Життя на Півночі: Апокаліптична LitRPG

«Ваші люди?» Я кажу.

«Його фортеця досить вражаюча для архітектора 28 рівня. Там трохи більше двох сотень людей, хоча більшість – некомбатанти. Він зміцнив стіни та входи і навіть змусив мешканців присвятити частину своєї регенерації мани для створення резервуару мани. Вам довелося б рознести всю стіну одним махом і швидко рухатися, інакше будівля сама закріпиться навколо неї».

«Ті, що знаходяться під моїм захистом», — каже Бен, повертаючись до мене обличчям і злегка нахиляючись. Мені цікаво, свідоме це рішення чи ні, оскільки він ставить мені меншу мету. З огляду на кількість насильства, яке ми всі бачили, іноді важко сказати, хто боєць, а хто ні. «Я зібрав стільки, скільки міг».

"Досить справедливо." Спливає набридлива думка — розмова зі знайомим у коледжі під час однієї з небагатьох вечірок, на які я коли-небудь був. Червоні чашки та пиво на задимленій кухні. «Архітекторам теж потрібно займатися плануванням міста, чи не так?»

«Ми маємо», — каже Бен, нахмурившись.

«Добре», — кажу я й залишаю все на цьому. Ми потурбуємося про розбудову міста пізніше, коли переживемо майбутній бій. На цій ноті… «Як бійці?»

«Жалі», — відповідає Сем, хитаючи головою. «Променева зброя або модифіковані порохові гвинтівки. Ніхто не вище 20-го рівня. В основному середні підлітки».

Я нахмурився. Я знав, що зони навколо міста низькі, але їм довелося рости цілий рік. Є зони вищого рівня, легко доступні, не кажучи про потенційні зграї. Хоча, як мені сказав Алі, зграї були більш поширеними у Вайтгорсі через високу насиченість маною. Гадаю, тут це менша проблема.

«Вони забрали мисливців вищого рівня», — нарешті говорить Торг, відразу після цього схиливши голову. Він ворушиться під моїм поглядом, ніби йому ніяково говорити.

Я розуміючи киваю. Немає сенсу ускладнювати собі життя, тримаючи навколо себе потенційні загрози. І все ж, судячи з гримаси, яка промайнула на обличчі Бена, це, мабуть, не сподобалося.

«А як щодо захисту?» — запитує Лана, зводячи брову.

«Не чудово. Є міський щит, але це лише IV рівень. У мене там є мінне поле та створена матриця датчиків, тож ми матимемо принаймні деяке попередження. Ми могли б використати вартових, але двоє з них пошкоджені». Я дивлюся на Сема, кажучи це, і він киває на знак розуміння. «Нам, ймовірно, доведеться самим розібратися з нападниками».

«Я припускаю, що ми скоро їх очікуємо?» — каже Лана, розсіяно потираючи руку в тому місці, де промінь обпалив матеріал, перетворивши темно-синє на чорний.

"Так. Швидше за все з Келоуни, щоб почати».

«Думаєте, вони настільки впевнені?» — каже Лана, махаючи рукою. «Ми просто набили їм дупу».

«Безумовно», — каже Торг.

«Безсумнівно», — водночас повторює Алі. Коли Лана дивиться на маленького Духа, він пояснює. «Здібності Інгрід приховали ваші справжні рівні, і ніхто не вижив після нападу в офісі. Враховуючи рівні, які ви показали, вони, мабуть, припустили, що ви напали на них потайки. Без головних бійців охоронці, з якими ви билися, були легко вбиті, але це легко пояснити ПАВ та іншим обладнанням. Додайте до того, що Секта така зарозуміла…»

Торг киває на це.

«І вони обов’язково негайно завдадуть удару у відповідь», — каже Алі. «Проблема правління з силою полягає в тому, що вас завжди потрібно бачити сильним, розумієте?»

Лана повільно киває, секунду дивлячись на схід. Ще через мить вона говорить. «Тоді ми заберемо Келовну?»

"Що?" — випалюю я, дивлячись на неї.

«За копійки…» Лана дивиться мені в очі. «Якщо ми збираємося звільнити їх, ми могли б зробити це правильно. Якщо вони пришлють сюди своїх бійців, якщо ми їх поб’ємо, то в іншому місті мало що залишиться».

«Я...» я роблю паузу, природні заперечення замовкають. План… ну, плану не було. Я просто мав намір допомогти, чим міг. Однак завоювання кількох міст ніколи не входило в це. І все-таки Лана права. Якщо ми збираємося це зробити...

Сем недовірливо дивиться на нас обох, а Бен і Торг мовчать, їхні обличчя набагато нейтральніші. Поглянувши на Алі, він показує мені великий палець, і я нарешті киваю Лані.

Лана виглядає цілком задоволеною, усміхається, як кіт, який щойно отримав вершки. «Тепер давайте поговоримо про те, що ми збираємося робити з містом після того, як закінчимо».

Я киваю, дозволяючи жінці вести дискусію. Завдяки своєму досвіду роботи в Генеральній раді в Вайтгорсі та інформації, яку їй вдалося зібрати тут, Лана має набагато краще, ніж я, уявлення про те, що відбувається і що потрібно зробити.

Наступні кілька годин промайнули як туман. Дізнавшись про місто, ми з Ланою зосередилися, а Бен і Торг залучили інших відомих людей, щоб поговорити з нами протягом дня. Сем поплентався приблизно через п’ятнадцять хвилин, допомагаючи розмістити наших біженців і поширюючи добре слово серед населення. Я також пам’ятаю, як він щось бурмотів про пошук підходящої майстерні, але я проігнорував це. Мікіто продовжував стримувати мисливців, усіх, крім кількох додаткових охоронців, які досі спостерігали за фермерами на північному сході. А Інґрід — ну, хтозна, де вона була.

Ми робили все це посеред вулиці, просто стояли і розмовляли з людьми, дозволяючи всім і всім, хто цікавився, слухати. І їх було багато. Люди втікали та виходили з натовпу, який зібрався навколо нас, слухали, балакали та показували, підтверджуючи новину про те, що Секту вигнали. Мені знадобилося трохи часу, щоб усвідомити, що Лана навмисне обрала місце, не дуже тонкий натяк на те, що все змінюється. Зізнаюся, я схвалив, хоча сподівався, що ніхто не очікує, що ми будемо робити це весь час. Управління комітетом змусило мене закотити очі.

Бен, як не дивно, дуже допоміг. Як керівник єдиної незалежної групи в місті, він знав майже всіх. Його присутність поруч із нами, мила розмова, мабуть, допомогли розвіяти багато страхів. Це було майже так само корисно, як і його знання ресурсів міста.

Torg, з іншого боку, зробив свій внесок у інший, якщо не менш корисний спосіб, надавши нам приклади того, як робили Секта та інші галактики. У нього були ідеї та приклади з часів, проведених в інших світах, чи то дискусії щодо землеробства та збирання для зонування чи створення кредитів. Здавалося, Торг часто переміщувався, постійно переїжджаючи з поселення в поселення, щоб допомогти створити їхні останні сільськогосподарські угіддя. Чоловік мав хист організовувати окремих людей і вирішувати проблеми. Було шкода, що він ніколи не забруднив руки у фермерстві, зберігаючи низькі рівні.

Моє розуміння міста зростало, коли я розширював свої знання про людей навколо нас. Пізно ввечері, коли інші почали сигналізувати, датчики пінгували. Я був трохи здивований, бо очікував, що вони приїдуть завтра. Але я думаю, що з довшим світловим часом пізньої весни це не мало значення.

«Вхід, хлопче», — перериває Алі, демонструючи карту перед нами з Ланою. Він торкається чогось, і решті команди надходять сповіщення про текстове повідомлення.

З карти я можу зрозуміти, що група з Келоуни наближається голосно та мідно, навіть не намагаючись приховати свою присутність. Зарозумілий. П'ять крапок, Рівні з'являються швидко. Вони прямують прямо по головній дорозі, а це означає, що вони пропустять міни, але їм доведеться мати справу з балочними вежами. Якщо ми дозволимо їм підійти так близько.

«Час йти», — кажу я, змушуючи Сейбер котитися ближче до мене. Я перекидаю ногу через велосипед, навіть коли Лана стрибає на одного з цуценят.

«Не впевнений, що я тут дуже допоможу», — реготає голос Сема по радіо, і я мушу погодитися. Йому краще там, де він є, лагодити вартових. Оскільки він не боєць на передовій, він був би проблемою, якби прийшов прямо зараз. Хоча він виконав чудову роботу під час боїв, у які ми його втягнули, немає сенсу ризикувати ним, коли нам це не потрібно.

«Роджер», — кажу я, поки Лана прощається з групою. Я додаю своє запізніле і майже забуте прощання, група розходиться на частини зі стурбованими виразами обличчя. Шолом на голові, я говорю в радіо, віддаю накази швидкого вогню. «Мікіто, піднімай бійців високо. Ми виведемо їх прямо за межі щита. Скажи їм тримати вогонь, доки ми не надамо. Або ми впадемо».

Я отримую підтвердження від самурая перед тим, як її голос гавкає команди іншим. Я вимикаю його, дивлячись на Лану, яка їде на Говарда поруч зі мною.

«Ти на це?» — запитую я, оглядаючи її тіло, щоб оцінити її стан.

Її броня бачила кращі дні, і мені не подобається, що її плечі тісні. Але коли вона повертається до мене й блисне мені усмішкою, це сповнює впевненість, і я згадую, що це та сама жінка, яка пішла за мною на Клуан Айсфілдс без жодного слова скарги. Приплив гормонів приходить разом із цією пам’яттю. Ця нахабна сміливість навіть перед обличчям страху й тривоги була до біса сексуальною. Я роблю подумки замітку, щоб колись знайти час наодинці з нею. Завжди щось заважає.

"Зі мною все буде добре. Вам доведеться впоратися як мінімум з двома з них. Може три. Ви готові до цього?» — каже Лана, зморщивши фіолетові очі, дивлячись на мене.

«Зі мною все буде добре», — кажу я, поплескуючи свій велосипед. «У мене є Сейбр».

«Ти не виглядаєш так», — каже вона, дивлячись мені в обличчя. «У вас дивний вираз обличчя».

«Просто розчарований, мабуть». На її зведену брову я продовжую. «Я витратив багато грошей і часу на планування можливих шляхів атаки. Купили нові датчики та мінне поле, думаючи, що спробують щось розумне. Натомість вони підходять прямо до наших дверей».

Лана секунду дивиться на мене, а потім весело пирхає, усмішка танцює на її губах. За лічені хвилини Мікіто стає в чергу на своєму велосипеді, спрямовуючи його в обхід мене. Інґрід досі немає, але це не дивно. Вона з’явиться, коли буде потрібно, можливо, з лезом у чиюсь спину.

Коли ми проходимо повз сторожові вежі, щит зсувається, відкриваючись достатньо довго, щоб випустити нас, перш ніж ми зупинимося. Мікіто не вагаючись, перетворює свій PAV у режим механіки та йде вбік, а цуценята розповзаються, обходять дорогу та низько присідають у зеленій нескошеній траві. За кілька секунд Роланд зник, його форма змінилася, оскільки він використовує вроджену навичку самопомітності, залишивши лише Анну біля Лани. Руда дістала рушницю й поставила перед ногами портативний щит, готова до неприємностей.

Нам не доведеться довго чекати, незабаром прибуде група Секти. Вони висаджуються й прямують до нас, залишивши свій транспорт на повітрі. Це не дивно. Заміна транспортних засобів дорога, і оскільки лише деякі з них створені для тривалих боїв серед бойових класів, вони легко ламаються.

Коли вони наближаються до нас, я оглядаю групу. Перші два — бійці ближнього бою. Співець клинка 3 рівня просунутого класу в коричневому хутрі володіє парою мечів у кожній руці, висуваючись вперед на всіх чотирьох лапах. Поруч із ним витончений кривавий воїн із зеленою лускою Просунутого рівня 27 володіє жезлом і щитом. Позаду стоїть безликий маг стихії 47 рівня в блочній броні та вкритий скелею семифутовий заввишки Просунутий метальник каменів 12 рівня. Вони охороняють свій Стічер 41 рівня.

«Ви можете зупинитися тут же», — кличу я, коли вони опинилися приблизно за тридцять футів. Про всяк випадок я перевіряю щит душі, який я додав Лані та цуценятам.

«Приємно з вашого боку зустріти нас тут», — усміхається Кривавий Воїн із глибоким акцентом на східному узбережжі. Частина мене намагається це зрозуміти, певна, що я десь чув це по телевізору. Пусті думки. «Врятує нас від полювання на вас».

«Бла-бла-бла, випадкова бандитська поза». Я хитаю головою від гніву, який перетинає їх мову тіла. Жорсткі хватки та зміни в позиціонуванні є універсальними, незалежно від того, з якого чужого суспільства ви походите. «У вас є один шанс вибратися звідси живим. Візьміть своїх друзів і покиньте Британську Колумбію зараз і поверніть усіх людей, яких ви поневолили».

Настає довга пауза, перш ніж з групи виривається серія сміху, кудкудакання та бурчання.

Оскільки вони, очевидно, не приймуть мою щедру пропозицію, я слідую за палицею, запускаю всі свої фугасні міні-ракети та кричу: «Зараз!»

Сторожові вежі відкриваються, списи червоного вогню вражають навіть раніше, ніж мої ракети. Через секунду з тіла Анни виривається полум'я, щільно загорнутий пучок вогню, вирваний з аури істоти. Лана відкриває вогонь зі своєї рушниці, коли Мікіто мчить на групу, її тіло Хастеда покриває землю за кілька секунд.

Промені досягають їх першими, неефективно розбиваючись проти невидимого щита. Через секунду турелі балки відключилися. Міні-ракети приземляються далі, створюючи хвилі вибухів, які викидають у повітря пісок і бруд, і хвилю сили тиску, яка вдаряє в нас. Через секунду наступні постріли з веж і решта атак приземляються, щит мерехтить під штурмом.

Однак він тримається досить довго, щоб наші вороги самі вжили заходів. Рваючись вперед, Песівник клинка стикається з Мікіто, його більша вага обертає її навколо, коли вона блокує удар. Пара розпливається, блимає на землі перпендикулярно до нас, їхні форми ледве помітні. Заклинання у формі палаючого птаха роздирає повітря та врізається в балкові вежі, оминаючи щит поселення, який опустився, щоб дозволити балковим вежам стріляти. Інша сторожова вежа опускається, коли Каменемет, виправдовуючи свою назву, викидає серію кам’яних списів розміром з автомобіль.

«Гей. Мені доведеться їх виправити!» Я кидаюся, відкриваючи вогонь з Інліна, встановленого на моїй руці.

Миготливі снаряди розрізаються в повітрі Кривавим Воїном. Вибухи снарядів навколо нього, здається, нічого не роблять, і навіть коли я змінюю ціль, він завжди поруч і блокує мої атаки.

Цуценята рухаються вперед, коли їхній щит падає, але вони ніколи не досягають своєї жертви, щит з’являється за кілька секунд. Вони виють від злості, б'ють невидимий захист, але нічого не можуть зробити. За щитом їх стихійний маг махає руками, а мана збирається для нового заклинання. Проте Кривавий Воїн поза щитом мчить до нас.

«Твоя Лана», — кричу я по радіо, вірячи, що вона зможе втримати Кривавого Воїна.

З легким розумовим напруженням я запускаю Blink Step, телепортуючись крізь час і простір у щит. Це азартна гра, оскільки немає гарантії, що цей щит не відскочить від мене. Я з’являюся поруч із Метачем каменів, Інлін стріляє йому в бік, навіть коли я беру свій меч у іншу руку й рубаю вгору. Він швидкий і тренований, кидається вбік і назад, моїй атаці вдається лише відрубати йому частину стопи. Зелена кров виривається назовні, вкриваючи Сейбер, навіть коли монстр відкочується від мене в тренованому рефлексі. Шипи вириваються з землі, розбиваючи захист Сейбр, змушуючи його мерехтіти та зникати.

Навіть коли я обертаюся, щоб націлитися на Вишивальника, Інґрід нарешті з’являється. Її кинджал виривається з його шиї, зачарована зброя разом із її навичками та несподіваною атакою, прорізаючи його здоров’я та броню. І все ж Вишивальник падає на землю, махаючи пальцями, і сяйво оточує його. Наступна атака Інґрід сповільнюється, коли вона входить у біле сяйво, даючи Стічеру час крутитися та котитися разом із пошкодженням.

У мене немає часу більше звертати увагу, оскільки я перетнув землю до Мага, витримуючи раптову Блискавку, яку він кидає в мене, дугу електрики, що стрибає в повітрі й також вражає Інґрід та Стічера. Я бурчу, волосся й зуби на краю, але кровотеча слабка, і ми з Сейбер нічого не можемо впоратися. Я вбиваю Мага Стихій за лічені секунди, навіть якщо він миттєво телепортується від мене. Коли я атакую, шпиці каміння врізаються в броню Сейбра, але нестерпного вогню Каменя недостатньо, щоб відбити мої атаки. Особисто я вважаю, що Каменекидач прийняв неправильне рішення, зосередившись на мені. Коли я висмикую свій меч із трупа Мага, я вдячний, що Маги такі до біса хлюпаючі.

Особливо великий шип збиває мене з ніг, блимають сигнали тривоги, коли Сейбер повідомляє про зростаючу кількість шкоди, яку завдають мені атаки монстра. Я перекочуюсь і підстрибую на ноги, нахиляючись убік, оцінюючи решту поля бою.

Мікіто мчить назад, Песівник клинка нерухомо лежить позаду неї, її PAV завдано шкоди навіть через її примарну броню. Короткий огляд показує, що її здоров’я погіршилося майже наполовину, що дивно. Роланд і Тінь борються проти Кривавого Воїна та другого, закривавленого клону. Трясця. Я ненавиджу навички, особливо ті, до яких ми не маємо доступу.

Анна та Говард потрапляють у криваві вусики, змушені крутитися та боротися, поки Лана рубає з мачете в лівій руці, а права висить мляво біля неї. Алі пливе поруч з нею, стежачи за нападниками, з маленькою кульовою блискавкою в руці. Це дивовижний розвиток подій, який демонструє його готовність, якщо не здатність, завдати шкоди.

«Іди. У мене є ці хлопці!» Інгрід кидається на мене по радіо, коли виймає свій кинджал із боку Штекера, який продовжує купатися в білому світлі.

Поворотом руки я кидаю цементну гранату в Каменемет, утримуючи її на місці й виграючи час для Інгрід. Коли граната покидає мою руку, я блимаю, крокую до Кривавого Воїна. Мій напад очікується, пара вусиків виривається з кров’яного клона, щоб вдарити по мені, щойно я з’являюся. Вони відбивають мою атаку, мої леза не потрапляють у Кривавого Воїна. Тремтячи, зеленошкірий гуманоїд котиться вперед, залишаючи ще одного кровного клона битися зі мною, коли він б’ється з Роландом. Я нахиляюся й плетуся, коли вусики крові, що діють як кислота, вириваються з клону та летять у повітрі, коли я намагаюся прорізати собі шлях ближче до справжнього тіла.

Роланд виє від болю, удар палиці Кривавого Воїна відкидає тигра геть. Навіть коли Роланд відвертається, його задні лапи вдаряються, а кігті розривають рани на плечі Кривавого Воїна, показуючи сірі кістки під зеленою плоттю. Навіть тоді Кривавий Воїн обертається, з’являється ще один клон, який продовжує кровоточити.

"Немає!" лунає гучний, скрегочучий крик позаду нас.

Потім вибух вражає нас усіх, пил і бруд закривають нам зір, коли ми спотикаємось і падаємо. Навіть посиленої системою спритності недостатньо, щоб компенсувати силу вибуху. Коли хмара нарешті розійдеться, Кривавий воїн зникне, а також Каменя та Шейкер.

"Що сталося?" — питаю я, стоячи й оглядаючись. Сейбр виконує діагностику, наноброня вже виправляється.

Інґрід шкутильгає до нас, п’ючи цілющі зілля. Я спостерігаю, як її зламані пальці повертаються на місце, криваві рани зникають, а її тіло випрямляється, коли біль зникає. «Роккі активував навик. Розніс його тіло на частини, коли я збирався нарешті вбити того клятого цілителя».

Алі пливе вниз. — До речі, він не мертвий. Просто ослабла. Його раса додає шари скелі та каменю в міру підвищення рівня. Підривання шарів його тіла руйнує його рівні. Він, мабуть, пожертвував тонною…»

«Як вони втекли?» — кажу, нахмурившись. Я почув вибух, але ми були збиті лише на секунди. Навіть зараз я не можу помітити їх на своїй міні-карті, що викликає занепокоєння. Хоча я б не сказав, що ми зробили все можливе, ми точно не стрималися. Дозволити їм втекти після того, як ми показали їм значну частину наших здібностей, не чудово.

«Локалізований телепорт», — каже Алі, кривлячись. «Дуже, дуже дорого і вимагає, щоб вони попередньо придбали опцію в магазині».

«Ми знаємо, куди вони поділися?» — кажу я, дивлячись на команду. Між купою зілля для здоров’я та зціленням Системи ми майже повернулися до бойової форми, за винятком домашніх тварин. Лана годує оздоровчими зіллями для тварин, які найбільше постраждали, хоча їхнє покращене загоєння вже повільно закриває зяючі рани.

«Не знаю, хлопче», — знизує плечима Алі.

Я мовчки лаюся, відкидаючи ідею напасти на Келовну зараз. Неможливо, щоб вони повністю звільнили місто від персонажів високого рівня лише для нападу на нас. Додайте їхню місцеву охорону та фіксований захист, і я не сподіваюся на пряму атаку. Також немає жодної гарантії, що у них немає ще одного з тих локалізованих телепортів, хоча я був би здивований, якби вони були. На жаль, навіть я не такий безвідповідальний, щоб ризикувати життями інших.

«Ми не збираємось до Келоуни, чи не так?» — каже Інґрід, глянувши на дорогу, і я хитаю головою. «Так, це напої!»

Інґрід усміхається мені, і я змушую себе відповісти. Вона має рацію. Можливо, ми б їх не знищили, але витримали першу атаку. Успіх є успіх.

Розділ 9

Пізніше того вечора — чи технічно вже був ранок? — ми здебільшого одні, сидимо навколо нагромаджених тарілок із їжею та пивом. Навіть допитливі та зацікавлені давно перестали чути щось цікаве. По правді кажучи, після коротких запевнень усіх, хто запитував, нам було що більше сказати. На щастя, на відміну від «справжнього» міста, мені потрібно було впоратися з документами, принаймні, одразу. Це дозволило мені та команді заспокоїтися на кілька годин.

«Але якщо я знову покращу Примарну броню, я додам майже 50% до її життєвих очок», — каже Мікіто Лані та Алі, махаючи виделкою, щоб підкреслити свою позицію.

«І відійдіть від своїх головних переваг», — підкреслює Алі. «Ти швидкий і б'єш сильно. Тобі краще зосередитися на тому, у чому ти вмієш добре. Ви все одно маєте пристойну кількість очок життя, і можете ухилитися від усього іншого, якщо підберете Enhanced Reflexes».

«За винятком випадків, коли вони використовують заклинання ефекту області. Від них не можна ухилитися, — показує Лана, хитаючи головою. «Я з Микито. Вона досить швидка, як вона стоїть. Більший захист – це добре. Я думаю, що я теж повинен щось отримати».

«Почуваєшся дещо вразливим?» — каже Алі, кидаючи погляд на свою руку.

«Тільки трохи. Хлопці чудово вміють зайняти більшість людей, але якби Хондо або хтось на кшталт Інгрід прийшли разом…»

«Я б не вдарив тобі ножа в спину, Лана. ми друзі Я б подивилася тобі в очі, як я це зробила, - каже Інгрід з усмішкою, змушуючи всіх нас закочувати очі.

Сем спостерігає за нашими жартами, здебільшого мовчки, перш ніж постукати по столу, щоб привернути нашу увагу. Серйозність на його обличчі забарвлює наступне запитання. "І що тепер? Ви збираєтеся наступним чином атакувати Келоуну?»

«Ми упустили свій шанс», — кажу я, хитаючи головою. «Якби ми їх знищили, я був би готовий ризикнути. Тепер немає жодної гарантії, що вони не вдарять нас, коли ми підемо. Краще залишитися і зміцнити свої сили тут».

«Про це…», — каже Сем, кривлячись і озираючись. «Ви, хлопці. Ну, ти жорсткий. Але є багато занепокоєння щодо того, що станеться, якщо вони надішлють більше. Якщо ти впадеш…»

«У міста небагато оборони», — закінчую я за нього і зітхаю.

Сем не помилився. Проблема в тому, що я не зовсім впевнений, що ми можемо з цим зробити. Створення програми навчання, як ми робили в Вайтхорс, принесе користь бойовим класам, але це потребує часу. Підвищувати рівні, подрібнюючи монстрів, легко — є навіть зручне підземелля для бігу. Але справжній бойовий досвід вимагає часу. Час робити помилки. Час повторювати ці помилки і вчитися на них. До того часу нам потрібна не просто пара сторожових веж, які легко зруйнувати.

«Якщо на те пішло, ми залишимося?» — каже Інґрід, дивлячись навколо столу. «Я не пригадую, щоб була дискусія до того, як ми все це почали».

«Я не проти вставити свій ніж раніше», — каже Лана.

«Я не кажу, що ми повинні піти. Але ми обговорюємо сидіти на місці та бути мішенню, поки наші вороги збирають свої сили. Нерозумно», — відповідає Інгрід, оглядаючи групу, наче перевіряючи всіх.

— Ви пропонуєте нам тікати? – тихо каже Лана.

"Немає. Я перевіряю, чи ми всі прийшли», – відповідає Інгрід.

Я перервав, махнувши вибаченням. "Ти маєш рацію. Ми не обговорювали це. Вибачте, я мав…”

Я зупиняюся, бо Мікіто посміхається, а Лана тихенько сміється. Навіть Інгрід злегка пирхає, хитаючи головою через мить.

Сем дивиться між трьома, перш ніж нарешті запитає: «Що?»

«Джон милий. І знову ідіотизм, — сміючись каже Лана.

«Бака». Микито рішуче киває. «Ми знали, що ти збираєшся це зробити».

«Я не робила, — каже Інґрід. «Але я повинен був».

"Що?" — вигукую я.

«Хлопче, ти трохи передбачуваний», — каже Алі.

"О, давай!"

«Ти дуже передбачуваний, Відкупителю мертвих», — каже Інгрід, називаючи один із моїх титулів. Я смикаюся, злегка нахиляю голову, і вона знову посміхається. «Як я вже сказав, я мав це зрозуміти, коли ми побачили кріпаків. Ти ніколи не збирався залишати це в спокої. Ви просто не вмієте робити розумні речі».

«Ласкаво просимо до команди Джона», — каже Лана, піднімаючи майже порожню пінту в глузливому салюті. «Ми не робимо розумних речей. Або правильна річ. Тільки необхідне».

«Вам це добре?» Інґрід каже, що потім хитає головою, докоряючи собі за марнотратство слів. "Не зважай. Звичайно, ви. Мікіто, Сем?»

«Куди йде Джон, туди йду й я», — просто каже Мікіто.

Сем робить паузу, його обличчя явно суперечливе, перш ніж, нарешті, хрипить. «Моя родина у Ванкувері. Де Секта. Краще я піду туди силою, аніж пробуватимуся».

Інґрід пильно дивиться на нас, перш ніж різко підвести руки. «Боги! Як я опинився з купою героїв?»

«Вашу мудакську команду вбили», — прямо каже Алі.

Інгрід завмирає, з її обличчя зникла вся легковажність. На мить ми всі можемо відчути це, намір убивства, який виникає після грубих слів Алі, перш ніж Інгрід бере себе під контроль, пом’якшуючи його. Вона мовчки стоїть і виходить. Лише коли її немає, ми наважуємося відвести від неї очі.

«Не круто, чоловіче», — кажу я, вдаряючи Духа. Звичайно, моя рука проходить через нього, але це думка, що має значення.

«Це було дуже недоречним, — каже Лана. «Я розчарований тобою, Алі».

«Що завгодно», — каже Алі, хоча трохи згорбує плечі під нашим спільним несхваленням. «Вона вже кілька місяців журиться про те, що була з нами. Нещодавно вона буквально сказала Джону залишитися. Їй час вибрати свій клас або дозволити Системі зробити це».

Я злегка нахмурився на його не-sequitur, а потім усвідомив, що це Spirit еквівалент лайна або вийди з горщика.

Після того, як тиша затягнулася, Сем відкашлявся, повертаючи увагу до себе та нашого початкового запитання. «Тож ми залишаємося. І ти господар цього міста. Що ти плануєш робити?»

«Думно, що ти запитуєш…» — кажу я, нахиляючись уперед і змінюючи тему. Замість того, щоб приєднатися до більшості розмов цього вечора, я думав. Планування. Час братися за роботу.

Наступного ранку команда розділяється для виконання своїх завдань. Сем виконує обов’язки ремісника, співпрацюючи з різними ремісниками, щоб покращити їхні таланти. Його основна увага зосереджена на механіці в надії, що ми зможемо вдосконалити її настільки, щоб створити кращий захист і наступальну зброю. Мікіто все ще перебуває на бойовому чергуванні, продовжуючи свою початкову роботу з бойовими класерами вчора. Лана працює з Торгом і його командою збирачів ресурсів, щоб порахувати та перенаправити те, що вони мають, до відповідних класів у місті та Магазину. Колись усі отримають гроші.

Робота Лани, мабуть, найважливіша в групі, оскільки мені вдалося злити гроші на все місто. Без додаткових кредитів ми не зможемо покращити місто — не без фізичного вдосконалення будівель і доріг. Принаймні, я так не думаю. Але припущення просто засмучують нас з вами, тому я сиджу сьогодні вранці в диспетчерській з Елі.

«Це трохи смішно. Це все прийшло за одну ніч?» — кажу я, дивлячись на сотні відкритих системних вікон. Переважна більшість — це повідомлення — прохання, вимоги, скарги, пропозиції і навіть кілька погроз. Вони варіюються від питань освіти для дітей до запитів щодо нерухомості, прохань про допомогу стосовно тих, кого забрали, і навіть скарг на шум. Скарги на шум!

«Вночі, а вони продовжують приходити. Радість бути власником поселення», — каже Алі.

«Ніколи не знав, що ти можеш це зробити. Чому я так і не отримав повідомлення від Рокслі?» — кажу я, дивлячись на зростаючу кількість вікон, коли Алі заповнює їх одне за одним.

«Ти щойно зайшов, коли хотів поговорити з ним», — каже Алі.

Авжеж. Гадаю, я ніколи не думав, що можуть бути інші способи доповісти йому. «Це тільки для власника? Або ми можемо створити таку систему для всіх?»

«Все можливо. Але ми не маємо кредитів. Однак у мене є рекомендація». Рука Алі смикається.

K'myn Artificial Intelligence Tier III

Цей спеціалізований штучний інтелект призначений для виконання адміністративних процесів нових поселень і поселень, що розвиваються, включаючи юридичні та бюрократичні процеси Галактичної Ради.

Вартість: 145 000 кредитів

«ШІ?» Я нахмурився, дивлячись на інформацію, а потім схилив голову набік, дивлячись на Алі. «Ти не можеш це зробити?»

«Я Дух. Я маю справу з магією, заклинаннями та Системою. Я не займаюся бюрократичними паперами. Ні, якщо ви не хочете аудиту, — каже Алі, хитаючи головою. "Купити. Наразі ми можемо прив’язати його до міста, щоб вам не довелося використовувати обчислювальну потужність у вашому Neurolink, якщо ви так хвилюєтеся».

«Яка взагалі різниця між рівнями для ШІ? Я отримую зброю, але штучний інтелект?»

«Витонченість, потужність обробки та обмеження. Вищі рівні мають менше обмежень, краще кодування та можливість використовувати більше ресурсів. Більшість певною мірою обмежені тим, у що ви їх завантажуєте, тому я рекомендую прив’язувати це до міста», – сказав Алі. «У цьому випадку ми також купуємо купу пакетів знань, щоб він міг почати працювати».

«Хіба у Лани немає?» — кажу я через мить, згадуючи, що одного разу Алі порекомендувала їй купити ШІ.

«Вона має, але вона має рівень V і орієнтована на приватний бізнес. База знань зовсім інша. Тобі знадобиться її допомога пізніше, якщо ти хочеш, щоб це місто працювало належним чином, але зараз тобі потрібно це».

Я зупиняюся, дивлячись на вартість кредитів. З тих пір, як залишив Вайтхорс, отримати кредити стало важче. Не так багато високорівневих монстрів, з якими потрібно боротися, і більші перерви між відвідуваннями магазину означали менший дохід. Якби я купив його, у мене залишилося б трохи більше сорока тисяч кредитів. Зовсім небагато, якщо врахувати, що один навик класу може коштувати шістдесят з лишком. Але… потреби повинні.

У той момент, коли я приймаю рішення, система мерехтить. Через мить вікна переді мною зменшуються й зникають, замінені іншим, більшим вікном. Текст з’являється у вікні друкованими літерами.

"ДОБРОГО РАНКУ, СЕР. Я КІМ, ВАШ ПОМІЧНИК АДМІНІСТРАТИВАЧА НАСЕЛЕННЯ. Я ВЗЯВ НА СМЕЛІСТЬ СОРТУВАТИ ВСЮ ВХІДНУ ПОШТУ. ЯКЩО ВАШЕ БАЖАННЯ, Я ВІДПОВІДУ НА ВСІ Дріб’язкові ТА ДРУГІ ПИТАННЯ ВІДПОВІДЯМИ НА АКЦІЇ. НА ВСІ ІНШІ ПИТАННЯ БУДЕ ВІДПОВІДЬ З ПРОХАННЯМ ТЕРПІННЯ ДО ОТРИМАННЯ ПОДАЛЬШИХ ІНСТРУКЦІЙ ТА ЦІЛЕЙ», – йдеться в тексті.

«Так, це спрацює. Кім, — кажу я, злегка кліпаючи. ШІ на ім'я Кім. Я бачу, звідки він (це?) отримав свою назву, але чи означає це, що кожен ШІ, придбаний у цієї компанії, називає себе Кім? Або в моєму випадку це просто питання удачі? Я хитаю головою, відкидаючи цю думку, щоб зосередитися на чомусь важливішому. «Гаразд, берімося до роботи. Опрацювати інформацію про місто. Ми обговоримо параметри того, що нам потрібно встановити пізніше. Але давайте спочатку поговоримо про захист. Ці вежі швидко впали. Що ми можемо зробити?"

«Купити кращі вежі?» – каже Алі, знизуючи плечима.

«Вони були рівня IV!» — сказав я, нахмурившись.

«Точно так. Вони впораються з більшістю монстрів до рівня 20. Монстри», — каже Алі, хитаючи головою. «Розумні воюють інакше, ніж монстри. Ти це знаєш."

Це було надто правдою. Розумні люди одного Рівня, як правило, були небезпечніші за монстрів. Якби це було не так, розумний рівень 1 не міг би вбити монстра першого рівня. Число, звичайно, змінювалося залежно від класу, навичок і навичок, але зазвичай воно вважалося множником сили від півтора до двох. Отже, розумний рівень 1 міг би боротися з монстром рівня 2 на рівних умовах, не враховуючи обладнання. Це означало, що наші оборонні вежі справді могли впоратися лише з бійцями 15-го рівня.

«І все-таки їх так швидко знищили», — кажу я, злегка бурчачи.

«Ви помітили, що Каменекидач і Маг стали набагато менш активними після цього? Вони використали деякі зі своїх найкращих навичок і мани, щоб застрелити ці вежі одним пострілом», — каже Алі.

«ВАРТІСТЬ СТОРОЖОВИХ БАШТ ПРОМЕНЯ ІІІ РІВНЯ ЗАРАЗ БОЛЬША, НІЖ КРЕДИТНІ РЕСУРСИ».

«Ніяких какашок Гремліна. А тепер мовчіть, поки вас не покличуть, — каже Алі. «Автоматизований захист чудово підходить для монстрів, але всі вони є додатковими, хлопче».

Я киваю й махаю Духу, що мовчить, відкидаючись на спинку крісла. Я гойдаю його туди-сюди, обмірковуючи те, що знаю. Система штовхає людей, класи на вищі рівні. Зовнішні предмети, обладнання, техніка – все можна замінити, але ніщо з цього не є настільки важливим, як людина. Переважно. Бувають винятки — зв’язана зброя, як-от нагіната Мікіто, мій меч, пов’язаний з душею, може зростати. Але в іншому випадку в якийсь момент зовнішнє обладнання доведеться викинути. Зрештою, важливі люди. Це пояснює, чому Рокслі зосередився переважно на стінах і щитах, залишивши безпеку міста своїм охоронцям. Легше масштабувати, особливо коли зграї монстрів постійно з’являються. На жаль, у мене немає його охоронців, щоб підкріпити наші сили низького рівня.

Рокслі… Я важко дихаю, думаючи про смаглявого високого темного ельфа. Блін, але я міг би скористатися його порадою прямо зараз. Однак, як ми це залишили, я не впевнений, що просити його було б найкращою ідеєю. Його рішення приєднатися до герцогині після всього, що ми зробили, мені не сподобалося. Ні, Рокслі - це не варіант. Але це не означає, що деякі інші, яких я зустрічав, можуть не допомогти.

«Алі, давай передамо кілька повідомлень друзям», — кажу я, дивлячись на Духа. «І після цього, я вважаю, що Кім і ви повинні почати інформувати мене про місто належним чином. Не можу керувати цим, якщо я цього не розумію, і нас може чекати довго».

Через кілька годин моя голова стукає від усієї інформації, яку мені надають. Я не був бізнесменом, політиком чи чиновником. Але якимось чином я мав зрозуміти всі ці речі, керуючи містом.

У деяких випадках Система спростила те, що до її впровадження було б значно складнішим. Наприклад, транзакції, збережені в Магазині, і транзакції, здійснені шляхом переказу кредитів у Системі, відстежувалися автоматично. Це спростило оподаткування, оскільки я міг оподатковувати окремі продажі та покупки в межах міста між класерами за допомогою єдиного коригування в основі. Звичайно, тоді ви закінчилися довгою-довгою дискусією про податки на споживання проти податків на прибуток проти... ну, будь-що. Ви отримуєте картинку.

Наразі Камлупс – це здебільшого ресурсна економіка. Кошти генеруються з ферм або збирачів і мисливців, які продають свою здобич. Звичайно, будучи світом підземелля, величезна кількість мани в оточенні прискорює ріст і підвищує рівень монстрів порівняно з іншими світами, тому бути містом ресурсів не погано. Однак, як відомо більшості нерозвинених країн, справжні гроші не в продажу ресурсів, а у виробництві та розробці. Перетворення цих ресурсів на кредити. У нашому випадку це завдання Лани та Сема. До того часу мені доведеться мати справу з тим, щоб зменшити дохід, оскільки ми перенаправляємо проданий матеріал місцевим ремісникам, щоб підвищити їх рівень.

Крім того, це означає, що ми маємо багато дрібних транзакцій, що відбуваються в Магазині, коли продаються ресурси. Найпростішим способом отримати більше доходу було б стягувати ставку податку, коли фізичні особи продають, створюючи основний податок на прибуток. Він може пропустити кілька викидів, але для переважної більшості це спрацює.

У Вайтхорс Рокслі запровадив фіксовану відсоткову плату за всі транзакції в магазині, що фактично вплинуло на виробничі класи більше, ніж на будь-кого іншого, через те, що їм потрібно було купувати додаткові продукти для своїх потреб. На перший погляд це звучить погано, але це означає, що люди, швидше за все, шукатимуть шляхи створення або розробки технологій і вторинних ресурсів у місті, а не купуватимуть їх через Магазин. Я починаю розуміти, що, ймовірно, Рокслі мав намір.

Світ складний, і лише дурні, невігласи чи ті, хто має плани, скажуть інакше. Немає простих відповідей на жодну з цих проблем, і навіть коли я заходжу в Магазин, щоб отримати швидку завантажену освіту, цього недостатньо. Тому що іноді питання полягає не в тому, що найкраще, а в тому, що ви намагаєтеся зробити.

Наразі нам потрібен дохід і швидкість. Я не можу дозволити собі витрачати надто багато часу на довгу гру, тому зрештою зберігаю єдину п’ятивідсоткову ставку податку на всі транзакції в місті. Я навіть поширив його на операції між жителями міста, гарантуючи, що місто отримає свою справедливу частку. Звичайно, це було зниження ставки податку на магазин із початкових двадцяти відсотків, тому, сподіваюся, скарг не надто багато. Незважаючи на те, що нам гостро потрібні кошти, я також маю думати в довгостроковій перспективі, а це означає допомогти місту розвиватися.

Далі на порядку денному стояло визначення витрат. Це було набагато простіше, оскільки більшість об’єктів у місті були пов’язані та керовані Системою. Звичайно, ви могли б налаштувати систему на автоматичну регенерацію та виправлення всіх зареєстрованих будівель і об’єктів, але одна річ, яку я зрозумів, прочитавши детальніше меню, полягає в тому, що це фактично забрало ману. Або, точніше, регенерація мани. У всьому місті виробництво та відновлення мани було фактично прив’язане до кількості простору, який контролювалося містом. Таким чином, хоча Kamloops вдалося створити і навіть розробити більший відсоток системно-інтегрованих будівель, він фактично виробляв менше мани, ніж Whitehorse через його меншу площу. Не кажучи вже про те, що він знаходився на нижчому рівні.

Досить цікаво, що будівлі та саме місто, здавалося, генерували менше мани, ніж я очікував. Порівняно з регенерацією мани окремої людини, це було мізерно. Лише на цьому рівні, де я дивився на покоління Mana цілого міста, це взагалі почало з’являтися. За допомогою Кіма я міг вимкнути розподіл мани за замовчуванням для окремих будівель, що дозволило мені накопичувати більше. Наразі я залишив його в спокої, оскільки не мав уявлення, для чого він нам потрібен.

Окрім витрат Mana, були витрати на кредит. Оскільки нам здебільшого не доводилося платити за технічне обслуговування — за винятком простіших послуг, як-от прибирання будівель, які не оновлювали систему, — нарахування заробітної плати було основними поточними витратами, яких я міг очікувати. У цьому випадку в мене їх насправді не було, оскільки я нікого не найняв, і всі, кого найняли раніше, були або кріпаками — тепер звільненими й відпущеними — або членами секти, які втекли. З іншого боку, це означало, що незабаром мені доведеться найняти знову. Я подумки приношу Лану в жертву цьому завданню з усмішкою, перш ніж закінчити розріджений файл.

"Що далі?" Я кажу.

«РОЗПОДІЛ АКТИВІВ».

Я бурчу, дивлячись на жахливі сині слова, перш ніж кивнути. Кім показує список будівель, якими я зараз володію після вигнання Секти.

Комерційні: 4 (центр міста, збройова палата, 2 майстерні)

Житло: 178 індивідуальних резиденцій, 24 багатоквартирних будинки

Промислові: 7 сільськогосподарських угідь, 3 алхімічні лабораторії

Військові: 14 сторожових веж, 1 генератор щитів, зовнішнє мінне поле, сенсорна сітка біомережі

Колись тут була ще одна лінія — для кріпаків, — а тепер її немає. Очевидно, я відкинув усіх кріпаків та їхні борги, принаймні, що стосувалося мене. Якщо Секта спіймає їх протягом наступного місяця, вони повернуться до кріпаків, але після цього з ними все буде добре. На диво, це був пристойний галактичний закон і говорив кілька цікавих речей про політику на галактичному рівні.

Переглядаючи список, я подивився, чи була якась із цих будівель примусово захоплена Сектою, «куплена» чи взята як «застава» під позики, які зрештою змусять їхніх власників заборгувати. Було кілька, дуже небагато щасливчиків, які не були кріпаками, але я тепер володів їхньою власністю, оскільки початкова позика була надана секті. Оскільки нерухомість була зареєстрована як міська власність, я фактично володів нею, але кілька швидких рухів повернули право власності на них. Таким чином, принаймні вони володіли майном, за яке платили іпотеку.

Питання зараз, і на нього було відносно терміново відповісти, полягало в тому, що робити з будівлями, які були захоплені або належали іншим до Системи. У другому випадку я схилявся до того, щоб сказати «жорстко». Світ змінився — усі старі відносини власності зникли, принаймні на мій погляд. Проте в пам’яті спливли спогади про гранату, магазин і невгамовну злість. Якими б не були мої особисті почуття з цього приводу, правдою було й те, що ми не могли дозволити собі внутрішніх чвар — особливо жорстоких — у той час як Секта все ще була загрозою.

Розумно залишити все як є, можливо, зменшивши орендну плату. Нині орендна плата за кожну з квартир і будинків надзвичайно висока, спеціально спрямована на те, щоб кріпаки та інші позичальники залишалися у вічній бідності. Зі зрозумілих причин у мене немає бажання цього робити, але в той же час орендна плата є основним джерелом доходу. Одна зміна, яку я можу зробити, це стягувати щоденну плату за оренду, а не щомісячну, за умови, що окремі особи можуть сплачувати наперед. Це дало б нам більше регулярного доходу, а не раптові сплески. Я сподіваюсь.

Звичайно, це не зовсім справедливо. Або приємно. Або правильно. але...

Я зітхаю, дивлячись на Алі. «Це... їм усім доводилося приймати такі рішення?»

"Всі?"

«Рокслі. Місто, генеральна, рада. Правителі».

"Так. Якщо ти думаєш, що це погано, почекай, доки побачиш, що для тебе приготує маленький хлопчик».

"Кім?"

«KAMLOOPS ВИМАГАЄ ЗМІЦНЕННЯ ВЕРХОВЕНСТВА ЗАКОНУ».

«Застреліть мене зараз», — рішуче кажу я.

Провівши достатньо часу з Анжелою, колишнім членом RCMP у Вайтгорсі, я знаю, наскільки складною є вся справа. Це не так просто, як взяти наші старі закони та повернути їх у своє життя. По-перше, чи хотіли ми створити повний суд із суддями, присяжними та адвокатами? чому Проста покупка в Системі може підтвердити правдивість питання. Не зважайте на той факт, що певні класи мають навички, які можуть передбачити правду навіть без використання System Shop. Але якщо ми почали покладатися на одну людину, чи створили ми тоді єдину точку відмови — корупцію?

Злочини проти власності були меншою проблемою, хоча крадіжки предметів продовжували викликати занепокоєння. Звичайно, «реєстрація» предметів у Системі коштувала лише трохи більше, хоча мало хто з авантюристів цим турбувався. Зрештою, із зростанням рівнів те обладнання, яке було корисним зараз, може застаріти через кілька місяців. Навіщо тоді витрачати гроші? Таким чином, у наш час крадіжку речей можна вважати «дрібним» злочином, оскільки все, що справді дорого, буде зареєстровано, що значно ускладнить продаж речі.

Потім у вас були насильницькі злочини, які потрібно було переосмислити. Оскільки майже все, окрім дійсної смерті, було тимчасовим, зламати комусь ніс, руку чи ребра було набагато менш небезпечно, ніж раніше. У ці дні випадково вбити когось було майже неможливо. Звичайно, ви також не хотіли заохочувати до насильства — зрештою, якби ви це робили, бойові класери розтоптали б виробничих класерів. І хоча це могло змусити деяких неповнолітніх людей насолоджуватися своєю «силою», це не принесло нічого спільноті. Зрештою, якби всі ваші блага можна було вимагати від вас, навіщо вам докладати зусиль?

Я зітхаю, дивлячись на інформацію, і переходжу до неї. На щастя, оскільки це безпосередньо пов’язано з містом, я можу використовувати кредити міста, щоб купувати інформацію в Системі, надаючи мені докладні закони інших поселень, на основі яких ми могли б базувати свої. Зрештою, я хочу чогось простого й легкого. Я залишу професіоналам розробляти складні частини. Мої закони в основному зводилися до того, що не будь хренем. Якщо так, не очікуйте, що ми підтримаємо вас.

Що стосується будинків, я думаю, що я знижу орендну плату і поки що залишу їх під моєю опікою. Зволікання може бути поганою річчю, але це означає, що мені не потрібно мати справу з проблемою прямо цієї секунди.

Інґрід так і не повернулася тієї ночі. Нічого страшного. Те, що я для неї запланував, краще сказати наодинці. Коли я нарешті знайшов її, вона сидить у покинутій офісній будівлі, виношуючи пляшку алкоголю в залишках вікна, що виходить на місто. Я сиджу біля неї, видобуваю пляшку віскі зі складу, щоб приєднатися до неї в приступі мовчки.

«Не збираєшся мене цькувати?» — зрештою запитує Інґрід, зауважуючи відсутність прямого духу поруч зі мною.

"Немає." Я знизую плечима й відпиваю напій. «Завжди вирішували те, що ви хочете зробити».

«Хіба не хотіти грати героя це неправильно?» — роздратовано каже Інґрід. «Що ці люди зробили для мене? Або ти?"

«Чому зміна серця?»

«Дивовижно, те, що ти випадково чуєш, коли ніхто цього не помічає», — загадково каже Інгрід.

Я чекаю, поки підліток додасть ще. Поки ми сидимо мовчки, я на мить розглядаю жінку з першої нації та гіркоту, що проглядається на її обличчі. Цікаво, що вона підслухала, які необережні слова були сказані. Бог знає, бути читачем по губах означає, що я підхопив більше однієї випадкової образи, сказаної, коли вони думали, що я не помічу. Люди тут, це ті самі, хто був задоволений життям у своїх власних маленьких бульбашках і заявляв, що вони були «хорошими» або «правильними», тому що вони ніколи не робили нічого поганого до Системи. Просто задоволений, дозволяючи світовому злу відбуватися, тому що вони не брали в цьому активної участі. Я сумніваюся, що багато чого з цього змінилося, тому я зрозумів її почуття.

«Але цього мало», — шепочу я собі й криво посміхаюся, коли вона кидає на мене спантеличений погляд. «Мені байдуже, що вони робили чи не робили. Або якщо це правильно чи неправильно, повернути їм трохи їхніх власних ліків. Тому що я не хочу бути ними. Легко бути досить хорошим, бути посереднім і нормальним.

«Кінець світу, Інгрід. У нас був клятий апокаліпсис. Якщо колись була вагома причина змінитися, я вважаю, що це все. Я не буду, я не можу повернутися до того, щоб просто обходитися, робити стільки, скільки потрібно, щоб жити. Я спробував це одного разу, і все, що я зробив, це відзначив дні до смерті. Тепер ми тут, і я все ще живий, а всі і все, що ми знали, мертві. Тож так, я буду героєм і робитиму правильні речі, тому що я пробував по-іншому».

"Не кожен." Губи Інгрід злегка скривлюються, і вона нахиляє голову, коли говорить. «Ти міг би зіграти роль лиходія».

«Ну. Лиходії нудні». Я глузливо кажу: «Ой, подивись на мене. Я поганий. я зла. Подивіться, як я топтаю по голові дитини, бо це так різко».

Інгрід пирхає на мої слова та на моє фальшиве обличчя.

«То ви в ньому?»

Вона робить ковток зі своєї пляшки, кривлячись. «Що завгодно. У мене зараз немає нічого кращого. Але я не ношу колготки».

«Як щодо шкіри?» Я здвигаю бровами й здригаюся, коли вона б’є мене по руці, злегка посміхаючись. «Але якщо серйозно, нам потрібні ваші навички. Вони надішлють на нас людей, і нам знадобиться якомога більше інформації».

«Ви хочете, щоб я шпигував за ними?» — категорично каже Інгрід, і я киваю. «Чому б вам просто не купити інформацію?»

«У мене є деякі основи. Решта було занадто дорогим. По всій Північній Америці розкидані чотири просунуті класи високого рівня, чотирнадцять просунутих класів середнього рівня, сім просунутих класів низького рівня та трохи більше двохсот членів секти базового класу. Більшість із них наразі ведуть бойові дії навколо Сіетла. Ті, хто в Британській Колумбії, — це їхня утримуюча сила, люди, відповідальні за те, щоб усе працювало», — кажу я, просто пояснюючи їй усе.

«Зважаючи на все це, Система не може передбачити майбутнє, тому вона не може сказати нам, що вони збираються робити. Здогадки, ймовірності, точно. Але якщо ти прокрадешся, озирнися, можливо, задаси кілька запитань…» Я знизую плечима. «Можливо, ви зможете це зрозуміти. І в будь-якому випадку нам доведеться взяти ці міста пізніше. Це було б досить дорого, якби я просто продовжував купувати інформацію. Ця частина інформації вже коштувала нам двісті тисяч кредитів».

«Справді? Ви взяли одне місто, а тепер дивитесь на інші? У вас трохи велика голова, чи не так?»

«Можна зробити це правильно».

Інгрід тихо сміється, підіймаючи пляшку вгору й осушуючи її, перш ніж кивнути. «Я зіграю для вас шпигуна. Поки мені не набридне. Або отримати кращу пропозицію». Вона хапає мою пляшку й нахиляється вперед, стрибаючи з карниза в темряву внизу.

«Моя пляшка!» Я тихо бурчу, її точка зникає з моєї карти. Це вийшло краще, ніж очікувалося.

Розділ 10

Сніданок. Найважливіший прийом їжі за день. Незалежно від того, чи має це значення для наших змінених тіл, це безумовно допомагає як ритуалізоване місце зустрічі для команди. Сьогодні черга Сема готувати, а це означає, що у нас є каша, кашка та бекон. Принаймні вистачить.

«Інгрід тут немає», — каже Мікіто, додаючи в її кашу трохи нарізаного імбиру.

«Я розмовляв з нею вчора ввечері. Вона розвідує, — байдуже кажу я. Немає сенсу приховувати цю інформацію від моєї команди. Проблеми, які потрібно знати, не викликають особливого занепокоєння, оскільки будь-хто, кому справді потрібна ця інформація, може придбати її в магазині. Хоча мені цікаво, як навички Інгрід впливають на цю опцію. Є про що запитати Алі пізніше.

«Га, — каже Алі. «Я подумав, що вона пішла».

«Ні, завдяки тобі», — каже Лана, махаючи пальцем Алі.

Коли Дух опустив голову, Лана знайшла час, щоб повідомити нам про свій вчорашній прогрес. Інші наслідують цей приклад, включаючи мене. Я навіть використовую хвилинку, щоб представити Кім, яка дуже неохоче навіть вітається. Усі сприйняли впровадження штучного інтелекту з апломбом — це ще один постсистемний момент.

«Схоже, у більшості з вас все добре в руках», — кажу я, поки ми дивимося на порожню каструлю. Якою б м’якою не була каша, вона все одно була пристойним паливом для дня. «Мікіто, якщо у тебе є працездатні команди, давай відправимо їх на північ до підземелля. Зберіть свою найкращу команду для його очищення. Якщо йому вдасться відтворити, ми надішлемо іншу команду, доки запас мани не буде очищено. Ми також хочемо, щоб скаутські групи рухалися до громад. Я знаю, що Секта могла знищити це місце раніше, але тепер, коли вони поза владою, ми можемо переконати їх приєднатися до нас. Лана, у мене є основи, але я хочу, щоб ти стежила за талантами. Комусь доведеться керувати містом, бажано комусь».

«Бенджамін?» — каже Лана, піднявши брову.

Я піднімаю руку горизонтально і махаю нею. «Давайте не будемо поспішати».

«Я оглянуся. Але що ти збираєшся робити?»

«Місту потрібні гроші, а мені потрібно більше рівнів», — кажу я, кривлячись. «Якби я міг досягти 40-го рівня…» Я хитаю головою й відкидаю свій жаль. «Поруч є Національний парк, тому зона має бути пристойною. Може навіть мати підземелля чи два».

«Хар. Отже, ви змусили нас усіх попрацювати, а ви вже розважалися», — каже Сем, махаючи останньою шматочком хрусткого бекону.

«Ну, так». Я міг би пояснити, як зростання моєї сили означає зростання сили міста та нашої команди, як я можу полювати, битися та захоплювати швидше за всіх тут, заробляючи значну кількість кредитів. Я міг би навіть зауважити, що вчора весь день займався паперовою роботою, але насправді я знаю, що він здебільшого дражнить мене.

«Залиште свої дрони, добре?» Сем продовжує. «Я хочу вивчити їх».

«І Джоне, ти можеш залишити Кім у місті? Вона може стати в нагоді мені», – каже Лана. «Якщо ви згодні дозволити мені працювати з нею над призначенням завдань».

«Це справа», — виправляє Алі, перш ніж я можу відповісти.

«РОЗУМНА СИЛА ПРАВИЛЬНА. ДИВНО».

«Досить, ви двоє», — тихо гарчаю я. «Кіме, чи можеш ти завантажити себе в мммм… ядро поселення?»

"ТАК."

«Добре. Роби це й виконуй накази Лани, — кажу я, швидко погоджуючись.

Побачивши, що нікому більше нічого додати, я встаю. Час позбутися стресу і отримати досвід.

Подорож до національного парку була зовсім не важкою. До самого містечка було ледве півсотні кілометрів. Звичайно, він знаходиться на іншому березі річки, що дає місту певний захист, але це все одно небагато, якщо монстри вирішать піти в роумінг. Хоча більшість монстрів цього не робить, вищі ліси мани вважають зручнішими, але це все одно не дуже надійний захист. Це частково причина, чому я заскочив, щоб зробити власну оцінку того, наскільки це небезпечно. Якщо тут є альфа-монстр або підземелля, вони точно потребують догляду.

«Чи єдиний спосіб завоювати місто — захоплення центру міста?» — запитую я Алі, блукаючи лісом. Я не турбуюся про стежки, оскільки шукаю монстрів, кидаю заклинання чи два, коли це необхідно, і дозволяю Духу скинути тіло в мій Змінений простір.

«Ні. Найпростіший спосіб, але є й інші. Убийте хлопця, який володіє будинком, і якщо вони не мають призначеного спадкоємця, він повертається до вбивці або будь-кого, хто є в місті, залежно від обставин. Працює лише на місцях, які є індивідуальною власністю. Ви також можете скупити вісімдесят відсотків землі в місті. Якщо це станеться, місто автоматично повертає контроль до вас, оскільки ви буквально володієте більшою частиною. Звичайно, якщо ви опускаєтеся нижче вісімдесяти відсотків і отримуєте його таким чином, ви також втрачаєте контроль. Звичайно, сьогодні це нечасто», — каже Алі.

"Звичайно." Я зітхаю, викликаючи Blade Strike, і рубаю надто ласкаву сосну-мутанта. Щось не так із концепцією м’ясоїдних дерев. Особливо з рожевим пухом, а не з листям. «Хіба вони не можуть просто прокрасти когось і покласти руку на ядро, щоб вкрасти це місце в нас?»

"Вони могли б. Це робилося раніше, але переважно для місць, які мають кращий захист, щоб увімкнути оригінальних захисників. У поточному стані системне сповіщення сповіщатиме всіх, тож вони не матимуть великого виграшу. Захист Камлупса впав би миттєво. Це не приносить їм багато користі, але втрачає деяких корисних людей», — каже Алі. «Одна справа вкрасти місто, інша – зберегти його. Як ви з’ясовуєте».

«І все-таки…» Я нахмурився, озираючись назад.

«Не в їхньому стилі, хлопче», — заспокоює мене Алі. «І Кім уповільнить перехід достатньо довго, щоб ваші люди могли вбити. Розслабся».

Я бурчу, погоджуючись на його слова. І все ж, можливо, настав час встановити додаткову охорону, коли я повернуся, у чому б Бен міг допомогти. Станьте для нього також хорошим тестом, перевірте, чи вартий він співпраці.

«Ти думаєш, що тоді вони просто розпочнуть повномасштабну атаку?» — кажу я, повертаючись до початкової лінії запитань. Я злегка регулюю свою прогулянку лісом, прямуючи до кількох зелених точок. Краще, ніж нічого.

«Якщо ви маєте на увазі кілька їхніх команд, то так. Може також найняти додаткову допомогу», — каже Алі. «Секта схиляється до підходу якості над кількістю».

«Як гвардія».

«Насправді, більше схоже на Лицарів Драконів. Збройні сили Еретрана фактично схиляються в інший бік. Не можна сказати, що вони не міцні, але вони використовують багато технологій на нижчих рівнях, що дозволяє їм використовувати більшу силу, ніж інші. Це дорожче, але боротися з ними неприємно», — каже Алі.

«Я думав про це. Мій клас тільки просунутий. Здається, це трохи занижено для охоронців королівських осіб, — кажу я.

«Вас турбує рідкість чи сила?» – каже Алі, просячи роз’яснення.

«Е-е-е…» Я витрачаю кілька хвилин, щоб добити металевих вовкоподібних створінь, які нападають на мене. Вони можуть бути навіть вовками. Я не заважаю перевіряти. «Обидва, мабуть».

«Щоб отримати свій клас у звичайний спосіб, вам потрібно було б бути призначеним до Почесної варти, щоб почати та бути на рівні 50. Очевидно, навіть якщо ви маєте рівень 50 і відмовляєтеся прогресувати, ви не обов’язково приєднаєтеся Почесна варта. Багато людей воліють продовжувати прогрес, ніж чекати», — пояснює Алі, скидаючи для мене тіла, поки ми прямуємо до наступної групи монстрів. «Щодо їхньої сили, я думаю, ви не розумієте суті. Це гвардія, люди, з якими вам доведеться боротися, щоб наблизитися до королівської родини Еретрана. Ви зіткнулися не з одним чи двома чи десятками, а з сотнями. І якщо тобі вдасться все це пережити, що ж, тоді ти будеш протистояти їхнім чемпіонам».

«Чемпіони?» Я хмурюсь, схиляючи голову набік. «Це майстер-клас?»

«Одна з можливостей. Загалом поруч із членами королівської сім’ї є лише один або два — вони самі до біса жорсткі. Але це один шлях, — каже Алі, знизуючи плечима. «Більш незалежні, кращі індивідуальні бійці. Звісно, треба отримати звання і ну...»

«Навряд чи». Я зітхаю. правильно. Ось чому я не в такому захваті від ідеї досягти рівня 50, як інші. Які б варіанти не запропонувала мені Система, ймовірно, це не те, що я хочу. Не так, якби поруч були члени королівської сім’ї Еретрану, щоб надати мені титул чемпіона. Відсутність можливостей відстой. «Що завгодно. Майбутній Джон зможе впоратися з цією проблемою».

Я бурчу, набираючи швидкість, коли мій розум знову повертається до початкового запитання, яке привело мене сюди. Як нам бути з Сектою? Я знову і знову перегортаю варіанти, запропоновані Алі.

«Ми повинні втопити їх у кількості, чи не так?» Нарешті кажу я, зупиняючись на галявині й дивлячись на сонячне світло, яке проникає всередину. Я торкаюся свого шолома, дозволяю йому засунутись, і дозволяю теплу охопити моє обличчя, поки я борюся зі знанням. «Ми повинні озброїти всіх, поставити їх на стіни, коли вони вдарять по нас. Потопіть їх у вогні та чисельності, знищіть їхніх найкращих бійців…» Розбирайтеся з їхньою якістю за допомогою нашої кількості.

«Це була б гарна ідея».

«І вбити багато людей», — шепочу я, мої очі горять невиплаканими слізьми. Гнів і біль, змішані в цей прекрасний день.

«Це також їхня боротьба», — тихо зазначає Алі.

"Я знаю."

Мій розум обертається, відкриваються можливості. Поставте людей, чиє життя під загрозою, чия свобода в грі, на стіни для боротьби. Жити і померти від власної руки. Допоможіть їм, звичайно. Але нехай і жертвують.

Це розумна річ.

Правильно.

Я просто маю бути готовим дозволити іншим померти.

Пізніше того вечора Лана знаходить мене сидячим на тому самому місці, де я знайшов Інгрід. Спостерігаю за містом, п’ю з пляшки, обмірковую свої варіанти.

«Скучила за тобою за обідом», — каже Лана, припадаючи до мене.

У кутку, я дещо здивований помітив, Роланд, тигр майже повністю схований, за винятком пари сяючих очей. Я роблю подумки замітку стежити за кошеням. Його здатність ховатися майже така ж хороша, як у Інгрід.

«Так, вибачте. Роздумуючи. Як пройшов день?» — кажу я, пропонуючи їй пляшку.

Вона бере його і ковтає з пляшки, перш ніж повернути його мені. «Досить добре. Кім допоміг у розподілі ресурсів і спонуканні людей працювати, включно з прибиранням деяких нових будівель. Бен також працює над укріпленням деяких магістралей і додаванням кількох пасток. Не може робити багато швидко, оскільки він не володіє будівлями, але його навички дають нам варіанти. Він говорить про створення «міста-фортеці» з укріпленими будівлями та налаштованими, щоб завдавати шкоди, коли загарбники входять. Кім також витрачає час на посилення безпеки нашої Системи для поселення, що робить купівлю інформації для інших дорожчим», – Лана. каже. "Ви?"

"Нічого важливого. Переважно рівень 30, немає про що хвилюватися. Я випадково витер лігво, всередині якого живе моховий монстр. Зрозумів це лише пізніше, інакше я міг би залишити його рости», – кажу я, хитаючи головою. Жаль. Ми могли б використати інше підземелля, щоб очистити його та отримати бонус XP. «Можливо, доведеться відійти далі, щоб знайти підземелля».

«Не найгірша річ у світі. То чому ти дусишся?» — каже Лана, штовхаючи мене ногою в черевику.

Я крякну, дивлячись на неї. «Не дутися. Думаючи». Дивлячись на її підняті брови, я вловлюю, що щось пояснюю. «Тепер, коли ми надерли їм дупу, наступна атака буде сильною. Хоча Алі не очікує, що вони надішлють будь-які майстер-класи, навіть один-два курси високого рівня…”

«Цього буде більш ніж достатньо, щоб утримати нас. І їх більше, ніж нас, — похмуро посміхаючись, каже Лана. «Це так?»

«Більше осіб високого рівня, так», — кажу я, пильно дивлячись на неї, коли нарешті кажу те, що у мене на думці. «Ми могли б перемогти їх, якби використали всіх. Залучайте їх, націлюйте та зменшуйте кожен із їхніх просунутих класів і змусьте їх стікати кров’ю, коли вони приходять».

«Але…»

«Але люди гинуть. Напевно, їх багато, — кажу, махаючи рукою на вікно. «І це якщо ми зможемо змусити їх погодитися це зробити».

«Цього немає гарантії», — погоджується Лана. «Небойові класери не зовсім найсміливіша група загалом».

Якби ми мали зв’язок із ними чи кимось із дуже високим рівнем харизми, як-от Річард, можливо, у нас було б більше шансів мотивувати групу. Лана могла б це зробити, але вона зайнята лише організацією . Знову ж таки, я вважаю, що не бути чиїмось рабом — це досить хороша мотивація. Неможливо дізнатися, що вони насправді виберуть, не спробувавши.

«Але ви не хочете, щоб вони були залучені, чи не так?» — каже Лана, вриваючись у мої думки. «Все ще намагаєшся врятувати світ?»

"Немає. Ні, якщо я можу допомогти. Але іншого шляху я не бачу».

Лана посміхається, нахиляючись уперед, її блузка при цьому розривається. Мої очі збиваються вниз, і, поки я відволікаюся, вона збиває мене по лобі.

«Ого!» — вигукую я. «Знаєш, відколи ми почали спати разом, ти став набагато жорстокішим».

«А ти став дурнішим». Лана посміхається. «Коли ви вирішували прийняти варіанти, які вам запропонували?»

«Я більше ні про що не можу думати!» я гарчаю. «Це не те, що я клятий солдат. Я програміст-невдаха зі схильністю до насильства».

«Ти був програмістом-невдахою», — каже Лана, її голос стає лагіднішим. «Ким би ти не був, ти змінився. Тепер ти щось більше. Ти наш лідер».

«Радість», — бурмочу я, раптом відчуваючи таку біса втому. Я ніколи цього не хотів. Але чомусь я тут, очолюю групу людей, які мені довіряють, і групу людей, які ніколи мене про це не просили.

"Скажи мені."

"Га?"

«Скажи мені, чому ти не хочеш, щоб інші сварилися», — каже Лана.

Я зустрічаюся з нею поглядом, затягнутим у ці фіолетові вири, наполегливість у її голосі зосереджує мене. «Тому що… це не їхня робота. Це не те, що вони повинні робити. Ні, якщо вони цього не вибрали. Цивілізація, суспільство, це був підйом із кривавої бруду, де всі билися, вбивали й гинули. Ми побудували наш світ за допомогою технологій, правил і волі, щоб ті, кому не підходив світ насильства, могли жити в мирі. Тепер барабани крутять, і ми всі є частиною цієї тонкої червоної лінії героїв». Свіжий гнів вибухає і проникає в мій голос. «І ми забуваємо, що ця клята лінія існує не просто так. Можливо, Система знищила наш світ, але єдині люди, які можуть знищити нас, це ми. І будь я проклятий, якщо буду сприяти цьому більше, ніж потрібно».

«Тоді знайдіть інший спосіб. І перестань скаржитися».

Я киваю, знову міцно стискаючи цей гнів, тиснучи на бурхливе розчарування. Лана спостерігає, її рука на моїй, поки я не заспокоюся.

Потім вона підступає ближче, щоб ніжно поцілувати мене в губи. «Іноді не думати про проблему може бути найкращим способом знайти рішення».

Я відповідаю на поцілунок, обіймаючи її тіло руками і приносячи до себе її щедре тепло. Я глибоко вдихаю, відчуваючи п’янкий запах свіжого повітря, іонізованого повітря та чогось, що є лише нею, і цілую її знову, цього разу сильніше. Можливо, мені потрібно відволіктися.

Наполегливе гудіння пробуджує мене від глибокої дрімоти, автоматичні реакції викликають мій меч у моїй руці, коли я сідаю, наляканий. Я не бачу нічого, окрім Роланда, який злегка ворушиться від моїх рухів, перш ніж повернутися до спостережливої нерухомості, і рудоволосого, що все ще дрімає. Через мить миготливе повідомлення нарешті підказує мені, що мене розбудило.

«У ВАС ВХІДНИЙ ДЗВІНОК. ВИ ХОЧЕТЕ ДАТИ ВІДПОВІДЬ?»

«Хто тепер дзвонить?» Я тихо бурмочу.

Навіть така тиха, як я, Лана змінюється. Я завмираю, думаючи, чи я її розбудив, але потім чую скиглення, напівсповнені ридання, і я знаю. Їй знову сняться кошмари. Я гладжу її по голові, марно бажаючи заспокоїтися в ній.

«МАЙОР ЛАБАШІ РУКА».

«Ах! Так, відповідай», — подумки посилаю я Кім.

«ПІДКЛЮЧЕННЯ».

«Викупителю, ти хотів поговорити зі мною?» Голос Лабаші лунає в повітрі, здається, лунає в моїй голові.

Подібно до того, як Алі розмовляє зі мною, але відрізняється від нього. Це дивно і дорого, оскільки я в основному плачу Системі за встановлення з’єднання, але це пропускає всю проблему затримки швидкості світла та перешкод. Частина мене, та сама частина, яка контролює мою близькість, здається, бринить від знайомства. На жаль, я не встигаю це досліджувати.

«У мене проблема. Я подумав, що ти зможеш допомогти…» Коли Лабаші не відхиляє мою початкову пропозицію, я відразу переходжу до неї, пояснюючи ситуацію, у яку втягнув команду. «Виходячи з вашого досвіду, ви можете мати кілька ідей».

«Що ж, моя перша рекомендація — збільшити свої сили за допомогою зовнішньої допомоги», — каже Лабаші. «Я навіть зроблю тобі знижку. Це не коштуватиме вам багато, оскільки здається, що тринадцять місяців уже на межі. Про них на дошках є наказ зупинити».

"Ой?" Кажу, цікаво.

«Дошки Merc. Ми зберігаємо номер для розповсюдження інформації, місця, де ми можемо поговорити про речі, які можуть вплинути одне на одного — майбутні війни, нові світи підземель тощо. Тринадцять Місяців занадто розширилися з входом на Землю. У них надмірне кредитне плече, і їхній кредитний рейтинг спочатку був не таким високим», — пояснює Лабаші. «Жодна з авторитетних компаній не буде з ними працювати».

«Правильно. Тож у кращому випадку лише деякі компанії з поганою репутацією». Я зітхаю. Краще, ніж я сподівався. Це була одна з причин, чому я зв’язався з Лабаші, потенційна зовнішня допомога з обох сторін робила ситуацію ще складнішою. Але якщо ми можемо найняти, а вони ні… «Це добре знати».

«Уявіть, що один-два взводи для вашого міста нададуть вам додаткові м’язи, які вам знадобляться, і забезпечать безпеку міста, поки вас немає».

"Зник?"

«Якщо вас чисельніше, то не варто чекати, поки вони зададуть темп. Бий їх і продовжуй бити. Але я б не рекомендував брати інше місто, якщо тільки ви не бажаєте його покинути», — каже Лабаші.

«Партизанська тактика?»

"Не зовсім. Серед іншого у вас добре відома база операцій. Але досить близько для вашої мети».

«Це може спрацювати. Надішліть мені договір. Якщо ми можемо собі це дозволити…»

«Якщо ні, ми маємо доступ до деяких банків», — спокійно каже Лабаші.

«Відправте все. І дякую, — кажу я, мої плечі нарешті розслабляються.

Так. Інший варіант. Ну і ще два варіанти. Довідка і план. Ну, напрямок, але я можу над ним працювати звідти.

Прокинувшись, я бачу, що мій розум перескакує від думки до думки, наче фея, яка кидається цукром. Коли сон вислизає від мене, я залишаю записку для Лани й виходжу на вулицю, гуляючи по своєму новому домену. Ось як я сиджу на трибунах бейсбольного поля, коли світанок наближається до обрію, спостерігаючи, як Мікіто та команда мисливців тренуються разом. З крихітним самураєм у її Примарній броні протистоять чотири особи: двоє в ближньому бою, заклинач на відстані більше тридцяти футів і інший боєць, який вставляє своє тіло між Мікіто та заклинателем, стріляючи з пари пістолетів у ритмі стаккато.

Стрибковий поворот змушує Мікіто крутитися в повітрі в ухиленні, її нагіната обертається навколо її тіла, щоб змусити другого нападника ухилитися. У той момент, коли вона приземляється, вона обертається вбік, сприймаючи удар вибухових снарядів по її броні та набираючи швидкість, щоб змітати ноги з її початкового нападника. Звільнившись, Мікіто кидається до заклинача.

Не встигає вона досягти заклинателя, як перед нею виривається земля, хвиля зелені, що розкочується, атакує, захоплює та вражає. Секунда втрачається, коли Мікіто ріже та ухиляється, даючи іншим час наздогнати її.

«Чудове використання заклинання», — тихо каже мені Алі. «Трохи марнотратно для Mana, але проти трішки…»

«Так», погоджуюсь я.

Існує три методи націлювання для заклинань контролю натовпу: ручний, з ефектом зони та націлений системою. Перший вимагає від вас закинути й влучити в ціль — згадайте про павутину Людини-павука, плющ, що хапає, тощо. Друге схоже на моє заклинання «Полярна зона» — націлити його на область, і все, що всередині, постраждає. Включаючи союзників, що менш корисно для групових боїв. І, нарешті, заклинання, націлені на Систему, проходять через Систему, тому від них не можна ухилятися, а лише опиратися. Звичайно, з точки зору вартості, заклинання йдуть від низького до високого в порядку, тому, хоча системні заклинання можуть бути більш ефективними теоретично, вони також значно дорожчі.

Я спостерігаю за бійкою, група, що оточує Мікіто, робить усе можливе, щоб стримати її та знищити, а Мікіто кидає нагоду по бійцям, що знаходяться поблизу, і намагається дістатися до заклинателя. Опустивши своє тіло на кілька дюймів від землі та обертаючись на ногах, Мікіто ухиляється від серії пострілів, які влучають в одного з володарів меча позаду неї. Дивно, але кулі, здається, нічого не роблять, відбиваючись від його тіла.

"Що…?"

«Класна майстерність», — каже Алі й клацає пальцем.

Дружній вогонь (класовий навик)

Зменшує шкоду, завдану зловмисником призначеним дружнім цілям. Кількість призначених дружніх одиниць і зменшення шкоди залежить від рівня навичок класу. Регенерація мани зменшена на 5 за кожен рівень навички.

«Корисно. Але дорого, — кажу я.

Я розумію, чому це не поширений навик. Навіть з їхньою групою йому знадобиться принаймні два очки навичок класу, виділені для цього, що зменшить його регенерацію мани на десять. Це десять очок атрибутів, щоб залишатися рівними, що може бути болючим, особливо коли ви починаєте. З іншого боку, як він бере участь у ближньому бою, я бачу, як вони інтегрували його здібності в бій. Зацікавившись, я трохи уважніше звертаю увагу на стрільця, викликаючи його інформацію.

Мел Фур (Стрілок 26 рівня)

HP: 187/240

МП: 290/290

Умови: орлине око, тверда рука

«Цікаво», — кажу я.

Дві умови, здається, відповідають саме тому, що вони говорять, — підвищення точності та швидкості націлювання, що дозволяє Мел бігати та стріляти в Мікіто, додаючи до величезної кількості атак, з якими їй доводиться мати справу. Ймовірно, це було б краще проти когось, хто не мав контролю над полем бою, як самурай, оскільки вона демонструє неймовірне розуміння того, де всі знаходяться. Як вона пояснювала раніше, це більше розуміння варіантів, доступних кожній людині щодо атак, які вони можуть використати на неї, ніж шосте почуття. Це все одно вражає.

Поруч із Мікіто другий боєць ближнього бою падає низько й висуває руки назовні, з його форми вибухає вогонь. Це вже третій раз, коли він робить таку атаку, тож вона не застає Мікіто зненацька, навіть якщо її відштовхне досить убік на шлях куль.

Ріс Хнаріс (Адепт мага 23 рівня)

HP: 141/280

MP: 284/380

Умови: поспіх, вогняна броня, кінетичне поглинання

Хто б міг подумати, що знайдеться маг, який захоче наблизитися? Використовуючи поєднання бойових мистецтв і заклинань, він тримається на своєму. Переважно. Він недостатньо вправний, щоб змагатися з відданим бійцем рукопашного бою, не має достатньо фізичних характеристик, щоб перемогти інших, і його запас мани не такий глибокий. Схоже на середину всіх поганих виборів, якщо поглянути на це статистично. Звісно, це не має значення, коли ти гнучкий і схильний робити сюрпризи, що Адепт-маг зараз і робить. Вибухове полум'я замість того, щоб відступити до його тіла, тече до Мікіто й огортає її.

Заклинатель дальньої дії не вагається, махає рукою та викликає заклинання рухомої зелені. Цього разу замість того, щоб загортати Мікіто безпосередньо, вона використовує заклинання, щоб висипати землю навколо самурая, поховавши його в могилу. Фехтувальник і стрілець відступають, перший рукою направляє Адепта ще далі. Я нахмурився, зводячи погляд угору, щоб помітити, що здоров’я Мікіто не надто погіршується, перш ніж розслабитися.

Повільно відраховуйте десять, зелено-коричневий пагорб здригався й здригався з кожною секундою. Але хоча вона швидка, розумна та руйнівна, Мікіто не така сильна. Вона покладається на свою зброю та точність, щоб додати примножувачі сили до своїх атак, а не на сиру силу, як я. У такій ситуації це великий недолік.

«Вражаюче», — каже Алі.

«Вона не так серйозно билася», — зауважую я. За ті кілька хвилин, які ми спостерігали, я вже бачив діри в їхній атаці, якими вона могла б скористатися, якби виклалася на повну. Крім усього іншого, вона не поспішала. «Але так, вони до біса злагоджені. Насправді може бути краще за нас. Нагадує мені Капстана та його оригінальну групу».

«Вони витратили багато часу на тренування своєї координації. І вони зробили це дисципліновано», – погоджується Алі.

Коли курган повільно розсипається, попереду йде древкова зброя, я зістрибую, щоб представитися. Я трохи збентежений, чому така вміла та дисциплінована група не має вищого рівня. Той факт, що вони готові бути тут рано вранці, говорить про їхню відданість справі.

«Привіт, — усміхаючись, вітаю групу. Не те, щоб вони мене не помітили.

Я отримую бурчання та словесні вітання. Мікіто киває мені головою, перш ніж застосувати на себе заклинання Очищення, щоб позбутися кіптяви та бруду.

Після циклу привітань я їх вітаю і хвалю. Це те, що, як я знаю, потрібно зробити — підвищити їхню впевненість у собі, дати зрозуміти, що у них усе добре. Свинець, я думаю, якщо ви хочете думати про це таким чином. Ось чому я дивуюся, коли Стрілець пирхає.

«Не потрібно лити нам сонце в дупу. Мікіто стримався, — каже Мел, усміхаючись, як він говорить, добре складений брюнет. «Вона могла взяти нас у будь-який момент, якби не обмежила свої здібності та тактику».

Його різкі слова викликають кивки в його команді — і ясно, що це його команда.

"Ха". Його різкість змусила мене на мить зупинитися. «Чому ви, хлопці, на такому низькому рівні?»

«Секта», — відповідає Рис, кривлячись. «Вони брали все, що було вищого рівня, обмежували наше полювання зонами нижчого рівня та обмежували кількість часу, який ми могли полювати. Вони хотіли, щоб ми залишалися значно нижче їх рівня. Це полегшило контроль над нами. Замість того, щоб «переїхати заради кращих можливостей», ми вирішили обмежити наше зростання самостійно».

«Вони могли перешкодити нам вирівнюватись, але не могли перешкодити нам навчатися», — каже Мел, недбало кладучи руки на приклади пістолетів. Я знову дивлюся на пістолети й розумію, що впізнаю ці гігантські потворні пістолети, але не знаю чому. Побачивши мій погляд, Мел злегка посміхається й виймає один, знімаючи палець із спускового гачка й тримаючи його вістрям угору та трохи вбік, щоб я добре його бачив. "Пустельний Орел. Раніше іграшка, ніж зброя до змін, але з моєю додатковою силою…»

«Ви стріляли розривними снарядами», — кажу я, нахмурившись. «Я не здогадувався, що вони в них є».

«Класна майстерність. Я вмію виготовляти спеціальні боєприпаси, які працюють із моєю зброєю. Я також оновив їх усіх, щоб вони працювали з Системою», — пояснює Мел.

«Чи можуть вони…?»

«Ні. Уже пробував», — каже Мел. «Здається, він заблокований для мене, тому я не можу надати патрони чи зброю іншим. Може змінитися на вищих рівнях, але наразі це можуть зробити лише майстри».

«Ваш клас…» — запитую я, не впевнений щодо етикету в цьому питанні, але все одно мені цікаво. Зрештою, ми всі все ще з’ясовуємо.

«Стрілок. До цього ви могли б назвати мене трохи божевільним. Декілька років був в армії. піхота. Був у проміжку між розгортанням в Афганістані, коли система влучила. Того першого дня я схопив Class, коли він прийшов», — каже Мел. «Я не був у захваті від ідеї стати Стрільцем».

«Ах». Я киваю на знак згоди. Так, було відомо, що Система роздає класи, які відповідають навичкам або хобі. Тим не менш, дивно, що він отримав те, що я припускаю, є дещо незвичайним або навіть, можливо, рідкісним класом у такому місті, як це. Знову ж таки, удача відіграє певну роль у всьому цьому. «Здається, цікаве заняття».

«Думаю, так», — каже Мел, посміхаючись мені. «Мікіто сказав мені, що ти раніше планував вдарити Келовну, але зупинився?»

"Так. Я подумав, що було б добре напасти на них, якщо ми знищимо їхню команду Просунутого класу, але…» Я знизую плечима, визнаючи нашу невдачу. «Не вийшло. Напевно, все одно погана ідея».

«Чому ти це сказав?» Мел каже, нахмурившись.

«Ну, друг зауважив, що ми перенапружуємось. Ми б не змогли гідно захистити ні те, ні інше, — кажу я, згадуючи пораду Лабаші.

«Тільки якщо ви мали намір його захистити. Немає нічого поганого в тому, щоб знищити їхніх людей, а потім відступити, виснажуючи будь-які ресурси, до яких можна дістатися», — каже Мел. «Чорт, якби ви запропонували елементарний захист, немає гарантії, що вони захочуть це зробити».

«О…?»

«Ми прямо в зоні їхнього контролю. Єдина причина, чому іншої команди не було тут, полягала в тому, що вони розширювалися на схід. Якщо їх вибити, усі міста навколо нас опиняться в ненадійному становищі географічно. Нічого, що могло б підтримати їх, а це означає, що вони можуть не ризикувати, щоб більше людей посіли маргінальне місце», — каже Мел.

«Ризиковано», — каже Мікіто, нахмурившись.

Я зауважив, що Рис також киває.

«Звичайно, але що ви втрачаєте? Може розширити їхні можливості, але якщо ви не дбаєте про втрату міст…»

«А люди, які живуть у цих містах?» — питаю тихо, холодним голосом.

Широкі плечі Мела зневажливо рухаються. Перш ніж я встиг сказати щось інше, інша група забрела на тренувальний майданчик. Мікіто користується нагодою, щоб наказати групам тренуватися разом, схопивши мене за руку, щоб відтягнути.

«Він якийсь дурень, чи не так?» — кажу я, не намагаючись знизити голос.

«Насправді він має досить пристойний комплект», — каже Алі, дивлячись на мене.

Мікіто ігнорує грубого Духа, замість цього звертаючись до мене. «Він не помиляється. І ти теж. Але я не думаю, що ти тут, щоб поговорити з моїми людьми?»

«Ваші люди?» Я кажу, тоді йди далі, перш ніж вона зможе відповісти. «Я був, трохи. Я думав, що я міг би побачити їх з перших вуст, можливо, сказати кілька підбадьорливих слів. Також хотів повідомити вам, що ми маємо кілька Хакарти, які прибудуть, щоб підкріпити місто за кілька днів, коли їхній транспорт їх висадить. Ну, і я підписую папери».

«Хакарта?» Мікіто хмуриться, потім кидає поглядом на групу, перш ніж кивнути. «Ви хочете, щоб я попередив мисливців».

«Правильно. Я також залучу Лану до цього, але добре…»

«Вони, швидше за все, завдадуть шкоди», — каже Мікіто, киваючи. "Вважай це зробленим."

"Дякую." Я спостерігаю за поєдинками груп. Я нахмурився, переставляючи ноги, розмірковуючи, чи варто мені залишатися.

Мікіто крокує переді мною, закриваючи мені зір. "Тобі слід йти."

«Але…»

«У вас є кращі справи. І твоя присутність не йде на користь, — каже Мікіто, злегка посміхаючись, щоб приглушити її слова.

«Я…»

«Іди. У мене є це, — каже Мікіто, махаючи рукою.

«Добре», — бурчу я й пішов, трохи засмучений, що вона мене виганяє.

Я визнаю, що я не найхаризматичніша чи найприємніша людина, але я не такий вже й поганий! Тим не менш, мені потрібно переглянути документи та поговорити з іншими. Змирившись із подальшою роботою, я рушаю.

Розділ 11

«Знову», — твердо каже Мікіто, коли я підходжу до кінця форми.

На мить я дивлюся на жінку, а потім зітхнувши й повернувшись до центру кімнати, яку ми зайняли, щоб перезапустити форму меча. Однією з переваг володіння більшою частиною міста є те, що такі місця, як шкільний спортзал, легко знайти, а бонус у швидкості навчання є плюсом.

Перш ніж я можу почати, Мікіто каже: «Зосередься на своєму краю. Це все ще зміщується в кінці. А на третьому та сьомому кроці посуньтеся на півдюйма назад».

Я бурчу, киваю і починаю. Форма, яку я використовую, яку я треную, – це та сама форма, яку я вийшов більше року тому з того, що бачив на записах боїв Почесної варти Еретрану. Зокрема, є певна жінка з блакитним волоссям, чий стиль я намагаюся наслідувати, спосіб більш ефективного використання зброї Soulbound. Це вимагає, щоб я викликав і виганяв свої клинки під час нападу та захисту. Разом ми з Мікіто вдосконалили його, додавши додаткові клинки з Тисячі клинків, щоб я міг сформувати нескінченне кільце мечів навколо свого тіла. Теоретично — і з деякою практикою — ця форма дозволяє мені атакувати й захищатися одночасно, обмежуючи отвори, оскільки плаваючі леза відсікають лінії атаки.

На жаль, хоча Мікіто могла бути навченою, розумною та відданою справі, вона також була обмежена своїм минулим. Людські бойові мистецтва не містять багато знань про плаваючу зброю, яка рухається власним шляхом, тому ми обидва намагаємося з’ясувати, як найкраще використовувати цей мій навик. Оскільки записи, які ми маємо, стосуються дами в реальному бою, відтворити їх у формах, які я можу використовувати для навчання, було важко. Якби не той факт, що я постійно лікуюся, я був би всіяний ранами.

Лише після того, як я ще чотири рази пробігся по формах, Микіто називає це днем. Принаймні для теоретичної частини нашого ранкового тренування. Поки я розтягуюся й розтираю останній розріз, розмазуючи кров по шкірі, Мікіто обережно розтягується.

«Готові?» — запитує мене молода японка.

«Обмеження?» Я відповідаю.

«Жодних навичок у перших трьох раундах. Тоді будемо збільшувати. Виберіть один навик або заклинання, щоб додати кожен раунд», — пропонує Мікіто.

Я киваю. "Звучить весело."

Я посміхаюся, вихоплюю свій меч і стаю в охорону. Права нога вперед, рука тримається трохи вище талії і трохи поза моїм правим коліном. Ліва рука близько до мого кутового тіла, вага розподілена рівномірно.

Коли Мікіто бачить, що я на сторожі, вона рухається, стрибаючи вперед. Мої очі злегка розширюються, зміна темпу та стилю застає мене зненацька на мікросекунду. На щастя, мої рефлекси не зупиняються, переводя меч, щоб прицілитися до тіла, що швидко рухається, і воно стикається з її нагінатою, навіть коли японка відвертається. Я помічаю очі, що сміються, чисту радість відпускати, не турбуючись про безпеку, перш ніж я повинен зосередитися. І все-таки посмішка пробігає по моєму обличчю.

Через годину з лишком ми обоє сидимо на землі й важко дихаємо. Витривалість не обов’язково є головною проблемою під час поєдинків для обох із нас, ну, для мене, але тренування відрізняються. Ми навмисно намагаємося позбутися нашої витривалості, доводячи себе до стану, коли ми втомилися й починаємо робити помилки. Такі помилки, які трапляються лише тоді, коли ти ледве можеш підняти руку.

Дивлячись на стелю, я не можу не запитати: «Як справи?»

«Одужання. Вісім хвилин, — іронізує Мікіто.

Звичайно, це вісім хвилин. У мене здебільшого те саме. Це одна з дивацтв Системи — усім потрібно однаковий час, щоб досягти свого найвищого рівня. Звісно, піковий рівень різний, але все ж. дивина. Тільки навички класу мають значення.

«Я мав на увазі з мисливськими групами», — кажу я, прояснюючи питання. Минули кілька днів, як ми прибули, і Мікіто без жодних нарікань взяв на себе роль гіда.

"Це добре. Вони вагаються більше, ніж ті, хто в Вайтгорсі. Більш стрибучий. Я витрачаю час на те, щоб зміцнити їхню впевненість, — каже Мікіто, нахмурившись. «Секта добре вчинила, змусивши цих хлопців діяти безпечно. Змусити їх трохи ризикувати було найважчим».

Я киваю, розуміючи її думку. Проте це було не те, про що я питав. Навіть якщо ми знаємо одне одного лише трохи, вона все одно друг. А рік тому вона втратила чоловіка та сім’ю. Тепер я прошу її піклуватися про незнайомців і навчити їх ставити себе перед монстрами. "І ти?"

«Я в порядку», — каже Мікіто, легко посміхаючись мені.

Це відхилення. Я це знаю. Вона це знає. Але я не наполягаю, тому що це було б нечемно. І говорити про наші емоції, про те, як ми почуваємося, це не те, що нам приємно робити. Звинувачуйте нашу культуру, наше виховання чи просто нашу природу. Зрештою результати ті самі.

«Тоді гаразд», — тихо кажу я. «Тож скажи мені, що я зробив не так цього разу».

Мікіто злегка посміхається, нахиляючись вперед, щоб говорити. Коли вона закінчить, я дам їй свої нотатки. А потім, добре, ми зробимо все це знову завтра.

Я нахмурився, дивлячись на переобладнаний блок будівель. Те, що раніше було присадкуватим, утилітарним бетонним будинком, перетворилося на одну приземисту, утилітарну бетонну будівлю зі збройовими позиціями. Бетонна прибудова, ніби виросла з кута будинку, з’єднує квартири з двоповерховими магазинами поруч. Над роздрібними магазинами мішки з піском і формована сталь сидять на дахах, забезпечуючи прикриття та захист для захисників. Трохи вище, здебільшого приховані, я бачу спалахи зелені, де процвітає сад житлового комплексу. Як сказала Лана, будівля вражає.

Коли я підходжу до головного входу, Бенджамін виходить, щоб привітати мене з усмішкою. Позаду нього, захищені листами металу, стоять охоронці, кожен із зареєстрованими рушницями. Краєчком ока я бачу камери відеоспостереження, які всіяні стінами, спостерігаючи за мною, коли я наближаюся.

«Джонатане, дякую, що прийняв моє запрошення», — з усмішкою каже Бенджамін, протягуючи руку.

«Це просто Джон», — кажу я, тиснучи йому руку. Знову дивлюся на худого Архітектора. Його запрошення було несподіванкою, хоча й не мало бути. Зрештою, я сам «відчув» Рокслі. Немає причин, чому Бенджамін не хотів би зробити те саме зі мною.

«Підійди. Або ви хотіли б екскурсію спочатку?»

«Ммм… спочатку вечеря», — кажу я з усмішкою.

Цікаво, що Бенджамін живе не на верхньому поверсі, а на шостому. Його квартира маленька, навіть затишна, з виглядом зажитого будинку. Дитячі іграшки та викинутий одяг розкидані на підлозі вітальні, навколо потертого бежевого дивана, і усміхнена жінка вітає мене, коли я входжу.

«Це Сьюзан, моя дружина», — каже Бенджамін, а потім обіймає коліна. Гладить дитину по голівці. «І Джулія, моя дочка».

"Містер. Лі». Мені пропонують руку, яку я тисну. У дружини Бена довге кучеряве світло-каштанове волосся, вона одягнена в просте літнє плаття, яке облягає худу фігуру. «Будь ласка, сідайте. Вечеря буде подана незабаром».

«Дякую», — кажу я, дозволяючи Бену та Сьюзен провести мене до їдальні. Дивно, але я бачу, що Мел уже сидить. «Мел».

"РС. Сато згадав, що Мел теж має бути запрошений на вечерю, — каже Бенджамін, коли ми сідаємо.

«Не проблема», — кажу я. «Мікіто сказав мені, що вашій команді вдалося очистити підземелля?»

"Так. Бонус за завершення був непоганим, — каже Мел, а очі сяють гумором. «Я починаю розуміти, як ви так швидко досягли рівня, особливо якщо те, що сказав Мікіто, було правдою щодо кількості підземель, з якими вам довелося мати справу».

«Було кілька», — кажу я, нахиляючись уперед. «Розкажи мені про це».

Мел нахиляє голову, секунду дивлячись на мене, перш ніж розповісти про підземелля. Я веду його далі, відчуваючи, як вони це зробили і що він думає. Мел цікавий — він сухий, клінічний і надзвичайно докладний про підземелля, майже ніби він надає звіт. Лише коли Сьюзен приходить з обідом, ми міняємо теми й говоримо про легші справи. Погода, нові милі тварини, освіта та дитячі садки, що розвиваються, у яких вона бере участь. Теми, які більше підходять для вух чотирирічної дитини, яка приєднується до нас.

Їжа смачна і ситна — суп-маца, потім печеня з морквяним пюре і деруни, а потім картопляне пюре, салат і рагу. Можливо, тушонка з яловичини, хоча я б на це не ставив для м’яса. У будь-якому випадку смачний і жувальний.

Коли вечеря закінчилася, Сьюзен відводить Джулію до її кімнати, дружина Бена кинула на нього погляд, який я не можу прочитати.

«Погуляємо?» — запитує Бен, показуючи на двері. «Мені хотілося б показати вам квартири».

«Звичайно», — з готовністю кажу я, цікавлячись будівлею та його навичками. Це не завадить, що ми нарешті дійдемо до суті цієї зустрічі. Яким би приємним не був домашній обід і вечір, грати в цю соціальну гру досить виснажливо.

Нічого дивного, Мел слідує за нами, поки ми йдемо.

Коли ми йдемо коридором до ліфтів, говорить Бен. «Сем каже мені, що він насправді не з Юкону. Він приєднався до вас пізніше?»

"Так."

«А…» Бен робить паузу, розуміючи, що я не збираюся розповідати. «Ну, здається, він добре з тобою порозумівся».

«У нього цікавий клас», — відповідаю я.

Очі Мела підтягуються, але він нічого не каже.

"Дуже правильно. Була цікава взаємодія між його класом та механіками, інженерами та іншими майстрами в місті. Тепер, коли вони працюють разом із ширшим спектром ресурсів, їм вдається розробляти кілька цікавих винаходів», — каже Бен. «Ах, це може вас зацікавити».

Бен зупиняється біля дверей, відчиняє їх і вказує на те місце, де колишній багатоквартирний будинок розширювався до роздрібних магазинів. Деякий час він пояснює різні заходи безпеки та свій навик, докладно описуючи ману та вартість очок, самовдосконалюючий характер будівлі. Це цікава дискусія, але поки ми розмовляємо, я бачу, що Мел стає все більш нетерплячим.

Коли ми нарешті вийшли з приєднання, говорить Мел. «Які у вас плани щодо нас? Для мешканців».

"Що ви маєте на увазі?" — кажу я, піднімаючи брову.

«Здається, ти не маєш наміру йти. Чи збираєтеся ви обирати людей на основі їхнього класу та навичок? За межами рівня?» — войовничо каже Мел.

«Вибрати що?» — тихо питаю я, граючи тупо.

«Відповідальні люди. Не думайте, що ми не помітили, що кожен відповідальний – хтось із високим рівнем або хтось із вас, Юконери».

«Ну, ми трохи досвідченіші», — кажу я, знизуючи плечима. «Отже, вищі рівні».

«Фіроня», — кидається Мел. «Бен тут знає більше про містобудування, ніж ти. Він був у клятій міській раді, їй-богу. І Мікіто може вміти битися, але вона ще вивчає тактику. Принаймні Сем і Торг займаються вашим фермерством і ремеслом».

«Вважаєте, що ми некомпетентні?»

«Не компетентність. Можливо, бракує трохи досвіду, — вставив Бен.

Мел каже: «У вас, діти, є…»

«Діти? Ти може бути на десятиліття чи два старший, але ми не зовсім діти, — кидаю я, а потім роблю глибший вдих. «А хто дитина? Ви обидва майже на половину наших рівнів. Подобається вам це чи ні, ці рівні мають значення».

«Як і досистемний досвід!» — кидається Мел. «Ви вважаєте, що всі ваші рівні важливі, а...»

«Хоч ви недостатньо поважаєте нас за те, що ми зробили».

«Я впевнений, що Мел не ображав вас навмисно», — швидко каже Бен, стаючи між нами. «Ми всі просто прагнемо допомогти, чим можемо».

"Може бути. Але називати мене дитиною не допомагає, — сердито кажу я. «У нас є досвід фактичної побудови міста в цьому новому системному світі. І так, ми можемо не мати тих навичок, які були у вас, але ми точно робили це раніше».

«І ми це розуміємо», — каже Бен, зиркнувши на Мела, щоб замовкнути. «Але ми також хотіли б знати, які у вас плани щодо міста».

«Мало що розповідати. Ми зробимо все можливе, щоб привести місто у форму, дати вам увесь поштовх, який, як ми виявили, спрацював у Юконі, щоб стати функціонуючим містом», — кажу я. «Ми теж надеремо дупу Секті, поки ми там. А тим часом, якщо ви, хлопці, хочете допомогти, нам потрібно, щоб ви продовжували підвищувати рівень і допомагали тримати все під контролем. Подобається вам це чи ні, але поки з Сектою не розберуться, ми — найкраща надія міста».

«Добре. Ми продовжимо підвищення рівня, але вам, хлопці, краще почати спілкуватися з нами з Камлупса. Ми не погодимося на закриття нашого міста. Не знову, і не через… людей, — засмучено каже Мел.

Я киваю. Можливо, він трохи запальний і грубий, але я це розумію. У мене є плани щодо них, але ще не час розповідати йому.

Наступний тиждень минає як туман. Взводи з Хакарти прибули вчора. Вони досить добре інтегруються, здебільшого тому, що ми з моєю командою витрачаємо час, щоб переконатися, що всі погодилися з їхньою присутністю, перш ніж вирушити. Гадаю, коли у вас є ходячий, розмовляючий, здебільшого ввічливий гуманоїд і порівняйте його з рабовласницькими м’ясоїдними монстрами, які лежать за межами міст, ви отримаєте трохи перспективи. Допомагає, коли ввічливий зелений гуманоїд виглядає так, ніби він міг би розірвати вас на частини, якби ви не були ввічливими.

Протягом тижня Мікіто зміг підвищити середній рівень на один, що є досить вражаючим, якщо врахувати, як мало тут зон високого рівня. Мені ще раз пригадується, як нам «пощастило» в Вайтхорс.

«DRONES ONLINE», — блимає мені Кім, і моя міні-карта оновлюється.

Через секунду переді мною з’являється ще одна більша карта, що надає інформацію про навколишні території в реальному часі. Поки біомережа продовжує розвиватися, модифіковані сенсорні дрони допоможуть заповнити прогалину та надавати більш детальну інформацію. Наразі Кім проводить їх звичайне очищення.

"Дякую." Я дивлюся на інформацію, спостерігаю, як дані мерехтять і оновлюються перед стабілізацією. Через секунду я відкидаю карту, і знову з’являється вид на дорогу, де ми чекаємо. Решта команди ще не прибула, тож ми з Семом стоїмо посеред дороги на захід і ділимося інформацією з карти, яку він надіслав у поселення. «Гарна робота, Семе».

Техномансер бурчить, тримаючи голову в нутрощах своєї модифікованої вантажівки. Тепер, коли він мав час і запаси, він модернізував свій транспорт, додавши все від антигравітаційних пластин до пластинчастої броні. Найбільш привабливим доповненням є протитанкова балкова гармата, встановлена на даху, зброя, яка живиться від власного джерела живлення. У ньому небагато пострілів, але це зашкодить навіть мені.

«Поки що тримайте команди на півночі», — інструктує Мікіто групу, яка слідує за нею, коли вона повертає за ріг. «Пам’ятайте, Хакарта тут, щоб допомогти, але ви все ще є основною силою оборони. Вам потрібно відтягнути команди вчасно, щоб ви приєдналися до конвою. Слідкуйте за ротацією!»

«Ми зрозуміли», — бурчить Мел, хитаючи головою. «Я зробив це, перш ніж ви дізнаєтесь».

Микіто стискає губи, але коротко киває, залишаючи групу.

З-за рогу Лана робить те саме зі своєю крихітною свитою. Торг, Бенджамін і ще кілька людей, які складають нову міську раду, слухають рудого. Хоча вони все ще не задоволені, короткострокове рішення залучити групу місцевих жителів для щоденного нагляду дещо заспокоїло місцевих жителів. На відміну від Мікіто, Лана здебільшого просто прощається та розповідає їм про наші загальні плани. Замість того щоб відірватися, група йде за Ланою аж до мене.

«Джон», — вітає мене з посмішкою Бенджамін, оглядаючи нашу групу очима, коли ми збираємося йти. «Ми будемо підтримувати місто для вас».

"Дякую." Я вдячно посміхаюся. Я не дурний — я розумію ризик, надавши цій групі незнайомців стільки ж доступу й повноважень, скільки я, але це не те, що я маю стільки часу. Краще повірити, що Лана вибрала їх правильно і що Кім зможе їх стримувати, поки я займаюся важливими частинами збереження всіх живих. Не кажучи вже про той факт, що якщо вони справді дурні, вони чекатимуть, щоб захопити владу, доки нинішня небезпека мине. Немає причин для мене залишатися і допомагати їм, якщо вони заберуть у мене місто.

«Не знаю, що я роблю в раді», — бурмоче Торг, хитаючи головою, повертаючись до знайомої скарги.

«Ви знаєте фермерство. Системне фермерство, якщо бути точним. У місті переважно займаються сільським господарством. Мені здається ідеальним варіантом, — кажу я.

«Я просто кріпак…» Торг замовкає, коли всі дивляться на нього. Він зітхає, здаючись.

Тим не менш, я подумки зазначаю стежити за ним і шукати йому заміну. Ніколи не знаєш, чи вирішив він поїхати до більш відомого міста.

«Так, ви, хлопці, підтримуєте місто. Налаштуйте конвой на роботу. Нас не буде довго, якщо все буде добре. Кім може зв’язатися з нами, якщо це необхідно, і він має уявлення про те, що ми хочемо зробити. Здебільшого, продовжуйте будувати, продовжуйте зростати на рівнях і продовжуйте зміцнювати наш захист», — кажу я.

Після цього вихід у дорогу не займає часу. Лана приєднується до Сема в його вантажівці, а ми з Мікіто їдемо попереду. Приблизно через півгодини ми виходимо з сенсорної оболонки навколо Камлупса й знаходимо, що на нас чекає останній член команди.

«Інгрід». Я зупиняю Сейбер, нахиляюся вперед і проводжу поглядом по її тілу. Нічого недоречного, і вона виглядає якщо не розслаблено, то принаймні дещо нейтрально.

«Джон. Дівчата, — каже Інгрід, її погляд зупиняється на вантажівці Сема, перш ніж похитати головою й відкинути будь-які думки, які її мучать. «Ви отримали моє повідомлення?»

«Так», — кажу я, постукуючи по шолому, щоб принаймні поговорити з нею віч-на-віч. Дійсно, частина мене дивується, чому я турбуюся з шоломом. Я достатньо сильний, щоб я міг впасти з велосипеда на голову на швидкості сто миль на годину і отримати лише крихітну грудку. Але роки тренувань, здається, є правдою, тому я відчуваю себе дуже некомфортно на велосипеді, якщо я не надягаю шолом.

Перш ніж Інгрід зможе відповісти далі, Тінь, яка підкралася до неї, нападає на неї гігантським слинявим язиком. Через кілька хвилин, після того, як Інгрід нарешті відірвалась від цуценя Лани та його тіні — а те, як тінь слинить і облизується, дещо приголомшливо, — дівчата та Сем її вітають більш спокійно, а я нетерпляче барабаню пальцями. .

— Вони витягли всіх із Вернона? Я кажу повільно.

«Так», — каже Інгрід.

— І ти впевнений, що в місті нікого немає? я бурмочу.

«Певний? Ні. Але я майже впевнена, що Секта схопила всіх їхніх людей і їхніх кріпаків», — каже Інґрід. «Якщо вони там, то вони так добре заховані, що ми їх не можемо побачити. Вони могли справді піти».

«Що ти збираєшся робити?» — каже Лана, нахиляючи голову до мене, і пасмо волосся падає їй на обличчя, щоб сердито відкинути його.

«Візьміть місто. Організуйте бажаючих і нехай вони вирушать до Камлупса. Тоді я збираюся продати місто назад Системі, — кажу я.

"Що?"

"Га?"

"Маджі?"

«Чому?»

Я звертаюся до Сема, який ставить останнє запитання. «Ми не можемо втримати місто. І з таким розстрілом нашого населення немає сенсу зберігати тонну крихітних маленьких анклавів. Краще зосередити наших людей там, де ми можемо рости швидше. Крім того, кредити від продажу міста можуть бути...

«Прибутково», — каже Алі, блиснувши широкою усмішкою, що їсть лайно. «Ось як Джон отримав Сейбр».

Я бачу багато кивків, але, звісно, саме Інгрід ставить очевидне запитання. «Ти збираєшся поділитися?»

Організовувати Вернон і змусити його громадян повернутися до Камлупса – справа болісна. Люди вперті, емоційні та ірраціональні, і навіть перед обличчям незаперечних доказів того, що їхнє місто вмирає, якщо не мертве, багато хто все одно відмовляється виїжджати. Щоб переконати більшість із них зібратися, потрібна вся значна харизма Лани. Немає способу, яким ми можемо охороняти їх усіх, неможливо вберегти їх від монстрів чи Секти, якщо вони в безпеці. І все ж деякі відмовляються. Деякі тому, що не вірять нам. Деякі тому, що вважають, що це ще одне випробування. Але Лана робить свою справу, як і інші в меншій мірі, і ми поволі залучаємо потік інших. Звичайно, наступною проблемою є транспортування людей назад до Камлупса.

«Ми вже готові?» — запитує Сем. «Колонна вже має бути готова».

"Як багато часу це займе?" Я нахмурився, намагаючись подумки оцінити, скільки часу знадобиться, щоб надіслати повідомлення, щоб конвой рушив до нас. Знову ж таки, доки ми не розсортуємо принаймні більшість людей і не приберемо з дороги, я не збираюся навіть намагатися увійти в центр міста. Те, що ми ще не наштовхнулися на жодні пастки чи опір, не означає, що їх немає.

«Година чи близько того. Має підійти для пікапу, — каже Сем, повертаючись до своєї вантажівки. Він секунду дивиться на нього, і панель ззаду відкочується назад, дрон пливе вгору. Я бачу в ньому частини своїх безпілотників — базову раму бабки було збільшено та змінено. Отриманий дрон — це вже не дрон спостереження, а щось більше, мерзенніше та сіріше. Збоку стирчить пара балкових рушниць, а під шасі висить менша тарілка. «Я дам знати Кім. Це займе не більше години, і це може відточити мене пізніше».

«Коли ви його побудували?» — питаю, оглядаючи новий дрон. Не те, чого я очікував, оскільки цей дрон суттєво відрізняється від мого власного та тих, що є в місті.

«За останні кілька днів, після того як я змінив інші для Кім. Маю в запасі близько півдюжини дронів, хоча зараз я можу керувати лише трьома. Ну, три з будь-яким ступенем контролю, — гордо каже Сем. «Мені набридло ховатися в PAV Мікіто».

Я посміхаюся й відсилаю Сема надіслати повідомлення, поки тихо ходжу. Як завжди, Мікіто взяв на себе справу з кількома мисливцями, а Лана займається організацією інших. Я долучаюся до Лани, де тільки можу, умовляю та відповідаю на запитання, але не дивно, що Лана та, зрештою, Сем є головними людьми. Я більш ніж задоволений тим, що дозволив їм розібратися з натовпом, і врешті-решт я перериваюся, коли Інгрід повертається.

"Так…?" Я запитую.

«Пастки. Їх багато. Вся будівля підключена до вибуху. Кілька заклинань і турелей налаштовано, щоб завдати шкоди, якщо хтось спробує увійти в Ядро. Напевно, ще якісь шахти, — хитає головою Інгрід. «Було нелегко підійти достатньо близько, щоб подивитися. Містяни оточили місце. Я чув, що кілька людей отримали поранення, перш ніж усвідомили проблему».

«Ви можете роззброїти його?» Я запитую.

«Як я виглядаю?» – саркастично каже Інгрід.

Я здригаюся від її тону й кидаю погляд на Сема, думаючи, чи може він бути корисним.

«Не турбуйся, хлопче», — каже Алі. «Він не має навичок для цього. Або вміння. Disarm Traps або його еквівалент — це спеціальна річ. Вам знадобляться обидва, щоб правильно роззброїти».

«Чудово». Я нахмурився, розглядаючи свої варіанти.

«Чого ти хвилюєшся? Одягніть свій Soul Shield і зайдіть, — каже Алі, махаючи рукою. «Просто продовжуйте використовувати заклинання «Зцілення», і у вас все вийде».

«Просто зайти?» — кажу я дещо весело. «Людина не заходить просто…»

«З вашим здоров’ям, навичками та заклинаннями?» Алі каже. "Так. Так. Ви робите. Хіба що ти хочеш витратити кілька днів на повільне зниження захисних сил».

«Тоді ми дотримуємося плану», — кажу я, вказуючи на групу людей, яких все ще повільно просувають і виводять.

Другий конвой від’їжджає, поки я говорю, зібрано достатньо транспорту, щоб сформувати групу достатньо великою, щоб мати сенс відправити її з нашою обмеженою кількістю мисливців. Я можу тільки сподіватися, що решта команд мисливців прибуде з Камлупса. Ми не хотіли, щоб у початкових скаутських групах було багато наших людей, але тепер, коли ми знаємо, яка ситуація, настав час рухатися.

години. Потрібні години, щоб транспорт прибув із Камлупса та біженці спакувались. Групи мисливців із Камлупса нарешті тут, розкинувшись, щоб охороняти конвой. Лана та Сем знаходяться в центрі всього цього, організовують людей і направляють їх до транспортних засобів, торгуються та пояснюють, чому ні, принести бабусину шафу не вийде. Це безглуздо, ірраціонально та емоційно, тому я ухиляюся від усього цього, сидячи на сусідній офісній вежі й спостерігаючи за дорогами, пильно дивлячись на дані, які мені надає Алі.

Саме там мене знаходить Інгрід. "Нічого?"

«Ще ні», — кажу я, катаючи пальцями плитку шоколаду. «Я міг би заприсягтися, що вони вже вдарили нас».

«Можливо, чекає, поки ви захопите місто», — пропонує Інґрід, вказуючи на занедбану будівлю, у якій розташоване Ядро міста.

«Вони не можуть думати, що я такий дурний». Можливо, я параноїк, але це дуже схоже на пастку. Я ні за що не зайду, поки місто все ще здебільшого заселене, не кажучи про загрозу нападу, якщо я застряг на шляху до Міського Ядра.

«Дурний такий, як дурний», — каже Інґрід.

«І, хлопче, ти зробив якісь дурниці», — додає Алі.

«Ми поставили?» Я кажу Інгрід, ігноруючи Алі, і отримую кивок у відповідь. Я трохи розслабився, вдячний, що незалежно від причини затримки ми влаштували власну невелику серію сюрпризів.

«Чи був би я тут інакше?» Інгрід хрипить у відповідь.

Я відкриваю рота, щоб відповісти, але щось на горизонті привертає мій погляд. Я хмуря брови, наближаючи шоломом, крапка збільшується з приголомшливою швидкістю. Пара коротких крил, сплощене конусоподібне тіло сірого кольору та шматки металу, що стирчать із нього, ось що я бачу. За ним більші, блокові дирижаблі йдуть у спокійнішому темпі.

«Черт!» Подумки наказую ввімкнути радіо. «У нас є дирижаблі. Приберіть усіх з вулиць і сховайтеся. Семе, нам знадобиться твоя рушниця. Інгрід, Мікіто, приготуйтеся перехопити, коли прибудуть їхні граундпаундери.

Навіть поки я говорю, точка, яку я помітив, значно розширилася, тепер її можна побачити неозброєним оком. Через мить його зброя починає розривати будівлі блискучими блакитними променями руйнування. Я кидаюся з будівлі, долаючи відстань до іншої, мій Щит Душі спалахує яскравою короною червоних і синіх кольорів, коли енергія стікає.

Я біжу й ухиляюся, атаки, здається, спрямовані на мене. Через кілька вічних секунд, коли мій Щит душі впав і моя відкрита шкіра почорніла, атака припиняється. У моїх вухах лунає гучне відлуння надшвидких дирижаблів і розвалених будівель. Моє дихання стає поспішним, фільтроване повітря з шолома несвіже й стерильне. На частково зруйнованій будівлі я змахую рукою вгору й не звертаю уваги на падаючі чорні крапки, які складають членів Секти, вставлених повітрям. Моїй команді доведеться впоратися з загарбниками, які висаджуються з транспортних кораблів. Моє завдання — виправити свою помилку. Я мав знати про кляті дирижаблі.

Моя рука піднімається, мій розум зосереджується на швидко відступаючому дирижаблі, який уже обертається, і я встановлюю зв’язок. Знизьте потенціал з одного боку, збільште його з іншого. Використовуйте Mana, щоб обмежити потік, і мою Elemental Affinity, щоб зменшити зв’язки в каналі. Потім більше мани, щоб розпочати процес, навіть коли таємні символи та думки мерехтять у моєму розумі. Блискавка вибухає з моєї руки, миттєво пролітає через відстань, і я направляю сирі сили природи. Алі кидається вперед у потік, фокусуючи потік і посилюючи його своєю здатністю.

Навколо бойових кораблів спалахують щити, які завдають шкоди, яку я завдаю, коли блискавка перескакує з корабля на корабель. Цих щитів більш ніж достатньо, щоб впоратися з моїм першим вибухом, але зараз у мене є зв’язок і я відмовляюся дозволяти їм утримувати висоту. Частина мене критикує мою дурість через те, що я забув, що немає дракона, який би керував небом. Що тут повітряна сила дійсно можлива. Люди гинуть, люди гинуть, тому що я зробив помилку, і все, що я можу зробити, це відплатити їм натурою.

Промені вогню спрямовані на мою нерухому форму, мій оновлений Щит душі світиться, завдаючи шкоди. За секунди до того, як мій щит впаде, впаде і головний вертоліт. Більше енергії, що передається через Алі, замикає електроніку та плавить броню, поки моє тіло вариться. Куточок моєї свідомості помічає руйнівний промінь, який піднімається вгору від землі, Семова вантажівка знищує другий дирижабль. Біль огортає мене, як харчова плівка, мої нерви жаруть, моє тіло горить. Раптом благословенне полегшення від зростаючого болю, коли промінь обривається, дирижабль, що залишився, відшаровується.

«Досить, хлопче», — кричить Алі, і я розумію, що він робить це кілька секунд.

Я вбиваю блискавку, падаю на коліна, поки моє тіло намагається зажити. Плоть розпадається, моє волосся повільно відростає, обпалена шкіра лущиться. Рука відривається вбік і впорскує в моє тіло зілля здоров’я, щоб прискорити процес загоєння. Я знаю, що Система зменшила частину шкоди для мене, зменшивши фактичний ефект шкоди, щоб імітувати мій опір і окуляри здоров’я. Чорт, це навіть зменшило біль. Системна дивина.

«Час рухатися», — каже Алі, розгортаючи карту, щоб я міг побачити збіжні червоні точки.

Я зробив себе мішенню, і якби не команди мисливців з Вернона та Камлупса та моїх друзів, які сповільнювали їх і відволікали, я мав би справу з висадженими членами секти.

Джон Лі

HP: 487/1700

MP: 729/1310

Кондиції: Хрусткі

Я, хитаючись, піднімаюся вгору, спостерігаючи за своїм станом, і миттєво застосовую швидке Велике Зцілення та Велике Відродження. Треба було зробити на секунду раніше, але я був так біса розлючений. Я все ще є, але броня, яку я ношу, майже зникла, а моє здоров’я майже підірване. Спочатку шабля, потім бій.

«Статус», — кажу я через груповий зв’язок, цікавлячись, як ідуть справи, коли падаю на землю. Сейбр працює на автопілоті, коли він мчить розбитими дорогами до мене.

«У місті сорок три члени Секти. Вони працюють групами по п’ять осіб, коли можуть, але ми працюємо над тим, щоб їх розділити. Рівні коливаються від приблизно 30 плюс до просунутих класів, я б припустив, — каже Сем, його голос хрипкий і поспішний, наче він має щось зробити краще. «Мікіто, Лана та її домашні тварини очолюють бойові групи в прямих боях, але той Кривавий Воїн і Каменя, про яких ви говорили, проривають будь-яку групу, яку знайдуть. Поки що ми їх уникаємо, але…»

«Сорок два», — каже Інгрід, вриваючись у розмову. «Але ти нам потрібен там, Джоне».

"На ньому. Просто отримав Sabre». Я поспішаю до перехрестя, куди, як знаю, мчить Сейбер. Інстинкт і карта змушують мене різко зупинитися, перш ніж я в’їду на перехрестя й оголюсь. Великий звивистий конус енергії та ліан роздирає повітря переді мною. «Може трохи затриматися».

Я заклинаю свій меч і кілька лез, збираюся, потім стрибаю вгору та трохи вбік. Я приземляюся на стіну будівлі, ноги згинаються піді мною, коли вони сприймають удар і відпускають, підкидаючи мене під кутом угору та вперед. Обертаючись у повітрі, я кидаюся Blade Strike, покидаю будівлю, посилаючи енергію клинка на моїх нападників.

Дрібниця, я швидко помічаю, навіть коли викликаю вогненну кулю. Я посилаю його в бік групи, що піднімається від моєї попередньої атаки. Вогняна куля летить до групи, член Секти вже піднімає руку, щоб викликати крижаний щит. Саме тоді я здивував їх тим, що Блінк зайшов до них, не звертаючи уваги на власну вогненну кулю. Це божевільний крок, вступити прямо у власний вибух, і тому ніхто з них цього не очікує.

Зрізаючи праворуч, я розрізаю швидкодіючого Мага, руйную його початкове заклинання та ховаюся за його кривавою формою, використовуючи його напіврозрубане тіло як прикриття, коли прилітає вогняна куля. Здається, що все рухається в уповільненому режимі, але воно повертається на місце, коли вибухає вогняна куля, розкидаючи навколо себе червоні та золоті руйнування, наче дитина дає мішок конфетті. У порівнянні з тим, щоб бути звареним заживо променевою зброєю вертольота, це просто боляче.

«Здохни», — гарчаю я, кидаючись уперед і пронизуючи іншого члена секти.

Третій, намагаючись підвестися, щоб його не відкинула вогняна куля, потрапляє під удар Сейбра. Я кидаюся до велосипеда, запускаю зміну та топчу на бортну форму однією щойно покритою металом ногою. Інші після цього легко вичистити, а додаткова вогнева міць механізму посилить бійню.