Життя на Півночі: Апокаліптична LitRPG - читать бесплатно онлайн полную версию книги автора TaoWong (ч. 23)

«Так. Але Сан-Хосе буде проблематичним, — кажу я з гримасою.

«Як ви думаєте, це завадить переговорам?»

Технічно Сан-Хосе — це місто, яке веде непросту холодну війну з людьми Пратми. Чи відмовимося ми від цього — якщо ми взагалі маємо право прийняти таке рішення — це те, що стане каменем спотикання в переговорах.

"Може бути. Залежить від того, наскільки всі вперті. Якщо Пратма відмовиться від Сан-Хосе, це буде чудово. В іншому випадку їм, можливо, доведеться навчитися жити з ними. Якби це був тільки Вір, я був би більш оптимістичним». Я знизую плечима. «Але зараз він спілкується зі своїми босами, і я їх не знаю. І є великий тиск, щоб не відмовлятися від жодної «американської» землі».

На останніх словах Лана скривилася. Ми обидва не раз чули такі настрої, інколи американець змінювався на канадець. Насправді це не дивно. Ніхто не хоче вважати себе переможеним, але, можливо, через те, що ми жили більше року з Рокслі як «власником» Вайтхорс, ми можемо прийняти це. Треба обов'язково, коли чорт їздить, а диявол на німецькому автобані.

«Слухати цьому?» Нарешті я прошу порушити мовчанку й отримати кивок від Лани.

Через мить, щоб відволікти нас від розмови, я цілую її, тримаючи руки на стегнах, рука ковзає вздовж її талії. Коротше кажучи, ми більше не турбуємося про стан світу, ми зосереджені на набагато більш нагальних та інтимних справах.

Тиждень минає як мить. Перші три дні я провів на зустрічах, змушений слухати, як вони домовляються про базову угоду між усіма сторонами. Оскільки я був там, я навіть підписав його, вказавши в документі населені пункти, якими я володів на півночі. Місто і я, усе зв’язане простим визнанням. Знову я здригнувся від такого рівня влади, від цієї здатності контролювати життя такої кількості людей з такою невеликою кількістю.

Після цього мені дозволили блукати, поки вони з’ясовували більш конкретні деталі, наприклад, коли міг прибути перший торговий караван, коли перша група могла відвідати міста. Здебільшого я витрачав свій час на те, щоб роз’їжджати, відшукуючи кількох останніх людей, які не вдавалися, і перекидаючи їх у більші поселення. Було кілька приємних сюрпризів. Перші нації — зачекайте, індіанське плем’я, яке зуміло вижити, ховаючись у своєму казино, разом із купою своїх робітників і високопоставлених людей. Мене дуже потішило те, що казино було «фортецею азартних ігор» із справді дивними захисними заходами, заснованими на випадковості. Була церква, проповідник якої пожертвував власним класом і перевагами, щоб зареєструвати будівлю в Системі, дозволивши їй стати притулком проти насильства та врятувати місто, яке виросло навколо неї. Його дії врятували сотні людей, мегацеркви було більш ніж достатньо, щоб вмістити їх усіх.

Я навіть провів день у Британській Колумбії, знайшовши час, щоб переглянути свої поселення та попрацювати з Кетрін щодо нових подій. Річмонд і Бернабі тепер були повноцінними містечками, а віддалені передмістя були в декількох хвилинах стрибка. Маючи ще два міста, я мав можливість об’єднати їх в одне велике поселення, щоб полегшити адміністративний тягар. Звичайно, я б також трохи втратив, якщо мати більше допоміжних будівель, але втрата була не такою великою, як я боявся. Замість того, щоб мати три, у мене було б лише два, а це означало, що я не міг додати ще одну Гільдію шукачів пригод, доки у нас не буде принаймні ще одного передмістя, оскільки Лабаші вже мав свою Корпус найманців. І все-таки, поміркувавши, я вирішив продовжити це, об’єднавши міські центри обох передмість із Ванкувером.

Частково це сприяло зростанню City Dungeon. Простіше кажучи, міське підземелля харчувалося навколишньою маною поселення, з яким воно було пов’язане, дозволяючи частоті оновлення та розміру залежно від цих змін. Оскільки тепер я втричі збільшив розмір поселення, Підземелля мало набагато більшу територію, на яку можна було б спиратися, і, отже, зростало швидше. Звичайно, були й інші способи розвинути Підземелля, зокрема виділити йому більше мани безпосередньо, але це був «найдешевший» спосіб зробити це в короткостроковій перспективі. Вимоги для отримання більшої кількості мани навколишнього середовища з фіксованого місця були досить широкими, включаючи кредити, технології та, звичайно, більше мани. Оскільки фактичні кредити були критичною нестачею для наших поселень, оскільки значна частина нашого поточного доходу спрямовувалась на відновлення базової інфраструктури, це був найкращий варіант.

Після цього мені довелося мати справу з кількома зацікавленими групами та різними міськими радами, коли вони зрозуміли, що я зробив. Я дозволив їм сперечатися протягом години в конференц-залі, а потім сказав їм, щоб вони висмоктали це і вирішили, хто буде відповідати за що, перш ніж я пішов. Це було не особливо приємно, але мені не потрібно було бути приємним — мені просто потрібно було, щоб це було ефективним. У довгостроковій перспективі це може спричинити проблеми, але насправді я не планував керувати містом у довгостроковій перспективі. Володіти поселеннями було короткостроковим рішенням, яке відповідало моїм власним цілям, але в якийсь момент хтось більш компетентний і кому насправді наплювати на його управління повинен буде взяти на себе управління.

Відвідування Камлупса було набагато спокійнішим. Бен та решта членів ради добре тримали місто в руках, а менша кількість населення означала, що було набагато менше самолюбства. У той час як поточний клас Бена давав йому лише можливості змінювати існуючі будівлі та надавати короткострокові посилення, він зазначив, що його Просунутий клас зможе постійно змінювати та посилювати будівлі або, можливо, ціле поселення, залежно від того, яким шляхом він пішов. Після деякої дискусії ми зрештою призначили його мером міста, щоб збільшити його досвід, а також потенційно відкрити ще цікавіші заняття.

Що стосується Келоуни, то все було добре. З сільськогосподарськими угіддями було добре, і Гільдія шукачів пригод, як і обіцяла, надала значну силу безпеки. Здебільшого Келоуна перебувала на стадії розробки, зосереджуючись на знищенні монстрів і відвоюванні земель, тому було мало що повідомляти.

Останнє, з чим я вирішив зайнятися, це візит до Магазину. Лисиця, як завжди, була уважною до моїх потреб, навіть якщо більшість того, що я збирав, було звичайним. Однак я знайшов час, щоб придбати оновлення для свого Portal Skill та кількох інших. Це забрало значну частину моїх особистих кредитів, але враховуючи, що я все далі й далі від своїх поселень, це були необхідні витрати. Оскільки я все ще чекав на прибуття Квантового маніпулятора стану, навички класу були важливішими, ніж зібрати ще кілька іграшок. Швидкий погляд на куплену навичку порталу ще раз підтвердив моє рішення.

Портал (рівень 5)

Ефект: Створює портал розміром 5 на 5 метрів, який може з’єднатися з місцем, де користувач раніше подорожував. Може використовуватися іншими. Максимальна дальність дії порталів становить 25 000 кілометрів.

Вартість: 250 мани + 100 мани за хвилину (мінімальна вартість 350 мани)

Моя остання важлива зустріч у Ванкувері була з Вінном. Майстер гільдії «Палаюче листя» запросив мене на вечерю, Кетрін переконалася, що я не можу відмовитися від цієї пропозиції. Якщо ви ніколи не їли суші, які готував суші-кухар із змінених системою інгредієнтів, ви втрачаєте багато чого. Більшу частину вечері наша розмова була доброзичливою, обертаючись навколо останніх дозволених Гільдією квестів і продажу обладнання. Лише наприкінці Він підняв тему, якої я боявся.

«Невже немає способу мирного вирішення вашої суперечки із Заррі?» тихо каже Вінн.

«Не та людина, щоб запитувати. Я просто наймит».

Плоский погляд Вінна змусив мене слабко посміхнутися. Моє потерте виправдання було нікчемним, як плюшевий ведмедик без душі.

«Відкупителю, ти повинен розуміти, що королівська родина традиційно була пов’язана із Заррі. Хоча угоди про взаємну оборону не застосовуються до світу підземель, такі дії мають наслідки».

«Ви йдете?» питаю прямо.

"Немає. Як ви знаєте, Гільдія незалежна, — відповідає Вінн. «Але невиправдана агресія проти наших союзників кидає погане світло на ваші поселення».

«Невиправдано». Я крячу, хитаючи головою. «Заррі — осли, і ти це знаєш. Вони дрібні тирани, і хоча вони, можливо, не займаються системним рабством, вони більш ніж щасливі бити, шантажувати та вбивати, як їм заманеться. Вони хулігани».

«Політичні реалії часто диктують неприємних друзів».

«Тоді добре, що я не політик». Перш ніж Вінн встигла щось сказати, я піднімаю руку й дивлюся на чоловіка. «Ми будемо працювати з тими, хто хоче з нами працювати. Хто бажає вести себе витончено. Усі інші можуть спалити».

«І це позиція ваших поселень?»

«Мабуть, так».

"Дуже добре." Вінн замовкає, перш ніж вказати на багряний шматочок сашимі з темно-жовтими смугами. «Ви пробували рибу Quem? Я був здивований, виявивши, що вони процвітають у вашій Англійській затоці. Вони вважаються галактичним делікатесом…»

І разом з цим тема закидається. Я все ще не впевнений, які наслідки матиме наша атака на Zarrie в Лос-Анджелесі, але, зрештою, це не має значення. Я не збираюся відступати. Я волів би мати кілька хороших, надійних союзників, ніж купу політичних пластівців. Навіть якщо частина мене вважає це твердження наївною вірою.

Зрештою, коли угоду з Пратмою нарешті було підписано, мені нарешті дозволили залишити місто — під конвоєм — щоб проїхати околицями Сакраменто й вирушити далі на південь. Лана та решта невеликої дипломатичної команди фактично мають змогу відвідати саме поселення, а пізніше заплановано додаткові візити до Сан-Франциско. Метою, звичайно, є перевірка інформації, яку ми придбали в Системі. Немає нічого подібного до того, як насправді бачити речі своїми очима, особливо коли є можливість змусити Систему «брехати» за вас із певними навичками. Правда, це більш рідкісний навик, але він можливий.

Подорожувати з парою охоронців цікаво. Обидва мають низькі класи просунутого рівня, але для фактичної боротьби з різними монстрами, з якими ми стикаємося, я сам. Я начебто здогадуюсь, що вони задумали, тому зводжу використання своїх навичок до мінімуму. Проте, коли Алі знаходить нове підземелля, потенційна вигода від його очищення переважує будь-які проблеми безпеки, і я обов’язково очищаю його, Blink Stepping і Inferno Striking через його внутрішню частину. Наприкінці димлячих руїн, серед смороду горілого хутра й вареного м’яса, я щиро вдячний, що мені не потрібно пояснювати Лані про трупи собак і левів.

Коли я досить далеко від Сан-Хосе, мої мовчазні супутники залишають мене, дозволяючи мені завершити решту подорожі самому. Залишок подорожі буде рутинним, наповненим блукаючими монстрами, переміщеними біженцями та випадковими заповзятливими бандитами. Навіть у таких великих містах, як Фресно та Бейкерсфілд, наразі тренуються з подорожей і рятувальників.

Завдяки тому, що Алі налаштував мій статус, я не маю особливих проблем із входом у місто. Фресно цікавий тим, що вони не зовсім пригнічують людей, але є більше ніж кілька ознак упередженості, виявленої щодо Галактики. Згадуючи свою розмову з Вінн, я записую те, що бачу, перш ніж відкрити портал, щоб Інґрід та її друг провели розвідку. Ми вирішимо, як далеко зайти, коли отримаємо більше деталей.

Бейкерсфілд — це більш сухе місто, ще одне з тих міст, яким потрібна допомога, щоб мати справу з купою галактичних дуп. Замість того, щоб боротися за поселення, яке ми не можемо втримати, я просто відкриваю Портал, протягую туди кілька пожежних команд і збираю всіх, кого тільки можна, перш ніж ми підемо. Ми залишаємо одну команду, щоб залишатися поруч і захоплювати будь-кого, хто має пристрій малого радіусу дії, щоб повідомити мені, коли їм потрібно підхопити. Досить цікаво, що галактики навіть не намагаються справді перешкоджати нам, надсилаючи кілька символічних дронів і силовиків, поки ми зайняті витягуванням людей. Це майже ніби вони відчувають полегшення, позбувшись смердючих людей.

Усі ці нудні, легкі подорожі змінюються, коли я повертаю на схід і прямую до форту Ірвін.

Розділ 12

Мушу визнати, я був здивований, дізнавшись, що Форт Ірвін був і фактичною військовою базою, і навчальним центром. Це означає, що вони мали житло на місці та коливалась кількість членів на базі в будь-який час. На щастя для бази, на момент удару Системи кілька підрозділів проходили навчання, тож у них була велика кількість навченого персоналу, який міг би впоратися з монстрами, навіть якщо наша зброя й наполовину не така ефективна, як вони був. На жаль, їм також не пощастило потрапити під мішень монстра. Кілька високорівневих піщаних черв’яків телепортувалися навколо своєї бази. Незважаючи на це, генералові вдалося забезпечити безпеку більшості цивільних осіб і домогосподарств бази.

Незважаючи на те, що у Форт-Ірвіна немає таких показників, як Кемп-Пендлтон, він має перевагу в тому, що знаходиться неподалік і має повний персонал. Крім того, вони вкрай потребують поповнення запасів. Як форт, призначений Системою, вони мають значну перевагу перед більшістю випадкових будівель, особливо тому, що позначення включає всю базу. Зі слів Віра, вони навіть змогли отримати обмежений доступ до Магазину за допомогою кількох навичок класу інтендантів. Але доступ чи ні, вони були серйозно обмежені у своїй здатності розвиватися, ось тут я і вступаю.

Незважаючи на все це, можна подумати, що мене зустрінуть з розкритими обіймами. Натомість спочатку мене зупинив і допитав мандрівний патруль при температурі 45° за Цельсієм. Якби не той факт, що я здебільшого стійкий до таких незначних перепадів температури, я був би розлючений. Як тільки вони закінчать свій не дуже тонкий допит, мене супроводжують на базу під озброєною охороною.

Сама база – цікаве місце. Очевидно, вони заклали численні міни навколо свого укриття, стіни замінили та збільшили майже до тридцяти футів у висоту. Над стінами стоять залізобетонні сторожові вежі, підступи — балкові турелі та ракетні установки. Я неуважно звертаю увагу на щит, який відкривається, коли ми наближаємося до стін, ворота, які безшумно відчиняються, і озброєних охоронців, які патрулюють стіни. Це, за браком кращого слова, військове укріплення.

Незабаром вони приведуть мене на зустріч з генералом. У нього коротка зачіска, пряне волосся на занадто засмаглому обличчі, яке підкреслює зморшки, яких він не позбувся, і сталевий блиск, який викликає повагу. Єдине, що погіршує професійний вигляд, це те, що йому, ймовірно, слід було поголитися сьогодні вранці. Або йому просто не пощастило, і йому доведеться голитися більше одного разу на день.

Річард Міллер (офіцерський рівень 16)

HP: 880/880

MP: 1290/1290

Умови: Аура командування

Опір психічному впливу

"Містер. Лі, — каже генерал Річард Міллер, підводячись і простягаючи мені руку. Я розсіяно помічаю сповіщення, яке відсуває ауру, найкоротший спалах, коли мій опір і впертість залучаються й відбивають його навички класу низького рівня. «Генерал Річард Міллер, командир форту Ірвін».

«Генерал Міллер», — кажу я, кидаючи швидкий погляд на інших у кімнаті.

Мене швидко представляють, коли виявляють мій інтерес, хоча я одразу забуваю їхні імена, оскільки мене перериває плаваючий невидимий Дух.

«Хіба це не напій?»

"Не зараз!"

«Дякую, що прийшли. Полковник Вір повідомив мені, що ми можемо чекати вас протягом тижня. Ви гарно провели час, — з усмішкою каже Міллер.

«Непогано», — погоджуюсь я, нахиляючи голову. «Ви знаєте, якби ви вказали мені відповідне місце, ми могли б продовжити цю розмову, поки ви отримаєте запаси».

«Всьому свого часу, містере Лі. Я хотів поговорити з вами перед тим, як розпочати таку операцію», — з посмішкою каже генерал. «Спілкування з полковником було дещо складним, наші розмови обмежені. Я сподівався, що ти зможеш трохи розповісти про ситуацію в Сіетлі та своїх поселеннях».

Я відповідаю на відвертий погляд Міллера, а потім киваю. Спочатку я починаю розмову про Сіетл, але проникливі запитання Міллера змушують мене повертатися назад і знову, коли я детально описую власні поселення, Галактики, з якими я стикався, і основні знання про Систему, які ми отримали. Він особливо зацікавлений у маленькій книжці Крашера, тому я надсилаю посібник із виживання йому та його помічникам із роздумом. Протягом усієї розмови ведуться нотатки, і перш ніж я це усвідомлюю, минула майже половина дня.

«Ну, це все було захоплююче. Але ви маєте рацію, ми дійсно повинні відкрити портал для полковника. Я впевнений, що він сам зможе мене проінструктувати, — каже Міллер, підводячи одну руку, щоб поманити помічника ближче. «Майор Альварес покаже вам, де ви можете встановити портал».

«Тож я пройшов?»

«Здав?» — каже Міллер, прикидаючись дурнем.

«Ваша оцінка», — прямо кажу я. Краєм ока я помічаю, що солдати, які скупчилися навколо кабінету, повільно розійшлися.

"Так." Міллер не вибачається, що я можу зрозуміти. Без доступу до повного магазину, щоб перевірити, наскільки я правдивий, він має лише навички класу та власну інтуїцію. Що, напевно, досить добре, але, мабуть, не дає користі, коли ти відповідаєш за стільки життів. «Якщо ви будете слідувати майору, ми з нетерпінням чекаємо на наші запаси».

"Зрозумів." Я махну йому рукою, виходячи з дверей, а за нею незабаром і майор.

Краєм ока я бачу, як генерал схиляє голову і занурюється в глибшу розмову зі своїми людьми.

— Сюди, сер. Альварес махає засмаглою рукою.

Я слідую за ними, ледь не бажаючи насвистувати веселу мелодію, щоб порушити серйозність, яку вони, здається, несуть. Знову ж таки, вони виживали в глухому куті нікуди вже майже рік, борючись із монстрами 40-го рівня та оточеними зонами ще вищого рівня та галактиками. Я теж був би напружений.

Дивлячись, як Вір і його група помічників у формі відходять, щоб поговорити з генералом, я відпускаю Портал, перш ніж він повністю виснажує мене. Через мить я сиджу на шезлонзі, витягненому з мого Altered Space, з плиткою шоколаду в руці, поки я чекаю, поки моя Мана відновиться. Альварес секунду дивиться на мене, але вирішує не коментувати. Натомість ми проводимо час, спостерігаючи, як невелика група призначеного персоналу переміщує різноманітне обладнання, яке було привезено протягом кількох хвилин, коли Портал був відкритий, розподіляючи їх за потреби.

Переміщення товарів через Портал дивне: велика група з цього боку проскакує, щоб зробити покупки в магазині, тоді як інший потік людей приходить із Сіетла, усі вони тягають коробки вдвічі або втричі більші за розмір і навіть більше зберігаються в їх інвентаризація системи. Сам обсяг переміщених предметів значно більший, ніж здається, особливо тому, що деякі з них мають навички класу, які дозволяють їм носити більше у своєму інвентарі, ніж ви могли б здогадатися. Можливість нагромадження слотів у системному інвентарі є трохи обманом.

«Що в коробках?» — запитую я Альвареса після того, як доїду свою першу плитку шоколаду.

«Нам потрібні предмети, не створені системою», — відповідає Альварес. Коли я зиркнув на нього, чоловік пом’якшився, мабуть, вирішивши, що краще відповісти, ніж дратувати мене настільки, щоб припинити відкривати портали. «Свіжі овочі та добавки, новий одяг, туалетний папір і гм… інше санітарне обладнання».

«Прокладки?»

«Це була проблема, — твердо каже Альварес.

Я тихо посміхаюся, хоча пам’ятаю не один раз, коли молоді дівчата з команди зникали в будинках і магазинах, перш ніж запхати ці предмети в мій Змінений простір. Одного разу я запитав, чому вони просто не змінили свої гени чи щось інше, і отримав від Інгрід шалену чуйність про те, як Система обманює та швидко повертає такі зміни. На здогадку, це побічний продукт цілої клятої директиви «змусити всіх завагітніти».

«То чого вимагають чоловіки?» Мені дуже цікаво дізнатися, чого вони можуть шукати, залишившись без основ.

«Нічого, без чого вони не можуть жити», — відповідає Альварес, а потім пом’якшується. «Пиво. Курить. Дезодорант також займає перше місце в списку. Одноразові бритви. Ножі, зареєстровані системою».

Я сміюся і вирішую не коментувати далі. Я впевнений, що є й інші менш цікаві запити, але, враховуючи, що майор займається більшою частиною цим офіційно, їх виконання, ймовірно, відбуватиметься через менш офіційні канали.

"Досить справедливо." Я дивлюся на свій вимірювач мани. «Ще п’ять хвилин, і я готовий».

Альварес киває. Помітивши коробки, які все ще залишаються, він йде, щоб тихо поговорити з бідним лейтенантом, відповідальним за зберігання продуктів. Замість того, щоб спостерігати за ними, я відкидаюся назад і поки що заспокоююся. Це буде довга ніч переміщення людей туди-сюди, поки моя мана відновлюється.

Наступного ранку мене викликають у щойно реконструйовану ситуаційну кімнату, місце, яке тепер заповнене паперовими картами, плаваючими синіми екранами сповіщень Системи, прогнозованими картами навколишнього середовища та іншою езотеричною інформацією . Кілька людей тут працюють і дивляться на екрани, але мене ведуть просто до головного столу, де стоять генерал і Вір.

«Доброго ранку, панове», — вітаю я втомлену пару та їхніх помічників.

"Містер. Лі, — каже Міллер, злегка схиляючи голову на знак вітання. Вієр слідує своїм привітанням. «Учора пізно ввечері ми отримали тривожні новини».

«О…?»

«Королівство Заррі в Лос-Анджелесі отримало велику партію підкріплення Джаракса. За поточними оцінками, це повна бригада, але ми все ще перевіряємо дані», — повідомляє мені Міллер.

«Джарак?»

— Ви, люди, перекладаєте їх як шакали. Це дивно, тому що вони насправді не трансформуються», – уточнює Алі.

«Який зараз їхній склад сил для просунутих і майстер-класів?» — кажу я, насупившись.

«Загальна кількість бойових класів показує три майстер-класи низького рівня та сорок три класи просунутого рівня, розподілені між Лос-Анджелесом та його околицями», — відповідає Міллер. «Як ви знаєте, вони мали трохи більше двох третин своєї чисельності, розгорнутої проти Кемп-Пендлтон. Це дозволило іншим осередкам опору в Лос-Анджелесі продовжувати боротьбу. Але з підкріпленням ми очікуємо, що баланс сил кардинально зміниться».

Морські піхотинці в Кемп-Пендлтоні та різні інші члени збройних сил виконали чудову роботу — незважаючи на те, що вони перевищили рівень, вони відмовилися відступити та продовжували серію агресивних атак. Коли вони досягли достатнього рівня, їм навіть вдалося повернути в дію кілька своїх старих іграшок, як-от танки й артилерію. Настільки, що Заррі довелося підтримувати значну збройну присутність біля своїх кордонів, щоб стримувати морську піхоту.

Незважаючи на те, що Майстер-клас є потужним — на жаль, — я розумію, що морські піхотинці виявили готовність обміняти багато життів на вбивство. Саме ця готовність дозволила їм зарахувати вбивство Майстер-класу та трохи більше дюжини Просунутих класів. Тактика зграї не рідкість — саме тому я не отримав першість у світі за вбивство людини Майстер-класу на Землі. Саме тому більшість людей із Просунутим і Майстер-класом мають під рукою навички втечі та заклинання, але несподіванка та зарозумілість часто можуть обеззброїти навіть найкраще підготовлених. Рівні допомагають переконатися, що весь аргумент якості має значну вагу, але кількість все ще має власну якість. І жодне Королівство не бажає втратити Майстер-клас лише заради того, щоб убити кілька сотень Основ.

«Здається, час спливає», — кажу я, дивлячись на карту та маленькі маркери на дошці. Досить кумедно, я думаю, що я зрозумів карту Сіетлських магів краще, ніж цю більш «професійну». Але врешті-решт правда, яку вони передають, та сама. «Вам потрібно, щоб я пришвидшив швидкість і попрямував на південь».

«Так», — каже Міллер, підводячи голову. «Коли ви надасте їм налаштування для формування нашого спілкування, ми зможемо підтримувати один одного з більшою легкістю. Ми також повинні мати можливість досягти зв’язку в режимі реального часу між нашими двома базами».

«Тоді ми змінюємо план? Ідіть широко, щоб дістатися до Пендлтона, а не через місто, щоб створити маршрутні точки?» Я запитую. Це був початковий план. Між моїми навичками скритності та новим навиком «Зморщені сліди» я мав би змогти пробратися в саме місто. Через постійні бойові дії території навколо Лос-Анджелеса не мають стійких щитів поселень, про що я маю хвилюватися.

"Так." Вір прокладає шлях на південь, детально описуючи виклики, з якими я можу зіткнутися, наскільки вони знають.

Я влаштувався, щоб вислухати та задати кілька запитань, хоча, як завжди, я прийму власні рішення, коли справа дійде до справи. Бути чоловіком на мотоциклі – це моя відповідальність. І все-таки в глибині душі я хвилююся, що всі ці розмови означають, що буде втрачено більше життів.

«Майор». Я вітаю Альвареса, коли він підходить, а за ним йде команда — я сподіваюся, що це правильний термін. У будь-якому випадку купа солдатів — у присадкуватій військовій машині з великою гарматою на ній, яку бачили в багатьох голлівудських фільмах.

"Містер. Лі». Альварес киває мені. «Члени загону Сарджента Джонсона слідкуватимуть за вами. Їхні накази полягають у тому, щоб переконатися, що ви дістанетеся до табору Пендлтон, і допомогти з підтвердженням вашої особи. Це, звісно, вторинне по відношенню до підтверджувальних документів і парольних фраз, які вам надали».

Я буркну, пригадуючи досить конкретну розмову, яку Альварес мав зі мною після сьогоднішньої ранкової зустрічі. Він був особливо педантичний щодо цього, переконавшись, що я згадав усе слово в слово й у правильному порядку, перш ніж він відпустив мене. На щастя, надзвичайно високий інтелект означав, що коли і якщо я зосереджуюсь, такі дрібниці легко запам’ятовувати. І, зізнатися, я схитрив і про всяк випадок записав інформацію в шолом.

«Це триватиме? Усе буде погано, — кажу я, глянувши на машину. Навіть якщо вони замінили двигуни, щоб він працював, факт залишається фактом: більшість автомобілів, виготовлених перед системою, недостатньо міцні, щоб витримати серйозні удари. Чорт, я пам’ятаю, як у Вайтгорсі один особливо активний п’ятирічний хлопчик пробив покинутий автомобіль.

«Цей конкретний транспортний засіб був повністю перебудований нашими машиністами», — відповідає Альварес, дивлячись на транспортний засіб з деякою гордістю, перш ніж дивитися на мене. «Цього буде достатньо. Співробітники Сарджент Джонсон і його команда нещодавно подорожували дорогою, якою ви зараз, тому, будь ласка, обов’язково прислухайтеся до них».

«Гаразд, ходімо», — кажу я і повертаю Сейбр дросель. Велосипед без звуку ковзає вперед, викочується з воріт.

Лише через кілька хвилин я розумію, що забув поговорити з Сарджентом. Ой…

На коротшому шляху від Форт-Ірвіна до Кемп-Пендлтона трохи менше двохсот миль. У гарний день це буде близько трьох годин їзди, можливо, менше, залежно від заторів. Тепер, з монстрами, зруйнованими дорогами, ворожими поселеннями та божевільними факторами навколишнього середовища, ця тригодинна поїздка легко може зайняти цілий день. І ми їдемо довгим шляхом, відриваючись від Лос-Анджелеса, щоб проїхатися біля національного парку Джошуа-Трі, Палм-Спрінгс і національного лісу Клівленда. Будь-яка з цих областей може легко змусити нас зайняти набагато більше часу, ніж один день, якщо ми хочемо зробити це тихо.

На жаль, можливість робити все тихо пішла шляхом підкріплення Zarrie, тому ми просто збираємося робити це швидко. Невдовзі після того, як ми залишаємо базу, Humvee наздоганяє мене, щоб захопити позицію, піднімаючи пил, а пара крихітних безпілотників літає над головою, щоб забезпечити нагляд. Ніхто з них ніде не такий хороший, як Алі, але я їм цього не кажу. Не хотів би образити їхні почуття.

Ми неодноразово з'їжджаємо з траси, часто через те, що траси не залишилося, зруйноване бійками тротуар або просто рух монстра. В одному випадку сліди настільки великі та рептилійні, що здається, ніби Середній Захід ось-ось вразить стадо іммігруючих кайдзю. По бездоріжжю нам доводиться гальмувати, котячись угору та долаючи безплідні пагорби, стикаючись із раптовими болотами та прихованими монстрами.

Колись Палм-Спрінгс був курортним містом для великої голлівудської еліти, місцем, де можна було побачити засохлих старих багатіїв і голлівудських зірок в один день. Він був претензійним, коричневим і заповненим мармуром, оазис багатого снобізму та пересаджених рослин.

«П'ятсот кредитів на людину». Засмаглий гольфіст у зеленій сорочці поло та білих шортах посміхається до нас, його титульні ключки перекинуті на плечі.

Він з друзями знайшов нас, коли ми намагалися крутитися по населеному пункту, не бажаючи зупинятися на місці, яке належить людям. Швидкий погляд на їхні рівні показує, що вони є сумішшю від середини 40-х до низьких 30-х, дивний асортимент класів, починаючи від чистого бою до хороших гравців у гольф.

Я читав по губах слова Сорочки Поло, залишаючись позаду Humvee, Джонсон зазначив, що він відповідає за ці переговори.

«Ми дозволяємо їм розбити нас?» — бурмочу я солдатові, якого прислали няньчити мене.

У нього голова на повороті, перевіряє позаду нас на наявність потенційних проблем, довіряючи своїм друзям робити те саме у їхній зоні відповідальності. Я теж роблю те саме, начебто. Алі двічі перевіряє та перевіряє інформацію на сенсорних картах, а я дивлюся навколо своїми очима.

«У нас є домовленість з поселенням», — куточком рота говорить солдат. «Ми платимо їм за проїзд; вони залишають нас у спокої».

«Їх так важко знищити?»

«Не з мого досвіду», — каже він. «Але я просто виконую накази».

Я бурчу, спостерігаючи, як Джонсон оплачує наш проїзд і отримує брифінг про останні рухи наших спільних ворогів. Маршрути патрулювання, графіки та спостереження за новими ворогами є частиною звіту. Мушу визнати, інформація корисна, навіть якщо я не в захваті від думки про те, що мене вимагають. Коли ми повернулися в дорогу, я помітив, що запитую Джонсона про ситуацію.

«Власник Палм-Спрінгс не дуже дружній з нами. Ми досягли угоди, яка дозволяє нам проходити через їхні території, але вона незначна».

«Чому ви дозволяєте їм залишатися?» Я нахмурився, розглядаючи відстані між Палм-Спрінгзом і базою. Це, безперечно, дасть базовому доступ до Магазину, який, я знаю, їм дуже потрібен.

«Це американське поселення», — буркнувши, каже Джонсон. «Наше завдання — захищати їх, а не примусово конфіскувати їхні землі».

«А… політика», — кажу я.

Я не зовсім впевнений, що згоден з рішенням генерала, але знову ж таки, я не військовий. Прожити все своє життя, вірячи, що потрібно зберегти живими тих самих людей, які викликають жахливе роздратування, це повинно викликати певний психічний дисонанс. Це не допомагає, що ці громадяни можуть і, ймовірно, завдадуть значної шкоди в будь-якій бійці. Зрештою, я тут лише корисний відвідувач. Хоча мені подобається вважати себе громадянином світу, навряд чи це буде точкою зору, з якою погоджуються американці. Тому все, що я можу зробити, це мовчати і приймати це за те, що є.

Останні кілька годин нашої подорожі — повільний, болісний процес. Під прикриттям здібностей Алі та навичок двох солдатів ми прокрадаємося повз плавні бойові лінії, що оточують табір Пендлтон. Маючи таку велику територію для покриття, Zarrie може використовувати лише мандрівні патрулі, дроїдів і фіксовані датчики для спостереження. На жаль для них, усе це можна легко підірвати, якщо мати достатньо часу, терпіння та навичок.

Патрулі Заррі - це суміш пустельних істот. Підкріплення Джарака — це гуманоїди з обличчям шакала з хутром на тілах і оснащені високотехнологічною зброєю та зброєю ближнього бою. Вони діють як головна лінія фронту Заррі, хоча їх прикривають великі, навантажені панциром важкі, які носять навколо великої променевої зброї та фізичних щитів. Серед цієї групи є менші істоти розміром із собаку з блискучою спиною, схожою на мішечок, які можуть випльовувати кислотно-отруйну суміш. Нарешті, кожен патруль має металевий транспортний засіб допомоги — бортовий або наземний — для надання допомоги, керованої ШІ. Зі слів Алі, вони не найбільша допомога, але якщо вам потрібно возити навколо трупів або розвідувати потенційні нові проблеми, дрони справляються зі своєю роботою.

Здебільшого ми намагаємось уникати їх навіть бачити, але хоча інформація, яку ми отримали, є корисною, вона неповна, тому ми ховаємось, довіряючи своїм навичкам і здібностям, підкрадаючись ближче до нашої мети. Знищити патрульних було б просто, але це видало б нашу позицію, і якби вони вирішили купити більше інформації, вони б знали, що ми задумали. У цьому випадку таємниця – наш щит. Тож ми проходимо мутовані ліси, зруйновані дороги та боремося з численними лісовими пожежами, або покладаючись на свою броню та навички, щоб зберегти нас живими, або розмахуючись широко. Зробити це важко — іноді ці дикі пожежі розпалюються рослинами, удосконаленими системою, і тому становлять небезпеку навіть для мене.

Знову і знову нам доводиться зупинятися й починати, наша «коротка» подорож подовжується, коли ми обходимо проблеми, розширені системою, і випадкові перестрілки. Нарешті Джонсон вирішує, що ми достатньо близько, і встановлює контакт із самою базою. Після цього залишилося чекати, перш ніж нас зустрінуть морські піхотинці та приведуть нас із шаленою швидкістю.

Коли ми перетинаємо паркани з колючого дроту, що оточують будівлі, я відчуваю, що розслабляюся. Навіть якщо ми все ще під охороною, бути в оточенні людей і здебільшого теоретична безпека стін втішає. Джонсон і його люди також розслабляються, особливо коли ми переходимо глибше в саму базу. Хоча ми всі чули про запеклі бої, які точилися, на базі мало що вказує на це, оскільки всі будівлі в первозданному стані завдяки Системі. Нічого, що вказувало б на проблему, окрім того, як рухаються солдати та переваги, яку всі вони тримають. Вони як бойова зброя, готова вибухнути в будь-який момент. Очевидна присутність військової поліції, коли ми прямуємо вглиб, свідчить про те, що цей стан постійної бойової готовності позначився на особовому складі.

Коли ми входимо, мене ведуть до безпечного бункера, де мене допитують — гарно — охоронці. У міру проходження перевірки за перевіркою я знову відчуваю, що моя напруга зростає. Незабаром я зустрінуся з відповідальним і відкрию портал для Віра та Міллера. І тоді ми дійсно почнемо.

«Дякую, містере Лі. За те, що дозволив нам вести цю розмову, — каже Санчес, а полковник морської піхоти Пуерто-Ріко посміхається мені. Морський піхотинець відчуває гостроту, твердість і прихований біль у його очах і холодність у його посмішці, що нагадує мені не недооцінювати цю людину.

«Ні за що», — відповідаю я перед тим, як глянути на Віра та Міллера.

Вони також дякують перед тим, як ми перейдемо до суті зустрічі. На цій зустрічі присутні не лише люди у формі. Звичайні підозрювані, такі як маги з Сіетла, баристи і, звичайно, Лана та Мікіто, усі присутні. Крім того, Лабаші та кілька членів Гільдії шукачів пригод, з якими ми почали працювати, також тут. У випадку Лабаші, він тут, щоб укласти контракт з Віром. Гільдії тут, щоб налаштувати квести для своїх членів, коли ми визначимося з планом.

«Дякую, що прийшли», — каже Міллер, коли всі розмістилися. У центрі кімнати засідань – проекція Каліфорнії. «Як ви знаєте, ми повинні закінчити цю боротьбу, перш ніж Zarrie зможе посилитися далі. З сімнадцяти виділених тут Міських Ядер ми повинні взяти сім, щоб перша фаза вважалася завершеною.

«Через значний обсяг перевірки наших сил з боку Zarrie, наші плани операцій не можуть бути обговорені в деталях. Ми зібралися тут, щоб обговорити часові рамки, згідно з якими будуть здійснені атаки , вимоги, до яких має бути готова кожна сила, ланцюжок командування та те, що у вас може виникнути занепокоєння щодо атаки та участі вашої групи».

Якось смішно все це слухати. Я брав участь у попередній розмові між цими трьома, довгій розмові Міллера з двома іншими армійськими офіцерами разом із моїми вставними словами про Систему та здатність Магазину видобувати інформацію. Вір, маючи більше контактів із самим Магазином, зміг надати додаткову інформацію та навіть поділився кількома документами та книгами, які він придбав, де детально описується військова тактика, сформована в присутності Системи. Зустріч, яку ми проводимо зараз, є результатом тієї попередньої розмови. Однак така смілива заява серед нас, цивільних, явно не приносить Міллеру багато балів.

«Ви не розповідаєте нам план?» — каже Чарльз різким голосом.

«Ви знаєте, ми просто цивільні». Кейлі, бариста, змінює тон на пародію на військових, майже гавкаючи свої наступні слова. «Нам не довіряють такі речі, як планування чи мислення. Цивільні просто зіпсували б це».

«Хар. Ми зачистили більше міст, ніж ці армійці!»

Лабаші дивиться, стиснувши губи. Йому, очевидно, ясно, чому, тоді як Гільдії, здається, не надто обурені. Насправді я ловлю кілька посмішок. Через нечіткість планів витрати на квести будуть великими.

«Ви віддаєте перевагу, щоб вони розповіли вам план зараз і змінили його на півдорозі?» Лана каже, голос розуму, як завжди. «Тому що, якщо генерал Міллер правий, а я б’юся об заклад, що він правий, будь-які плани, які він справді сформулює, викладе в письмовій формі чи іншим чином повідомить, можна придбати. Тепер є навички та технології, які ускладнюють або принаймні дорожчають придбання цієї інформації, але це дорожче, а не неможливо. Тож залишатися в невіданні – найкращий шлях вперед».

— А якщо генерала Міллера вб’ють? — запитує Лейла зі свого стільця. Мене потішило, що вона в брючному костюмі без рукавів, який демонструє її підтягнуті руки.

Вона виглядає майже так само чудово, як і помічник у чорному шоколаді, який сидить поруч із нею, його руки демонструються в жилеті без рукавів. На мить я задаюся питанням, чи це просто збіг, чи випадок добре розробленої уніформи, перш ніж знову звернути увагу на Міллера.

«Ланцюжок командування переходить від генерала Міллера до мене, від полковника Віра до містера Лі», — відповідає Санчес, розмахуючи пальцями та гортаючи документ. У ньому новий ланцюг командування.

Я з подивом помітив, що імена Лани та Сема на ньому відносно високі, хоча ми переглядаємо ще пару військовослужбовців, перш ніж він серйозно переходить на невійськового персоналу.

«Чому Джон так високо?» — запитує Кейлі, штовхаючи папір. — Він теж військовий?

"Немає. Особливі навички містера Лі визначають його посаду в ланці командування. Якщо він все ще здатний функціонувати в цей момент, він буде в найкращій позиції, щоб визначити наступні кроки для нашої атаки», – відповідає Міллер.

«А, він вирішує, чи ми втечемо?» — запитує Деніел, кажучи про очевидне.

На мага більше ніж кілька хмурих поглядів, але він усіх їх ігнорує. Незалежно від того, чи програміст абсолютно не звертає уваги на це чи не піклується про це, він, здається, із задоволенням дратує всіх.

«Або натисніть на атаку», — каже Міллер. «Наші війська були про це поінформовані. Тепер у нас є багато про що обговорити, а часу небагато».

Бурчання нерухоме, принаймні на мить, коли ми повертаємося до деталей підготовки до бою. Мене це трохи розважає, оскільки моя власна частина цього зроблена. У мене є шабля, Алі і мій меч. Усе інше… добре, це для інших. Мої люди в надійних руках. Знову я клятий транспортний вузол.

«Ти був там досить тихий», — каже Сем пізніше того вечора, коли наша команда зібралася в домі, який нам призначили.

Тут усі, включно з Карлосом та Інгрід, що є приємною зміною темпу в порівнянні з нещодавньою нормою. Можливо, саме через те, що ми всі втратили свої сім’ї, такі волонтерські збори є ще важливішими, знайомі зв’язки відновлюються, щоб запропонувати комфорт і допомогу.

«Не мав багато чого зробити», — кажу я, знизуючи плечима. «Ви з Ланою краще уявляєте, якими є наші чоловіки в наші дні. Хоча я здивований, що вас там не було». Кажу це Микитові, а той зітхає.

«Тренування. Ми наближаємося до очищення зони п’ятдесятого рівня вашого підземелля, — каже Мікіто, злегка перекушуючи.

«А, правильно». Я кліпаю очима й схиляю голову, згадуючи, що це я казав, що ми повинні спробувати очистити підземелля самостійно. Ми так і не дійшли до цього, здебільшого тому, що я надто зайнятий виконанням доручень. Чесно кажучи, окрім залучення команди для випадкового розчищення щойно знайденого, нерозчищеного підземелля на моєму маршруті, останнім часом у нас було небагато спільного бою.

«Залиш його, Мікі», — каже Карлос. «Він зайнятий героїчними справами. Ми накрили підземелля».

«Мікі…?» Я роблю все можливе, щоб приховати своє здивування відсутністю нагінати, що виступає з тіла Карлоса під час використання прізвиська.

«Лінуватись і мандрувати», — сварливо, хоча здебільшого добродушно, бурмоче Мікіто.

«Це викликає питання: коли ми заберемо решту Канади?» – каже Інгрід, нахиляючись вперед. «Не те, щоб допомога американцям неважлива, але ви знаєте…»

«Національна гордість», — кажу я з напівусмішкою. "Після цього. Я переїду до Калгарі й попрямую на схід, коли тут закінчиться битва й усе владнається. Вір пообіцяв більше допомоги від своїх людей. Коли морська піхота звільниться, вони матимуть достатньо людей, щоб справитися з цим самостійно, коли вони оселяться в Лос-Анджелесі. У Калгарі зараз досить безпечно, а Едмонтон збирається швидко, тому ми наступні на порядку денному».

— Добре, — бурчить Сем.

Я кидаю погляд на старшого чоловіка, згадуючи його занепокоєння через Онтаріо.

«Ми також добре влаштувалися в Британської Колумбії. Гори на півночі є проблемою, але все починає вирішуватися. Переговори з сиренами на острові Ванкувер майже закінчені, — додає Лана, похитуючи кучерявим рудим волоссям. «Хоча я не зовсім впевнений, що ми отримаємо багато іммігрантів звідти».

«Чоловіки», — каже Інгрід, пирхаючи.

«Добре», — радісно каже Карлос, повертаючись до початкової теми. «Не зрозумійте мене неправильно, я не проти допомогти їм, але…»

«Було б добре почати», — кажу я, киваючи. «Будь-які новини про Скелясті гори?»

Це питання кривить кілька облич.

Інгрід відповідає без вагань. «Рівень від 80 до 120 залежно від зони. Немає тих, хто вижив. Наші розвідники вказали на серію літаючих монстрів, починаючи від горгулій, грифонів і селезнів і закінчуючи стихійними скелястими гончими та істотами, для яких ми навіть не маємо імен. І це по краях».

«Схоже, шлях до перевалів на півночі, якщо на півдні немає кількох зон нижчого рівня», — кажу я.

Це засмучує, але нам також пощастило. Як останній Dungeon World, ми все ще вважається «новими», і хоча деякі зони мають вищий рівень навколишньої мани, ніж інші, ми не наближаємося до рівнів старіших Dungeon Worlds. З часом — на щастя, вимірюється роками й десятиліттями — кількість навколишньої мани на Землі також зросте. Насправді введення Землі як світу підземелля значно допомогло іншим світам підземелля, уповільнивши насичення маною в їхніх світах. Постійне збільшення зон і рівнів у старих Dungeon Worlds робить City Dungeons такими шалено популярними. Самі міські підземелля набагато більш контрольовані, тому ми не бачили напливу нових галактичних шукачів пригод. Хоча нагороди у вигляді досвіду та здобичі кращі в Dungeon World, міські підземелля просто безпечніші та доступніші для тих, хто знаходиться в нижній частині шкали. Це як поїздка в нову країну, щоб отримати ступінь – звичайно, технічно можливо, але це дорого та ризиковано. Звичайно, поспіх не є відносним. Коли ви говорите про населення в сотні мільярдів, частки все ще величезні.

«Скаути зараз опрацьовують цей маршрут, але він йде повільно. Не дивлячись на те, що галактики прибули, потрібно знаходити тих, хто вижив, і працювати з ними, а також відсутність бази, я не очікую, що будуть якісь серйозні події», — каже Інґрід. «Вони попросили коштів на будівництво форту, який вони знайшли, але зараз він розбитий».

«Готово. Поговори з Кімом. Він подбає про титри». Я вірю, що вбивця знає та перевіряє розвідників. Хоча вона безпосередньо не відповідає за їхні операції — це занадто велика відповідальність для жінки, — я знаю, що вона зацікавлена в цьому процесі. Сьогодні це майже як крокувати в новий світ кожного разу, коли ви досліджуєте новий регіон. «Американці заважають їм?»

З опущеним кордоном наші країни мало що розділяє, окрім уявного стану розуму — звичайно, у нас немає гігантської стіни, щоб розмежувати різницю. Але стіни, які ми будуємо у своїй свідомості, може бути важче зламати, ніж навіть усипану діамантами стіну насправді.

"Не надто багато. Багато з них раді бачити будь-кого. Кілька тих, хто не є… ну, наші розвідники — одні з наших бойових класів найвищого рівня», — каже Інгрід. «Кожен, хто заперечує надто гостро, розуміє суть».

«Badoom-Краш!» Алі кричить, граючи на уявних барабанах, щоб продовжувати звуковий ефект.

«І цього досить. З іншого боку, точилися розмови про повернення деяких інших поселень, — каже Лана. «Деякі з тих, хто вижив, висловили бажання повернутися додому. Інші просто хочуть досліджувати. Нам вдалося в основному тримати це під контролем або принаймні перенаправити їх до одного з наших менших сіл у Британській Колумбії, але це стосується не лише нас. Альберта показала те саме — люди хочуть повернутися додому. Навіть якщо цим будинком тепер володіє сімнадцятифутовий зелений чоловік».

«Це дивно конкретний приклад, — каже Карлос.

«Це так, чи не так?» - ласкаво каже Лана.

«Що ти хочеш, щоб я з цим зробив?» — кажу я, насупившись.

«Нічого. Нічого не вдієш, але пам’ятаєш, як Система називала нас NPC? Ніби ми були лише тлом їхнього життя?» — каже Лана, а я киваю. «Ну, мені цікаво, чи це тому, що це правда. Коли ми почнемо заселяти інші поселення, нам знадобляться галактики, щоб підтримувати порядок. Щоб вони влаштувалися. У нас більше немає населення, щоб підтримувати всі наші міста».

«Ви думаєте, вони знали. Що вони це планували». Після її кивка я кидаю погляд на Алі. Дух киває, і я зітхаю. Час повідомити команді правду, яку я вже прочитав. "Вони зробили. Це звичайна практика для галактиків. Ми не перший, не другий і не сотий світ, який буде захоплено. Єдина причина, чому вони мають лише шість світів підземель, полягає в тому, що в певний момент більшість світів підземель самознищуються. Навколишня мана штовхає монстрів до точки, де не можуть побувати всі, крім більшості легендарних осіб. Багато основних світів Галактики наразі мало чим відрізняються від світів підземель».

Мої слова змушують групу моргати — не від самих слів, а від сповіщення про завдання, яке вони отримують. Вперше Карлос знайомиться з моєю особистою одержимістю — системним квестом. Усі вони отримують невеликий досвід, розкриваючи чергову таємницю Системи. І, як завжди, неможливо сказати, чому чи чому ця частина знань, а не інша, настільки важлива, що Система нагородить нас.

«Дякую за досвід. Здається, — каже Карлос, насупивши брову, читаючи журнал квестів.

«Не хвилюйся про це. Джон одержимий цим. Він навіть книжки читає, — останній голос Інґрід каже здебільшого дражниливо, але лише з відтінком насмішки в голосі.

«Досить приставати до Джона», — каже Лана, нахмурившись. «Його читання книг справді корисне. Якщо ми знаємо, що вони планують, можливо, ми зможемо щось з цим зробити».

"Як що? Не померти?» – каже Інгрід, пирхаючи. «Проблема в тому, що у нас не вистачає людей. І я не жертвую своїм тілом, щоб покласти в колиску більше немовлят».

Сем пирхає, ледь не задихнувшись напоєм, який попивав. Інгрід зло посміхається, даючи зрозуміти, що це було навмисно.

Навіть якщо вона цього не зробить, кількість немовлят, які вискочили і мають бути призначені, приголомшує. Мабуть, чверть жіночого населення чекає або буде чекати. Це неприродно, але судячи з розмов, які я читав по губах, вагітність протікає надзвичайно добре — набагато краще, ніж попередній досвід. Ні ранкової нудоти, ні судом, ні набряків ніг, ні перегріву. Вагітність мрії, якби не те, що в багатьох випадках це несподіванка.

«Я не знаю, як», — каже Лана, не втручаючись на вудку Інгрід. З нею ніколи того не варто. «Але принаймні ми знаємо, що галактики підштовхують нас до співпраці з ними. Тому, можливо, ми маємо більшу позицію для переговорів, ніж ми думали».

Інгрід пирхає, але не заперечує Лані. Я киваю, задовольнившись тим, що дозволяю рудоволосій теж попрацювати над цією проблемою тепер, коли я вставив жучка їй у вухо. У мене є свої думки з цього приводу, але вони, як завжди, дещо розходяться.

Коли Лана замовкає, Сем бере на себе зобов’язання переключити тему на щось легше, розповідаючи про те, як знайшов якусь стару рок-групу, яка пережила апокаліпсис у своєму відступі та має майбутній концерт. Навіть у найгірші часи завжди є срібна підкладка.

Розділ 13

Шість днів. Потрібно шість днів, щоб завершити підготовку до перших основних кроків. Звичайно, завдяки моїм навичкам я в курсі більшості змін, включаючи процес транспортування сотень морських піхотинців до форту Ірвін. До кінця того тижня мені набридли часто повторювані різкі коментарі та злорадство морських піхотинців про те, що вони всі були «морськими піхотинцями», на відміну від інших неклассних солдатів. Звичайно, морська піхота – це лише початок. Після цього я портую бійців з населених пунктів по всій країні.

Шість днів. І за ці шість днів мені вдається наздогнати Лану, Мікіто та Сема і навіть трохи ближче пізнати Карлоса. Латиноамериканець — це цікава суміш упевненості та раптових нападів сумніву, інколи впевнений у своєму місці в усьому цьому, а інколи абсолютно поза межами своєї глибини. Знову ж таки, можливо, його легше читати, ніж інших. Шість днів, і нам навіть вдається пробратися в підземелля на цілий день, пробігаючи на швидкості більшість будівель міського підземелля Ванкувера, щоб отримати здобич і досвід. Гра пройшла добре, зі скромною здобиччю, яка продається за хороші кредити та дуже пристойний досвід.

Шість днів, щоб упорядкувати всі наші приготування. При цій думці я дістаю свій аркуш персонажа, дивлячись на екран і останні серії оновлень, які я зробив. Оновлення. Так дивно думати про себе як про комп’ютер, у якого вимкнули оперативну пам’ять, дефрагментували жорсткий диск або додали нові периферійні пристрої.

Екран стану

Ім'я

Джон Лі

Клас

Еретранська почесна варта

Гонка

людина (чоловік)

Рівень

Титули

Прокляття монстра, Викупитель мертвих, Дуелянт

Здоров'я

2240

Витривалість

2240

Мана

1740 рік

Регенерація мани

135/хв

Атрибути

Сила

116

Спритність

207

Конституція

224

Сприйняття

Інтелект

174

Сила волі

170

Харизма

Удача

Навички класу

Mana Imbue

Blade Strike*

Тисяча кроків

Змінений простір

Два є одним

Рішучість тіла

Більше виявлення

Тисяча клинків*

Щит душі

Крок моргання

Портал*

Армія одного

Санктум

Миттєва інвентаризація*

розколоти*

шаленство*

Elemental Strike*

1 (лід)

Зморщені сліди*

Технічне посилання*

Бойові заклинання

Покращене незначне лікування (II)

Велика регенерація

Більше зцілення

Mana Drip

Покращений дротик мани (IV)

Покращений удар блискавки

вогняна куля

Полярна зона

Лезо для заморожування

Пекельний удар

Глиняні стіни

Подолавши свої вагання щодо «купівлі» рівнів навичок, я витратив останній заробіток на те, щоб двічі оновити Thousand Blades, додавши до свого арсеналу два нових клинка. На щастя, збільшення навичок також дозволяє мені встановити, скільки нових клинків я викликаю, оскільки насправді володіти п’ятьма мечами, чотири з яких вільно плавають, досить складно, особливо з моїм стилем появи/зникнення клинків Почесної варти Еретрану. Лише трохи погравши з ними, я зрозумів, що мені конче потрібно покращити своє сприйняття, щоб допомогти мені зрозуміти, де знаходяться ці леза.

Я також покращив Mana Imbue і Blade Strike за останні кошти, збільшивши силу атаки моїх стійких бойових навичок.

Mana Imbue (рівень 3)

Зброя, пов’язана з душею, тепер назавжди просякнута маною, щоб завдавати більше шкоди за кожен удар. +20 базової шкоди (мана). Буде ігнорувати броню та опори. Регенерація мани зменшена на 10 мани за хвилину назавжди.

Blade Strike (рівень 3)

Викидаючи на удар додаткову ману та витривалість, зброя Почесної варти Еретрану Soulbound може завдати удару на відстань до 30 футів.

Вартість: 30 витривалості + 30 мани

Зменшення моєї регенерації мани було поганим, але збільшення базової шкоди допомогло. З часом я зрозумів, наскільки потужним може бути це непереборне збільшення базової шкоди. Звичайно, це може здатися незначним у порівнянні з тисячами очок життя, які може мати ворог, але це базова шкода. Ця шкода помножується на те, де і наскільки добре ви вдарили людину, після чого, звичайно, набувають чинності броня, ухилення та інші пасивні навички. Зрештою, збільшення основної шкоди на кілька очок може мати велике значення, особливо якщо ця сума не зменшується опорами.

Усе це, звісно, є незначним доповненням у порівнянні з величезним приростом моєї сили атаки, помноженої на Army of One. Як би не спокусливо було використати обидва мої безкоштовні бали навичок, щоб знову покращити його, натомість я придбав ще одне очко в Sanctum. Виживання має пріоритет, незалежно від того, наскільки весело це надерти дупу. Я не можу проігнорувати наявність туза, карту «ігнорувати всі атаки».

Святилище (рівень 2)

Головний козир почесної варти Еретрану для захисту своєї цілі, Санктум створює гнучкий щит, який блокує всі вхідні атаки, ворожі телепортації та навички. На цьому рівні навику користувач повинен вказати розміри Святилища під час використання навику. Святилище не можна перемістити, поки навик активований.

Розміри: Максимум 15 куб.

Вартість: 1000 мани

Тривалість: 2 хвилини 7 секунд

З іншого боку, оновлення для Army of One трохи розчарувало. З іншого боку, я чомусь очікував трохи більшого.

Армія одного (рівень 2)

Страшна передостання бойова здатність Почесної варти, Army of One, базується на попередніх навичках, дозволяючи користувачеві здійснити вражаючу атаку, щоб впоратися зі своїми ворогами. Тепер атаку можна обійти незначними перешкодами.

Ефект: Army of One дозволяє проектувати (кількість заклинаної зброї Thousand Blades * 3) атак Blade Strike на відстань до 300 метрів від користувача. Кожна атака завдає 3 * Blade Strike Level шкоди (включаючи Mana Bue і бонус до зброї Soulbound)

Вартість: 750 мани

Загалом задоволений оновленнями та тим, як я витратив свої накопичені кредити, я перейшов до свого нечисленного обладнання. Наручі Mana повністю заповнені, що дає мені гарний акумулятор Mana, до якого можна дотягнутися. Навіть після стільки часу боротьби з іншими розумними, я ще не знайшов кращого перстня. Оскільки кілька каблучок можуть скасовувати одна одну, я застряг на чиїйсь обручці. Це трохи хворобливо, але враховуючи, що вони були тут, щоб поневолювати та вбивати нас, я здебільшого переймаюся етичними питаннями.

Я все ще володію тим самим лучовим пістолетом і гвинтівкою, а також Sabre, як і коли тільки починав. Більшість обладнання, яке ми знайшли, лише ненабагато краще, а незначне збільшення не варте того. Я натрапив на кілька гвинтівок, які були б кращої якості, якби їх не знищили, але, на жаль, мій бойовий стиль має тенденцію залишати багато речей уламками. І хоча я міг би купити собі кращу гвинтівку, витрачати кредити на таку річ, а не на, скажімо, навичку, здається неправильним. Обладнання може бути зламано або замінено з часом. Навички залишаються назавжди.

Найбільше оновлення, яке я маю, — це невеликий технічний модуль, який займає слот на моєму нейронному каналі. Потрібно трохи часу, щоб звикнути до цього, тому я не бачив його наслідків до нашого останнього занурення в підземелля, але зараз це добре.

Перцептивний фільтр

Перцептивний фільтр взаємодіє з органами чуття користувача, щоб виділити конкретні сенсорні дані. Хоча не в змозі розширити діапазон чуттів користувача, фільтр сприйняття здатний помічати конкретні, потенційно корисні, сенсорні введення, які користувач проігнорував, і виділяти їх, щоб користувач міг помітити.

Ефект: змінний. Зараз дає +4 до сприйняття

Необхідно: один слот для нейронних зв’язків

Це дивне маленьке технологічне оновлення, але в підземеллі воно двічі підсвічувало приховані двері, які ми мало не пропустили. Перший раз через легкий шрам на підлозі, який спалахнув червоним у моєму баченні, другий через посилення запаху монстра, що ховається за дверима. Загалом я дуже задоволений невеликою знахідкою, і це зробило витягування нейронного зв’язку з голови Галактики вартим уваги. Це принаймні трохи змінило мої вимоги до сприйняття.

Шість днів. Мене взяли ще на кілька стратегічних зустрічей, я почерпнув трохи більше з невимушених розмов між нашими людьми та способу розподілу людей або місць, куди мене привели, щоб встановити локації Порталу. Незважаючи на те, що ми намагаємося зберігати таку інформацію розділеною, деяку її інформацію досить легко зрозуміти навіть для людини, яка не навчена мистецтву війни, як я.

Трьом ворогам Майстер-класу потрібен лічильник. Це крокуючі танкові дивізії, достатньо потужні, щоб переломити хід битви в будь-якому місці. Ви можете вбити їх, якщо кинете в них достатньо базових класів, якщо ви готові запхати людей у вихлопні труби, поки гусениці не заклеїться, і вони не зможуть рухатися чи бачити. Або ви можете протистояти силі силою.

Сім команд, кожна з яких має право взяти участь у одному майстер-класі Galactic. Я знаю, що мета полягає в тому, щоб використовувати мінімум дві команди для кожного майстер-класу. Усі вони стоять позаду черги й чекають, поки я їх запроваджу. Лана та компанія — одна з таких команд. Дві команди Хакарти по вісім чоловік кожна, пара команд спецназу з Форт-Льюїса та два загони морських піхотинців складають решту вбивць Майстер-класу.

По всій основній бойовій групі розкидані менші елітні групи. Наші невійськові бійці, природно, розділилися на бойові групи, людей, яких вони знають і яким довіряють. Пригодницькі групи змішані з піхотними вогневими командами, усі вони підтримують один одного відповідним розподілом навичок і заклинань. Кожен загін оцінювався та ранжувався, починаючи від базових і закінчуючи вбивцями Майстер-класу, деякі команди більші за інші. У кожному бойовому званні є додаткові ранги. І на основі цих оцінок офіцери, командири та тактики можуть розподіляти необхідну допомогу для подолання загроз.

Шість днів, щоб розбити, обчислити та позначити кожну групу. І протягом цього часу кілька груп опору, які воюють із Заррі, продовжують гинути без новин, без надії, без допомоги. Знаючи, що ми могли б зробити для них більше, і все ж ми не втомилися. Ми не можемо, не давши Заррі зрозуміти, що ми робимо крок, що ми наближаємось. Це один із уроків з книг Віра. Ви не можете вести війну так, ніби ворог знає всі ваші кроки, але ви також не можете дозволити собі нехтувати цим. І тому ми залишаємо їх битися і вмирати, борючись за квартали, які не мають жодного значення, і Міські ядра, які змінюються кожні кілька тижнів.

Шість днів, і нарешті ми готові.

Видовище наступного ранку є те, на що дивитися. Солдати та морські піхотинці, цивільні та поліцейські, галактики та люди всіх форм і розмірів виходять із форту Ірвін. Я спостерігаю, як незліченна кількість фігурок, що перевозяться на будь-якому автомобілі: від цуценят завбільшки з поні до футуристичних бронетранспортерів, модернізованих танків і Бредлі, мчить вперед, армія безладних індивідів єдиної волі, і я дивуюся дивацтву Системи ще раз.

Наш перший крок — взяти міста, що лежать між Форт-Ірвіном і Лос-Анджелесом. Хоча я можу переносити людей безпосередньо в бій, я все ще одна людина з обмеженим вікном на порталі. Я можу безпечно та швидко перевезти стільки людей.

Наша перша зупинка — Барстоу, а потім урбанізовані райони, що складають Гесперію, Вікторвіль та інші. Після цього ми, ймовірно, пропустимо Національний ліс Анджелеса та його безліч монстрів 80-го рівня та пройдемо частину шляху через Сан-Бернардіно. На щастя для нас, уся округа Сан-Бернардіно — це територія, де ведуться битви, наповнені в рівній мірі розлюченими каліфорнійцями та галактиками. Сам Сан-Бернардіно, здається, справився дуже добре, майже половина його міських ядер утримується його мешканцями. Я вважаю, що життя в охопленому злочинністю та бідному місті має певні переваги, коли настане апокаліпсис. Справа в тому, що вони зробили б ще краще, якби не були так зайняті боротьбою один з одним і продажем один одного, але для вас це люди.

Ці маршові накази легко розрізнити, навіть якщо ніхто цього не сказав. Тим не менш, наразі це Гесперія та майбутні битви, поки ми чекаємо, чи відреагує Заррі.

У той час як центральні зони Лос-Анджелеса та його околиць мають щити поселень, різні міста, що охоплюють долину Сан-Бернардіно, не мають жодного з цих захисних засобів. Більшість їхніх міських центрів і регіонів залишаються зруйнованими руїнами, територіями, які постраждали від початкового апокаліпсису, монстрів, які виросли в місті, а пізніше таємних атак морської піхоти та армії.

Оскільки поселення мають сувору політику фінансового управління — інакше власники поселень підкидали б кредити та витягували їх волею чи неволею — відсутність розвитку не дивує. Насправді мені потрібно більше дослідити, чому існує така політика управління кредитами в розрахунках, але це те, що повинен зробити майбутній Джон.

Я можу мати пусті думки, тому що, як і команди з рейтингом Майстер-класу, я відсторонений від боротьби навколо Гесперії. Чим менше наші вороги знають про мою присутність, тим краще нам. Це приблизно найбільший недолік інформації про покупки в магазині — це завжди покупка в певний час. Я можу визначити, де хтось перебуває в момент, коли купую його місцезнаходження, але це не забезпечує відстеження, гарантованого системою. Це означає, що хтось із моєю вродженою мобільністю може покладатися лише на технології та навички, щоб стежити за мною.

Дивлячись у вікно гамбургерної In-n-Out, яку зайняли команди Майстер-класу, я спостерігаю за димом, що піднімається з розкиданих міст, і намагаюся переконати себе, що звідти виходить запах горілої плоті та перегрітого металу. кухня. Сем і ще пара розпалюють гриль, кидають гамбургери та готують картоплю фрі, обманюючи фізику та ентропію, щоб звичайне кулінарне обладнання знову запрацювало. Це добре відволікає увагу та краще витрачає час, ніж мої власні задуми.

«І це останнє Ядро», — повідомляє мені майор Альварес, проходячи від невеликого командного пункту, який він і його товариші-монтери облаштували в одному кутку.

«Добре». Бачачи, що це все, що має сказати Альварес, я розумію, що досі не маю жодного маршового наказу. «Втрати?»

«Мінімальний. Шість основних команд і одна команда з розширеним рейтингом повністю програли. Дві розширені команди втратили значну кількість і були об’єднані», — відповідає Альварес.

Враховуючи, що команда передового класу Galactics тримала кожне з Ядер, я приємно здивований.

"Містер. Лі, у мене є запитання, якщо у вас є хвилинка, — каже Альварес. «Для вас і вашого духу».

«У нього є ім'я, яке ти знаєш. Алі. Як і боксер, — фіркнув Алі.

«Продовжуйте», — кажу я, ігноруючи Алі, який ширяє поруч зі мною й збирає разом дані.

Я майже хотів би, щоб Кім був тут, але оскільки я не володію жодним із цих поселень, він (воно?) наразі недосяжний. Проте здатність штучного інтелекту обробляти дані краща, ніж у Алі, і була б корисною, навіть якщо він не має відповідних наборів знань.

«Як і ми, більшість галактиків, здається, шукають пригод і воюють у командах. Таким чином, численні команди бійців просунутого класу, з якими ми зустрічалися», — каже Альварес. «Але нам ще належить зустрітися з командами Майстер-класу».

"Що? Хочеш з кимось зустрітися?» – глузливо каже Алі. «Я впевнений, що це можна влаштувати».

«Навіщо питати мене?» Я запитую.

«Ваша схильність до читання добре відома. І ви маєте певні переваги в отриманні додаткових знань». Альварес каже останню частину, кидаючи погляд на Алі.

«Менше, ніж ви думаєте», — кажу я з усмішкою.

"Гей!"

«Але щоб відповісти на ваше запитання, вони є. Насправді, є більше команд Майстер-класу, ніж одиночних авантюристів, які піднімаються до цього рівня. Однак після цього команди рідко залишаються разом, — кажу я, кидаючи погляд на Альвареса. Побачивши, що він усе ще слухає, я продовжую. «Ви розумієте, як вимоги до досвіду зростають з кожним етапом, чи не так? Таким чином, перехід від Рівня 1 до Рівня 2, коли Ви є Просунутим класом, коштує приблизно п’ятдесят тисяч очок досвіду. До того моменту, коли ви досягнете рівня 41, вам потрібно приблизно двісті п'ятдесят тисяч очок. Тепер подвоїте це ще раз, коли ви починаєте майстер-клас. Ви бачите проблему?»

Альварес кліпає, його щелепа працює. Він тихенько підраховує, думаючи про останній досвід, його очі повільно розширюються.

"Це вірно. Правила розподілу групового досвіду під час вбивства монстрів означають, що загальний досвід розподіляється менше, ніж у випадку, якщо ви билися соло. Коли вам потрібен такий великий досвід, щоб піднятися на один рівень, ви не можете вирушати на пригоди зі своєю командою. Насправді шукати пригоди та шукати досвід уже не так розумно».

«Тоді що?»

«Квести. Ми не бачимо багато цього тут, здебільшого тому, що у нас немає налаштувань, але в правильно створених галактичних світах доступні численні квести». Я знизую плечима. «Тому також тут не так багато майстер-класів. Вони надто зайняті підвищенням рівня, щоб займатися такими речами. Звичайно…"

"Звичайно…?"

«Ну, не кожен хоче досягти рівня після того, як досягне цього рівня», — кажу я. «Саме тому ті, що ми знаходимо, зазвичай мають нижчий рівень».

«Ах, хіба захист поселень не міг бути частиною їхніх квестів?» — запитує Альварес.

"Так. Напевно, це теж». Я роблю паузу, думаючи, як відповісти простіше. «Завдання, ну, вони отримують досвід, оскільки зростає потреба та тривалість, яку вони не виконують. Скажімо, квест із виривання зуба у живого дракона не завершується за рік. Досвід, який він дає, зростає з кожним днем, і до кінця року досвід, отриманий від завершення, ймовірно, коштуватиме вдвічі більше, ніж раніше. Такий «захист» квест, ну, він не дуже старий, тому, ймовірно, не дуже хороший досвід. Не для майстер-класу».

«О…» Альварес киває на знак подяки. Перш ніж він встигне поставити наступне запитання, він замовкає, його очі скліють, слухаючи та читаючи сповіщення, яке бачить лише він.

Майор, не попрощавшись, іде геть, бурмочучи собі під ніс. Я міг би слухати, але не слухаю, навмисно ігноруючи чоловіка.

«Не збираєшся вказувати, що ти величезний шахрай?» Алі посилає.

Я тихо пирхаю. Ні, я точно не збираюся вказувати, що через те, що я пропустив цілий рівень заняття, мені потрібно значно менше досвіду для отримання рівня, ніж те, що я щойно описав. Навіть якщо прямо зараз це означає, що мої останні кілька рівнів були важкими.

«Звіриний стиль?» — запитує Карлос, тримаючи переді мною блюдо з гамбургерами. Я дивлюся на нього нерозуміючи, гадаючи, чи не перейшли ми до розмови про техніку бою. «Гамбургери у звіриному стилі? Знаєте що, годі. Просто з’їж це».

Я хитаю головою, хапаю піднос і ставлю його на стіл поруч. Американці дивні. За мить до мене приєднується Лана, вихоплюючи фарширований гамбургер із сиром, що тане на котлетах, які точно не яловичі, і я відкидаю цю думку вбік, починаючи їсти, перш ніж усе зникне.

Сан-Бернардіно сам по собі є складнішим горіхом. На той час, коли ми добираємося до нього через півдня, прокляте місто та більшість його околиць у вогні. Постійні битви та відсутність модернізації округу та його околиць майже гарантували, що лісові пожежі є постійною небезпекою. Не допомагає те, що Система кожного разу замінює згорілу щітку протягом кількох днів. Однак ця лісова пожежа справді вийшла з-під контролю.

«Б’юсь об заклад, що це якийсь маг, який роздобув нове заклинання вогню», — бурмоче Сем, наказуючи дронам скинути більше вогнезахисного засобу на димлячий схил.

"Немає шансу. Маги вогню розумніші за це. Це, напевно, хтось із вас, які не маги, — каже Четан, укушуючи. Він злегка змахує рукою, спрямовуючи батіг полум’я, щоб він врізався в землю та спалив на ній траву, щоб створити смугу вогню. Або це, або він просто шукає можливість щось спалити.

«Нам тут потрібен перепад температури», — реготає голос Інґрід у комунікаторах.

«Зрозумів», — кажу я.

Я майже рефлекторно відкрив портал, перш ніж згадати, що я не повинен цього робити, і кліпаю, підійшовши до жінки. Здебільшого я вдячний, що мені не доводиться слухати суперечку Сема та Четана, оскільки я чув її багато разів. Застрягши на навколишніх пагорбах, ми ледве навіть можемо побачити Сан-Бернардіно. Але принаймні цього разу ми можемо щось зробити.

«Хіба це не безглуздо?» Інґрід каже мені, що коли я закінчую накладати «Полярну зону» на територію, вбивця стоїть із підведеною та розслабленою ногою.

«Ти не працюєш? І що ви маєте на увазі?» Я кажу.

«Система все одно відрощує надшвидко. Отже, все це просто відросте в чому? Тиждень? І я чекаю, поки закінчиться час відновлення заклинань. Знаєте, у мене не так багато корисних заклинань, — каже Інгрід.

«Звісно, це марна трата часу», — з усмішкою відповідає Алі Інгрід.

«Припини мені посміхатися. Мене хвилює, коли ти це робиш, збоченець», — каже Інгрід, піднімаючи руку, щоб кинути конус холоду на іншу ділянку землі. Через кілька секунд вона накидає дощову хмару на інше місце.

«Дощ?» Я кажу.

«Заспокійливий дощ. Збільшується регенерація мани та м’яка регенерація лікування», — відповідає Інгрід. «Це з кільця».

«Ха…»

«Я чекаю, Духу».

"Що? Нема про що хвилюватися. Нехай горить. Нехай знову горить. Через деякий час ви просто отримаєте вогнестійку траву, вогняних елементалів, вибухонебезпечні рослини та інші істоти, які або процвітають на горінні та сприяють його, або, знаєте, істоти, які можуть просто ігнорувати це», — каже Алі, знизуючи плечима. . "Це все добре."

«Вибухові рослини?» Я кажу.

«Звичайно. Який кращий спосіб популяризувати пожежі?» Алі каже.

«Правильно. Більше води». Інгрід рішуче киває.

Пустеля вже досить сувора, з посиленими Маною піщаними бурями, божевільними вітрами та мутованими тваринами. Нам не потрібні ще більш огидні форми рослин і істот.

Завоювання Сан-Бернардіно було безладним, руйнівним і, зрештою, успішним. На щастя, ми втратили лише кількох членів команди просунутого класу, причому більшість наших втрат зосереджено на наших базових класах. Там ми втратили набагато більше, включаючи повне знищення п’яти команд. Це була болюча втрата, яка збентежила наших людей. Замість того, щоб йти вперед, Міллер оголосив перерву. Різноманітні розвідувальні групи продовжували рухатися попереду, а помічники матеріально-технічного забезпечення та серверної частини прийшли, щоб зміцнити оборону міста.

Zarrie вдарив нас наступного ранку, коли ми були біля Лос-Анджелеса. Вони пропускають наші розвідувальні загони, основна частина нашої бойової сили розтягнута, поки ми маємо справу з гігантським, змінним каньйоном, який рухається без рими чи причини, створюючи печери та прогалини. Це не допомагає, що гігантські жуки виповзають із землі через випадкові проміжки часу, кидаючись на наші команди та намагаючись затягнути їх у щілини землі.

Я пробираюся крізь каньйон, використовуючи свою променеву гвинтівку, щоб збирати загрозливих жуків, сидячи безпечно на плаваючому PAV. Атака Заррі вражає нас із північного заходу, праворуч від розбитої дороги та каньйону, оскільки остання атака жуків відступає.

Zarrie кидає на нас системний еквівалент артилерійських снарядів — високофугасну високотехнологічну зброю, заклинання кінетичних ударів, традиційні хімічні вибухові снаряди та зброю із заклинаннями. Серед усіх вибухових руйнувань приходять хвилі отруйного газу та швидко застигаючих хімікатів, чарівний дим закриває наш зір.

Довгі години бою, а в деяких випадках і навчання, починаються після початкового шоку. Команди щільно зближуються, притуляючись і охороняючи одна одну, активуючи додатковий статичний захист. На жаль, крики, які лунають у каньйоні, говорять про марність цього захисту.

«Алі, підійди високо».

"На ньому."

Мабуть, дух уже рухався, тому що через кілька секунд я отримую вторинну інформацію з його зору, трохи дезорієнтуючу мить, коли я «бачу» його очима. Це не чітке бачення, частково тому, що мій розум досі намагається розібрати обидва бачення одночасно, а частково тому, що наш зв’язок не такий потужний. ще. Цього більш ніж достатньо для того, що мені потрібно. У відносній безпеці щитів, які я вже створив, у мене є кілька хвилин, щоб спокійно оцінити поле бою.

На північному сході дружніх точок не залишилося. Усі наші розвідники, усі люди, яким доручено тримати цей фланг у безпеці, пішли. Навіть крапки, які були там раніше, зникли, деякі замінені червоними, а інші зникли, ніби їх і не було. Тепер хребет заповнений галактиками, які стріляють у дим, що затьмарює дим, ведуть пригнічуючий вогонь, поки інша група вривається, щоб вступити з нами в рукопашний бій. Коли Алі обертається навколо, я бачу команди, які не потрапили в початкову пастку, заблоковані, відгороджені від бою за допомогою навичок, які створюють високу напівпрозору стіну, яка постійно змінюється в розмірах, посилаючи шипи, щоб накинутися на них. наші чоловіки.

«Хлопче…» Алі висвітлює одну конкретну фігуру на скелі, неодноразово висвітлюючи її веселковим контуром.

Відстань надто велика, щоб розрізнити деталі, окрім піднятих рук, які виглядають неправильно, і хвоста. Одне, що я зауважу, це те, що поруч із ним команда заклиначів утворює ритуальне коло.

"Майстер клас?"

«Або це, або він має пекельне заклинання. Ця стіна — його», — заявляє Алі.

Поки він говорить, я спостерігаю, як зі стіни виривається шип, пробиваючи груди бійця рукопашного бою, яка б’є по ньому своєю булавою. Через мить шип збільшується, розриваючи жінку на частини кров’ю, забризкаючи її нутрощами всіх навколо.

«Мудак», — гарчу я. З думкою Сейбер перетворюється навколо мене, навіть коли я проходжу по заповненій димом місцевості. «Лінії стрибків, моргання, портал», — я подумки наказую шолому, а програмне забезпечення покриває циліндричні куполи переді мною, щоб вказати максимальну відстань для моїх навичок. Це незначна поправка, яку я придумав після Калгарі, невелика перевага, щоб допомогти моїм заклинанням. Перш ніж активувати одну зі своїх навичок, я перевіряю, чи повністю активовані обидва щити.

Коли я готовий, я використовую точку огляду Алі, щоб моргати. Зійду в повітря над димом, даючи мені можливість повністю оглянути бій. Коли я падаю, я простягаю руку й запускаю вогненну кулю в команду галактиків, що наближається, Алі пролітає повз мене, намагаючись скоротити дистанцію, щоб знову проскочити вперед. Не те, щоб мені це потрібно — до Галактики ледве кілька сотень метрів.

На моєму шоломі блимає значок — замок і фігура, що проходить у двері. Перш ніж я зможу свідомо зрозуміти, що це означає, я запустив Blink Step, щоб наблизитися до скелі. Це помилка. Коли я використовую Blink Step, молекулярна терка проникає в кожну клітину мого тіла, залишаючи крихітні сльози по всій моїй лежачій формі.

«Квантовий ось… неважливо». Попередження Алі так само пізно, як і моє власне усвідомлення.

Моє тіло згортається від шоку, а нерви кричать і кінцівки здригаються.

«Редімер, ми визначили на полі особу Майстер-класу. Деталі надіслано», — надто пізно хгикає голос Альвареса по комунікатору. Не те щоб він повільний — це почалося зовсім недавно.

У мене немає часу скаржитися на своє кодове ім’я чи пояснювати свою сторону історії, миготливий сигнал небезпеки показує, що галактики не проігнорували мою помилку. Заклинання та вибухи врізаються в мене знову і знову, і я з силою волі перекочуюсь і обертаюся, щоб утекти.

"Вбий його!" Рев згори говорить мені, що я точно ціль.

«Пора йти, хлопче», — бурмоче Алі.

«Спроба...» — буркочу я, потім запускаю звуковий пульсатор і квартет міні-ракет.

Ці ракети не залітають далеко, шквал вибухівки розриває їх на частини. На щастя, вони заповнені однією з сумішей Карлоса, сумішшю алхімічної отрути та диму високої щільності, що затримує сигнал. Відійшовши вбік, я запускаю Тисячу кроків, підвищуючи швидкість руху на кілька дорогоцінних секунд.

«Викупителю, у мене є повідомлення, що на вас атакують. Допомога вже в дорозі. Команди один і чотири чекають на порталі, — голос Альвареса знову реготає по комунікатору.

«Не можу», — гарчаю я, переглядаючи сповіщення, покидаю геть, закладаючи власний прикриваючий вогонь і оновлюючи щит душі. «Квантовий замок. Заклинання. Команда просунутого класу».

«Копій. Артилерія стріляє. Скоба для бризок у п'яти. Кінець, — каже Альварес абсолютно спокійно.

Хоча я не військовий, я можу зрозуміти, що він має на увазі під контекстом, і мене це не влаштовує. З іншого боку, галактиків значно менше, тому, коли наші люди оговтаються від раптової атаки, вони відповідають нашим власним варіантом артилерії. Що в деяких випадках є власне артилерійськими та мінометними снарядами.

Шкірячий вибух відкидає мене назад, кидаючи назад, чому допомагає сферичний щит, що оточує мене. Щит Сейбр впав, тільки нещодавно оновлений Щит душі рятує мене від подальших травм. Навіть під захистом шумопоглиначів у моєму шоломі та Soul Shield у моїх вухах дзвенять, а моє тіло тремтить, співчуваючи вибухам. Незважаючи на це, квантовий замок продовжує діяти.

«Спаситель. Результати? Кінець».

«Блокування все ще ввімкнено».

«Друга і п’ята групи прямують до вашої позиції. Ми випустили вісім команд просунутого класу для боротьби з раптовою атакою. Зв'язок і візуальне спостереження за авангардом порушено. У вас є додаткові оновлення?» Телефонує Альварес.

У куточку свого розуму я впевнений, що Вір і Міллер мають справу з рештою військових сил, але я трохи зайнятий, щоб налаштуватися на це.

«Алі…»

«Усі оновлення надходять вам і Sabre. Але їхній дим викликає реальні перешкоди. Все, що я можу сказати, це поспішайте!»

«Я годую вас чим можу. Алі каже, що інформація недостовірна. Поспішайте, — кажу я, відскочивши назад, коли помічаю три команди, які сперечаються проти артилерії, що все ще падає, щоб наступати на мою позицію. "Повинні танцювати. Я залучу людей до порталу, як тільки зможу».

«Зрозумів. Вийти».

Спостерігаючи, як три команди кидаються на мене, заклинання, снаряди та інші вбивчі атаки тягнуться до мене, я швидко приймаю рішення. Завдяки моїй вищій спритності, тисячі кроків і антигравітаційним плитам і струменям Sabre я міг триматися подалі від команд і роз’єднувати їх, дозволяючи швидшим хлопцям переслідувати мене, поки я їх підриваю. Змій і вбий. За винятком того, що в них є цілителі, а в мене немає, і їхні дилери, які займаються дистанційною шкодою, ймовірно, можуть завдати реальної шкоди, якщо я дозволю цьому тривати надто довго. І давайте дивитися правді в очі фактам. Я роблю не тікати.

Кинувши моїх нападників, я відкриваю нові міні-ракети, спостерігаючи, як мій запас попередньо заряджених ракет знову падає. Тим не менш, вибухівка виконує свою роботу, кидаючи групу в безлад, оскільки вони ухиляються, заплющують очі та намагаються врятуватися від вибуху. Два кроки праворуч залишають мене в обхід провідної групи, ухиляючись між трійкою, поки я кидаю за собою пару гранат. Гранати хаосу сіють на моєму шляху солону іриску, гремліна та блок затверділої магми.

Потім я серед іншої пари команд, танцюю серед них і стріляю з інліна, коли можу, розмахуючи мечем. Перший Джарак ухиляється, а потім широко посміхається, усвідомлюючи, що мій діагональний розріз пропустить його. Чого він не усвідомлює до надто пізно, так це того, що на чотирьох лезах, які тягнуться позаду, є його ім’я. Навіть ухилення в останню хвилину недостатньо, щоб уникнути пошкоджень.

Посеред групи я танцюю, леза з’являються та зникають, коли я ріжу й крутю, залишаючи за собою низку летючих лез. Заклинання та навички спрацьовують так швидко, як я можу, Клів розрізає заклинача та відправляє його в потік своїх друзів. Вогняні кулі, націлені на епіцентр групи, охоплюють мене й них, завдаючи болю та збентеження рівною мірою.

Команди, з якими я борюся, — це небезпечні бійці базового рівня високого рівня, які відколюють і завдають шкоди Сейбр. Через деякий час я змушений відтягнути машину назад, боюся, що PAV розіб’ється, перш ніж ми почнемо справжню війну. У своєму броньованому костюмі я борюся, блимаю, крокуючи й викликаючи блискавки, навіть коли команди намагаються мене вбити. Я постійно викидаю свій щит душі, коли він розбивається, безрозсудно залучаючи акумулятор мани під час бою.

І весь час я бачу проблиски більшої битви. Дим від початкової атаки повільно розсіюється, підкріплення розбиває дірку в прозорій стіні, а додаткові навички утримують її. Зарі відступають, коли хвиля битви повертається проти них, а заклинання дальньої дії падають на їхню підготовлену позицію. Інше ритуальне заклинання виконується, коли більшість наших ворогів відступає, заклинання завершується через секунду після звільнення квантового замка. А потім наші нападники зникли.

У цей момент решта команди, з якою я борюся, кидає зброю, як і решта тих, хто залишився позаду. Їхня капітуляція не залишає нам виходу для нашого гніву, оскільки понівечені останки наших друзів нагадують нам, що цього разу ми програли.

Розділ 14

Через кілька годин після атаки ми збираємо армію і починаємо рухатися. Ми змінюємо підхід до роботи: скаутів на наших флангах значно більше, а перевірки відбуваються частіше. Крім того, кожна команда тепер може спостерігати одна за одною, зони, які вони досліджують, зменшено, щоб це сталося. І ще є інші зміни, дрони та вміння впроваджуються, поки ми відновлюємося після атаки, яка знищила майже третину авангарду. Забагато клятих команд, забагато людей.

Незважаючи на це, коли Міллер телефонує, я не здивований. Повернення до порталу для особистої розмови швидко.

«Генерал», — вітаю я Міллера, який схилився над картою, згенерованою Системою, бурмочучи накази своїм людям.

"Містер. Лі. Дякую, що прийшли, — каже Міллер, підходячи до мене. «Схоже, що наступний етап операції має розпочатися раніше, ніж ми очікували».

«Звучить добре», — кажу я, похмуро посміхаючись йому. «Якби я знав, що це таке».

«Ах, так». Міллер невибачливо знизує плечима й махає мені, щоб я подивився на карту. «Нам потрібно, щоб ви покинули команди. Для наступного кроку вам знадобиться як ваша команда, так і команда Сарджента Джонсона».

«Я думав, що вони були частиною груп вбивць Майстер-класу».

«Були», — каже Міллер. «Тепер вони вам знадобляться, щоб допомогти вам потрапити в сам Лос-Анджелес. Ми рекомендуємо наступний маршрут…”

«Міллер…» — кажу я застережливо, незадоволений тим, наскільки він тупий. Я розумію, що це потрібно, але він просить мене привести моїх друзів у середину лев’ячого лігва. І як ми дізналися, вони більш ніж готові мати справу з моїми навичками.

"Містер. Лі, ти вмілий. Високий рівень. Справжній бог війни на полі бою, судячи з того, що кажуть мої люди, — каже Міллер, зустрічаючись зі мною очима. «Але зараз ти солдат. Тепер ви можете вирішити бути офіцером, приймати рішення та вести цю битву. І якщо ви це зробите, я відійду вбік». Я бачу, як кілька його людей змінюються, очевидно, їм незручно від його слів. «Тому що не може бути більше одного командира, не зараз. Але ви вирішили відійти раніше, і я не можу, не дозволю більше моїм людям ризикувати життям, якщо ви збираєтеся передумати посеред операції».

Я стискаю зуби, мій гнів спалахує, коли він кличе мене на килим. Частина мене дивується, чому він не зробив це в іншому місці, десь більш приватному. Але переважно я думаю. Думаю про те, що він сказав, про рішення, які я прийняв. Міллер правий. Відійти вбік, щоб дозволити військовослужбовцям керувати боєм, було свідомим вибором, заснованим на переконанні, що вони знають, що роблять, краще за мене. Зараз ми закривавлені та поранені, а наші люди загинули. І, можливо, я міг зробити щось краще, а може, й не міг. Але ось я тут, штовхаю його ліктем, бо тепер він наражає на небезпеку людей, які мені не байдужі. Тепер мені доводиться ризикувати більше, ніж життям, і я розумію, що сумніви мене поглинають. Незнання, нерозуміння змушує мене запитувати, коли я не повинен.

Я можу прийняти, що він головний, або взяти на себе. Що є, те є. Вибирай чи ні, але я не можу до цього повертатися. Я ще раз розглядаю причини, чому я відійшов убік. Моя ненавченість. Мій брак навичок роботи з людьми. Мій брак знань про навички та залучених людей. Нищівна відповідальність і провина за всі втрачені життя. І, мабуть, найголовніше, мої кінцеві цілі. Ведення війни, ведення кожної битви в США не є важливим. Не для мене.

Я нерівно видихаю, відганяючи гнів і дрібні ревнощі. Бажання бути головним. Сумнів, що нас вивішують сушитися. Мої особисті сумніви щодо влади. Попереду війна, і я не допитую Міллера. «Вибачте. Скажи мені, що потрібно зробити».

— Добре, — каже Міллер.

Він жестом показує одному з помічників, який поспішно виходить із кімнати, а потім знову повертається до столу, за його жестом з’являється сяюча зелена лінія. Лінійні діаграми, куди він хоче, щоб я пішов, місця, які мені потрібно потрапити. Поки я завантажую дані в свій HUD і запам’ятовую маршрут, я також витрачаю час на його оцінку, роблячи нотатки для особливих цікавих областей. Пагорб тут, висока будівля там, дамба в іншому місці.

Перш ніж я встиг поставити будь-які запитання, мене перервала присутність трьох нових людей. Усі вони розважальники — я розумію, що два актори й виконавець. Я нахмурився з цікавістю, але Міллер хитає головою.

«Дайте їм руку, містере Лі».

Я рохчу і роблю так, дивлячись, як перший торкається його. Я відчуваю, як мене наповнює сплеск мани, переважно доброякісної природи. Замість того, щоб чинити опір цьому, я дозволив йому проникнути в себе, знаючи, що у Міллера має бути причина. Один за одним артисти торкаються мене, відступають і кивають Міллеру, перш ніж їх відпускають.

«Я не отримую пояснень, правда?»

"Немає."

«Зрозумів», — злегка бурмочу я, заінтригований, але поки що мовчу.

Можна подумати, що єдиного щита поселення, частини технології, яка закладає стіну сили через увесь регіон, буде достатньо, щоб зупинити непомітні вторгнення. Якби ви зробили, а я зробив, ви б помилилися. Зрештою, навіщо турбуватися про розум, коли в грі працює Система?

«Посунься», — шипить на мене Джонсон.

Я кидаюся вперед, прогинаючися крізь сяючий отвір у щиті поселення, створений одним із його солдатів. Я навіть не знаю, що це за заклинання, яке може зламати щит поселення, не попередивши нікого, але я роблю нотатку, щоб дізнатися. І, можливо, запровадити регулярне внутрішньопоселене патрулювання власних населених пунктів.

Прогинаючись, я відбігаю від вікна, обережно ставлячи ноги на нестійку підлогу, поки в моєму HUD з’являється сповіщення квантового блокування. Щит поселення було створено в сфері, яка не піклується про дрібні елементи, не розроблені Системою, такі як комерційні будівлі. Таким чином, ми прориваємо щит поселення з другого поверху приземкої комерційної будівлі, де колись був магазин одягу внизу та стоматологічний кабінет нагорі. Мене дещо смішить те, що жінки знайшли секунди, щоб запхнути кілька особливо гарних сумочок мені в руки для зберігання, і що щит поселення акуратно розділив увесь магазин навпіл посередині. Незважаючи на це, будівля, здається, здебільшого неушкоджена, тому її вибрали.

Ви потрапили в село Пасадена

Потоки мани в цій області стабілізуються. Ніякого появи монстрів не відбудеться.

Цей безпечний простір включає:

Центр міста Пасадена

Магазин

Щит поселення IV рівня

Команда втікає за мною, цуценята єдині, кому важко протиснутися через отвір. Пройшовши, отвір повільно зменшується, залишаючи нас у пастці з сотнями наших ворогів. Звичайно, якщо ми врешті-решт боремося з ними, ми робимо щось не так.

Інгрід та ще один солдат через мить зникають, пара вирушає на розвідку, а Джонсон сидить з нами, його власний навик — Тіньовий плащ — приховує нас від технічного та навикового контролю. Принаймні так ми змушені припустити. Не маючи чим зайнятися та не маючи змоги підключитися до наших навичок чи заклинань, ми змушені чекати в напруженій тиші. Навіть розмовляти не рекомендується, оскільки можливість індивіда з розвиненими відчуттями викликає серйозне занепокоєння.

Я сиджу біля повітряного фільтра, притулившись до стіни й думаю про хід війни, а Лана прихилилася до мене й працює над своїми справами у власних системних вікнах. Незважаючи на те, що я знаю, як вона справляється зі стресом, я майже відчуваю провину за те, що не перевірив свої поселення. майже. Але перш за все, ми повинні пережити цю війну.

Ми на пару поселень випереджаємо головну бойову силу з Форт-Ірвіна, і якщо план піде добре, ми проберемося через це передмістя в наступне, повільно пробираючись до самого Лос-Анджелеса. Проникаючи через Національний ліс Анджелеса та його монстрів вищого рівня, ми змогли пробратися туди, що було б набагато складніше для більшої армії. Протягом наступних кількох днів армія Форт-Ірвін захопить поселення на шляху, йдучи повільним і рівномірним маршрутом, а не бліцкригом. Це має зменшити ймовірність того, що засідки Заррі будуть успішними, навіть якщо ми дамо їм більше можливостей для цього. Водночас я знаю, що Кемп Пендлтон посилить свої власні атаки, тиснучи Заррі на південь і загрожуючи їхнім поселенням там, змушуючи їх вести битву на два фронти.

У цьому, звичайно, є небезпека — «Заррі» можуть легко зосередити свої сили й сильно вдарити по нас, термін, який, на мою думку, означає поразку в деталях. Але тут полягає інший аспект плану, той, який я почав усвідомлювати, це мета Міллера. Якщо ми зможемо проникнути досить глибоко, ми можемо створити справжні проблеми для Заррі, поки їхні люди зайняті. Вони продемонстрували здатність телепортувати велику кількість своїх людей більше, ніж ми. Але, здається, це потребує значної кількості людей і часу, що нам не потрібно. Якщо вони можуть телепортуватися, ми зможемо телепортуватися. Або краще телепортуйте наших людей туди, де вони очікують безпеки.

І це, на мою думку, те, до чого ми, можливо, збираємося, місце, де будуть проводитися майстер-класи. Ось чому ми подорожуємо скрізь з людьми Джонсона, перевіряючи різні місця. Тому що недостатньо захопити Міські Ядра — це, в кращому випадку, тимчасові перемоги. Хоча контроль над ними гарантує, що підкріплення, отримані в останню хвилину через панелі телепортації та миттєвий системний зв’язок, буде видалено, це не є гарантією перемоги.

Ні, для перемоги нам потрібно знищити їх здатність відбиватися. Своїми силами. І в цьому сенсі три бойові класи майстер-класу є головними цілями. Їх вилучення зменшить здатність Zarrie вести ефективну війну, залишивши в самому Лос-Анджелесі лише своїх небойових майстер-классів. Групу, яку ми можемо перемогти, захоплюючи Міські Ядра.

У світі Системи війни не ведуться через землю чи ресурси. Або, можливо, люди є імпортними ресурсами. Один майстер-клас може змінити обличчя бою за допомогою одного навику.

Ось чому ми рухаємося глибше, ніж будь-коли. Ми вже перетнули більшість територій, де воюватиме армія, досить близько, щоб я міг володіти своєю навичкою порталу, щоб помістити нас туди, якщо з’явиться майстер-клас і мені буде наказано це зробити. Звичайно, нам доведеться зламати квантовий замок, який встановлено на щиті, але я впевнений, що якщо мене покличуть, вони впадуть. але...

Але зустрітися з особами Майстер-класу в бою в час і в місці, які вони знають, — погана ідея. Вони не зайшли так далеко, будучи дурними, і відсутність принаймні кількох способів відступу було б визначенням дурниці. Ні. Нам потрібно вдарити їх там, де вони цього не очікують, тому ми прокрадаємося глибоко. Якщо ми зможемо вдарити їх, коли вони цього не очікують, коли вони відступили або відпочивають, у нас може бути шанс.

Звичайно, той факт, що я не на різних бойових майданчиках, може бути певною мірою натякою. Тут і з’являються артисти. Справді, не потрібно було бути генієм, щоб усвідомити, ким вони є, бо я справді знайшов час, щоб подумати про це. Сподіваюся, однак, оскільки жоден із них не розмовляв зі мною, а Міллер не обговорював питання напряму, фактичний план їхнього використання не було порушено. Знову ж таки, ми покладаємося на точність інформації, зібраної в Системі, щоб розпочати нашу таємну атаку.

Повільно видихаючи, я бачу, як Лана дивиться на мене, піднявши брови. Я хитаю головою, не в змозі висловити їй свої думки і не знаючи, що сказати насправді. Це те, що є. Або ця азартна гра спрацює, або ми застрягнемо, воюючи впритул проти більшої кількості людей, ніж я хотів би. Замість того, щоб відповісти мені словесно, Лана посміхається мені й простягає плитку шоколаду, а потім повертається до свого інтерфейсу.

Напруга зростає, коли один день змінюється іншим. Відрізані від будь-яких новин, ми можемо рухатися лише вперед, прокрадаючись від будівлі до будівлі, ховаючись рівною мірою від патрулів і цивільних, пробираючись глибше. Ми покладаємося на комбінацію здібностей наших розвідників, дронів Сема та розширених органів чуття домашніх тварин, щоб попередити нас. Навіть тоді це йде повільно.

Поки я ховаюся за покинутим сміттєвим контейнером, вміст якого вже давно дозрів і переходить у цю розріджену сферу згірклого, я відчуваю, що затамував подих, коли неочікуваний Джарак Мисливець за головами гуляє вулицею, його голова з чорним хутром повертається з боку на бік. Коричнева смуга, що проходить через його обличчя, надає йому дивного, неоднозначного вигляду. Час від часу Джарак нахиляє голову набік, голосно нюхаючи, намагаючись вловити нові запахи.

На іншому боці вулиці, тримаючись за стіну кінчиками пальців, стоїть Сем із червоним від фізичної напруги обличчям і затриманим диханням. Він ледве на відстані десяти футів від землі, вертикальний стрибок виніс його з прямої видимості Джарака, але він вразливий для носа істоти, навіть під впливом безпахучого зілля Карлоса. Наші запахи були зменшені, а не стерті. Не допомагає те, що я впевнений, що клятий Джарак має навик, який розширює його чуття.

Джарак знову сопе, його голова нахилена, перш ніж зробити кілька кроків вперед. Потім він зупиняється, нахиляючи голову й знову нюхаючи. Я ледь не гарчу від розчарування. Раптовий тріск звуку його комунікатора, налаштованого на те, щоб говорити тихо, але так голосно в тиші навколо нас, майже змушує мене підскочити. Jarack гарчить і скиглить, його мову перекладає для мене Алі.

«На Y 45, Z 38. Відчув запах. Новий запах. Людина. Не рідна. Променева зброя. Стара кров. Ні, жодного сліду. Так. Я полюю на бігунів. Шістсот кредитів. Шість. П'ять. Так. Ні, я не хочу. Чотири п'ять. Гаразд. Внесіть половину».

Істота ніби посміхається, її губи розширюються, потім знову озирається. За мить він заговорить, цього разу англійською. «Щаслива здобич. Нова робота платить більше, ніж відсталі. У мене є запах. Я повернуся пізніше. Найкращий біг. Бігти швидко…"

Регітуючи про себе та нас, його напівсміх та напіввиття схоплює нам волосся, Джерак падає на руки й мчить геть. Я моргаю, не бачивши, щоб хтось так робив. Знову ж таки, цей Джарак здавався більш тваринним, ніж інші.

«Боги», — шепоче Мікіто поруч зі мною після того, як «Галактика» не було протягом п’яти хвилин, змушуючи мене підстрибувати.

Я дивлюся на неї, дивуючись, коли їй вдалося підповзти до мене. Мабуть, я був занадто зосереджений на клятому монстрі.

«Джонсон каже рухатися. Більше ніяких мрій».

Буркнувши, я оглядаю будівлі востаннє, і ця дія змушує Мікіто мало не штовхнути мене в спину, перш ніж я помчаю вперед. До цього часу Сем уже впав і зник по алеї, рухаючись до наступної точки.

Через день Інгрід повертається ввечері з розірваним броньованим комбінезоном і трохи розплющеними очима.

"Час, щоб піти."

«Інгрід?» — кажу я, нахмурившись, уже підходячи до неї.

Карлос випереджає мене, цілюще заклинання омиває її форму, його кольори приглушені, коли Карлос платить додаткову ману, щоб приховати освітлення.

«Зловили мисливця за головами, який підкрадався до нас. Він уже спіймав Маліка, коли я прийшов туди».

«Малік?» — стурбовано запитує Джонсон.

«З ним все добре. Спостерігаючи за виходом. Ми також використали зілля Карлоса на тілі», — уточнює Інгрід.

Джонсон киває, полегшення промайнуло на його обличчі. Не кажучи більше ні слова, Інгрід відходить убік, а решта команди йде до дверей у напрямку нашого виходу. Наразі це все рутина.

Розділ 15

Дні підкрадання, переповзання з одного кварталу на інший. Наш прогрес агонічно повільний, наші розвідники змушені обійти скупчення або, в деяких випадках, штовхати нас крізь них наввипередки. І весь час ми пробираємося все глибше, орієнтовно наміченим маршрутом.

Тепер ми всі бачимо чому. Проста інформація, куплена в магазині. Тому що всі ті знання, які можна купити, йдуть в обидві сторони.

Через кілька днів, навіть якщо всі інші райони, де ми були, не пройшли, ми тут. З вікон відкривається вид на колишній особняк, тепер відремонтований і модернізований відповідно до смаків Галактики. Рослини, яких ніхто з нас не впізнає, лежать навколо доглянутих газонів, єдиного видимого засобу захисту. Золоті та коричневі, його стіни відбивають сонячне світло пустелі, а містери зберігають прохолоду всередині. Дивна суміш високих технологій і низького, але хто я такий, щоб скаржитися?

Я вперше побачив два майстер-класи через кілька годин. По-перше, це Джарак, приголомшливий монстр дев’ять футів заввишки, хутро якого ледве приховує хвилюючі м’язи, які утворюють його тваринну форму. Воно виходить із дому й лягає на стілець, тримаючи в руці кусок ледь прожареного м’яса. Після того, як стегна майже готові, істота кидає м’ясо одній із рослин, схожих на кактус, яка кидається вперед, її шипоподібне тіло відкривається, щоб затиснути кістку.

В’мі з Трьох пісків, Єретик світанку, Вбивця скорпіонів Граяк і Майстер Жовтої ями (співак тричі занурених клинків 18 рівня)

HP: 4280/4280

MP: 1780/1780

Умови: Базальтова шкіра, Благословення пісків

«Благословення пісків?» Я посилаю до Алі, отримуючи у відповідь подумки знизування плечима. Мені майже хочеться гарчати на нього, але без прямого зв’язку з Магазином Алі трохи обмежені у своїх дослідницьких можливостях.

Проте через мить він надсилає більше інформації. «Напевно, загальний ефект зменшення шкоди».

Худа жінка з обсидіановою шкірою, одягнена лише в костюм на день народження, виходить незабаром після цього. Миттєвий погляд, і я розумію, що вона не виглядає темною, вона буквально темна — істота, зроблена з м’ясистого каменю, яка неприродно рухається, коли йде. Це майже так, ніби у неї немає скелета. Стоячи біля В'мі, жінка говорить мовою Джарака. Ми занадто далеко, щоб Алі міг почути та перекласти, тому я можу розглядати лише істоту перед собою.

Км, Володарка Пурпурової ями, Вбивця гоблінів, Хакарта, Джарак, Мінаа та Грифони (Обсидіановий оракул 8 рівня)

HP: 980/980

MP: 7830/7830

Умови: обсидіанова шкіра, земляна ланка, пам'ять каменю

Деякий час ми мовчки спостерігаємо. Км повертається до резиденції раніше В'мі через годину. Не маючи нічого, що могло б привернути нашу увагу, більшість із нас відступають, залишаючи єдиного розвідника, щоб спостерігати та звітувати. Як би ми не хотіли атакувати, нам потрібно чекати, щоб дати іншим час зайняти позиції.

«Виправте мене, якщо я помиляюся, — каже Джонсон м’яким голосом, — але ви отримуєте звання Вбивці лише тоді, коли ви вбиваєте велику кількість людей, чи не так?»

«Так», — відповідає Алі, нахмурившись. «Загальна кількість залежить від істоти — зрештою, інакше було б дуже легко отримати Вбивцю мурах або гоблінів — але ми розглядаємо щонайменше тисячі».

«М’ячі…» — проклинає один із солдатів, його волосся підстрижено, щоб приховати лисину. Ян щось. Редфорд. Швидкий погляд на його ім'я підтверджує це. «Вона холодний вбивця».

Вириваються стогони. Чомусь образ солдата, який лається, каламбурить, так і не потрапив у колективні ЗМІ. Мабуть, на краще.

«Ми думаємо про створення ближнього бою для шакала?» — каже Джонсон, повертаючи нашу увагу до справи. Після кивків і слів згоди Джонсон продовжує. «Тоді нам знадобляться три та п’яті команди, щоб на нього потрапити. У короткостроковій перспективі, пані Пірсон...

«Лана», — нагадує Лана Джонсону, який знизує плечима.

«Схоже, Км виглядає як маг. Вона має бути нашою першою мішенню, — кажу я, потираючи підборіддя. «Мені не подобається земляне благословення — це може бути навичка зменшення або перенесення шкоди. Якщо це так, її, ймовірно, буде набагато важче вбити, ніж насправді вказує її здоров’я».

«Якщо ви, хлопці, відкриєтеся їй, я закінчу роботу», — каже Інгрід зі свого місця біля стіни, де вона акуратно чистить свої нігті ножем.

— Непоганий план, — кажу я. «У нас ще є останній майстер-клас».

«Бастіон, так? Захисний заклинатель?» Мікіто каже.

«Ближче до Майка», — виправляє Алі. «Більшість, схожа на Паладина — хороше лікування, хороший контроль території та високий захист».

«Команди один і чотири?» — роздумливо каже Джонсон.

«Від чотирьох до шести», — відповідаю я. Це спрямує на нього одну команду з Хакарти та морську піхоту, що означає здебільшого дальній вогонь і сильні вибухи. Він має обережно принаймні підштовхнути Бастіон до того, щоб він залишався в обороні та не допомагав своїм товаришам по команді, дозволяючи нам завершити бій.

«А ви, містере Лі?» — запитує Джонсон, похиливши голову.

«Я кину там, де мені потрібно, але я почну з мага, коли всі тут будуть перенесені», — кажу я після деякого роздуму.

Краще закінчити її, ніж чекати. Джонсон і його команда, хоч і сильні, насправді не підходять для тотального бою, якого ми можемо очікувати. Ось чому ми збираємося відтіснити його людей на околиці, щоб захистити від підкріплень, коли це нарешті почнеться.

Після цього ми ще трохи накидаємо плани битви. Немає гарантії, що ми будемо битися з усіма трьома одночасно, навіть якщо це наша мета. Нас не хвилює, що нас підслухають — зрештою, якщо вони знають достатньо, щоб поставити такі запитання, вони знають достатньо, щоб знайти та покінчити з нами.

Минає два дні. Два дні, тому що не було хорошого способу оцінити, скільки часу нам знадобилося, щоб потрапити, тому ми працюємо над приблизним графіком, щоб усі інші могли стати на свої місця. І ось ми спостерігаємо за майстерними класами. Рідко буває, щоб усі троє тусувалися одночасно в одній будівлі. Я б очікував, що вони залишаться самі по собі, але чи тому, що вони стара команда, змушена працювати разом, чи якась інша форма політики, вони всі дотримуються однієї резиденції. Це полегшує наше життя, оскільки ми знаємо, де вони. Теоретично. Проблема в тому, що вони рідко бувають вдома.

Це швидко стає головною проблемою. Той день, коли два Майстри-класери були разом, був аномалією. Часто в особняку їх усіх немає; в інших випадках поруч є лише один майстер-классер. Це не дивно — армії, мабуть, просуваються вперед, а Майстри-класери є їхньою найпотужнішою зброєю. Хоча для них не дуже гарна ідея завжди бути на фронті — і я розумію, що пов’язана з цим політика означає, що вони все одно навряд чи виконуватимуть накази так чітко — у них, ймовірно, є інші, ближчі місця відпочинку. Коли вони повертаються в особняк, ми бачимо деякі наслідки боїв — обпалений хвіст тут, дещо інша конфігурація тіла на Км там. І все одно чекаємо.

Сьогодні вранці повертається Км, маг виглядає так, ніби її пропустили через жорна. Замість гладкої блискучої шкіри вона подряпана та зіпсована, шматочки відколоті, а з неї витікає темна рідина. Шкода дивовижна, оскільки травми під егідою Системи загоюються переважно протягом десяти хвилин. Я мружусь, викликаючи її Статус.

Км (Обсидіановий оракул 8 рівня, Володарка пурпурової ями, Вбивця гоблінів, Хакарта, Джарак, Мінаа, Грифони)

HP: 631/980

MP: 7830/7830

Умови: обсидіанова шкіра, земляна ланка (зруйнована), пам’ять каменю (пошкоджена), сколені * 3

«Сколотий?»

"Люблю це? Я подумав, що це найближче пояснення, яке я міг знайти. Для Ez це еквівалентно втраті... хммм... пальця? Пальці? Оскільки вони плавні за своєю конструкцією, пошкодження для них є трохи тривалішими. Їй потрібно буде відпочити, щоб вилікуватися, але вона заживе».

«Вони зробили добре», — тихо бурмочу я, мій голос приглушений шоломом.

Коли вона пішла, ми повернулися до нашого звичайного розпорядку очікування. На мить я розглядаю своїх друзів, думаючи, чи впаде хтось із них сьогодні. Інгрід у своєму кутку, грається з ножем і згенерованою Системою екранною грою. Я досі не бачу її Рівень і швидко вірю, що ніколи не побачу. І все-таки я майже впевнений із розмов, які випадково почув, що вона принаймні вище 10-го рівня у своєму класі просунутих.

Мікіто внизу, переглядає свої форми з парою солдатів, тренується, як завжди. Не дивлячись на її постійні тренування та заглиблення в підземелля, вона має найвищий рівень у нашій команді на рівні 17. З іншого боку, Лана є найнижчою, ледь перетинаючи рівень 4 тепер, коли вона перестала ділити свій досвід. Вона зайнята своїм екраном, читаючи для задоволення тепер, коли вона наздогнала всю свою паперову роботу. Коли я раніше запитав Лану, що вона читає, вона показала мені обкладинку ліфа, написаного Джорджетт Гейер. Не дивно, що я досить швидко відступив, хоча хижий блиск у її очах змусив мене задуматися, чи вона неправильно сприйняла думку.

І Сем, і Карлос наздогнали Лану, присвятивши більше часу своїм фактичним класам, і перебувають на рівнях 9 і 10. Вони зайняли поверх нагорі після того, як пообіцяли бути обережними щодо експериментів, які вони проводитимуть робити. Вони запросили пару людей Джонсона, коли вони не на вахті, щоб допомогти з їхніми експериментами.

я? Я просто згорнувся калачиком і повернувся до читання.

… щоб обійти низький розмір вибірки суб’єктів майстер-класу, ми використали велику кількість спеціалізованих досвідчених класів, багато з яких присвятили свої непризначені атрибути для покращення призначених атрибутів. Таким чином, ми змогли, як ви бачите на наступному графіку, зібрати статистично значущий розмір вибірки осіб із атрибутами понад 500. Цей дослідник дійсно розуміє, що обмеження недостатньої кількості суб’єктів майстер-класу може змінити результати цього експерименту, але вважає, що після дослідження Re & Makow та Vuu Institute такі відмінності будуть мінімальними.

Початкові результати експерименту (див. додані діаграми 42, 43, 44) вказують на те, що загальне підвищення здібностей не прогресує сильно корельованим способом. Загальні тенденції справді вказують на зменшення прибутку після досягнення рівнів атрибутів понад 100 (приблизно див. додаткове обговорення Wexq, Fre та Immik щодо прогресування рівня атрибутів). Однак, розглядаючи з точки зору ознак виду, можна виявити більш тісний прямий зв’язок між рівнями.

У цій статті стверджується, що це пов’язано з деякими властивими особливостями виду a+, які визначають прогресування рівня в атрибутах для особини. Розуміючи та проводячи подальші дослідження кожного індивідуума, можливо, стане можливим з’ясувати конкретні збільшення та зміни, які може спричинити збільшення атрибута на фізичній, психічній та молекулярній основі.

Години повзуть, поки я працюю над щільною науковою статтею, перестрибуючи від однієї статті до іншої, переслідуючи кролячу нору інформації. Іноді мені доводиться записувати, оскільки я ще не купив ці документи чи довідники. В інший час я нотую помилки або питання, з якими я не згоден.

Я настільки поглинений тим, що роблю, що ледь помічаю, як каліфорнійське сонце палає на кімнату без кондиціонера або коли Джонсон шипить на нас. Я повертаюся, а він піднімає палець, показуючи на вікно. Мені не потрібно багато часу, щоб побачити, як Бастіон повертається з посмішкою. Знову я розмірковую над трьома пальцями, злегка лускатою фігурою з довгим хвостом, дивуючись, де саме вони натрапили на лінивого хлопця зі спецефектів, щоб зробити його макіяж. Серйозно, те, як він виглядає «нелюдським», так само погано, як деякі старі науково-фантастичні телешоу, за винятком надто реалістичних пальців і хвоста.

С'ху'мма, захисник шостого оазису (піщаний бастіон 16 рівня)

HP: 4880/4880

MP: 4190/4190

Умови: немає

Через секунду з навушника Джонсона чується стрекотання. Він напружується, нахиляючи голову, слухаючи. Мої губи стискаються, знаючи, що є лише один спосіб отримати будь-яку інформацію — одноразові надсильні засоби зв’язку з Магазину. Вони одноразові, оскільки Міллер купив найкраще, що у них було. Ми не маємо уявлення про те, наскільки сильні поля збою у Zarrie, тому ми обмежили кожну команду двома пристроями зв’язку.

Джонсон слухає, перш ніж кивнути й підняти погляд. "Підбирати." За кілька секунд ми всі зібралися навколо Сарджента. «Ми готові до операції «Баракуда». Спочатку беремо Бастіон, потім Оракул. Викупитель утримається».

Я бурчу, дивлячись на квантовий замок у кутику очей. Мої друзі чи солдати ледве шепочуть, коли вони відступають, Лана на мить зупиняється, щоб стиснути моє плече. Я бачу, як один із солдатів виходить, очевидно, щоб попередити решту команди.

За кілька секунд група зібрала свої речі та покинула будівлю, залишивши мене одного. Я повертаюся до вікон, щоб подивитися, поки нічого не можу зробити. Бастіон перестав рухатися вперед, його голова схилена, тілом відчувається готовність, якої раніше не було. Очевидно, повідомлення Джонсона було взято до уваги. Зі своєї точки зору, знаючи, на що звернути увагу, я бачу, як моя команда рухається вперед, використовуючи прикриття, як професіонали, якими вони стали.

«Давай…» — бурмоче Алі, дивлячись у простір.

Мерехтіння в замку, а через кілька секунд тихий гуркіт зі сходу. Такий тихий, що я б ніколи не почув його до появи Системи та підвищення мого сприйняття. Але для цуценят і Лани це ясно, як білий день, з того, як вони пересуваються й дивляться, перш ніж відвернутися. Бастіон вочевидь це чує, його губи розтягуються, але він не рухається, продовжуючи стояти посеред вулиць. Мерехтіння руху в особняку, де зберігається Ез, — усе, що я маю про неї. На щастя, переважна більшість будинків тут порожні, люди зібралися навколо Магазинів, а галактики або зробили те саме, або вийшли воювати.

Я змушую себе дихати, мої груди стискаються, тривога підкрадається до мене, поки час повзе. Хвилини застою порушуються тим, що Бастіон гарчить і йде до особняка. Коли він це робить, я бачу, як наближається інша група. Швидке підключення до мого шолома дає мені деякі деталі. Алі забезпечує більше.