоб я сподівався, що моя присутність буде прихована дуже скоро.

У першій камері я нічого не знаходжу. Рідко можна зустріти монстрів, які бовтаються в першій кімнаті більшості підземель. Щонайбільше, ви отримаєте пастку. На мить я дивуюся, чому це відбувається, перш ніж перефокусуватися. правильно. Орда контрольованих розумом Фрейкінів готова спалити мене на шматки.

Пошук місця, щоб сховатися, є напруженою справою, від якої стискається шлунок, навіть якщо я йду не набагато далі, ніж перша печера. Я знаю, що можу працювати з QSM, але його п’ятихвилинна зарядка робить його козирем, яким я можу грати лише обережно. Це означає, що старі добрі навички скритності важливіші в повсякденному використанні, і, на щастя, весь цей час полювання в одиночку значно підвищило рівень моїх.

Коли мене сховають, я запускаю останні два дрони. Мені б хотілося, щоб я мав усі три, але важливіше було донести повідомлення до міста. Згорнувшись калачиком у невеликій скелі, що виступає на півдорозі печери, я віддалено керую безпілотниками, дозволяючи Алі стежити за потенційними поганими хлопцями. Я тримаю дрони високо й тихо, занурюючись усе глибше й глибше по стежках, які я бачу. Мені потрібно вразити якомога більше цих Фрейкінів, але я можу керувати ними лише так далеко, перш ніж сигнал повністю вимкнеться. Після цього їм доведеться запустити власне вбудоване програмування.

Це одна з причин, чому Єрік мало використовують дрони. Вам не тільки потрібно, щоб хтось постійно спостерігав за безпілотниками, щоб отримати потрібні вам дані, часто вони не такі якісні, як інформація, яку ви можете отримати від Skills. Додайте той факт, що якщо ви заштовхнете їх надто далеко, вони мають тенденцію ламатися або бути розбитими монстрами, і ви зрозумієте, чому Єріки просто не бачать у них хорошого використання своїх грошей. Загалом я бачу їхні точки зору, але тоді ви отримуєте ось таку ситуацію.

Я посміхаюся, коли перший дрон натрапляє на першу групу Frakin. Їх лише півдюжини, більшість із них напівдорослі, що говорить мені, що вони не повністю оговталися після нашої останньої зустрічі. Це дуже гарна новина. Я кидаю чверть корисного вантажу одного дрона й продовжую летіти, пройшовши останню стійку перед тим, як сигнал нарешті пропадає.

Я тихо лаюся, сподіваючись, що цього достатньо. Теоретично все, що мені потрібно зробити, це переконатися, що сам вірус достатньо розповсюджується, тоді він має поширюватися без проблем. За словами Леонарда, вірус передається як повітряно-крапельним, так і системним шляхом, тобто Система допомагає процесу зараження. Я не зовсім впевнений, що це означає або чому він сердиться, коли я називаю це вірусом, але враховуючи, що я ніколи не вивчав біологію, і він наполягає на тому, щоб пояснити все якомога більшою кількістю чотирьохскладових слів, я з цим погоджуюсь . Поки це працює, я навіть пробачу йому те, що запросив Лану на побачення.

Не те, щоб я мав право злитися, що він це зробив. Це не те, що ми з Ланою зробили щось більше, ніж, ну, поговорили. Ірраціональна ревнощі ірраціональна. Поки я розумію, що це ірраціонально, я можу тримати це під контролем. Однак я думаю, чи варто мені запросити її на зустріч…

Я крячу, хитаючи головою, і знову зосереджуюся на каналах. Мені потрібно припинити думати про це. Сидіти посеред підземелля, чекаючи, поки мої дрони або спіймають, або виконають свою роботу, — це невідповідний час і місце, щоб думати про побачення. У будь-якому випадку, я не можу багато чого запропонувати жінці — я суїцидальний, запальний чоловік. Вона заслуговує на краще.

На щастя, перш ніж я стану ще більш похмурим і ідіотським, канал з одного з моїх дронів повертається. Це той, який я послав на одну з бічних доріжок, якими Фрекін раніше обступав нас. У той момент, коли він підключається, карта оновлюється, і я видаю тихий свисток. Ісусе, стежка веде вниз до кімнати піді мною, де, здається, зберігається величезна кількість Фракіна. Вони все ще роблять ту моторошну, абсолютно нерухому річ, навіть не рухаючись, коли дрон скидає свій вантаж.

У мене немає часу дивитися далі, тому що Алі шипить на мене, змушуючи мою мінікарту розцвітати. Схоже, Фрейкіни навколо мене зараз біжать, шукаючи. Я припускаю, що інший дрон попався. Швидка команда відправляє безпілотник, яким я керую, у режим приховування та сплячки в туманній надії, що я зможу забрати його пізніше, перш ніж впасти на землю та втекти. Час, щоб піти.

Вибігти з цього підземелля з Алі, що плаває поруч зі мною, починає дуже старіти. Кілька інфікованих монстрів вриваються, мигають на моєму екрані, які пливуть до мене, але я ігнорую їх. У мене надто велика перевага в усіх, крім кота, до якого я біжу. Дійсно, це нерозумно з боку Спорів звинувачувати мене — кіт не має жодного шансу, коли я обезголовлю його. Знову ж таки, ми встановили, що спори не такі розумні.

ще.

Розділ 19

«Крупніший, кращий чоловік скористався б цією нагодою, щоб сказати, що я сказав тобі, пропусти його», — кажу я серед приголомшеної тиші великого та могутнього Вайтгорса, коли Алі закінчив свою презентацію. Я дозволив тиші затриматися ще на кілька хвилин. "Я ж тобі говорив."

«Джон…» — каже Лана холодним тоном.

Я посміхаюся їй, але мовчу. Дехто все ще натискає на свої екрани даних, намагаючись зробити так, щоб інформація, яку ми представили, сказала щось інше, ніж те, що вона робить. Інші, прочитавши це, звертаються до мене або до своїх керівників, чекаючи відповіді. Однак ніхто не дає його, тому що насправді немає простої відповіді.

«Дуже добре, Відкупителю. Ви мали рацію. Я сподіваюся, що у вас є рішення?» Неля нарешті порушує мовчанку, дивлячись на мене.

Я похмуро посміхаюся і хитаю головою. «Ні, у мене немає рішення. У мене є кілька пропозицій. По-перше, ми посилаємо команду, щоб знищити поточних розвідників і охоронців, створених Спорами. Це повинно трохи уповільнити поширення, оскільки для початку зараження потрібна критична маса спор. Правда, Леонарде?»

Леонард смикається, очевидно не звикши до такої компанії, перш ніж рвучко кивнути.

«Зрештою нам все одно доведеться впоратися зі Спорами, але вилучення розвідників виграє нам час. По-друге, нам потрібна відповідь від Системи, і вона потрібна швидше, ніж пізніше. Спори є частиною підземелля чи вони загарбники? Перше означає, що ми постійно матимемо справу з їх виробництвом, постійно знищуючи їх, поки Система відтворює Спори. Це означає, що нам знадобиться набагато більш стійке рішення щодо їх поширення.

«Друге, ну друге простіше. Ми просто вбиваємо все, що має спору, і спалюємо все дотла».

«Якщо ви знали, що поставити це питання, чому ви не отримали відповідь?» — запитує Білл, звівши руки.

Я посміхаюся йому. — Тому що відповідь на це запитання — приблизно п’ятдесят тисяч кредитів.

Я бачу, що багато людей перехоплюють подих через цю ціну. Нічого, це дорого.

Джейсон на лінії відеоконференції ставить очевидне запитання. «Навіщо нам знати? Якщо ми вб’ємо їх усіх і залишимо в підземеллі, хіба цього буде недостатньо, навіть якщо підземелля створює Спори?»

Вір нахиляється вперед у своєму кріслі. "Немає. Заражені підземелля незвичайні, але не унікальні. Інфіковане підземелля неможливо стримувати, просто вбиваючи істот у ньому — з часом інфекція пошириться. Існують галактичні процедури для утримання таких підземель, але вони дорогі та потребують значних витрат часу. Джон має рацію — важливо розуміти, з чим ми стикаємося».

Я киваю Віру, перш ніж дивитися на групу, щоб побачити, чи є ще запитання. Коли їх немає, я додаю: «Нарешті, нам так чи інакше доведеться очистити це підземелля. Як і будь-яке інше підземелля, якщо ми не очищаємо його регулярно, воно переповниться і вилитиметься. З Надрозумом це може статися раніше, ніж хотілося б, оскільки немає внутрішньої боротьби. У нас є тиждень, перш ніж Спори відчують наслідки вірусу, і пройде кілька днів, перш ніж він почне справді діяти. Десять днів, правда, Леонарде?» Після підтвердження я продовжую. «Десять днів, тоді ми входимо».

Я спостерігаю, як люди похмуро приймають крайній термін, повільно прокручуючи цифри в голові.

Джим хмуриться, дивлячись у простір, перш ніж озирнутися на мене, його голос хрипкий від занадто великої кількості сигарет. «Я відведу кілька мисливських груп до підземелля. Ми не можемо значно сприяти атаці, не можемо забезпечити безпеку міста, але моя група та ще одна могла б допомогти укомплектувати територію».

«Це буде чудово, Джіме», — каже Лана, киваючи, щоб він вийшов.

Він встає, коротко киваючи всім перед тим, як піти, щоб поінформувати своїх людей. Я мало не кажу щось, перш ніж вирішу відмовитися — Джим, мабуть, краще за будь-кого з нас розуміє, наскільки сильною є його мисливська група. У штурмі вони просто не будуть такою великою допомогою.

«Звичайно, ми за, — каже Річард. «У нас є кілька кредитів, які ми можемо додати до банку».

Вір піднімає руку, перериваючи Річарда. «Покупкою займатиметься лорд Рокслі».

Я киваю, вдячний за допомогу. Я не знаю, наскільки глибокі в нього кишені, хоча мені здається, що вони не такі глибокі, як він хотів би, щоб ми думали. Та все ж повірю Віру на слово. "Дякую."

Вір киває, перш ніж дивитися на стелю. «Хоча лорд Рокслі не може прибути вчасно для атаки, я вважаю, що його охорона може надати кілька додаткових людей для атаки. Я сам їх поведу».

Капстан говорить далі, його голос звучить тихо. «Єрік може надіслати три групи пригод».

«Я поговорю з Ксев, щоб побачити, що це може зробити, але я можу спорядити багатьох людей зіллям», — вигукує Саллі, її зазвичай весела поведінка тепер надзвичайно серйозна.

Я спостерігаю за тим, як відбувається ця гра, і частина мене в’яне від того, наскільки все це буденно. Частина мене очікувала оркестрової музики, великих промов і проголошень хоробрості. Замість цього ми отримуємо зал засідань із брязканням крижаної води, сухим розподілом ресурсів і вивченими міркуваннями. З іншого боку, коли я дивлюся навколо, у мене виникає відчуття, що це група, з якою я хочу йти в бій. Усі, крім одного…

«То що, горянець, твоя команда приїде?» Алі підпливає до Білла, тримаючи руки на колінах і сидить, схрестивши ноги.

Лютієн гарчить, і я отримую більше ніж кілька поглядів, які говорять те саме: «контролюй свій дух». Я їх ігнорую.

«Ми вже попереджали тебе, Духу», — каже Білл, піднімаючи руку до Алі, і частина мене дивується, що він думає робити. Моя цікавість майже дозволяє мені спостерігати, як Білл завдає болю Алі, але це не дасть відповіді, яку я хочу.

«Алі, досить. Тихо зараз». Алі кидає на мене найбільш жахливий, зраджений погляд, поки я не додаю: «Білл збирається відповісти на твоє запитання».

Лютієн повертається, щоб поглянути на Білла, її губи злегка розтулені й чекають, що він скаже.

Білл відкриває рота, потім оглядає кімнату, яка раптово затихла, перш ніж знову зачинити його. "Ми не будемо."

"Так і думав." Алі посміхається, повертаючись до мене.

Я зітхаю, посилаючи йому думку. «Досить, нехай цим займаються інші. У вас є м’яч».

"Так Так. Знав, що він намагається вибратися з цього».

«Чому я не здивований?» Голос Лани звучить холодно, коли вона нахиляється вперед. — Хіба те, що Спори є загрозою для всіх нас, не проникло через цей твій товстий череп?

"Так. Я також зауважив, що вас більш ніж достатньо, щоб впоратися з цим». Білл знизує плечима. «Я не бачу причин додатково ризикувати собою або моїм народом».

«За винятком того, що ми зазнаємо невдачі, ми всі помремо», — додає Амелія.

«Тож ви ризикуєте всім, кинувши гральний кубик», — каже Білл.

«Помри», — бурмоче Алі так тихо, що тільки я його чую.

«У вас є краща пропозиція?» Річард каже.

"Для мене? Ні. Нічого не можна отримати, приєднавшись до вас або залишившись, якщо ви зазнаєте невдачі. Мій обов’язок — перед моїм народом», — каже Білл.

Інші починають сперечатися з ним, і все це Вір закриває легким стуком по столу. «Крос шукача пригод», — каже Вір.

Щелепи Білла злегка стискаються, м’язи згинаються, коли він готується до наступного нападу.

— Ви володієте землею у володінні лорда Рокслі, — каже Вір. «Можливо, ви цього не знаєте, але право власності передбачає певні зобов’язання. Одну з яких я зараз викличу. Ти приєднаєшся до нас у атаці, або ти будеш оголошений Mujinae. Я вважаю, що найближчим людським терміном є Ізгой».

Білл нахиляється вперед. «Ви не можете цього робити. Це вільна країна. Тут немає протягу».

«Я вважаю, що ви неодноразово інформували Раду, що ви не порушуєте жодного Галактичного Закону, що ми тут, у місті, підпорядковуємося Галактичному Закону. Таким чином, до вас не застосовуються закони Канади чи міста. Хіба ти не це сказав?» Голос Віра з кожним словом стає все холоднішим. «Тепер ти відмовляєшся від заклику до зброї?»

Білл хитає головою, ніби намагаючись позбутися неприємного тріску в шиї, але нарешті погоджується на прохання Віра. Лана відверто зловтішається, і навіть більшість людей-членів Ради виглядають цілком щасливими. Звичайно, ніщо не зрівняється з усмішкою, яку Амелія стріляє в Білла, очевидно, рада, що з ним нарешті розібралися. Нелюди ігнорують всю взаємодію з апломбом, очевидно, не бажаючи втручатися. Ну а за межами Алі, який усміхається від вуха до вуха.

Я мовчу — як і Білл, який дується на своєму місці — поки інші планують те, що нам потрібно. Імена викинуті — деякі знайомі, деякі менш — у міру обговорення додаткової допомоги для бою. Весь цей час я пам’ятаю сотні Фрекінів, які чекають на нас.

«Нам недостатньо, чи не так, хлопче?» Алі посилає до мене, коли бачить моє обличчя.

"Ні, ще ні." Ще ні.

«Це незвично, щоб шпигун просив поговорити зі мною безпосередньо», — каже Лабаші, коли ми сідаємо в моєму форті, територія добре чиста.

Одна хороша риса Системи — вона, звичайно, дотримується своєї сторони угоди. Я заплатив за чисті поля вогню та оновлений, доглянутий двір, і навіть крізь снігопади та блукання монстрів це зроблено.

«Я незвичайний шпигун». Я наливаю йому ще чаю, перш ніж сісти.

Минуло кілька днів після великого мітингу, а в місті всі метушаться. Незалежно від того, чи це полювання, щоб отримати більше кредитів, тренування, щоб підготуватися, чи планування нападу, місто вирує. Я вважаю, що певний дум — це хороший спосіб завести всіх у хід.

Лабаші сьорбає щойно наповнену чашку. «Цей ожиновий чай дуже хороший, як і ваші звіти досі».

"Радий, що тобі подобається. І звіти. Я теж насолоджуюся титрами». Я посміхаюся йому, роблячи найкращий «невинний» вигляд. Не те щоб я навіть знаю, чи може він відрізнити, але ти робиш усе, що можеш. «Як би ви хотіли отримати інформацію про бойові групи — усі бойові групи — з перших вуст?»

«А як би ти це зробив?» — каже Лабаші, піднімаючи брову.

«Ну, це смішна історія». Я нахиляюся вперед і розповідаю йому про останній місяць чи близько того. Я кидаю все на нього і закінчую нашим запланованим нападом. «Тож ми входимо. Усі. Крім того, я не думаю, що цього буде недостатньо».

«Я знаю про цей твій Перший Кулак і Вір», — каже Лабаші, торкаючись пальцем по краю чашки. «Я думаю, ви можете бути здивовані».

«Можливо». Я дивлюся на свої руки й хитаю головою. «Але, швидше за все, буде втрачено більше крові, ніж я хотів би. Так я тут. Прошу взяти вас на роботу».

«І що ви можете запропонувати, містере Лі? Наші послуги дорогі», – додає Лабаші.

Я киваю. "Так. Я так і вважав. Тож давайте поговоримо».

Я нахиляюся вперед, зустрічаючи його погляд. Це погана угода, погані переговори. У мене немає важелів впливу, немає способу зробити так, щоб це вийшло для мене добре. З іншого боку, якщо я помру, це не матиме особливого значення.

Через кілька годин я бачу, як Лабаші йде геть. Я заплющив очі, відкинувшись назад. Переговори були…

«Жахливо. Це погана, погана ідея, — нарешті говорить Алі, дивлячись на мене.

"Так, я знаю." Видихаю, хитаючи головою. «Але це мій вибір. Нам потрібні тіла. Без додаткової допомоги ми облажалися. А гноми не бажають допомогти. А тепер давай, нам потрібно ще з кимось поговорити».

Алі бурчить, але нічого не каже, поки я піднімаюся на борт Sabre. Я озираюся на Форт. Боги, я справді насолоджувався своїм часом тут — полювати, вбивати, бути на самоті. Немає про кого піклуватися, нема про кого хвилюватися. Тільки я і Апокаліпсис.

«Ой! Я думав, ти сказав, що ми йдемо, хлопче».

Я пирхаю. Так, досить плаксивих дурниць. Є над чим попрацювати.

«Ейден». Я заходжу, коли він закінчує урок. Останні десять хвилин я чекав надворі, практикуючи власну Affinity.

«Джон», — відповідає Ейден, кладе нотатки на стіл і повертається, щоб витріщитися на мене.

«Лана сказала мені, що ти відмовився приєднатися до нас».

Він рішуче киває. "Так. Вибачте, я знаю, що вам потрібні всі, хто може прийти. Я просто… я не можу».

Я сідаю біля нього. «Через те, що сталося минулого разу?»

Він киває, в його очах ясно видно страх. «Я… я не хочу помирати».

«Мало хто з нас це робить. Я розумію. Дякую тобі. За те, що вийшли, коли ви це зробили. За те, що навчив мене, чого вмієш. Якщо... добре, якщо ми не повернемося, виведіть дітей. Прямуйте на південь. Можливо, там щось залишилося».

"Що ви маєте на увазі?" Ейден каже.

«Доусон пішов, і Каркросс не проживе, якщо…»

Маг обриває мене. «Я маю на увазі, якщо ти не повернешся».

«Ой. Це наш останній жеребок, — відповідаю я, скрививши губи. «Ми або переможемо, або помремо. Якщо ми не зупинимо Спори, вони продовжуватимуть рости й рости, і врешті-решт вони вразять Вайтхорс і заполонять нас. Ми повинні виграти це. Зараз». Він стискає долоні, пальці тремтять, а я продовжую. «Тож іди на південь. Якщо ми не повернемося, витягніть усіх, кого зможете».

Ейден різко киває, дивлячись на мене, перш ніж відвести погляд, не в змозі зустрітися зі мною очима. Я стискаю його плече, перш ніж піти, зупиняючись лише тоді, коли він кличе моє ім’я.

"Як ви це робите? Я хочу… Я хочу бути сміливішим, але я не можу», – шепоче він.

«Ви запитуєте не ту людину». Я не обертаюся, коли зупиняюся в дверях, тримаючи руку на дверній рамі. «З моєї точки зору, ти дуже сміливий».

Він гірко сміється, і я йду, перш ніж він встиг оговтатися й усвідомити, що так і не відповів на його запитання. Я не маю для нього відповіді, принаймні не тієї, яку він шукає. Як мені сказати йому, що це не тому, що я сміливий, а тому, що я дуже наляканий і злий, щоб зупинитися? Як мені сказати йому, що кожного разу, коли я зупиняюся й думаю, я бачу Хейнс-Джанкшн, або те кляте село посеред нічого, або Тахар?

Я виходжу на вулицю на сонячне світло й хитаю головою. Ні, я не маю відповіді для Ейдена. Його реакція розумна. Мій—ну, мій підлягає сертифікації.

«У нас недостатньо людей», — знову заявляє Джим, торкаючись пальцями тривимірної карти підземелля та прилеглих територій.

У нас небагато нанесених на карту підземель, і все, що ми маємо, отримано від моїх дронів, що, відверто кажучи, досить тривожно. Основна нещодавня зміна в цьому районі — зубці та стіни, які тепер оточують вхід у підземелля, нашвидкуруч побудований ряд захисних споруд, призначених для стримання будь-якого вторгнення. Він не витримає сильного поштовху, але його достатньо, щоб утримувати випадкового Фрейкіна, який блукає, і не дати іншим монстрам подалі.

«Навіть якщо ми знімемо моїх людей зі стін, я бачу там щонайменше півдюжини різних проходів. Мої люди не можуть протистояти цим Фрейкінам, — додає Джим.

«Так», — відповідає Вір, потираючи підборіддя. «Можливо, нам доведеться вдарити і відступити, притягуючи до себе невеликі цифри».

«Дуже небезпечна робота», — додає Капстан, показуючи на вхідну камеру та камеру під нею. «Фрекін може спробувати здолати нас у будь-який момент».

«Що з вірусом?» — запитує Річард.

Група знизує плечима.

«Може спрацювати, а може й ні», — відповідаю я, перш ніж зітхнути.

«Ми впевнені, що Спори не є частиною підземелля?» Річард каже.

Вір відповідає мені на це питання. "Так. Ми підтвердили це через магазин. Спори є інвазивним видом, не належать підземеллям. Звичайно, зрештою вони могли бути, але на даний момент це не так. Якщо ми вичистимо підземелля, ми завжди зможемо підчистити його пізніше, щоб підтвердити».

Після великої зустрічі менша група з нас збиралася більш регулярно, намагаючись розробити план, який дозволить більшості з нас вижити. Група складається з Віра та Капстана, які мають найбільший досвід планування битв, пов’язаних із Системою, та Джима, який, на диво, є колишнім сержантом піхоти в армії. Річард, Джейсон і я час від часу втягуємося в розмову, кидаючи чим можемо допомогу, але врешті-решт ми цивільні, які намагаються спланувати бій. Ми тут переважно для того, щоб знати, що відбувається.

Проблема в тому, що ми чисельніше, і час не на нашому боці. Чим довше ми триватимемо, тим більше буде збільшуватися кількість Frakin. Незважаючи на те, що тим часом наші люди можуть оновлюватися на рівнях, факт залишається фактом: для того, щоб перемогти одного авантюриста 40-го рівня, потрібно лише кілька фрейкінів 50-го рівня. Краща зброя, краща тактика та краща координація можуть допомогти змінити ситуацію на нашу користь, але цифри все одно не на нашому боці.

Якби Фрейкіни діяли як звичайні монстри, вони б не збивалися та не згрупувалися. У нас буде шанс битися з ними меншими групами, зменшуючи їх кількість у серії боїв. На жаль, спори розумні й виявили готовність кишати нами та розставляти пастки.

«У мене є часткове вирішення проблеми чисел», — кажу я. «Хакарта погодилася надати нам три взводи своїх людей. Приблизно 40-й рівень кожного, але вони прийдуть із повним комплектом».

Вір дивиться на мене, здивовано, потім його очі звузять: «Хакарта. Ті самі, з якими ти боровся раніше?»

"Так."

«І як ви з ними зв’язалися, щоб домовитися про контракт?» — запитує Вір холодним голосом.

Я просто посміхаюся йому. Його очі підозріло звужуються, аж поки Капстан не торкається столу, щоб привернути всю нашу увагу.

«Лейтенанте, готово. Я припускаю, що це пов’язано з ціною?» Capstan каже.

"Так. Нам потрібно буде заплатити їм по десять тисяч кредитів за взвод за їхню участь і, звичайно, їхню частку здобичі, — кажу я.

Люди морщаться. Проте тридцять тисяч кредитів — це не так вже й багато, якщо взяти до уваги, що їх розділить повний взвод із п’яти Хакарти. Звичайно, я не згадую про послугу, яку я тепер зобов’язаний Лабаші, яку він може викликати в будь-який момент. Я застрахувався від послуги, щоб переконатися, що він не може змусити мене використати її проти моїх друзів чи міста, але в іншому випадку це досить відкрите. Звичайно, це на додачу до того, що мені потрібно продовжувати давати йому інформацію.

Капстан киває, потираючи підборіддя. «З трьома взводами ми повинні мати можливість утримувати мисливців за людьми на стінах. Це дасть нам достатньо людей, ледве, щоб прикрити саме підземелля».

Я дивлюся на карту, поки Вір і Кепстан обговорюють деталі, час від часу вказуючи Джіма, з’ясовуючи, як найкраще вписати Хакарту в наші плани. Усі ці розмови, і ми в основному придумали три основні стратегії, залежно від того, що ми знаходимо всередині.

Перший простий — вірус повертає Фрейкіна та підземелля до «нормального» стану. Це означає розрізнені групи без загальної координації. Це наш найкращий сценарій, і якщо це станеться, ми можемо розділити команди на менші групи, щоб очистити підземелля, перш ніж ми нарешті дістанемося до Боса. Це також найменш ймовірний варіант, але у нас є плани щодо нього.

Другий сценарій — це відсутність ефекту або слабкі ефекти, а Спори продовжують діяти так, як і раніше. У такому випадку фракіни, швидше за все, згрупуються, атакуватимуть хвилями та намагатимуться влаштувати засідку. У такому сценарії мета полягає в тому, щоб створити плацдарм у першій печері, встановити в ній укріплення та витримати атаки. Це залишає нам резервну позицію в тунелі, де буде створено вторинний набір укріплень, а потім стіни. Ми також замінували вхід і землю над ним, щоб у разі потреби ми могли спричинити зсув, який дасть нам достатньо часу, щоб звільнити околиці підземелля.

Ми вирішили не намагатися повністю засипати вхід у підземелля, оскільки неможливо дізнатися, чи є інший вихід. Або ще гірше, якщо Фрейкіни зможуть відкопатися. Звичайно, якщо ми зазнаємо невдачі, люди Джима мають наказ закрити вхід. Як би нам не хотілося знати план підземелля, вартість цього в Магазині непомірна.

Третій сценарій, мабуть, найнебезпечніший. Якщо Спори відчують справжню небезпеку, вони можуть відійти, змусивши нас увійти в підземелля за ними. Як уже зазначав Джим, навіть після кількох печер є кілька проходів і потенційних входів. Деякі, ймовірно, більшість з них, вичерпаються і зайдуть у глухий кут. Однак поки ми не зможемо це перевірити, нам доведеться охороняти кожного. Це означає, що нам доведеться рухатися повільно й обережно, перевіряючи кожну ділянку. Гірше того, якщо є кілька проходів, які сполучаються, ми можемо бути змушені розділити наші сили, щоб прикрити кожен із цих потенційних проходів, доки ми не зустрінемося знову.

Залежно від того, наскільки глибоко та де Спори вирішать мати останню стоянку, ми можемо бути дуже розсіяними, якщо спробуємо закрити всі виходи. Якщо ні, ми ризикуємо опинитися в флангу. Це не чудова ситуація, тому ми всі сподіваємося, що це один із інших сценаріїв. У будь-якому випадку Ксев наполегливо працює, збираючи для нас кілька дронів і ретрансляторів сигналу, щоб ми могли розвідувати території та підтримувати зв’язок.

Ми обговорювали можливість закинути пару бомб і запустити їх, щоб очистити територію, перш ніж рухатися глибше. Джим зазначив, що вузькі коридори та їхня природа, посилена маною, забезпечать більшу концентрацію вибухових сил, що дасть нам більше віддачі за наші гроші.

На жаль, Вір і Капстан його скасували. По-перше, ми не маємо уявлення про те, наскільки великим може бути весь комплекс — ми можемо витрачати кредити, купуючи бомби та запускаючи їх, нічого не пошкодивши. Навіть якби нам вдалося спіймати якогось Фрейкіна під час вибухів, якщо підземелля має більше одного поверху, вибух не перетне поверхи. І, звісно, ми просто не маємо кредитів, щоб купити щось достатньо потужне, щоб гарантувати загибель усіх монстрів. Саме тому в більшості випадків підземелля все ще очищали старомодним способом — по одному поверху з невеликими групами.

У ніч перед великим днем Самородок стрибає. Я проїжджаю повз на Saber і майже входжу, але вирішую не робити цього, зупиняючись лише на стільки, щоб відвідати Магазин і запастися більше гранат, ракет і снарядів. Я завантажив у свій Altered Space стільки кожного з них, скільки, на мою думку, вже використовував необґрунтовано, тому купувати більше — це моя версія хвилювання.

Зрештою я їду додому. Можливо, я не потребую багато сну фізично чи розумово, але в порожнечі є заспокійлива емоційна розрядка, яку може принести хороший нічний відпочинок. Я повільно їду Рівердейлом, знаючи, що крижані плями ховаються під останнім сніговим пилом. Нам потрібне краще рішення для доріг, як і багатьох інших проблем, але я викидаю це з голови. У мене є інші справи.

Вдома я знайшов Лану та Річарда, які сидять за обіднім столом, який з’єднаний з відкритою кухнею. На цей раз Річард залишився без супутниці. Натомість двоє Пірсонів тихо балакають у супроводі одного хаскі. Навіть тоді у великій їдальні людно.

Річард вітає мене, махаючи мені до стільця. Я беру його після певного маневрування, сідаю й не надто ніжно шльопаю Беллу по носі, коли вона намагається мене лизати. Лиже собака.

Я вітаюся з парою, оглядаючи кухню. «Без вечері?»

«Близько десятої», — каже Лана, хитаючи головою. «У холодильнику є залишки їжі».

"Ха". Я киваю, дивлячись на заблоковані плиту та холодильник.

Побачивши моє скрутне становище, пара відправила собак за двері, звільнивши мене готувати.

«Ви готові?» Я запитую.

«Наскільки ми можемо», — відповідає Річард за них обох. «Я просто радий, що Леонард впевнений, що інфікований Фракін не буде отруйним для собак».

«О». Я роблю паузу в розігріванні смаженого рису. Я ніколи навіть не думав про те, як ми будемо годувати своїх домашніх тварин.

«А ти, Джоне?» — запитує Лана.

«Це те, що я роблю, дитино». Я обертаюся, щоб зухвало посміхнутися їй і підморгнути.

Рудоволоса на мить виглядає здивованою, перш ніж розсміятися, Річард приєднується до неї.

«Будь ласка. Ніколи більше так не роби», — каже Річард, хитаючи головою. «Це справді тобі не підходить».

Я пирхаю, обличчя падає, повертаючись до залишків їжі. Вони все ще регочуть позаду мене, і я бачу, що злегка посміхаюся. Оскільки я зайнятий і мені незручно продовжувати розмову, вони закінчують розповідати історії про своє спільне дитинство та почуття гумору свого батька. справді? Покласти перший комплект ключів від машини Лани в Jell-O мало бути смішно?

Коли я готовий, я повертаюся до столу з тарілками з їжею і сідаю на своє місце, перш ніж підсунути їм пару тарілок. Мені навіть не потрібно питати, чи приєднаються вони до мене — покласти їжу перед бійцями, удосконаленими Системою, є гарантією того, що вона буде спожита.

Коли ми їмо, ми розмовляємо, усі уникаючи теми нашого майбутнього заглиблення. Все, що треба було сказати, сказано або буде сказано. Згодом до нас приєднується Мікіто, яка вказує на те, що наша дедалі гучніша розмова не дає їй спати, перш ніж вона рве картоплю. Деякий час ми просто розмовляємо та їмо, турботи про завтрашній день відсуваємо вбік. Минуле – це біль, майбутнє – невизначеність. Подарунок — це все, що у нас є, і витріщатися на друзів — цього достатньо.

Розділ 20

«Мені б дуже хотілося, щоб погода вирішила», — бурчить Річард, топтаючись крізь купу бруду та снігу, коли ми нарешті досягаємо підземелля.

Цікаво бути в Юконі в середині листопада — температура не завжди тримається нижче нуля. Тож увесь сніг, який ми отримали за останні кілька тижнів, тане сам по собі, залишаючи на землі кашоподібне, слизове місиво.

Я нахиляю голову, щоб приховати усмішку, легко ступаючи на броньованих ногах Сейбра, а потім розумію, що він все одно не бачить мене під шоломом. Пробиватися крізь кущі в машині легко, і це не означає, що мої ноги будуть брудними. Звичайно, Річард міг би спробувати покатати верхи на одному зі своїх вихованців, як це роблять Лана та Мікіто з її, але Річард, здається, щасливіший, просто бурчачи.

Коли ми нарешті досягаємо підземелля, я дивуюся змінам, які відбулися з мого останнього входу. Навколо входу насипано бетонно-земляну стіну, а до входу – яма. На звивистій доріжці до підземелля стирчать кам’яні списи, які стежать за тим, щоб жоден монстр не міг розбігтися зі своїми стрибками. Біля входу є вільна зона, де можуть зібратися наші групи підземель. Звичайно, ця земля була сильно замінована. Чотири сторожові вежі встановлено вздовж стіни, здебільшого для того, щоб охорона спостерігала за загрозами, що наближаються з пустелі. Кожна сторожова вежа також містить один із чотирьох генераторів щитів і променевих гармат, які ми запозичили з міської оборони.

Вхід охороняється настільки добре, наскільки це можливо. Якщо справи підуть до біса, нам доведеться покладатися на ці засоби захисту, щоб врятувати свої дупи. Я ще раз оглядаю територію, перш ніж викинути дрони та ретранслятори сигналів зі свого Зміненого простору, щоб усі інші могли їх захопити. Протягом наступних п’ятнадцяти хвилин люди спливають потоком, збираючи додаткове спорядження, перш ніж відпочити в останню хвилину.

«Лана?» я бурмочу.

Вона дивиться на мене з місця, де вона працює, гладить і гладить своїх домашніх тварин. «Джон». В її голосі чується нотка настороженості.

"Будь обережний. Слідкуйте за сторонами та пам’ятайте, що ваші домашні тварини тут, щоб захистити вас».

На мить її губи стискаються, перш ніж усміхнутися й поцілувати мене в щоку. «Так, тату».

Я зітхаю, дуже хотів, щоб вона не приходила. Дійсно, я б хотів, щоб нікого з нас тут не було, але така природа нашого життя зараз. Коли Річард підходить, я киваю йому й шепочу: «Стережись її, добре?»

"Звичайно." Він кидає на мене презирливий погляд, і я приймаю це. Зрештою, вона його сестра. «Ти попереду й у центрі».

Я киваю, а потім відвертаюся, востаннє дивлячись на зібрану групу. Переді мною стоять воїни та маги, бійці та цілителі, мої союзники та вороги, тому що я попросив їх бути тут, тому що я сказав, що це необхідно.

З одного боку Ейден спирається на сусіднє дерево, коли його кидає. Мікіто потирає старшого по спині, намагаючись його втішити. Джим ходить серед своїх людей, тихо розмовляючи та підвищуючи настрій. Єрик присідає, граючи в гру каміння, яка, здається, поглинає їхню увагу, але іноді вони поглядають на вхід у підземелля. Серед групи панує тиша, тиша, яка змушує людей говорити тихо, ніби голосна розмова розриває чари спокою й сигналізує про початок того, чого ми всі боїмося.

Я бачу, що Джейсон стоїть поруч з Рейчел, їхні руки зчеплені. Він бачить мене й каже: «Не гра».

Я киваю. Ні, це не гра, і мені цікаво, скільки з цих людей помруть до кінця дня. Поки я думаю про це, я звертаю увагу на нові плями, які з’явилися на моїй міні-карті.

«Всі, грайте добре. У нас є вхідні товариські матчі. Товариські», — повторюю я, натискаючи на зовнішній мікрофон, щоб усі мене почули. Не хочу, щоб хтось стріляв у Хакарту, пробираючись до нас.

Двадцять п'ять великих піхотинців йдуть між деревами. Вони рухаються в строю без думок, розподіляючись таким чином, що навіть для мене кричить організованість. Найнижчий зріст шість з половиною футів, деякі сягають семи, і всі широкі в плечах. Їхні строкаті зелено-коричневі камуфльовані обладунки зливаються з оточенням, коли група тупотить вперед, до їхніх тіл прив’язані променеві гвинтівки та плазмові гранати.

«Джон». Рука торкається броні, і вражаюче розумні очі зустрічають мій погляд. «Вибачте, ми запізнилися. У нас була невелика затримка».

Я крокую вперед, пропонуючи руку Лабаші. «Зовсім ні. Здивований, що ти тут і ще з багатьма іншими». Невисловлене те, що я не можу собі дозволити його чи доповнення.

«Орки? Хакарта — це орки?» Джейсон сопить, дивлячись на групу, і Рейчел стискає його руку, щоб замовкнути. Він замовкає, хоча й не додає: «Принаймні вони Урук-хай».

«Мій роботодавець вирішив, що його не цікавить наявність зараженого підземелля на його території», — каже Лабаші, його очі весело блищать. «Ми тут на його прохання».

Я вважаю, що тоді хитаю головою. Ну, здається, Лабаші знайшов спосіб отримати двічі за цю роботу. Вір трохи напружується при згадці про роботодавця Лабаші, але нічого не каже. Мені справді хотілося б, щоб колись хтось доповнив мене підтекстом.

Капстан іде вперед, пропонуючи Лабаші руку. Коли Лабаші стискає Капстана за руку, я бачу, як м’язи Капстана напружуються перед тим, як його очі напружуються, Лабаші не втрачає своєї посмішки.

«Перший кулак, я Лабаші Рука, майор шістдесят третьої дивізії. Я так розумію, що ви тут командуєте?»

Звільнивши руку, Кепстан таємно згинає пальці, відповідаючи. "Так я. Ви читали доповідні записки? У вас є якісь рекомендації в останню хвилину?»

Лабаші злегка посміхається, киваючи. «Я можу мати кілька».

Я зітхаю, коли Вір йде вперед, щоб приєднатися до дуету. Залишаючи групу, я піднімаюся сходами на вершину стіни, здивований тим, що там вже є пара Хакарти. Вони випускають серію маленьких павукоподібних дронів, відправляючи їх у вхід і підземелля без жодного слова.

Що ж, це може піти краще, ніж я думав.

На щастя, обговорення займає менше години. Чи то факт, що Лабаші знає, що він робить, чи то, що плани вже в наявності, дзвінок не займе багато часу, щоб прийти. Я вже розіслав свої власні дрони, хоча кількість даних, які я отримую, блідне в порівнянні з постійним потоком даних, який має Хакарта. Тім тихо розмовляє з одним із Хакарти, намагаючись синхронізувати своє обладнання з нашими підсилювачами сигналу.

У головних проходах є пара фрейкінів, а далі — лише розрізнені номери. Недостатньо, щоб вважати загрозою, і лише при ближчому огляді ми розуміємо чому — це фрейкіни, народжені у підземеллі, які ще не заражені. Ми ще не бачили інфікованого Фракіна, що трохи тривожно.

Усі трохи напружені через додаткову затримку, але коли ми починаємо рухатися, напруга зростає ще більше. Пара Хакарти та Єрік, чорнявий друг Білла, і Дурний із бару грають у розвідників, які примарно з’являються попереду нас, щоб побачити неприємності, які могли пропустити дрони. Після всіх тих розмов про те, що він недостатньо високий, Джим нарешті поступився й привів пару своїх мисливських груп.

Решта з нас спочатку рухаються групою, потім групи розділяються, прямуючи до кожного з проходів. Додано підсилювачі сигналу, які забезпечують нам все краще покриття, але навіть підсилювачі можуть зробити дуже багато. У певний момент ми втратимо контакт. Коли сторони розходяться, я чую не один радісний коментар, що в підземеллі і сухо, і тепло. Хоча вища конституція може означати, що ми можемо краще справлятися з нижчими температурами, це все одно не комфортно. Принаймні, не для тих, хто не повністю покритий високоякісною бронею, що контролює температуру.

Білл, Вір, Лабаші, Кепстан і я — важкі нападники, і їм доводиться відставати, готові вбити будь-який опір. Це залишає Нелію та Арона недостатньо сил, тому Лана та Ейден приєднуються до них, а Річард і Мікіто отримують Амелію, Рейчел і Джейсона. Гедсбі не зміг приїхати. Каркросу потрібна була принаймні одна з їхніх потужних установ у місті, і він витягнув коротку соломинку.

Зрештою, ті, хто нападає, йдуть позаду всіх, спостерігаючи за даними та стрічками, поки інші виконують всю роботу. Ми ніколи не вдаряємо більше кількох фрейкінів за раз, і ті, з ким ми боремося, не заражені.

Чим довше це займає, тим більше я нервуюся, і зрештою я пережовую шоколадну плитку за шоколадною плиткою, щоб знайти чим зайнятися. Лабаші краде кілька, хоча він, як і інші, зосереджений на координації пошукових груп. Навіть Білл виглядає нудьгуючим, хоча здебільшого страждає мовчки. Я майже впевнений, що він просто розлючений, що Вір послав пару охоронців, щоб переконатися, що він встиг сьогодні.

Чотири з половиною години потому ми в чотирьох основних печерах і нарешті робимо перерву. У нас є три чверті груп, які прикривають бокові проходи, чекаючи, поки розвідники звільнять проходи, перш ніж рухатися далі. Поки ми відпочиваємо, дрони снують, виконуючи свої автоматизовані завдання, повертаючи нам все більше й більше деталей про підземелля, коли вони повертаються в зону дії датчиків.

«Схоже, Спори відступили», — каже Капстан.

Він не виглядає щасливим, і я повністю погоджуюся. Ми вже розтягнуті, покриваючи проходи, які ми знайшли, і це йде повільно, оскільки ми намагаємося забезпечити достатнє покриття для кожної розділеної групи, щоб вони могли відступити, якщо зустрінуть опір. Допомагає той факт, що попереду у всіх є дрони та розвідники. Тим не менш, наш досвід роботи з Frakin означає, що ми не можемо повністю покладатися на це.

Наразі ми майже впевнені, що є принаймні три великі проходи, що ведуть далі. Фракіни, які сховалися біля першої гілки, повністю зникли, і ця печера зрештою з’єднується з головною гілкою в головній печері номер три. Тепер ми йдемо одним проходом з печери 2 і іншим з цієї печери, не враховуючи третього, який ми призначили головним маршрутом. Кожен із цих головних проходів настільки великий, що потрібно було б принаймні дві групи, щоб повністю покрити. Наразі жоден із цих проходів не зустрічався, тож ми застрягли в очікуванні, поки дрони дадуть нам уявлення про те, що саме ми шукаємо, водночас сподіваючись, що вони не повністю знищені.

«Так», — каже Лабаші. «Повернутися до другої печери?»

«Так», — відповідає Капстан.

Я зітхаю. Просуватися до цієї печери завжди було ризиковано, оскільки ми не дослідили повністю всі коридори, але це був ризик, на який ми готові піти, щоб побачити, чи зможемо ми швидше знайти Фрейкіна. Однак тепер, коли ми майже підтвердили, що у нас є кілька головних проходів, просуватися вперед означає залишати більше території для охорони. Краще відступити та повністю перевірити першу гілку, перш ніж робити щось інше.

Після того, як ми скинемо кілька дронів, ми відступаємо та повертаємося до очікування. Незважаючи на всі мрії про слем-бенг, бій м’ячами до стінок, все, що сталося, це напружене, повільне, важке очікування.

Нудно. Я опиняюся поруч з Біллом, поки ми чекаємо чогось, чогось трапиться. Я оглядаю чоловіка, перш ніж нарешті вирішу щось сказати. «Ти трохи хуй, чи не так?»

«Ви намагаєтесь почати бійку?» — каже Білл, сердито дивлячись на мене.

Кабестан також кидає на мене яскравий погляд, і я підіймаю руку, здаючись.

«Вибачте. Давайте спробуємо ще раз. Ви не дуже командний гравець, чи не так?»

«Я дуже хороший командний гравець. Просто я більш вибірково ставлюся до своєї команди, ніж деякі люди, — заявляє Білл і повертається до мене обличчям.

Я буркну на його відповідь. добре. добре. Тож… «Енфорсер, а? Цікаве заняття.»

«Як…?» Губи Білла тонкі, і я всміхаюся йому. Він знизує плечима, відповідаючи на непоставлене запитання. «До всього цього я був вишибалою. Гадаю, Система вважала це доцільним».

«Так…» — відповідаю я, нічого не маючи на увазі. Я перебираю свій мозок, шукаючи ще щось сказати, щоб заповнити час, але нічого не знаходжу.

Білл пирхає, хитаючи головою, і відвертається від мене. Я зітхаю. добре. Гадаю, нам справді нема що сказати одне одному.

«Чи варто подумати про те, щоб закінчити це?» — дивуюся я, дивлячись на сяючі значки, які складають наших людей на моїй карті.

Минуло ще чотири години, і ми знову розкидалися на великій відстані. Хакарта повідомила про втрату понад чверті своїх безпілотників. Час від часу ми знаходимо дронів на землі, відключених через перевантаження мани або знищених Фракіном або одним із небагатьох інших менших монстрів, які почали з’являтися за відсутності екосистеми, де домінують спори.

Знайшовши надзвичайно вузький коридор для однієї людини в кінці другого проходу в першій печері, Перший Кулак вирішив розмістити групу і попросити нас продовжити пошуки. Зараз більшість із нас сидить у четвертій печері, а пошукові групи прямують обома проходами, намагаючись знайти Фракіна. Години перебування на межі, очікування, поки впаде інший черевик, втомили майже кожного. Лише Капстан, Вір, Лабаші та я, здається, працюємо на повну потужність, ймовірно, через наш високий розумовий опір і силу волі. Усі інші рухаються трохи повільніше.

Коли Капстан відкриває рота, щоб відповісти мені, наші комунікатори кудкудачуть. «Фрейкіне! У нас є Фрейкін!»

Нам не потрібно питати, хто це. Хоча, звичайно, Лабаші робить з легким гарчанням. Оскільки одна сторона заповнена Єріком і людьми, а інша – професійною Хакартою, непрофесійне повідомлення про проблеми може надійти лише від людей.

Я хочу йти, я хочу битися, але Кепстан хитає головою, коли бачить, як я підходжу до проходу. Він стоїть, схрестивши руки, чекаючи, поки надійде додаткова інформація.

Не дивно, що більше деталей надходить від його людей. «П’ятдесят Фрекінів, захованих у бічній печері, яку дрони не помітили. Ми їх стримали, Перший Кулак. Допомога не потрібна».

Я відчуваю себе розслабленим. Білл посміхається, повертаючись до пасьянсу, у який він грав годинами. Capstan просить трохи більше інформації, але, маючи все в руках, я вважаю, що мій розум дрейфує. Я не зовсім впевнений, який план гри Спори, але той факт, що нам знадобився майже цілий день, щоб встановити будь-яку форму істотного контакту, змушує мене схилятися до третього сценарію. Не добре, зовсім не добре.

Битва триває недовго, можливо, лише п’ять хвилин, перш ніж усе закінчиться. Коли надходить звіт, ми підтверджуємо, що це інфікований Фрейкін, але нічого незвичайного розміру. Вони помічають, що це не ті Фракіни з плазмою, з якими я бився раніше — вони випустили їдкі хмари кислоти, які проїли та пошкодили броню. На щастя, маги змогли стримати газ, тому постраждали лише бійці ближнього бою.

Потрапивши в бічну печеру, група продовжує шукати неприємності, очевидно підбадьорена зіткненням. Я хотів би сказати те саме про нас, які застрягли в очікуванні, як і ми.

Кабестан стоїть там, дивлячись на стелю та, імовірно, на інформацію про свою систему. Прийнявши рішення, Капстан опускає свою рогату голову і говорить у наші комунікатори. "Відступати. Залиште датчики. Зупиняємося на ніч».

Оточуючі чують шурхіт, але професіонали негайно беруться за справу. Навіть люди насправді не заперечують проти його упаковки. Хоча ми, можливо, не робили це так довго, як інші, ми засвоїли кілька уроків з апокаліпсису.

Пізніше того ж вечора я сиджу поруч із Річардом і Мікіто, відпочиваючи на зручному тілі цуценя, коли їм обідати з водою. Не найсмачніший вид харчування, але я візьму його замість зеленої слизу, яку жителі Хакарти зайняті вичавлюванням зі своїх трубок. Гадаю, готові страви Галактики просто не дуже смачні. Або я можу помилятися, і зелена слизь є культурним делікатесом. Безумовно, жителі Хакарти із задоволенням приймають їжу. Єріки у своїх групах поставили невеликі сковороди й зайняті легким обсмажуванням різних овочів, одні впізнавані, а інші значно менш. Походжу з китайської сім’ї, я їв більше різноманітних продуктів, ніж інші, але навіть я підводжу межу до похмурих неоново-фіолетових овочів, схожих на водорості.

«Не те, чого я очікував», — каже Річард, показуючи групу.

Навколо нас встановлено вогні мани, які освітлюють оголену печеру, а генератори щитів і датчики охоплюють усі наші входи та зони, які ми очистили. Немає причин дозволяти монстрам прокрастися до нас, поки ми відпочиваємо.

"Що? Розташуватися посеред підземелля й чекати, поки рій монстрів впаде на вас, не до вподоби?» Джейсон саркастично каже, що Рейчел притиснулася між його ніг.

Рейчел грайливо ляскає його по руці, і я злегка всміхаюся двом підліткам, радіючи, що серед усього цього вони знайшли щось хороше.

«Не забувайте їсти з орками та Мінотаврами», — сухо додає Ейден.

Мікіто злегка посміхається на жарт, але мовчить, перебираючи коробки з їжею. Вона отримує більше, ніж кілька сумних поглядів на свої запаковані обіди. На мить я думаю, чи це добре, що вона витрачає час на більш приземлені речі, а не постійно тренується чи полює на монстрів.

Ще раз хотів би, щоб у мене під рукою був справжній психотерапевт. Було б добре мати когось, хто навчений, щоб запитати про те, як мої друзі справляються зі стресом Апокаліпсису, чи покращується Мікіто, чи він збирається стрибнути зі скелі. Ми могли б використовувати Магазин, але проблема з інформацією, придбаною Системою, — це була інформація, а не справжні навички. Щодо цього, хоча деякі навички можна придбати, усі вони є загальними. Я не зовсім впевнений, що навчання роботі з Хакартою, штучним інтелектом або будь-якою іншою расою Ксев сприятиме людській психології. Знову ж таки, я, можливо, занадто думаю про речі. Травма є травма, правда? Звичайно, психотерапія, яку проходив Річард, спрацювала. бере?

Повертаючись з вахти, Лана плюхається поряд зі мною, витягаючи свої довгі ноги й торкаючись броньованого панцира Сейбр. «Як ти можеш сидіти в цьому?»

«Насправді напрочуд зручно. Я спав у ньому раніше, коли був у дикій природі. Монстрам важко гризти вас».

Вона хитає головою. «Дайте». Лана простягає руку, і я насуплююся. «Шоколадні цукерки».

«Знаєш, ти міг би купити свій сам», — бурчу я, подаючи їй трохи.

Плаваючи наді мною, Алі робить рух рукою, а я закочую на нього очі. Через мить я роздаю шоколад навкруги майбутнім рукам. На моє щастя, я купую тонну. Лабаші, зауваживши, що я роблю, підходить і простягає свою гігантську зелену руку.

"Ти також?" Я запитую.

«Вважайте це частковою оплатою». Лабаші посміхається.

Я зітхаю, дістаю кілька бельгійських шоколадних цукерок, які він любить, і передаю їх. Він жестом показує місце поруч зі мною, і я киваю, спостерігаючи, як інші трохи відходять. Ну, всі, крім Джейсона, який відкрито дивиться на Хакарту.

«У вас було добре», — каже Лабаші, киваючи моїй групі. Кілька людей виглядають здивованими, а потім щасливими від його компліменту. «Це вражає, враховуючи, як довго діє Система».

Я злегка киваю, але говорить Річард. «Я чув, що ви згадали свого роботодавця. Хто він?"

«Ви не очікуєте, що я справді відповім на це, правда?» Лабаші каже.

Річард виглядає розчарованим.

«Її світлість Вулі Кангана, герцогиня штатів Пуркуа», — каже Вір, підходячи, щоб приєднатися до групи. Він дивиться на всіх, хто їсть шоколад, але не вимагає жодного. «Вона також зараз володіє та контролює село Фербенкс і місто Анкоридж».

Побачивши моє лобо, Лана нахиляється і шепоче: «В очах Системи Вайтхорс все ще є селом».

Я тупо киваю, а Алі зосереджується, дивлячись у далечінь. За кілька секунд я бачу сповіщення про те, що на мене чекають системні вікна. На припущеннях подробиці про герцогиню. Мені цікаво, наскільки погані переклади її назв — щось інше, до чого варто колись покопатися.

«Справді?» Ейден хмуриться, потираючи носа. «Чи заражені підземелля такі небезпечні?»

"Так." Лабаші киває. «Звичайна інфекція Spore обмежена, кількість змушена повільно зростати. Підземелля дає Спорам можливість постійно розмножуватися та рости, а у світі підземель було б просто заразити ще більше підземель. Це набагато легше впоратися раніше, ніж пізніше».

Вір киває, дозволяючи своєму тілу розслабитися, поки він стоїть і спостерігає за групою. Я чую, як Джейсон задає ще одне запитання про Хакарту, яке я ігнорую. Я завжди дивувався, чому Хакарта перевіряє нас, і хоча це проливає трохи світла, це не так багато.

Незважаючи на те, що пояснення Лабаші має певний сенс, я все одно не вірю, що заражене підземелля може поширюватися так швидко, що незабаром стане загрозою для Фербенкса. Звичайно, не раніше, ніж система стабілізується і шукачі пригод почнуть напливати. Якщо я правий, це означає, що вона має плани набагато ближче до підземелля. Вір зустрічає мій незосереджений погляд і один раз киває, ніби підтверджуючи мої здогади. Чудово, ми щойно врегулювали політику міста, і тепер у нас є галактична політика. Чомусь я не думаю, що кричати на них і погрожувати їм запахом тіла теж не спрацює.

Capstan підходить, бурчить на групу та відправляє нас спати перед початком наших змін. Єрік правий — нам краще відпочити. У нинішньому вигляді ми, ймовірно, незабаром матимемо досить неприємну боротьбу.

Розділ 21

«Звертайтеся!»

Слово доноситься до комунікаторів, штовхаючи нас прямо. Нарешті. Ми розподілилися між трьома різними отворами, і на боковій дорозі вони нарешті знову вийшли на контакт.

«Вони не бачили дрон», — каже Арон, спостерігаючи за трансляцією.

Алі підпорядкував екран статусу дрону, тож я спостерігаю за сотнями Фрекінів, які скупчилися в печері. Дивно, але вони не всі залишаються на місці, як раніше. Натомість дехто бігає безцільним колом. Інколи Фракін наближається до входу, перш ніж різко зупиняється й повертається до своїх безцільних рухів.

«Ідемо глибше», — каже Арон, керуючи дроном.

Позаду, за кілька сотень метрів, команди, яким було доручено розчистити цей прохід, зупинилися, чекаючи подальших наказів.

Капстан дивиться на інформацію, що надходить, перш ніж повернутись до Лабаші. «Надішліть дві ваші групи для підкріплення. Ми будемо триматися тут».

Лабаші киває, гавкаючи накази. Його люди відділилися й швидко помчали до отвору. Я стискаю зуби, розчарований тим, що змушений знову чекати.

«Вхід, хлопче», — каже Алі, блимаючи мені екраном, і я насуплююся.

Усі чують і обертаються, скануючи власні екрани, коли самотній Фрекін хитається головним коридором до нас. Він проходить повз дрон, не бачучи, його рухи хаотичні.

"Вбий це?" — питаю я, показуючи в сторону. Легкі збори.

«Здається, це неправильно», — каже Лабаші, примруживши очі. «Він заражений».

«Так…»

«Це розвідник», — уточнює Лабаші для тих із нас, хто не стежить за ним.

Капстан киває й посилає Єріка розібратися з розвідником далеко від нашої позиції.

«Більше контактів», — звітує Алі, примруживши очі, переглядаючи розрізнені дані. Ми маємо датчики, розташовані навіть далі, ніж дрони, але вони не дають особливо хороших даних, не зважаючи на кількість перешкод мани, яку ми отримуємо так глибоко в підземеллі. "Набагато більше."

«Впади», — гавкає Капстан.

Я йду вперед, щоб присісти за призначену мені стіну. Незначні зміни в печері дали нам підняту кам’яну стіну, яка повинна уповільнити Frakin. Може, на чверть секунди. З іншого боку, чверть секунди на тих швидкостях, з якими ми боремося, може бути довгим часом.

Білл приєднується до мене праворуч, і я озираюся. Я зауважив, що він лівша, тому я рухаюся ліворуч ще трохи, щоб дати нам більше місця. Не те щоб він поки що використовував холодну зброю, натомість тримав у руках пару модифікованих футуристичних пучкових пістолетів.

Алі пливе ліворуч від мене трохи вище голови, ледве в межах мого зору, і продовжує дивитися на екрани. «Дрон увірвався в другу печеру. Більше Фрейкіна». Він хмуриться. «Подача стає досить стрімкою, я не думаю, що ми отримаємо належну кількість там…»

Я киваю, підіймаючи свою променеву гвинтівку, спостерігаючи за крапками, що з’являються на моїй міні-карті. Тепер, коли вони підійшли ближче, дрон також візуально вловлює їх, їхні лінії хитаються та пориваються. Фрейкіни рухаються вперед, потім час від часу той чи інший Фрекін зупиняється або повертається. Вони не та велична стіна з плоті, яку ми зустріли минулого разу.

«Схоже, ваш вірус працює», — каже Білл, також дивлячись на стрічку.

Я киваю й кидаю погляд на чоловіка, думаючи, наскільки я можу йому довіряти. Немає реального способу підробити рівні, тому він, очевидно, має певні навички. Це не означає, що він не зламається, якщо справи стануть надто напруженими.

«Вони рухаються», — гарчить Капстан, не дивлячись на екрани.

Я озираюся назад. Вір і Лабаші стоять поруч із групою командування, злегка повертаючи голови, дивлячись на канали, перш ніж кивнути. Швидкий погляд — це все, що мені потрібно, щоб підтвердити це — Фрейкін на інших каналах рухається, прямуючи прямо до Лани та Річарда. Я скрегочу зубами, знаючи, що Микито за ними. Все, що я можу зробити, це довіряти…

«Ти, мабуть, захочеш зосередитись тут», — дорікає мені Білл, відкриваючи вогонь тепер, коли «Фрейкіни» в межах досяжності. Його постріли йдуть у темряву, але я чую шипіння тіла, коли променева зброя пробиває тіла Фрейкінів. Ці пістолети вражають.

Моя черга. Я відкриваю вогонь, на секунду повільніше, ніж усі на передовій, по цілях, виділених у моєму видінні. Справжня веселка променевої зброї освітлює печеру, змішану зі швидкими снарядами, які врізаються в монстрів перед нами, перетворюючи монстрів на таку кількість шламу. Ймовірно, ми витрачаємо половину наших ударів на вже мертвих істот.

«Хто вам сказав стріляти?» — кидає Вір, підходячи й хитаючи головою. «Зачекайте, поки буде дано наказ».

Стрілянина припиняється, більше ніж кілька з нас виглядають збентеженими. Вір лише спостерігає, як Фрекін скорочує відстань. Коли вони за сто метрів від нас, він нарешті віддає наказ відновити стрілянину, ведучи вогонь, щоб ми не витрачали набої.

Як я думав, пістолети, які використовує Білл, є особливими, оновленими до вазу в магазині, а потім, можливо, доповненими навичками. Кожен його постріл завдає значної шкоди, з легкістю пропалюючи захист Фрейкіна. Інші з нас не мають таких вражаючих результатів, але величезного об’єму вогню та відсутності згуртованості в їх заряді достатньо, щоб зробити це простою прогулянкою.

Принаймні, поки у нас не почнуть закінчуватися боєприпаси. Я бачу мерехтливі цифри, коли мій акумулятор Mana розряджається, кількість кадрів, що залишилися, падає зі стрімкою швидкістю. Білл також уповільнює свою стрільбу, і я бачу, як інші вздовж лінії вставляють нові батареї. Проміжок у вогні невеликий, уповільнення ще менше, але раптом «Фрейкіни» не утримуються, а рухаються вперед. Секунда за секундою черга повзе вперед, кожен новий труп на кілька футів ближче до нас.

«Тримай».

Кінцівка уривчаста, кілька останніх пострілів лунають після команди, але врешті-решт ми всі перестаємо стріляти. Frakin майже не реагують на раптове припинення вогню, лише через кілька секунд, а потім вони раптово мчать до нас. Я бачу кілька поспішних пострілів, коли мисливці реагують на небезпеку, але я стримую вогонь, знаючи, що буде далі.

«Крижані чари», — командує Вір.

Над нашими головами літають стихійні заклинання, націлені на атакуючого Фрейкіна. Бурхливі вітри виють, знижуючи температуру й покриваючи монстрів снігом і льодом. Стрілки абсолютного нуля не впливають на панцири, перетворюючи їх на фруктове морозиво, яке розпадається під дією власного імпульсу. Маленькі шматочки білого пилу пливуть вперед, приземляючись на монстрів і заморожуючи їх. Крижані списи притискають Фракіна до землі або відривають кінцівки, пролітаючи повз нас. Усі ці заклинання та інші зливаються на істот за командою Віра.

«Вогонь», — командує Вір, і маги перемикаються.

Раніше заморожені істоти нагріваються, коли стіни полум'я вириваються з землі. Гранули плазми падають зі стелі печери, врізаючись у монстрів. Традиційні вогняні кулі кидаються, вибухаючи в сферах перегрітого повітря, що розширюються. З-під землі виривалися вогняні батоги, підхоплюючи Фракіна й роздираючи замерзлі мушлі. Гуркітні крики Фракіна заглушаються в гуркоті полум'я.

«Це легко». Білл посміхається, і я мало не вдарив його.

«Це базові фрейкіни, ідіоте», — каже Алі. «Наступним буде Plasma Frakin…»

«Зачекайте. Передня лінія, готуйтеся до зустрічного вогню», – каже Вір.

Я чую, як Вір відступає. Швидкий погляд показує, що маги скупчилися під власною кам’яною стіною з додатковим покриттям від портативних генераторів щитів.

Плазмовий Фрейкін проштовхується повз звичайного Фрейкіна, який відмовляється увійти в перегрітий коридор, знову наближаючись до нашої лінії. Вони хитаються над палаючими трупами, кінчики лез їхніх ніг вдаряються об землю, коли мчать вперед.

Позаду мене Вір нарешті дає команду. «Рівний вогонь!»

Плазмові фракіни небезпечні, але вони мають менший радіус дії, ніж ми. Ми підриваємо їх у проході, намагаючись скласти тіла купою, щоб створити імпровізований бар’єр із їхніх трупів. Час від часу надшвидкісні або надміцні Фрейкіни витягують плазмовий стрілу, перш ніж її врізають, але один стрілка — ніщо для лідерів.

Я навіть маю час глянути на трансляцію дронів з іншої битви, достатньо часу, щоб зрозуміти, що вони справляються так само добре, як і ми. Справи йдуть надто легко. Надто легко.

«Алі…»

«Я дивлюся, хлопче, дивлюся», — відповідає Алі, проводячи руками по екранах.

Швидкий погляд говорить мені, що він не єдиний, хто шукає підступ.

Фрейкіни хитаються з більшими інтервалами, окремі Фрейкіни, а не неорганізований рій. Вір призначає стрільців, поки ми відпочиваємо, перевіряючи амуніцію. Короткий бій спалив половину моїх батарейок мани, і мені цікаво, як у всіх інших. З іншого боку, ми, напевно, зібрали більше сотні Фрейкінів.

Справа не в тому, що Спори показали надзвичайно різноманітну тактику досі. Можливо, можливо, все, що вони роблять, це намагаються виграти битву на виснаження. На мить я дозволив собі сподіватися.

Гарчання Capstan привертає мою увагу.

«Вони позаду нас», — каже Алі, і я підводить голову. Він посмикує пальцем, і я бачу дрон, який подається з-за нас, показуючи мчать монстрів.

«Як…?» Білл каже. «Ми все перевірили. Немає шансів, щоб вони там повернулися».

«Не знаю», — відповідає Алі, хитаючи головою.

Capstan вже віддає накази, розділяючи команди, щоб посилити тилу, поки ми залишимося.

«Їм дуже подобаються їхні напади кліщами», — бурчу я, і Алі киває.

За мить ми не встигаємо говорити, як Фрейкіни знову кидаються на наш захист. Відкриваючи вогонь, я похмуро посміхаюся. Вистежувати монстрів і вбивати їх стало такою рутиною, що мені майже не потрібно про це думати. Якщо Спори вважають, що простого нападу кліщами достатньо, щоб покінчити з нами, вони помиляються.

Запах іонізованого повітря, спаленого м’яса та екскрементів Фракіна, коли вони вмирають, засмічує повітря, і я подумки наказую шолому все це відфільтрувати. Я мало що можу зробити проти стукоту кліщів по землі та криків Фракіна, коли вони вмирають. Ми нагромаджуємо їх так високо, що Фрейкіну потрібен час, щоб опустити вниз і пересунути тіла, перш ніж вони зможуть знову напасти на нас.

Вір частіше перемикає атаки, використовуючи магів, щоб вдарити по Фрейкіну, щоб ми могли здобути боєприпаси. На відміну від багатьох інших бійців на передовій, у мене менше акумуляторів Mana, тому я переходжу на метання магії, а не на стрільбу. Я кілька разів піднімаю брови, але для цього у мене є мана, і я стежу, щоб вона не впала нижче 80%. Це марафон, а не спринт, особливо з тими цифрами, які ми бачили досі.

Ми рушимо до Фракіна. Плазма та звичайний Frakin є більшістю варіацій, з випадковими виділеннями кислоти. Це постійний шквал шкоди та заклинань, який розривається лише тим, що Вір викликає обертання, або коли тіла накопичуються настільки високо, що Фрейкіну доводиться їх розтягувати, щоб продовжити атаку. З часом дрон, який передає нам інформацію про наших зловмисників, перестає надсилати нам інформацію, залишаючи нас знову в невіданні.

Коли Фракін відсуває наступну стіну тіл, я бачу щось нове, яскраво-фіолетове, і примружую очі, намагаючись побачити це знову. У мене є лише секунда, перш ніж прийде нова атака — з-за стіни трупів викинуті згустки ледве скріплених фіолетових мішків. Коли вони стикаються, мішки розриваються. Зеленувато-фіолетова рідина виливається на землю і виділяє пари. Навколо мене люди починають задихатися й закривати обличчя. Білл плескає рукою назовні, викликаючи протигаз, як і інші люди. Повністю броньована Хакарта в безпеці в своїх костюмах і продовжує стріляти. Єрик лише тихо гарчить, борючись крізь дим, не розслабляючись.

Незважаючи на те, що протигази захищають від первинних ефектів, спрацьовують вторинні ефекти, атакуючи будь-які відкриті частини тіла. Відволікання достатньо, щоб навіть Єрік зупинився, коли вони одягають належну броню. Падіння вогню означає сплеск Фракіна попереду. Я гарчу, відкриваючи вогонь на повній автоматиці зі снарядної гвинтівки Сейбра, утримуючи слабину. Чорні блискавки та вогняні кулі пролітають повз мою голову, а маги позаду мене простягають руку.

Краєм ока я бачу, як вискакує мисливець зі спущеним шоломом і в рукавичках, щоб отримати мішок прямо в обличчя. Вона розколюється на ньому, покриваючи все його тіло. Я бачу, як рідина роз’їдає його броню, навіть коли Вір хапає його за тіло й кидає на задню лінію.

Спільний вогонь магів і людей швидко встановлює новий глухий кут. На жаль, спори ще не закінчили свої сюрпризи. Відкинувши вбік пару отруйних фракінів, сріблясто-сталева істота кидається вперед. Промені світла відбиваються від його тіла, завдаючи невеликої шкоди та додаючи сум’яття битві. Навіть коли я націлюсь на нього, з’являється ще один із великих жуків, потім ще один. Розривні снаряди завдають шкоди, розколюючи броньовану шкіру, але однієї гармати недостатньо. Навіть коли люди одужують, істоти тиснуть на нас.

Майже, я запускаю свої ракети. майже. Перш ніж я встигну, кам’яні списи здіймаються вгору, пронизуючи монстрів і заважаючи їм наближатися. Це виграє нам кілька моментів, достатньо часу, щоб маги надіслали вітерець, щоб трохи розвіяти випари, і щоб решта людей взяли своє спорядження. Навіть Yerick нарешті знайшов час, щоб повністю спорядитися, натиснувши на маленьку трикутну ділянку, яка створює поле відштовхування низького рівня. Я роблю подумки замітку, щоб подивитися на це в майбутньому, коли я закидаю вогняну кулю в печеру. Вір рухається від групи до групи, зміщуючи наші поля вогню так, щоб у кожній секції була суміш вогневої потужності, балок і снарядів, які вражають будь-якого монстра, який вирішить показати своє обличчя.

Оскільки бегемот Фрекін ламає кам’яні списи, маги за нами підкидають ще більше. Кілька швидких додань швидкозатверджувальних клейових гранат перетворює нові тіла на нову перешкоду, з якою Фрейкін має боротися, що дає нам час відпочити та відновитися.

Наш фронт закритий, я кидаю погляд на свою карту та екрани, щоб побачити, як йдуть справи в інших місцях, і здригаюся. Я силоміць змушую себе триматися нерухомо, навіть спостерігаючи, як червоні крапки перекривають дружній синій колір у коридорі. Не просто блюз — ці точки містять Лану, Річарда та Мікіто. Позаду нас своєчасне втручання Арона та Лабаші відкинуло монстрів на достатньо довгий час, принаймні для того, щоб задня лінія відновилася.

«Довіряй їм, Джоне», — каже Алі.

Я тупо киваю. Навіть якби я вилетів цієї секунди, я був би за кілька хвилин від групи, за довгі хвилини, коли Фрейкін міг би їх добити. Я просто маю вірити, що мої друзі справляться самі. Я спостерігаю за мінікартою та раптовим зникненням великої кількості червоних крапок, а потім перетворенням синьої лінії назад.

«Вони відступають», — буркочу я, втупившись у карту.

Алі киває на підтвердження. Сині крапки не перестають відступати, навіть коли лінія змінюється, червоні крапки постійно рухаються вперед, коли мої товариші по команді ведуть виснажливий вогонь. Я озираюся назад, коли Вір закликає магів зробити перерву та дати відпочити своїй мані. У мене є хвилина, щоб поміркувати над видовищем Капстана в тісній розмові з Лабаші, перш ніж мені доведеться почати стріляти знову. Я провів достатньо часу з Єріком, щоб зрозуміти, що він хвилюється.

Поява двох нових типів Frakin змушує нас витрачати боєприпаси, витривалість і ману ще швидше. Навіть із зіллям для збільшення останніх двох, на людські обличчя почали з’являтися напружені та стурбовані погляди. Хакарту неможливо прочитати під їхніми масками, але навіть Єрік часом здається нервовим. Ми безперервно билися годинами, а монстри продовжували прибувати.

П'ять, десять хвилин і знову змінюється тактика Фрейкіна. Замість того, щоб посилати на нас одного типу монстрів, Спори змішують їх, надсилаючи групи. Це насправді не має значення, оскільки ми зосереджуємося на наших вогневих рубежах, зосереджуючись на вбивстві тих, хто знаходиться на наших полях вогню, а не на тому, що вони є. Частина мене вдячна за досвідчених бійців тут; інакше ми могли б просто потрапити на зміни.

Знову досягається рівновага, принаймні на передовій. Я повернувся до своєї гвинтівки, коли міг, дозволяючи Сейбер перезаряджати метальну гвинтівку під час вкрай необхідних перерв і витягуючи додаткові боєприпаси зі свого Altered Space for Sabre. Коли я можу, я переводю погляд туди-сюди між лінією фронту, моїми товаришами та картою.

Рівновага на передовій, але не в нашій швидко вичерпаній мані та боєприпасах.

Перший крик лунає від одного з Єріків, гарчачи: «Я геть».

Через мить його крик повторює людина. Потім ще один, коли гармати замовкли. Вір дає наказ, і маги із земними заклинаннями кидають тимчасову блокаду, виграючи нам більше часу за рахунок своєї мани. Ми використовуємо його, щоб змінити лінію фронту, хитаючись між бійцями ближнього бою та дальнього бою та магами.

Я бачу, як ар’єргард робить те саме, а мої друзі продовжують відступати до нас у льодовиково повільному темпі. Вони все ще надто далеко, щоб спілкуватися з ними безпосередньо або бачити їх за допомогою наших дронів.

«Алі, як у нас справи?» Я запитую.

"Не добре. Безпілотники здебільшого вичерпані, але тим небагатьом, які ми тут маємо, цим групам точно не припиняється», — оголошує він перед тим, як Кепстан викликає мене.

Я слідую за ним і знаходжу темного друга Білла з вороновим волоссям і Віра.

«Вони надто сильно нас тиснуть. Приділіть кілька хвилин, і ми переходимо до плану F», – оголошує Капстан.

Я кривлюся. План F для фінального заїзду. Це план «Радуйся, Маріє», який ми приготували для використання, коли і якщо Спори та Фрейкін будуть наполягати на нас занадто сильно. У кожного з нас трьох є свої способи пройти через орди попереду. План простий — поки інші стримують монстрів, ми кинемося якомога далі, сподіваючись знайти та вбити Боса.

"Це погано?"

"Так. Ми скоротилися до тридцяти відсотків наших резервів, — уточнює Лабаші, і я кривлюся.

Я знав, що все погіршується, але я не усвідомлював, що це так погано. Це дивна частина цієї боротьби. Як би сильно нас не тиснули, поки що ніхто не загинув на наших лініях і ніхто довго не залишався пораненим. Наше неприродне лікування та заклинання підтримують нас у найкращій бойовій формі, але це триває лише доки у нас достатньо патронів і мани. Коли ми виходимо, незабаром настає кінець.

«Зараз ми завантажуємо вам останні скани з дронів», — додає Капстан. «Нехай зірки ведуть ваш шлях».

Алі хмуриться, дивлячись на нову інформацію. Він нахиляє голову, коли я відходжу вбік і відкриваю шолом, щоб нанести трохи їжі. «Я йду першим. Я не можу зайти надто далеко попереду вас, але якщо я розіб’юся, я зможу привести вас до Боса».

«Гарна ідея», — відповідаю я, швидко жуючи.

Алі трохи відпливає, а потім зупиняється, трохи пересуваючись на ногах, перш ніж нарешті заговорити. «Бережи себе, хлопче».

Алі відпливає, перш ніж я встиг відповісти. Я злегка хитаю головою, похмуро всміхаючись, перш ніж глянути на двох інших. Вони готуються — розтягуються в чохлі дами та п’ють зілля за зіллям у Вірі. Я посміхаюся, його дії нагадують мені прийняти зілля, яке я зарезервувала. Це найкращі прискорювачі регенерації, які надала Саллі.

«Готові?» Кабестан гуркоче.

Пропонуємо йому кивнути, встаючи обличчям до коридору. Останній шанс, останній біг. чорт...

«План F. Прикривайте вогонь по три, два, один. Зараз!» реве Капстан. Він піднімає власну сокиру-гармату, випускаючи вибух, який він заряджав, коли він говорив.

Його вогонь приєднується до вогню магів, які стримували, вихор руйнівної вогняної сили роздирає монстрів, які стикаються з нами. Коли вогонь слабшає, ми втрьох біжимо вперед.

Прикриваючий вогонь з боків пролітає повз нас, коли керована зброя та заклинання врізаються в ще живого Фрейкіна в коридорі, даючи нам кілька сотень метрів вільного простору. Коли ми досягаємо першого повороту в тунелі, ми бачимо, як Frakin виривається з-за рогу. Вір випереджає нас усіх, і він кидається вперед, вибухаючи білим туманом, який пливе крізь групу. У цій формі його прогрес значно сповільнюється, але вони не можуть його торкнутися.

Позаду нього я стрибаю й штовхаю фракіна, моя силова броня розбиває монстра об землю, а потім кидаюся в рулон, врізаючись у рій. Навіть коли я розбиваю та підстрибую, я запускаю QSM і відновлююся на ультравимірній землі. Через мить я спостерігаю, як вбивця/розбійник Білла перетворюється на буквальну тінь і зникає в темряві.

На моїй міні-карті я бачу, як Алі мчить попереду так швидко, як тільки може. Коли він помічає нових і цікавих монстрів, моя карта оновлюється, перш ніж вони знову зникають, коли він залишає їхню присутність. І все-таки цього достатньо, щоб дати мені знати, у скільки ми справді біди — рій, здається, ніколи не закінчиться.

Я продовжую мчати, мої напарники губляться, коли кожен з нас пробирається крізь рій. Незважаючи на потужність цих навичок або технологічних іграшок, усі вони мають власні таймери. У той момент, коли вони закінчаться, якщо ми все ще в зграї, ми зморщимося, як поліетиленовий пакет у вогні. Наша єдина надія – швидкість.

Я з гримом мчуся коридорами, бігаю крізь темний Фрекін, поки не бачу щось, що змушує мене зупинитися. Я не думаю, я просто натискаю перемикач і повертаюся назад у реальність, стежачи за тим, щоб не потрапити у щось надто щільне, коли перемикаю назад. Я вже програмую дрон, відправляючи його назад, коли я приземляюся та обертаюся, використовуючи накопичений імпульс, щоб відкрити Фракіна, якого я помітив, від живота до ніг. Це чудовисько, розміром у три чверті всього проходу, і його броня настільки міцна, що без додаткових рівнів мого меча Soulbound я, напевно, навіть не зміг би його подряпати. Фракіни повільно реагують, їхні почуття втрачені хворобою, тож у мене є кілька хвилин, щоб спокійно полежати в цій істоті. Кілька миттєвостей, щоб врізати шматок у тіло істоти, і ще кілька миттєвостей, щоб витягнути гранату, щоб закласти її в тіло. У той момент, коли моя рука опиняється в ній і я відпускаю гранату, я запускаю QSM.