Життя на Півночі: Апокаліптична LitRPG

Сприйняття досить легко зрозуміти. У середині бою я рідко встигаю налаштувати те, як я змінюю акцент на моїх атрибутах, тому більш важлива базова характеристика. Це дозволяє мені йти в ногу зі швидкісними конструкціями, такими як Мікіто, і, біса, моє власне тіло. Щодо сили… ну, якщо боротися з клятим бегемотом було чимось, мені все одно потрібно бити сильніше.

Після того, як я виділив понад десять очок кожному з цих атрибутів, я скидаю решту чотирьох очок на силу волі, тому що мені відчайдушно потрібно більше регенерації мани. Усі мої останні покупки навичок серйозно заважали цьому. Насправді я іноді задаюся питанням, чи не було б краще збільшити свою силу волі.

Закінчивши, я піднімаю свій аркуш із персонажем, щоб на мить помилуватися собою.

Екран стану

Ім'я

Джон Лі

Клас

Еретран Паладин

Гонка

людина (чоловік)

Рівень

20

Титули

Monster's Bane, Redeemer of the Dead, Duelist, Explorer

Здоров'я

3320

Витривалість

3320

Мана

3100

Регенерація мани

229 (+5)/хв

Атрибути

Сила

215

Спритність

295

Конституція

332

Сприйняття

160

Інтелект

310

Сила волі

334

Харизма

98

Удача

65

Навички класу

Mana Imbue

3*

Blade Strike*

3

Тисяча кроків

1

Змінений простір

2

Два є одним

1

Рішучість тіла

3

Більше виявлення

1

Тисяча лез*

3

Щит душі

2

Крок моргання

2

Портал*

5

Армія одного

2

Санктум

2

Миттєва інвентаризація*

1

розколоти*

2

шаленство*

1

Elemental Strike*

1 (лід)

Зморщені кроки*

1

Технічне посилання*

2

проникнення

2

Аура лицарства

1

Очі Прозріння

1

аналізувати*

2

Затвердіти*

2

Квантовий замок*

3

Еластична шкіра*

3

Маяк ангелів

1

Око Бурі

1

Авангард Апокаліпсису

1

Мережа суспільства

1

Бойові заклинання

Покращене незначне загоєння (IV)

Велика Регенерація (II)

Велике зцілення (II)

Крапельниця мани (II)

Покращена ракета мани (IV)

Покращений удар блискавки (III)

вогняна буря

Полярна зона

Лезо для заморожування

Покращений Inferno Strike (II)

Глиняні стіни

Вибух льоду

Крижана буря

Покращена невидимість

Покращена клітка мани

Покращений політ

Поспіх

«Що тепер, хлопче?»

«Знайди мені ще одного чи двох селезнів», — кажу я, посміхаючись, підстрибуючи на підніжжі. Краще випробувати мої нові властивості та звикнути до них зараз.

Погляд на нічне небо, яке все ще покриває гори, вказує на те, що до світанку у мене є ще кілька годин. Достатньо часу, щоб ще трохи скоротити населення.

«Я сказав один або два», — посилаю я Алі, коли ми присідаємо, дивлячись на сім’ю з п’яти селезнів, які сплять у печері. Проклятий Дух навіть сховав більшість їхніх підписів, поки я не прокрався до печери, показавши інших трьох, коли я опинився всередині.

«Скиглити, скиглити, скиглити».

Я не втомлююся відповідати Духу, потираючи підборіддя в роздумах. Це не тіньові дракони, це астральні дракони. Наскільки я пам’ятаю, вони мають нижчі показники здоров’я, але ще підступніші, здатні змінювати розміри та атакувати, будучи напівтілесними. Це робить їх неймовірно важко побачити, коли вони активні, що робить їх могутніми хижаками в засідці. У них навіть є свого роду дистанційна атака, атака, яка в основному посилає руйнівну енергію з астрального плану в цей світ. Атака ігнорує більшість засобів захисту, що робить її ще більш небезпечною. Один астральний селезень був би важкою боротьбою для будь-якої команди просунутого класу.

На жаль для них, я більше не продвинутий клас. А вони сплять.

Крок перший, перевірте Beacon of the Angels. Оскільки селезні вибрали для відпочинку відносно високу та стрімку печеру, це робить кількість землі, яку Майстерність має пробити — якщо вона приходить просто з небес — мінімальною.

Замість того, щоб потенційно розбудити монстрів за допомогою мани, я пропускаю активацію свого звичайного доповнення бафів. Замість цього я зосереджуюся всередині себе і тягнуся до нового пакета знань у своєму розумі, пригнічуючи інформацію на мить, перш ніж активувати її.

Мана протікає крізь моє тіло, виривається з моїх пор у такий жорстокий спосіб, що збурює повітря навколо мене й розкриває моє місцезнаходження. Селезні прокидаються навіть тоді, коли мій розум закинутий на тисячі метрів у нічне небо. Я пливу, бачачи утворення променя світла, і частина мене раптом розуміє. Я можу дозволити йому зійти, як гнів грецького бога, стовп вогню та полум’я, незрозумілої сили, якою є Мана, і дозволити йому знищити все, як це відбувається. Я можу бути яскравим і робити заяву, як Паладин повинен вести бій.

Або я можу налаштувати навик, атакуючи з небес, але проявляючись лише тоді, коли вона наближається до землі. Таким чином, атака обійде каміння та дерева та вдарить по місцевості, не пошкоджуючи те, що між ними, і все це з незначною втратою ефективності. Тонкий, але корисний у битві в приміщенні.

Я вибираю останнє, звичайно. Усе це займає менше, ніж кліп ока, знання та прийняття рішення. Уміння проявляється як циліндр чистої енергії, колона руйнування, яка горить і рветься під час удару. Селезні кричать, б'ються, коли лютує Мана, а я направляю вогняну бурю.

Коли Маяк закінчується, селезні тільки починають оговтуватися від несподіваної атаки, перш ніж обрушиться вогняна буря, яка знову охопить їх новим пекельним полум’ям. Незважаючи на те, що я швидкий, пара селезнів зникає в астральному плані.

Я гарчу, кліпаю. Ступаю в центр печери, з’являючись на подрібненому крилі одного жалюгідного напівпритомного селезня. Я відчуваю простір навколо себе, а потім закриваю його, замикаючи все на місце за допомогою навику квантового замка. Навантаження на мій розум неймовірне. Необхідності розуміти й тримати разом кожен окремий аспект реальності майже достатньо, щоб змусити мене зігнутися. майже.

Пара, яка втекла, змушена повернутися завдяки моєму навику, знову з’являючись у м’ясному просторі на півдорозі до мого колишнього місця сховку. Але я зайнятий: рубаю шию найближчого селезня, врізаю його спалену та висохлу плоть, кров стікає з ран і шипить у вулканічному жарі печери. Я обертаюся, руйнуючи його шию та рухаючись по периферії його тіла, дозволяючи пораненому дракону блокувати атаки інших. Я бурчу, дивлячись на свою батончик Mana.

Мені потрібно закінчити це. швидко З посмішкою я закликаю Авангард Апокаліпсису. Одразу я відчуваю, що мої якості зростають, моя сила та швидкість зростають, навіть коли я бачу кожен рух моїх нападників ще чіткіше. Я відчуваю, куди йдуть атаки, майже планую кожен рух, коли в одній руці з’являється мій меч, а в іншій – лучовий пістолет.

Поранені та розлючені дракони, надто розлючені, щоб тікати, і змушені битися в тісних приміщеннях своєї печери, мені не зрівняються. Я стрибаю, бігаю і обертаюся, ріжучи й колоючи однією рукою, а іншою — вибухаючи. Це танець у темряві, печера, уривчасто освітлена полум’ям, що залишилося від моїх попередніх атак, стіни та підлога печери є полотном для моєї картини крові та насильства.

Коли все закінчилося, я залишився задихатися і стояти на колінах, моя витривалість вичерпалася, моя мана залишилася найголішою крихтою. Але я посміхаюся. Оскільки попри весь біль і горе, які приніс цей світ, він також приніс розуміння, якого я б ніколи не отримав у попередньому світі. Серед вітрів апокаліпсису я знайшов своє місце.

Я використовую цілу годину, щоб перевірити себе, доводячи своє тіло та свої нові навички до межі. Попри всі мої образи на Алі, він правий. Єдиний спосіб удосконалитися – це розширити межі, перевірити себе. Не з одним чи двома селезнями, а з польотом. Штовхати і штовхати, поки все, що є, буде кров і біль, тому що це на межі, де ти знаходишся.

Але як би я не бажав тренуватися, потурати своїй схильності до насильства, світанок настає. Час і відповідальність невблаганно мчить вперед, ігноруючи потреби та бажання жалюгідних смертних. Після того, як я спакую труп Гірського Велетня, я востаннє оглядаю засніжену землю, а потім жестом відкриваю портал до цивілізації та відповідальності. Час, щоб піти.

Розділ 16

Я входжу, не повертаючись до свого офісу, а біля Гранвіль-стріт у центрі Ванкувера. Колись жвава головна вулиця знову стала такою, змінивши суміш хіпстерських барів і секс-магазинів на більш еклектичну суміш магазинів. Тренажерні зали розташовані на верхніх поверхах, тренувальні майданчики для тих, хто хоче вдосконалити свої навички. Навчають усьому, від людських бойових мистецтв до нових галактичних бойових форм, які зосереджуються на розвитку та інтеграції навичок. Нижче роздрібні продавці продають свої інтегровані в систему товари, пропонуючи будь-що: від шкіряних обладунків із монстрів до бойових і універсальних дронів. Я бачу, як Зілляр блимає перехожим, коли він розбирає свої товари зі свого плаща, а Баскер грає для вдячної аудиторії людей, які дають чайові та чекають, поки бафи почнуть діяти.

Вулиця вирує життям, галактичним і людським. Маленька металева кулька котиться поруч із високим Єрріком, його зеленошкіра дівчина з Хакарти схиляється до його руки з усмішкою та карколомним декольте. У магазині одягу мати б'є свою дитину по руці, недбало роззброюючи його та забираючи щойно куплений ніж для виживання. Навколо шукачі пригод метушаться та готуються до наступної великої експедиції, тоді як інші виконують свої буденні справи, купуючи продукти та одяг, пропонуючи навички та навички.

«Велика різниця, еге ж?» — каже Алі, йдучи поруч зі мною з легкою посмішкою.

Я схиляю голову набік, розглядаючи його тон. Мені дивно чути гордість. га Хто б міг подумати?

«ЗА ОСТАННІЙ МІСЯЦЬ МИ БАЧИЛИ ЗРОСТАННЯ РІЧНОГО ВВП НА 14,3%».

«Приємно…» Мені нічого сказати на заяву Кім. Це не так, ніби я дійсно розумію, що це означає, крім очевидних знаків переді мною.

«Чому ми повернулися сюди, хлопче? Не те, щоб я проти вийти з офісу, але…»

«Тренування навичок», — кажу я. Мить фокусування, і мережа суспільства активується. Навколо мене спалахують сяючі нитки, які на мить приголомшують мене. Їх так багато, у такому широкому розмаїтті кольорів і розмірів, що це схоже на схованку в’язальниці після випущеної на волю бочки кошенят і торнадо.

«Ой! Я йду сюди», — реве Алі, коли його ледь не роздавило таксі, що приземлилося.

Мій маленький коричневий чоловічок вступає в жваву суперечку з водієм, а я стою на місці, дивлячись на новий погляд. Зізнаюся, мені важко зрозуміти тонкощі мого нового навику. Уміння дивне: деякі особини лопаються нитками, деякі настільки тонкі, що не перевищують павутину, а інші широкі, як двері. У дитини небагато ниток, найтовстіша до матері та кілька інших великих, що розповзаються поза увагою. Усі, крім одного, — тоненька світло-сіра нитка, що тягнеться від неї до мене.

Я дивлюся вниз і розумію, що десятки тисяч цих сірих ниток ведуть до мого тіла. Вони накладаються на інші нитки яскравіших кольорів, які ведуть до мене, але, на щастя, коли я концентруюся, сірі нитки стають помітнішими, відсуваючи кольорові нитки на другий план. Одні сірі нитки тоненькі, як у дитини, інші — товсті, як моє зап’ястя. Змінившись у сприйнятті, я відкидаю всі сірі нитки й зосереджуюсь на інших. Я нахмурився, зосереджуючись на темно-червоно-зеленому промені світла товщиною близько трьох дюймів, який рухається на північний схід.

Лана Пірсон

Любов, хіть, борг, вдячність, ревнощі, провина, радість, впевненість, біль…

Я бачу, відчуваю слова, емоції, які відчуваю до неї, а вона до мене. Я відчуваю довгу низку взятих на себе зобов’язань і допомогу, яку вона надала мені протягом багатьох років, негласний суспільний договір, якому ми потурали. Любов, хіть, провина та біль. Обмін послугами, зайнятий час. Поцілунки подаровані і сльози пролиті. Усе це приходить до мене, тяжкість і глибина нашого зв’язку, приголомшує мене, коли я щось усвідомлюю.

Тисячі пекла.

Я осел.

Цієї думки достатньо, щоб відірвати мене від її променя світла, щоб я міг розглянути своє тіло. Я схиляю голову набік, одна особлива блискуча чорна нитка привертає мою увагу. У ньому є темрява, яка притягує мене, змушує зосередитися.

Un Bair

Договір. Зобов'язання. Смерть.

Я здригаюся, відчуваючи холод, який випромінює нитка, і дивлюся вбік. Мої очі розширюються, бачу, як нитка зникає в небутті за босу ногу.

Тоді пара ножів встромляється мені в груди, забираючи подих.

Ви отруєні!

47 здоров'я в секунду

Тривалість: 8 хвилин, 9 секунд

Ви отруєні!

Відновлення мани та здоров’я зменшено на 18%

Тривалість: 11 хвилин, 12 секунд

Розмір заблоковано

Усі рухові навички, які потребують телепортації, блокуються

Блокування мани

Потік мани у вашому тілі порушено. Ви приголомшені на 3,8 секунди (чинили опір)

Я хитаюся назад, навіть коли кинджали вириваються й знову кидаються на мене. Друга атака вбиває Великий щит, який я запускаю із зачарованого кільця за допомогою ментального наказу, який я все ще можу виконати. Це виграє мене на секунду, коли леза скользять і розбивають Щит, перш ніж знову пронизати мені груди. Сповіщення про отруту блимають на моєму інтерфейсі, скидаючи годинник, оскільки ще більше отрути заливає мою систему. Біль проривається крізь моє тіло, коли мої нерви нарешті наздоганяють, навіть коли кинджали знову виймають, перевертають зверху й занурюють у м’якоподібні гнізда моїх плечей. Я кричу, скільки можу, м’язи стиснуті, а Навик тримає мене в застиглому стані.

Покалічений!

Ви отримали важкий удар. Ви не зможете користуватися своїми руками, доки не вилікуєтесь.

Три секунди можуть здатися одним миготінням, але в бою це ціла вічність. Коли леза знову піднімаються, його руки схрещуються, коли він рухається, щоб обезголовити мене, я відчуваю, як якась рука смикає мене геть. Занадто повільно, щоб повністю уникнути атаки. Леза перетинають мою шию, залишаючи мене булькати кров’ю.

Кровотеча!

Ви отримали негативний ефект кровотечі. Ви втратите здоров'я, поки рани не оброблені.

-3 здоров'я за секунду

УВАГА! Здоров'я нижче 15%

«Ой!» — кричить Алі, відтягуючи мене однією рукою, а другою штовхаючи вперед.

Вбивця не вагається, кинджал, що вдаряє в сяючу червону руку Алі, оповитий блискавками. Атака приземляється, змушуючи Духа втрачати контроль над заклинанням. Наступний вибух необробленої плазми, випущеної в повітря, розбиває нас усіх на частини.

Моє тіло перекидається, врізаючись у пару перехожих. Я намагаюся піднятися, але мої руки не працюють, і я марно плюхаюся на бік, підводячись на ноги. Рука стискає моє плече, піднімаючи мене на ноги, а зелене світло спалахує на моєму тілі, загоюючи рани. Я кліпаю, нахиляю голову й бачу матір із дитиною, яку тримають позаду, кровоточить із рани на голові, але зосереджена на тому, щоб мене вилікувати.

«Давай, не лежачи на роботі». Грубі руки, які стискають мене, належать старшому авантюристу, його обличчя потріскане й зморщене, а жилет наповнений зіллями зцілення й витривалості.

Частина мене намагається зрозуміти, чому ці люди ризикували б життям, щоб допомогти мені, щоб активізуватись, коли було б легше сховатися. Другий оглядає довкола, шукаючи сліди вбивці. Я нічого не бачу, не те, що бачив раніше.

"Алі?"

«Син гремліна! Ти!»

"Майстер клас?"

"Безумовно."

Я гарчу, дивлячись навколо себе, чекаючи. Але куди я не дивлюся, як не дивлюся, я його не бачу. Очевидно, що його навик скритності сильніший за мій, навіть коли я накладаю на себе Щит душі.

Випущено Quantum Lock.

Я різко видихаю, а потім моргаю. Крок прямо вгору. Через мить я переконався, що його нитка веде вдалину, згасаючи на горизонті. Я на мить розглядаю можливість піти за ним, коли падаю на землю, активуючи заклинання «Політ», щоб злегка приземлитися. Я неуважно помічаю, що цілюще світло зникло, ймовірно, потрясене моїми різкими рухами. Краще не йти за ним. Якщо він такий хороший, як я думаю, я потраплю в пастку.

«Хтось постраждав?» — кажу я, оглядаючись.

Старший чоловік дивиться на мене, поки з моїх численних ран капає кров. Біль відсувається в глибину моєї свідомості, є частиною мене, але не заважає моїм рухам. Мати ігнорує мої дурні слова, знову купаючи мене заклинанням зцілення за заклинанням. Я схиляю голову в знак подяки, одночасно застосовуючи Велике зцілення і на собі, підвищуючи своє здоров’я до чверті та даючи мені трохи порухати руками.

«Крім мене», — уточнюю я.

Але я бачу відповідь - ні. Насильство, незважаючи на різке та вибухове, багато хто сприймає спокійно. Вже дірку в землі латає Система. Багато інших скидають свій одяг, застосовують заклинання зцілення чи очищення або чекають регенерації Системи, щоб виправити їх. Страшно, як навіть «цивільне» населення мого міста має таке блюзнечне ставлення до насильства. Лише деякі дивляться на мене з цікавістю, і я навіть не можу сказати, чи це тому, що я їхній керівник технічного врегулювання чи мета атаки.

"Дякую тобі. Ви обидва, — кажу я.

Мої слова знизують плечима та пробурмотіли слова прийняття, перш ніж вони пішли. Я намагаюся натиснути на них кредити, подарунки, але пара відмовляється. Коли мати відводить доньку, я бачу, як дитина озирається назад і заспокійливо посміхається мені. Це трохи блискавка, ця усмішка, яка пронизує самообман, який я створив.

Самотній герой, що стоїть над натовпом людства, їхній охоронець і рятівник. Всевидючий захисник є таким поширеним зображенням, навіть я вважав його правдивим. Я сформував себе навколо образу, переслідував ідею так, наче це була правда, яку мені потрібно зрозуміти. Я виділив себе серед членів суспільства, яких хотів захистити. І тільки тепер я розумію, яка це була брехня. Тому що ви не можете захистити те, що ви не можете зрозуміти, і ви не можете зрозуміти, не знайшовши час, щоб дізнатися. І бути над усім цим не просто дає вам перспективу; це змушує вас пропустити деталі. Зрештою, важливі деталі.

Дитина, яка може посміхнутися після моменту страшного насильства. Мати, яка виступить назустріч, щоб захистити інших, навіть якщо її дитина стоїть поруч з нею. Пара свариться та мириться, їхня пристрасть палає настільки яскраво, що інші мовчки глузують із них у ревнощах. Дочка плаче через втрату батьків. Політик відмовляється від хабара. Добре і погане, які складають нас.

Десь у дорозі я забув про це, пропустив, бо був надто зайнятий, граючи крутого, високого героя. І тільки тепер я розумію. Їм не потрібен ще один віддалений герой, лорд, який наглядає за ними й не дає нічого, крім холодного заспокоєння. Цим людям потрібен хтось, хто піклується про них день у день.

«Ти дзвонив?» — каже Лана, через хвилину знайшовши мене в самому охоронюваному місці міста.

"Так. Дайте мені вашу руку."

Лана хмуриться, йде до мене й схиляє голову набік. Я беру її руку й кладу на ядро, зупиняючи автоматичний ривок, який робить Володарка Звірів, коли я це роблю.

"Що ви робите?"

«Що я мав зробити з самого початку», — кажу я та відпускаю її руку, коли з’являється сповіщення. На щастя, я вимкнув опцію глобального сповіщення. Інакше це попередження отримали б всі в усіх населених пунктах.

«Джон…»

«Ти правильна людина для цього. Завжди був, — тихо кажу я. «Я був жадібним і егоїстичним. І, можливо, трохи наляканий».

«Я візьму перші два, а останній?» — каже Лана насилу легким голосом. Але я зауважив, що вона не відводить руку від Міського Ядра.

«Боїться, що я не можу тобі довіряти. Або хтось інший». Я зітхаю. «Баяв, що якось, якщо я цього не зроблю, ніхто інший не зможе. Що я віддам контроль іншій людині, яка зробить помилку. Але це дурість, чи не так? Тому що ви все одно керували весь цей час. Вибачаюся."

Лана киває, потім відкриває рот і повільно каже: «Джон, цей подарунок…»

«Не має до нас нічого спільного. Ми, що… ну, ви знаєте. І це не подарунок. Можливо, кайдани, — кажу я, мої губи криво скривлюються. «Ви заслужили це в будь-якому випадку».

«Ой. Дуже гарно.

Ви добровільно втратили своє поселення у Ванкувері. Чи бажаєте ви передати всі поселення, що належать Лані Пірсон?

(Так/Ні)

Звичайно. За пенні, за фунт. Поки я підтверджую, двічі підтверджую, а потім потрійно підтверджую, що так, я справді дуже хотіла це зробити, Лана переглядає власні сповіщення.

«Чому тільки зараз я отримую звіт про те, що посеред Гранвіль-стріт була спроба вбивства?» Голос Лани звучить різко, і я здригаюся.

«Ви повірите, що я забув це згадати?» — кажу я, кидаючи на неї найкращий невинний погляд з широко розплющеними очима.

«Мене виставляють як наживку?»

"Що? Немає!" Я дивлюся на жінку, тримаючи руки на стегнах.

Побачивши моє обличчя, рудоволосий легко захихотів. «Вибачте. Мені навіть не слід було питати. Але це була надто гарна нагода цього не робити».

«Чесно кажучи, я думаю, що вони чекали на хлопчика». Коли ми дивимося на Духа, він продовжує. «Ми з Кімом переглядали записи з різних камер спостереження, шукаючи його нападника. У кращому випадку, я б сказав, що він тут трохи більше чотирьох днів. Але оскільки хлопець сам або сам переміщується туди, куди йому потрібно, або безпосередньо на телепортаційну станцію, що посилено охороняється…»

«Жодних можливостей». — кажу, нахмурившись. Це має сенс. Мій офіс значно посилений проти вбивць, включаючи кілька щитів, датчиків і навіть коло телепортації, яке було потрійне посилене. Чорт, уся будівля City Center має систему безпеки. Навіть якби моєму вбивці вдалося вбити мене там, втекти було б значно складніше. «Чому він утік?»

«Напевно, не очікував, що я чи інші люди тобі допоможуть. Ймовірно, він розраховував отримати вас з першого проходу, — каже Алі. «Вбивці спрямовують свої навички на швидку атаку, завдаючи достатньо шкоди, щоб убити одним ударом. Після того, як ви пережили його перший пас, він, ймовірно, вирішив, що настав час йти. Він, мабуть, не здогадувався, що ви отримали кілька навичок зменшення шкоди на додаток до свого запасу здоров’я».

Я повільно киваю, вирішивши погодитись на пояснення. Це звучить трохи поверхнево, але оскільки в мене немає інших пропозицій чи доказів, щоб довести протилежне, я не можу сперечатися.

«Мені доведеться про це хвилюватися?» — каже Лана, у голосі з’являються занепокоєння. Не так, якби вона ще не була мішенню, але є різниця між вбивцею Просунутого класу та вбивцею Майстер-класу.

«Можливо, — кажу я. «Ваші домашні тварини повинні забезпечувати значний захист, але ви можете подумати про те, щоб повідомити про це своїх охоронців. І вдосконалення ваших захисних чар».

«Ви знаєте, хто його найняв?»

Я знизую плечима. У мене є кілька припущень, Movana займає перше місце в моєму списку. Зрештою, вони мають найбільшу мотивацію, щоб переконатися, що я не досягну успіху. Ім’я, яке я помітив, викинуло прогалину в Системі. Ймовірно, це було змінено навиком. Алі також не зміг отримати жодної додаткової інформації від Системи. Навіть надані нам позначки атак містили ряд знаків питання для ідентифікаційної інформації. Зрештою, причина, чому ви найняли клятого вбивцю, полягає в тому, щоб залишитися схованим.

Перш ніж ми можемо продовжити обговорення, Кетрін заходить, тримаючи руки на стегнах, і пильно дивиться на мене. «Було б дуже корисно, якби ви повідомили нас, перш ніж вживати таких дій». Я відкриваю рота, щоб вибачитися, але Кетрін уже повернулася до Лани, злегка нахиливши їй голову. «Вітаю, пані Пірсон. Настав час. Я з нетерпінням чекаю на розвиток цих холдингів упорядкованим та ефективним чином».

«Гей, я тут!» Я протестую.

"Так." Кетрін нюхає мене, а потім пом’якшується, схиляючи голову й легко посміхаючись. «Ви добре впоралися з наявними у вашому розпорядженні ресурсами».

«Зухвалий. Багато репресували?» Я кажу з усмішкою.

«Схоже, найближчим часом у мене є багато роботи. Але ця зміна вплине на те, як ми будемо займати сидіння, — перерізала Лана, перш ніж ми сіли.

Я не пропускаю радісного блиску в очах Кетрін перед тим, як вона переверне всі справи.

Я потираю підборіддя, відповідаючи Лані. "Не багато. Ми ніколи не визначали, за кого буде голосувати. Фактично, дехто може припустити, що я хочу, щоб мене проголосували, незалежно від того, скільки я протестую. Через це вони можуть навіть стати на нашу сторону. Хто знає, можливо, це також полегшить роботу. Я міг би просто відвідати будь-кого, хто справді є обструкціоністом…» На пару яскравих поглядів і надмірне зітхання Алі я махає рукою. «Жартую. Переважно».

«Ну, я можу використати тебе як непокірну печерну людину», — каже Лана. «Але Роб і Біпаша потребуватимуть заспокоєння».

«Справедлива точка зору. Я обов’язково їх відвідаю».

Жінки кивають, потім обидві смикаються, коли їхні очі виблискують. Поспішно попрощавшись, пара пішла, залишивши мене самого в кімнаті City Core.

"МІЙ ЛОРД. ЧИ МОЖУ Я ЗАПИТАТИСЯ ПРО МІЙ ПОТОЧНИЙ СТАТУС?»

«Що… о. правильно. Що ти хочеш робити?" — кажу я, розуміючи, в якому незручному становищі опинилася Кім.

Зрештою, він ШІ поселення — можливо, з політичними вдосконаленнями, але все ж ШІ поселення. Але поки він керував поселеннями, я купив його напряму, щоб мати більше контролю.

«Я ПРОГРАМОВАНА НА ПРОВЕДЕННЯ РОЗРАХУНКОВИХ ПОСЛУГ. ЯКБИ Я МАЮ ПЕРЕВАЖЕННЯ, ЦЕ БУЛО Б ПРОДОВЖИТИ СПІВРОБІТНИЦТВО З MS. ПІРСОН».

«Готово», — кажу я й витрачаю кілька секунд, щоб передати право власності. «Просто продовжуй давати мені політичні новини та поради, і все гаразд».

"ЗВИЧАЙНО. РС. ПІРСОН ВКАЗАВ, ЦЕ ДОПУСТИМО».

Я тихо посміхаюся й відхиляю сповіщення, залишаючи мене з Алі. Навіть з моїм новим рішенням перестати бути ослом і думати, що я роблю все це сам, є певні речі, які можу зробити лише я.

Розділ 17

"Містер. Лі», — зустрічає мене Біпаша, стоячи з усмішкою.

Я неуважно помічаю її додавання пари мовчазних охоронців, людей у ділових костюмах і тіні. Що майже змушує мене вдарити їх по голові, оскільки ми вдома. Але знову ж таки, ці відтінки, ймовірно, є високотехнологічними з такими іграшками, як придушення спалаху та автоматичне націлювання. Принаймні я на це сподіваюся заради Ткача.

"Дякую. І так, чай був би чудовий, — кажу я, киваючи помічнику, який заходить нас обслуговувати. Після того, як я залишив свої поселення, я цілий день запевняв усіх, хто ще живий, що я буду вживати більш запобіжних заходів, і ні, Лана не вирішила вчиняти державний переворот. Або, в деяких випадках, що рудоволосий не тріснув. «Я думав зайти, щоб поговорити з тобою про останні події».

«Я вдячний за вашу увагу. Але я не здогадувався, що ми настільки близькі». Очі Біпаші блищать гумором і легкою колючкою.

«Ми ні, але я мав приїхати раніше», — кажу я, відкидаючись на спинку плюшевого крісла. «Справа була неспокійною».

«Збір голосів».

«Я також думав про те, хто може найняти вбивць, щоб збити конкурентів. І це змусило мене зрозуміти, знаєте, ви з Робом маєте хорошу мотивацію для цього». Я пильно дивлюся на жінку, дивлячись, чи відреагую.

«Я не причетний до нападу на вас», — каже Біпаша.

Око Проникливості навіть не боліє, тому вона не використовує жодних навичок, щоб приховати свої слова. Що ж, нічого, крім звичайного набору пасивних засобів на основі чар. Знову ж таки, Око Проникливості не схоже на Навичку Нелії, яка може встановити фактичну фізичну правду твердження. Все, що у мене є, це моя власна майстерність та інтуїція.

«Я все ще чекаю вашої відповіді».

«Про те, кого я підтримаю?» Я тихо кажу. Замість того, щоб відповісти їй, я беру чашку з чаєм і подуваю на неї, одночасно активуючи мережу суспільства. Від неї біжать сотні ниток. Я зрозумів, що багато худіших походять від її власності на поселення. У передачі Лана отримала набагато більше, додаткова відповідальність помножила і без того вичерпні теми. Але, незважаючи на все це, я починаю освоювати цей навик і ловлю себе, перебираючи їх однією частиною свого розуму, продовжуючи розмову іншою. Я перестав читати окремі фрагменти інформації, а замість цього «відчуваю» теми. «Ще не вирішив».

«Ти маєш намір чекати до дня?»

"Може бути. Або, можливо, я тримаюся, поки не дізнаюся, що у нас є шанс. Я все ще чекаю на повідомлення від Труїнара та Мовани». Мої руки злегка розкриваються, ніби знизують плечима. «Поки ми не отримаємо одне або обидва з них, у нас немає шансів».

«Правда. Я сподівався, що ваші стосунки з лордом Рокслі стануть тут у нагоді, — каже Біпаша.

"Я також."

«Якщо припустити, що це пройде, нам ще потрібно обговорити, чого ви бажаєте отримати від вашої допомоги», — каже Біпаша. «Хіба що ви робите це для покращення всіх?»

В її тоні в останньому рядку я чую легку насмішку, натяк на те, що вона думає про цю ідею. І, можливо, для тих, хто може діяти за інших? Важко сказати. Все-таки я помічаю тенденцію серед тем. Найбільші та найміцніші нитки ведуть до багатьох, чиї імена я знаю, з деякими з яких я справді розмовляв. Усі вони є владними й важливими людьми в цьому новому світі. Відчуття цих ниток переважно холодне, аналітичне. Зважування боргів і зобов’язань, ресурсів, якими торгують, і отриманих послуг. Я знаходжу кілька — дуже мало — ниток, які світяться емоціями, але я ледь не захлинаюся від інтенсивності цих емоцій. Коли і до кого вона відчуває, вона відчуває з пристрастю.

На щастя, я не з тих. Коли я нарешті знайшов нитку, що веде до мене, вона тонка, ледь більша за більшість тих, що ведуть до її посоха. Зі мною немає великого емоційного багажу, немає прихованих бажань. Що стосується її, я просто ще одна бізнес-операція.

«Ні, я щось захочу. Але як сказав колись один знайомий, залишимо поки що. Зроби це про послугу на потім».

"Послуга."

«Нічого, що зашкодить вам або вашим поселенням. Це буде в межах вашої сили, щоб надати, і це не буде надто обтяжливо, — заспокоюю я її.

га Вона має зв’язок із Ланою. Знову ж таки, не дуже, хоча тут є нотка ревнощів. Заздрість. Але й повага. І ще один для Мікіто, цей забарвлений такими ж почуттями, як і до інших чемпіонів. Усі ці нитки товсті, поглиблені їхніми неодноразовими взаємодіями та численними порятунками одна одної. Нічого там поганого. Ще один Рокслі. Знову ж таки, ділові стосунки, хоча в них є нотка хтивості. Я відчуваю укол ревнощів, який я придушую, знаходячи іншу тему, цю для Інґрід. Не густо, але контрактів і зобов’язань багато. Цікаво.

«Ну, тоді мені просто доведеться повірити вам на слово». Губи Біпаші викривляються вгору, вона нахиляється вперед, броньований комбінезон щільніше обтягує її груди, окреслюючи її тіло. «Скажіть мені, містере Лі, я така гарна?»

"Га?"

«Ну, ти всю цю розмову пильно дивився на мене. Якщо ти хочеш побути наодинці… – каже Біпаша, ніжно торкаючись її губ. «Ти теж не зовсім поганий для очей».

У куточку свого розуму я чую, як Алі сміється. Проклятий Дух невидимий, ширяє навколо та оглядає довкола, час від часу висовуючи язик охоронцям, які його не бачать.

"Немає. Нічого подібного, — кажу я, хитаючи головою.

«О? Шкода».

Я зупиняюся, розуміючи, що моя автоматична відмова могла бути ідіотством. І тоді я розумію, що думаю переспати з жінкою, яка могла замовити моє вбивство. Невідповідність усього цього порушує мою концентрацію, і я дозволяю моїм навичкам впасти, дозволяючи моїй мані відновитися, поки я дивлюся у сусіднє вікно на зміни Дакки.

«Ви тут зробили чудову роботу. Я здивований, що багато галактиків так добре інтегрували свої проекти у вашу архітектурну тему».

«Я не нав’язував жодної теми», — каже Біпаша та жестом показує назовні, охоплюючи численні галактичні будівлі, які прикріпили до своїх будівель різноманітні куполи, детальне різьблення та високі вежі. «Галактики оцінили деякі місцеві проекти та скопіювали їх. Принаймні це краще, ніж хвиля архітектури нетрів».

Я піднімаю брову, а Біпаша жестикулює, з’являється серія сповіщень. На зображеннях домінують чотири-п’ятиповерхові будинки з кардинальними свесами, балконами та скупченням штучних кондиціонерів. Усі елементи дизайну контрастують із сріблясто-сірим блиском покращеного System-матеріалу та модифікацій, необхідних інопланетянам, як-от занадто широкі або занадто високі дверні прорізи, фільтровані штори на вікнах тощо. Будівлі, які виглядають витонченими та елегантними під галактичною архітектурою, тепер виглядають потворними та спотвореними, насмішкою над тим, що було раніше.

«О…» Я корчу обличчя, а Алі тихенько сміється, бурмочучи щось про клятих ідіотів-новобагатіїв.

«На жаль, я намагався переконати раду перепрофілювати ці райони під сільське господарство, але тепер галактики кажуть, що нам потрібно зберегти це з історичних і культурних причин», — презирливо каже Біпаша. «Ніби хтось дійсно хоче більше жити і працювати на тих територіях. Вони всі переїхали в центр».

"Всі?"

«Усі, крім кількох дурнів», — зневажливо махає рукою Біпаша. «Сентиментальні дурні».

Я мовчу. Спостерігати за роботою Біпаші, висловлювати свої переконання, цікаво. Це дає мені уявлення про жінку, але я не маю місця для коментарів. Адже я проігнорував такі питання у своєму поселенні, залишивши остаточне вирішення іншим.

«Але це не те, про що ви прийшли поговорити», — з усмішкою каже Біпаша. «І хоча це було цікаво, у мене є інша робота. Якщо немає більше…?»

"Тільки один. Що потрібно для того, щоб підтримати Роба? Гіпотетично».

«Гіпотетично я міг би погодитися, якби була домовленість про поворот сидінь», — каже Біпаша. «І я мав би мати Контракт із зазначенням того, що йому дозволено робити, поточні звіти про його дії та зустрічі, які він проводить, і, звичайно, політичну, економічну та військову підтримку моєї експансії».

Я мовчу, розглядаючи її слова, і знову викликаю карту країни. Біпаша разом зі своїми союзниками завоювала велику кількість поселень у Бангладеш та його сусідах. Є яскраві місця, за які галактикам вдалося втриматися завдяки суміші військових і дипломатичних маневрів. Але чомусь у мене є відчуття, що Біпаша придивляється до населених пунктів неприєднання, намагаючись зміцнити свій контроль над цією територією. Звичайно, з того, що я дізнався, її лідерство було значно скомпрометовано через той простий факт, що вона жінка. Це женоненависницька точка зору, яка ігнорує реальність Системи, але старі звички важко вмирають.

У випадку з деякими з її колишніх ворогів дуже важко — принаймні, про це подейкують. Це, мабуть, одна з моїх головних проблем у будь-якому довгостроковому союзі з цією жінкою. Навіть якщо чутки дійшли до мене раніше, розуміння, яке я отримав через свою соціальну мережу, підкреслило цей факт. Але, можливо, нам потрібен холодний, нещадний і нещадний лідер. Чи Роб, той, хто буквально натрапив на свою владну позицію, кращий?

«Приємно знати», — кажу я. «Я радий чути, що є певний простір для обговорення речей».

"Дещо. Я даю тобі сумніви, що ти прагнеш кращого майбутнього для всіх нас. Не просувайтеся надто далеко», — каже Біпаша.

З цим попередженням зустріч добігає кінця. Незважаючи на все, що я дізнався про цю жінку, я не можу не врахувати, що досі вона була надзвичайно відвертою зі мною. Принаймні на поверхні. Приємна зміна порівняно з деякими незрозумілішими політичними маневрами, з якими мені доводилося мати справу.

Проклятий Труіннар.

Наступна зупинка, Китай. Я знову з’являюся на вершині Банку Китаю, дивлячись на високі будівлі Гонконгу. Я б зайшов у чайну, але, на жаль, мене заблокували. Прикро, але насправді це не так далеко. Швидка поїздка на ліфті та пробіжка пізніше, і я готовий до зустрічі з гросмейстером Чангом.

"Містер. Лі, — вітає мене гросмейстер Чанг.

«Гросмейстер». Я сідаю, а потім беру чайник і доливаю йому чашку, а потім наливаю собі, дивлячись на нього в соціальній мережі. Я розколовся, розглядаючи різні теми й продовжуючи початкові приємності. «Дякую за зустріч зі мною».

«Зовсім ні. Їжа?» — запитує гросмейстер Чанг, показуючи на офіціантку.

Незважаючи на мої протести, замовлено серію закусок. Я сиджу склавши руки, час від часу відводячи від нього погляд, щоб не так очевидно використовувати навик.

"Дякую тобі. Я насправді прийшов поговорити з тобою про китайців, — кажу я.

«Нас багато».

"Так. Є», — кажу я, визнаючи його думку. Цікаво. Зобов'язання, контракти, ланцюжок відповідальності течуть з його грудей далі на захід, у Китай. Є кілька, але один, безумовно, більший і видатніший. «І тому я дивуюся, що Біпашу підтримують».

«Я не займаюся політикою», — твердо каже Цзін І.

Мої губи стискаються, коли я також згадую категоричну заперечення Чен Шао. «Я не прошу вас. Я просто намагаюся зрозуміти речі. І ви набагато ближче до справи, ніж я».

«Знову ж таки, я не коментую політику», — твердо каже Цзін І.

Мої очі злегка примружуються, коли я думаю про те, що може хвилювати людину з такою владою. Але я чомусь не відчуваю занепокоєння, просто обережність. Цікаво, чи це пережиток до Системи, бажання тримати голову опущеною. Зрештою, прокляття «Нехай тебе впізнають ті, хто на високих посадах» може бути апокрифічним, але воно безсумнівно демонструє китайські погляди на уряд. Останнє, що звичайна людина хоче робити, це мати справу з ними.

«Розумію», — кажу я і замовкаю, поки думаю, як його штовхнути. Старий розумний і впертий, тому я сумніваюся, що прямий підхід спрацює. Але, мушу визнати, я не продумував планів на цю зустріч.

«А, добре. Їжа прийшла. Їжте, їжте!» — проголошує Цзін І, штовхаючи тарілку до мене.

Я сприймаю його підказки з гостротою, обмірковуючи й відкидаючи різноманітні повторення того самого запитання. Моя концентрація порушується лише тоді, коли випадає справді незнайома страва.

«Смажений і приправлений джунаарський звір», — каже Цзін І й показує на маленьку, схожу на мурахоїда істоту, яка сидить на столі. За винятком того, що його шкіра хрустка, як у смаженої качки, а набір у шість футів, звичайно, не є поширеним. Шеф-кухар навіть використовував голову та її великі очні щілини для занурення соусів. «Дуже приємно. Вони почали з’являтися через рік після апокаліпсису і поширилися по Китаю».

"Ой?" Я подаю йому нарізаний шматок м’яса, перш ніж взяти один, насолоджуючись жувальною стравою без кісток. Його м’ясний смак – щось середнє між ароматною молодою бараниною та хрусткою, хрусткою, жирною свининою. Іншими словами, смачно. "Це добре!"

«Дуже так. Шкода, що їх так важко зловити». На моє ввічливе бурчання зацікавленості, гросмейстер продовжує. «Звір насправді цікавий. Він вирощує маленьких істот — мишей Джунаар — і посилає їх перед собою. Миші діють як приманка та відволікають для самого Звіра. Дуже прагматичний підхід до життя. Вам не здається?»

Я зупиняюся, жуючи останній шматок, дивлячись на усміхненого старого. Я дивлюся на інопланетну істоту, потім на людину, перш ніж тихо посміхнутися. "Так. Дуже практично. Ось, ще один шматочок!»

Лише коли я виходжу з чайної, напхавшись смачною їжею та обмінюючись історіями про війну, Алі повертається до існування. Дух нюхає, пливе поруч зі мною, поки ми швидко повертаємося до майданчика для телепортації.

«Не найтонша аналогія», — каже Алі.

«Але це працює».

Так. Біпаша - це мишка, а китаєць вважає себе власником. Ну, я можу з цим жити, поки вони голосують. І після однієї атаки на мене їхня стратегія може бути не гіршою з усіх, які я бачив. Приховуйте своє ім’я, опустіть голову та дозвольте іншим привертати увагу. Поки не потрібно вдарити. Непогана стратегія, але не для мене.

"Містер. Лі». Роб посміхається, простягаючи мені руку, коли встає.

Ми знову зустрічаємося в його фальшивому Овальному кабінеті, хоча цього разу навколо стоїть півдюжини співробітників секретної служби. Мене дещо потішило посилення безпеки.

«Я не думав, що те, що мене мало не вбили, — це така велика справа».

«Боги, у вас велика голова. Ви пам’ятаєте, що Ікаеля вбили під час розмови з вами, так?»

«Ви маєте на увазі, що вони тут, щоб захистити його від мене?» Я повертаю цю думку назад, ледь не обурений. Тоді, усвідомивши, що тут є півдюжини охоронців просунутого класу, значна частина бойових сил будь-якого поселення, я вирішив, що, можливо, це приємний комплімент. Сортів.

«Президент Маркі», — вітаюся я з чоловіком і сідаю на запропоноване місце. Мене трохи потішило, що стілець гарний і плюшевий, але все ще не такий зручний, як крісла Galactic з нанотканини, які я маю в офісі. Але традиція наказує, щоб ці стільці виглядали саме так, і ось ми тут. У той момент, коли я сідаю на своє місце, я кидаю павутину суспільства і починаю процес сортування.

«Ваше рішення застало багатьох із нас зненацька», — каже Роб. «Я радий чути, що це було добровільно».

«Це було, і це мало сенс», — кажу я з напівусмішкою. «Лана все одно виконувала роботу. І це залишає мені більше часу, щоб поговорити з людьми про голосування».

«Я думав, що ти можеш бути тут для цього». Роб відкриває руку. «Мені дуже шкода, але якщо ви бажаєте нашої підтримки, ви отримаєте лише її частину. Наші представники всі будуть проводити голосування за совістю».

«Ха. Ваші вільні ЗМІ справді соромлять Магазин. Здається, у них було голосування в палаті — сенаті? — і вони змусили Роба погодитися на це. Хороша новина полягає в тому, що вони забрали більшу частину південного Техасу, погодившись на це».

«А…» я відхиляюся назад. «Будь-які ідеї щодо чисел?»

«Якби вони проголосували за пані Чоудурі? Можливо, половина, — каже Роб.

Це означає, що ми втратимо два відсотки голосів. Невеликий, але все ж значний, оскільки це приблизно десять відсотків того, що ми можемо дозволити собі втратити. Це не допомагає, що велика частина Північної Америки вже захоплена Труіннаром та їхніми союзниками, що змушує напівсформований уряд Роба обійти це.

«Що тобі потрібно, якщо ти все одно підтримаєш її?» — тихо кажу я, підраховуючи в голові. Це ще недостатньо, далеко не так. Не обійшлося без Truinnar та інших незалежних. Що, ймовірно, визначає мою наступну подорож.

«Нічого особливого. Ми вже дещо про це говорили. Але я можу продати додаткову частину моїх людей на підтримку її, якщо вона зобов’яжеться надати свою підтримку в експедиції».

«Ви маєте на увазі війну», — кажу я, перериваючи цю фігню. "Де?"

Роб не каже ні слова, жестикулюючи та показуючи мені карту, підкреслюючи штат Оклахома. Я не питаю, чому такий стан — я впевнений, що є вагомі причини. Мене більше хвилює, кому належать там поселення. На жаль, я знову правий. Він прагне очистити Труіннара з Оклахоми, що призведе до прямого конфлікту з людьми, чиї голоси нам, ймовірно, потрібні.

«Це не спрацює», — кажу я, примруживши очі. «Або я не думаю, що це буде».

"Я розумію."

Я зітхаю, встаючи і пропонуючи Робу руку. Він здається приємною людиною, але з огляду на стан країни, війни, які він повинен вести, я не знаю, чому я прийшов зараз. Можливо, мені властиво упереджено вважати американців великою державою, але в цьому новому світі вони надто розпорошені. Коли Роб встає, в його очах є трохи такого ж розуміння. Втома і змирення, яких я ніколи раніше не помічав.

"Дякую тобі. І удачі».

«Ви теж, містере Лі».

схід. Портал до Вайтгорса висаджує мене у вестибюлі Центру міста, вражаючи не кількох шукачів пригод. Частина мене цікавиться, що це означає, коли я маю повний доступ до порталу в будь-якому місці поселення Рокслі. Не тільки Вайтхорс, але навіть аж до Аляски. Ну, принаймні теоретично, оскільки на Алясці в мене ще немає маршрутних точок. Інша, більш боягузлива, частина вирішує, як завжди, що такі питання про мої стосунки з Труїнаром слід відкласти на більш відповідний час. Як ніколи.

«Джон», — усміхається Рокслі в ліфті після того, як я піднімаюся. «Мені було цікаво, коли ти приїдеш».

«Ну, я думав, ти скажеш мені, коли будеш готовий, але тік-так, чоловіче».

"ТІК-так?"

«Звук, який видає годинник…» Я хитаю головою. «Ніяких відволікань. Мені потрібна відповідь. Чи підемо ми на голосування цього разу, чи мені доведеться планувати ще півроку політиканства?»

«А завоювання поселень?» — запитує Рокслі із загадковою усмішкою на вустах.

"Якщо необхідно."

«Дуже добре, — каже Рокслі. «Я радий, що правильно вас зрозумів. Герцогиня погодилася підтримати ваші зусилля з певними застереженнями. По-перше, ми хотіли б, щоб Земля офіційно приєдналася до…

«Ні».

«Ти не дав мені закінчити».

«Не треба було». Я кладу руки на стегна. «Ти не витратив увесь цей час, щоб зробити пропозицію, яку я знав, що я негайно відкину».

"Я не. Але мені довелося спробувати, — каже Рокслі, даруючи мені посмішку, від якої здригається живіт.

Блін. Я перевіряю свої журнали сповіщень, але не бачу жодної проклятої замітки, отже, або його Харизма та інші навички спрацювали, або це все лише я.

«Це тільки ти», — надсилає мені Алі, очевидно, побачивши, як я відкриваю журнали сповіщень.

«Гунь», — посилаю я Алі, а потім фіксую погляд на Рокслі, відкидаючи інші думки та почуття. "Так?"

«Ми вимагатимемо від вас голосування разом з нами за певні законопроекти. Десять таких разів ми змусимо ваші голоси — і це не підлягатиме обговоренню», — каже Рокслі. «Крім того, ми хочемо, щоб ви стягнули додаткові мита та податки з Мовани та їхніх союзників. Трюїнар звільняється від плати за вхід, а...

«Ви хочете, щоб ми подвоїли або потроїли збори для Мовани та їхніх союзників». Махаю рукою. «Якщо це найбільші суперечки, це не звучить жахливо, якщо ми зможемо залучити вас усіх. Ми захочемо їх трохи відкоригувати, наприклад, переконатися, що ці рахунки не впливають на нас надто погано, і, можливо, встановити часові обмеження для цих мит і податків, але цим повинні займатися Лана і Кетрін». Я вагаюся, але додаю: «І Біпаша».

«Тож ви прийняли рішення?»

«Насправді мене більше цікавить, чому ти так довго зайняв», — кажу я, постукуючи ногою. «Ви, очевидно, обмірковували це деякий час».

«Затримка була на вашу користь. Наші зустрічі особливо зацікавили наших ворогів. Підтвердження угоди до цього поставило б вас і ваші зусилля під більшу небезпеку».

«Але зараз у нас є менше двох тижнів, щоб змусити решту ваших людей погодитися, а потім їм доведеться сперечатися про те, що ми вирішили».

«Угоди, яку ви укладете зі мною, буде достатньо», — впевнено заявляє Рокслі.

«Як…?»

«Чи можу я бути впевненим у цьому? Про це вже домовилися».

«Ви вже з ними розмовляли? Але якби ти був, хіба наші вороги не дізнаються?»

Рокслі виглядає трохи обуреним. «Будь ласка, Джоне. Я і мої земляки все життя політикували за Системи. Це незначна справа».

Я мовчу, потім закриваю рота. добре. Вони знають, як грати з Системою та своїми опонентами. А я тупий ідіот, якого тримали в невіданні заради його ж блага. Я стискаю зуби, глибоко вдихаючи й повільно видихаючи, змушуючи себе заспокоїтися. Коли Рокслі кладе мою руку на плече, стискаючи мій біцепс для комфорту, я гарчаю й відмахуюся від нього, віддаляючись, щоб дивитися на екран, який діє як вікно.

«Джон…?»

«Секунду», — кажу я, піднімаючи палець.

Я змушую себе дихати, пробігати емоції і повільно, повільно вгамовувати гнів. Бо зрештою вони мали рацію. Я просто ненавидів, коли мене обробляють.

Коли я краще контролюю свої емоції, я кажу: «Чому ми зараз ведемо цю розмову?»

«Замах на вас загострив справу. Очевидно, що наша тактика зриву була реалізована».

«Біля Мовани». Я кажу без перегину, мені цікаво дізнатися, що думає Рокслі. Я повертаюся до Truinnar і відкриваю свій навик. З'являються нитки, десятки, сотні. Я уникаю очевидного, нитки, яка веде до мене, і натомість зосереджуюсь на інших.

«Швидше за все», — визнає Рокслі. «З усіх присутніх фракцій Земля може загрожувати тільки їхнім. Пряме зіткнення з Кулаком і завоювання їхньої поваги притупило небезпеку з боку їхньої фракції. Поки ви дозволяєте їм доступ до Землі та її підземель, вони не повинні діяти проти вас. Насправді вони можуть підтримувати розвиток людства. Зрештою, ви та пані Сато є основними кандидатами на роботу».

"Що? Бойовий маніяк і шахрай?»

"Так. Але повертаючись до суті, Ремісники не настільки дбають, щоб діяти проти вас. І добре, ви маєте з нами угоду».

«Що залишає Мовану», — кажу я. «Або інші люди, які не вірять, що я не хочу собі сидіти. Або будь-яка незалежна галактична група, яка готова витратити достатньо кредитів, щоб найняти вбивцю Майстер-класу».

«Яких небагато».

Мені неприємно це говорити, але логіка бездоганна. Насправді, крім Біпаші та, можливо, Роба, я не можу пригадати жодної групи, яка б так сильно бажала моєї смерті. Крім усього іншого, хоча я важливий для цього руху, я не єдиний його рушій. Після всіх наших зусиль знадобилося б багато вбивств і кредитів, щоб зупинити цей поїзд.

«Я поговорю з пані Пірсон про деталі того, що нам потрібно, і про кількість місць, яку я можу гарантувати. Це, звичайно, не всі», – каже Рокслі.

Я киваю, приймаючи його попередження. Нічого дивного. Яким би великим впливом не володіла герцогиня, якою б чарівною не була Рокслі, і як би рід не збирався голосувати за його покращення в цілому, все одно знайдуться ті, хто не погоджуватиметься. Але більшість добре. Більшість краще, ніж жодна.

«Дякую», — кажу я, вдячно посміхаючись йому.

З голосами Truinnar і тими з Кулака ми повинні бути близькі. У якийсь момент мені потрібно знову підштовхнути Ченг Шао, просто щоб переконатися, що те, що я почув від Біпаші, правдиве, але якщо так, ми можемо мати це. Або досить близько. Але все одно я бачу повідомлення у своїх сповіщеннях, запит від Вінна на зустріч. І я бачу, що хочу дати йому перевагу.

— Ні за що, Джоне. Рокслі помітно вагається, на цей раз виглядаючи невпевнено.

Я чекаю, знаючи, що йому є що сказати. Цікаво, яку бомбу він збирається скинути.

«Чи не хотіли б ви приєднатися до мене на вечерю?»

«Ні, я просто перекушу в Камлупсі…»

«Джон». Голос Рокслі трохи гарячіє. «Хочеш приєднатися до мене на вечерю?»

«Ти просто…» Я заїкаючись зупиняюся від того, як він це сказав, вагання, невпевненість і так, легке почервоніння. ох О… «Ммм… правильно. Маю йти…"

Ви квантово заблоковані

"Що!?!"

«Не тікай», — каже Рокслі, долаючи відстань до мене й гаряче дивлячись на мене. «Я хочу отримати відповідь. Справжній».

«А якщо я не дам, ти будеш тримати мене в пастці?» я гарчаю. «Дуже нещастя з вашого боку».

«Що…? Ні, ти не відвернеш мене від цього. Я знаю про ваші плани. Якщо вам це вдасться, ви маєте намір покинути Землю. У мене є обов'язки, які не дозволять мені піти. Ми танцювали навколо цього питання роками. Я хочу – ні – мені потрібна резолюція».

«Рокслі...» я хитаю головою. "Я йду. Пішов. Зірки геть. А що станеться далі, я відчуваю, що це буде гірше, ніж знущання над драконом. У цьому немає сенсу. До нас."

«Немає сенсу?» — тихо, майже ніжно каже Рокслі. «Немає сенсу в радості? В щастя? Ви настільки зациклені на майбутньому, що уникаєте сьогодення? У чому ж тоді ваш даосизм, ваше прагнення та прийняття теперішнього часу?»

«Нечесно», — бурмочу я. «Ви не повинні використовувати наші розмови проти мене. І радість не є метою…»

"Немає? Ну, можливо, ви могли б навчити мене далі. За вечерею».

Рокслі зараз поруч зі мною, так близько, що я міг доторкнутися до нього найменшим рухом. Але він не рухається, щоб подолати останні кілька дюймів, і я теж. Своєю останньою фразою Рокслі дозволяє тиші запанувати, даючи мені час подумати.

Я ненавиджу це. Ненавиджу споглядати цей гігантський клубок емоцій, страху, тривоги, бажання. Негайна хімічна реакція на людину — прибульця! — переді мною. Але… що є, те є. Хіба це не те, що я намагався прийняти? Іноді правильний вибір полягає не в тому, що я думаю або у що вірю. Іноді, щоб побачити ціле, потрібно вийти за межі власних поглядів.

І в біса, мене не звалили чотири роки.

Я не вийду з Вайтгорса до наступного ранку. Пізній ранок. Але коли я йду, то з посмішкою та секретом від Рокслі. Тому що попри всю логіку, усі явні й незаперечні непрямі докази, що вказують на провину Мовани, я не можу в це повірити. Портал телепортації до Парижа розриває мене на шматки й кидає в Місто вогнів, на площу біля Нотр-Дам де Парі. Це не зовсім те, як я коли-небудь очікував повернутися до міста, але принаймні мені вдалося повернутися.

Париж прекрасний. Є щось у цьому місті, що надає йому певного шарму: сірі блочні будівлі, мальовнича багатовікова архітектура, гігантські тварини. Це місто, яке вимагає уваги, навіть після руйнівних наслідків приходу Системи.

«Вінн». Я вітаю лідера гільдії з усмішкою.

Краєчком ока я помічаю кілька символів квантового замка, що позначають численні перешкоди для телепортації. Над усім містом розташований щит поселення, який злегка мерехтить, коли в нього іноді влітає монстр низького рівня. Численні літаючі верхи ковзають і махають наді мною, а літаючі автомобілі ширяють серед маяків, що ширяють, провозячи своїх пасажирів через великий метрополітен. Сотні галактиків і людей пересуваються навколо мене на своїх ногах, ховаючись між гігантськими в’ючними звірами та більшими гуманоїдними ногами, ступаючи до роботи, школи чи квестів. Це дивовижна демонстрація процвітання, хоча частина мене знає, що це теж фальшивий фасад. Париж є центром поштовху Мовани. Окраїнні населені пункти не настільки завантажені.

«Викупитель», — з посмішкою каже Він, пропонуючи мені руку. «Я радий, що ви прийняли моє запрошення».

«Колір мене заінтригував. Я не очікував, що мене запросять до Парижа». Зрештою, гільдія майстра гільдії базується у Ванкувері.

«Це вважалося кращим варіантом», — відповідає Вінн і махає мені в бік автомобіля, що чекає на висінні. «Якщо хочете, у нас є лише коротке вікно».

Ми злітаємо, відкриваючи мені вид на розкинуте місто. Як і Дахар, я помічаю, скільки районів зберегли свою давню людську архітектуру. Звичайно, не весь Париж складається з пам’яток архітектури, гідних пам’яток спадщини, і це не хвилює всіх галактиків. І тому місто всіяне випадковими неконгруентними будівлями, як-от плаваючий овал, будівля з шістнадцятковою структурою, і я клянуся, що її створив сам Далі. Як не дивно, це підходить місту.

«Гарне місто», — каже Вінн, махаючи рукою внизу. «Ми змогли відновити більшу частину цього після ініціації. Здавалося, це задовольнило багатьох місцевих жителів. Як і наше прийняття їхньої мови. Мені сказали, що вона лінгвістично схожа на нашу рідну мову, хоча з меншою кількістю гендерних визначень».

Я відкриваю рота, а потім закриваю його, відмовляючись від коментарів. Хоча я вивчав французьку мову в школі, як будь-який хороший канадець, мушу визнати, що моя мова не заржавіла. Додайте той факт, що самі французи насправді не вважають канадську французьку «справжньою» французькою, і я не з тих, хто коментуватиме. Якщо подумати про це, я дедалі більше тримаю язика за зубами. Цікаво, це ознака зрілості чи боягузтва?

"Скільки?"

«Вибачте?»

«Скільки людей залишилося?» — питаю, дивлячись вниз. «Я знаю, що Мована придбала поселення трохи після апокаліпсису. І навіть силою забрав кілька Ядер. Так. Скільки?"

«Для області? Трохи менше мільйона. Але ми мали значну імміграцію з віддалених районів, — каже Вінн, не прикрашаючи правди.

Я на секунду заплющив очі, відганяючи хвилю емоцій. Це занадто складно, занадто щільно, щоб я міг його розібрати прямо зараз. Хоча щемлива скорбота про всі втрати все ще є. досі. Мільйон. Це багато.

«Баканини в місцевих радах показують, що вони відносно щасливі. І Вінн не розповідає всю історію — також спостерігається постійний рівень імміграції з міста. Вони використовують все більше і більше місцевих жителів як посередників в інших містах, щоб допомогти заспокоїти місцеве населення».

"Як поживаєш?" Я намагаюся уявити розмову між французом і німцем, а потім вирішую, що, можливо, не варто базувати свою уяву на поганих голлівудських фільмах. Зрештою, вони сусіди і разом були в ЄС віками. Звичайно, це не такий фарс, як Голлівуд хоче, щоб я повірив.

«Недостатньо даних, щоб зробити статистично значущий висновок, як би сказали біти. Це не те, що місцеві ради вдаються до вичерпних подробиць щодо чогось подібного».

Я посилаю подумки Алі. Оскільки я все одно тут, я відкриваю свій новий улюблений Skill, дивлячись на численні потоки, які перетинають місто. Замість того, щоб викликати у себе мігрень, намагаючись справді зрозуміти інформацію, яка переді мною, я просто спостерігаю за зміною та поворотом і дозволяю їй просочитися. Сподіваюся, моя підсвідомість зможе цим скористатися. Чи ні.

«Я дещо здивована, що ви погодилися прийти», — каже Вінн, порушуючи мовчанку.

Я повертаюся до майстра гільдії, дивлячись на ореол ниток навколо нього, і коротко перевіряю нитку, яка веде до мене. Він не особливо густий. Зобов’язання, які ми спочатку розділяли як власника поселення та лідера гільдії, зникли, залишивши лише звичайну взаємодію. Хоча були сліди дружнього, навіть шанобливого спілкування, це переважно ділові стосунки.

«Чому? Тому що подейкують, що саме Мована підлаштували на мене вбивцю?» Я прямо кажу.

"Так."

«Я подумав, що якщо ти дійсно хочеш мене вбити, я зроблю це легше. Краще отримати удар спереду, ніж ззаду».

Вінн вибухає сміхом. «О, ти точно Еретранський Паладин».

«Ви зустрічали когось раніше?»

«Одного разу. Давним-давно, коли я був ще дитиною, — розповідає Вінн.

проклятий Наші легенди мають рацію — ці ельфи живуть щонайменше століттями, враховуючи те, що я знаю про Паладинів.

«Це було на космічній станції над Linx 4. Він переслідував екіпаж космічних піратів і нарешті знайшов їхній корабель на станції. Пірати вимкнули транспондерний маяк на своєму кораблі та втекли до простору Мована. Але Паладин відмовився це відпустити. Він сам впорався з охороною станції та піратами».

Мій наставник розповідав про кількох моїх попередників, розповідав історії та обговорював те, що очікувалося. Але вона ніколи не згадувала нічого подібного — лише великі битви та іноді кілька показових подій. Тож чи вважалася боротьба з цілою командою безпеки космічної станції та бандою піратів днем у житті Паладина?

«Він виграв?» Я запитую.

«Залежить від вашого визначення. Він розірвав космічну станцію, убив усіх піратів і знищив їхній корабель», — каже Вінн. «Але він також зашкодив стосункам між Лінксом і Еретранами протягом століття і змусив Імперію виплачувати репатріацію більше, ніж шкода, яку пірати могли завдати за десятиліття набігів».

«Тупий інструмент», — кажу я, дозволяючи навичці впасти й дозволяючи моїй мані регенерувати.

І все ж я бачу в голосі Вінна нотку захоплення. Приємний спогад про безіменного Паладіна. Решту польоту я розмірковую над контрастом між прагматичним і емоційним, потребами теперішнього й майбутнього.

Коли ми нарешті прибули, мене не зустріли високі дуплясті дерева. Натомість ця будівля — це те, що я називаю галактичною нормою, стилізований сірий прямокутник, що кидається в небо без уваги до фізики чи пристойності. Я розсіяно помічаю ще більше квантових замків на місці, коли я входжу в будівлю, закриваючи будь-які шанси на те, щоб я перейшов у цю територію або вийшов з неї. Я не здивований.

Ви потрапили в центр Парижа

Доступні зручності:

Ядро міста

Магазин

Кімнати для переговорів (+18% підвищення досвіду в адміністративних навичках)

Навчальні кімнати (+8% підвищення досвіду в навчених навичках)

Нас ведуть до однієї з цих кімнат для нарад, великої кімнати для засідань, у якій розміщено чотири різних Мована. Троє чоловіків, одна жінка. Як і Вінн, лідер і жінка виглядають як статисти Володаря Перснів, худі, стрункі та ідеально зачіскані. Один із зайвих чоловіків, що цікаво, ставний і недоглянутий, із зачіскою в ірокезі та пірсингом у носі, який блищить у розсіяному світлі. Що стосується останнього чоловіка, то він виглядає як ельф, якого п’ють стероїди, у туніці без рукавів, щоб продемонструвати свої руки.

«Спаситель. Мені приємно познайомитися з вами», — каже Бхале а Бходе, лідер групи, встаючи і простягаючи руку для потиску.

Я беру його під час активації соціальної мережі та спостерігаю, як нитка між нами зростає. За кілька секунд я знайомлюся з рештою, чиї імена я майже одразу забуваю в обмін на цікаве розуміння міжособистісної політики в групі. Наприклад, Mohawk ревнує всіх у цій групі, оскільки він єдиний не бойовий клас і не майстер класу. Він також трохи боїться Musclehead, який, у свою чергу, має надзвичайно товсту, кручену нитку до жінки-ельфа. Він наповнений численними угодами протягом довгих років, із переплутаними сімейними та особистими почуттями. Я переглядаю все це, збираючи якомога більше інформації, поки ми займаємося легкими розмовами.

«Ще раз ми повинні подякувати вам за бажання зустрітися з нами напряму», — каже Бхале, розводячи кімнату для зустрічей. «Це демонструє певну відкритість, яка освіжає».

«Ти надто великодушний», — кажу я.

Вінн злегка кашляє, ховаючи свій рух за ковтком синього соку, який ми п’ємо. Насправді досить смачно.

«Але я думаю, ми повинні поговорити про те, чому я тут», — кажу я.

«Планетарне голосування», — каже Бхейл. «Ми готові надати вам голоси, які вам потрібні. Усі наші голоси».

На моєму обличчі видно здивування, тому що Бейл усміхається й продовжує. «Ми розуміємо ваше становище. І наше. Тому ми не просимо багато».

Я нахиляюся вперед і слухаю, як Бейл перераховує їхні вимоги. Зрештою, вони зводяться до серії невеликих поступок, жодна з яких не є набагато більшою, ніж те, що ми надавали іншим незалежним і меншим королівствам. Принаймні, жоден із них не є більшим окремо, але в цілому це значний пакет поступок. Все ще дуже розумно, враховуючи, що вони пропонують майже дев’ять відсотків голосів. Цікавіше те, як вони про це просять. Більшість із тих, з ким ми спілкувалися, вимагали негайних вигод — економічних і військових поступок, які набувають чинності негайно, кредитів і матеріалів надіслано. Однак тут Movana базує свої поступки на майбутньому, де ми виграємо голосування. Можливо, демонстрація впевненості — чи добросовісності.

«Це відносно розумно», — кажу я, коли він закінчує. Усмішки перетинають їхні обличчя, але я піднімаю руку. «Ті, хто під нами, можуть сперечатися про деталі. Але проблема в тому, що ваших голосів недостатньо».

«Це все, що ми маємо», — каже Бхале. Він зовсім не здивований моїми словами.

«Так, і Труїнар хочуть, щоб ти вийшов», — кажу я, розкриваючи руки. «Ви бачите, в якому я стані?»

"Ми робимо. Ось чому ми готові йти на компроміс щодо того, що ми приймемо. І я впевнений, що Труїнар вимагали значно більше», — каже Бхале. «Я більше нічого не можу запропонувати».

"Нічого...?" Я кажу.

Бейл спокійно зустрічає мій погляд, відмовляючись відмовлятися від своїх слів, і я тихо й роздратовано похнюпилася.

«Та вистачає. Хочеш, щоб наступними були наші малюки?» Масклхед говорить, схрестивши руки, він згинає великий біцепс і нахиляється вперед. «Я вам усім сказав, що не варто говорити з клятими мавпами».

«У нього вада мовлення чи що?»

«Я думаю, що це акцент. Постраждалий». Алі дивиться на Musclehead трохи недовірливо, і, зізнаюся, мені теж соромно за Movana.

Я закриваю рот і запускаю цифри, використовуючи нейронні зв’язки, щоб допомогти в обчисленнях і сценаріях голосування. З Truinnar, і якщо припустити, що Біпаша говорить правду, ми маємо приблизно сімдесят п’ять відсотків місць. З Movana це число впало майже на вісім відсотків, тобто 66 відсотків. Ми могли б, трохи змастивши лікті, отримати ще один відсоток простору, зайнявши деякі з незатребуваних місць. Можливо, я навіть зможу отримати відсоток-два від незалежних, але в обох випадках я все одно програю. З Мованою він був би трохи коротшим.

— Дякую за пропозицію, — тихо кажу я. «Але це не тільки моє рішення. Я передам це».

Масклхед хмуриться, але Бейл піднімає руку, заспокоюючи іншого чоловіка, перш ніж той встигає щось сказати. Але він нахиляється вперед і пильно дивиться на мене своїми бірюзовими очима. «Відкупителю, ми не твої вороги. Незалежно від того, що вам казали Труіннари, наші дії не були особистими».

«Я уявляю велетня, але тут», — кажу я.

«Але якщо ви наполягатимете на відмові від наших ініціатив щодо дружби, нам доведеться вжити заходів».

«І леза виходять», — кажу я, посміхаючись квартету, який сидить навпроти мене. Він незручно ворушиться в кріслі, його присутність тут є виноскою. Бейл не відступає, не те, щоб я очікував від нього. «Ми повідомимо вам».

На цих передчутних нотах мені дозволили піти. Вінн мовчить, коли проводжає мене на вихід і назад до майданчика для телепортації. Але я не використовую їх блокнот, але запускаю власний портал, коли потрапляю в зону відчуження. Киваючи на прощання неспокійному майстру гільдії, я не можу не відчувати певного задоволення від того, що дізнався.

Якщо Мована справді не грає в глибоку гру, вони не ті, хто налаштував на мене вбивцю.

Розділ 18

«Тобі доведеться пояснити це ще раз для нас», — каже Лана, простягаючи мені кошик з банкноком.

Я беру два шматки і тягнуся до третього, перш ніж мене вдарили по руці, а кошик вкрав Карлос.

"Що ти тут робиш?" Я бурчу на чоловіка. «Вас точно не запросили».

«Беннок», — відповідає Карлос і кладе шматочок на тарілку, перш ніж Мікіто візьме хлібне тісто.

«Ти ж не думаєш, що Мована — це ті, хто тебе підставив. Тому що ви не бачили нічого, що пов’язувало б їх із вами в агресивний спосіб?» – повільно каже Інгрід, розмахуючи парою довгих дерев’яних паличок, стоячи над каструлею, наповненою олією. "Маю рацію?"

«Начебто», — кажу я. «Це також тому, що вони хотіли з нами працювати. Навіть якщо вони знають, що не зможуть отримати голос».

«Можливо, це хитрість», — каже Лана, махаючи гомілкою, щоб підкреслити свою думку. «Знаєте, змусити вас думати, що вони ваші друзі, і посилати вбивць вас вбити».

«Бачиш, це інша річ. Вбивство мене не зупинить голосування. Ми зробили достатньо підготовчої роботи, ви, хлопці, могли б завершити роботу», — кажу я. «Я не такий важливий».

«Тоді хто послав убивцю?»

Я знизую плечима, не маючи відповіді. Я міг би скласти мільйон і одну теорію змови, але врешті-решт я просто не знаю.

«Я не думаю, що це має значення», — каже Інґрід, поки ми всі сидимо й обдумуємо питання. «Іншої спроби ще не було. І про замах на них ніхто не повідомляв».

«Добре. Лише одна проблема, — кажу я. «Якщо ми підтвердимо з Truinnar, Мована майже гарантує, що вони спробують зупинити нас».

«Вони вказали, як?» — питає Мікіто зі стурбованістю в голосі. «Якщо вони мають намір переслідувати місцеві людські поселення, мені потрібно буде повідомити Г’юго та інших чемпіонів».

"Немає." Я знизую плечима. «Але ви все одно можете це зробити».

Мікіто киває, і ми на деякий час мовчимо, поки закопуємося.

Це Карлос порушує мовчання. «Чи справді ми досягнемо успіху на голосуванні?»

«Ще ні», — кажу я. «Нам ще мало».

«Тоді...» Карлос нахмурився, побачивши легкі посмішки серед команди. «Чого мені не вистачає?»

«З Джоном завжди є але», — з усмішкою пояснює Лана.

«Але з Truinnar ми достатньо близькі, щоб ми могли отримати інших незалежних людей, які були на огорожі».

«Якщо ми виберемо Біпашу та Труіннара», — твердо заявляє Лана, піднявши палець. — Це те, що я чую, Джоне?

Я неохоче киваю. Я не вірю Біпаші. Щось мене турбує ця зовні доброзичлива, внутрішньо холодна жінка. Можливо, це тому, що вона трохи нагадує мені мого власного батька — людину, яка навчилася «підробляти» зовнішність екстраверта, водночас залишаючись цілком стриманою всередині. Я розумів, чому він це зробив, і це було ефективним для того, щоб дозволити йому піднятися службовими сходами, але все ж така дихотомія призвела до неприємного дитинства.

«Блін. Тут я сподівалася отримати більше роботи, — каже Інгрід, сідаючи поруч зі мною. «Але як тільки ми виберемо, ви знаєте, буде невеликий безлад. Мована діятиме, як і будь-яка інша група, яка думає, що ви збираєтеся закрити їх».

Це означає, що вся Мована та їхні союзники, а також кілька незалежних видів, яких ми зачепили з поганого боку, або чиї практики ми явно не схвалювали. Усе кріпацтво все ще суперечить моралі переважної більшості людства, і види, які перекручують правила, щоб перетворити його на рабство, у всьому, окрім назви, знають, що ми будемо їх цілити. Крім того, є види, які не набагато кращі за монстрів, які вбивають, їдять і пронизують собі шлях у житті. Які, навіть у «нормальному» галактичному суспільстві, відкинуті на край. Як Dungeon Worlds.

«Як ти думаєш, що вони зроблять?» Питаю групу взагалі.

«Напади на поселення», — каже Мікіто.

«Вбивства вразливих власників поселень. Або де другий командир слабкий», – додає Інгрід.

«Політичний та економічний тиск». Лана піднімає палець. «Не забувайте, що багато галактиків мають інтереси за межами Землі».

«Хабарі?» — каже Карлос, знизуючи плечима. «Немає причин, щоб вони не могли спробувати спокусити інших».

Кожен продовжує викидати ідеї про те, що може статися, але це здебільшого зводиться до варіацій початково висловлених ідей. Коли ми вичерпаємо мозковий штурм, ми переводимо розмову на те, що ми можемо зробити. Зрештою, наш план дій обмежений не лише кількістю персоналу, якому ми маємо і якому можемо довіряти, але й часовими рамками.

Коли ми нарешті прибираємо багато тарілок і каструль від їжі, я підводжу підсумок нашої розмови. «Правильно. Здебільшого ми будемо залишатися в обороні. Ми завдаємо військових ударів населеним пунктам, що належать ворожим незалежним. Це буде Мікіто, чемпіони, і моя робота. Ми використовуємо Інґрід та будь-кого з її друзів — я припускаю, що у вас є друзі в цьому бізнесі — щоб націлитися на деякі інші групи, якщо ми вважаємо, що це спрацює. Або, принаймні, вони будуть зайняті та оглядатимуться через плече. Кім і Лана можуть надати вам необхідний список, а також бюджет».

Інгрід посміхається на пропозицію.

«А щодо решти, Лана, Біпаша та Кетрін працюватимуть над посиленням наших контрактів і працюватимуть над крайніми випадками серед інді», — кажу я.

"Що я повинен зробити?" — питає Карлос після того, як я замовкла.

Решта з нас ділиться поглядами, а потім хором: «Посуд!»

Звичайно, ми не просто делегуємо обов’язки на кухні Карлосу. Карлоса призначено нашим прес-секретарем у групі Ремісників та кількох інших власників поселень Ремісників, які не приєдналися. Хоча приховувати людину як небойового класера не дуже добре, йому, швидше за все, пощастить з ними спілкуватися більше, ніж нам. Якщо нічого іншого, розвиток відносин може бути корисним для майбутньої торгівлі.

Коли ми визначилися, приступаємо до роботи. І у нас точно є маса роботи. Я стрибаю від міста до міста, від поселення до поселення, розмовляю та час від часу сварюся, поки мої друзі намагаються виконати свої завдання.

Через кілька днів я повертаюся з Кісангані після ще однієї плідної дискусії. Африканське місто має багато схожості з Вайтхорсом, включаючи присутність галактичного власника, розташування в зоні високого рівня та велику річку, що протікає поруч. Звичайно, він розташований у лісі помірного клімату, до апокаліпсису його населення було більш ніж у п’ятдесят разів більше, ніж у нас, і тут панує помірний клімат. Але, знаєте, поза цими речами, це дуже схоже на мій старий будинок.

Цікаво, що власником Галактики є інший Кудая, хоча він ближче до гігантської, схожої на лелеку рептилії, ніж до бегемота. Істота використовує низку тонких лап, щоб стояти та пересуватися, і зовсім не бієць. Однак для адміністратора середнього рівня ця істота має чітке уявлення про реалії бою, і наші основні переговори включають кінцевий термін очищення півдюжини їхніх підземель щокварталу. На щастя, нам не потрібно безпосередньо залучати до цього власні сили, тому, коли я проходжу через портал, я випускаю серію квестів, які Кім закріплює на дошці шукача пригод. Я навіть додаю до локації портал з оплатою за всі витрати.

Закінчивши, я посміхаюся трьом сварливим мешканцям у своєму кабінеті. Вони всі сидять на своїх місцях, їхні системні екрани видно перед ними.

«Вибачте. Забув, що відмовився від цього офісу, — кажу я, киваючи Лані, яка театрально зітхає.

Кетрін злегка принюхується, чітко висловлюючи своє невдоволення. Щодо останнього учасника, то я справді здивований його присутністю.

Пітер Стіл (планетарний дипломат рівня 38)

HP: 980/980

MP: 1780/1780

Умови: Аура поміркованості, балансир терезів, щит дипломата

— Пітере, — усмішкою вітаю я дипломата, потискаючи руку підтягнутому афроамериканцю. У цього чоловіка чудова усмішка, яка показує всі його перламутрово-білі зуби, водночас огортаючи вас затишним теплом. Краєчком ока я бачу дзвін ментального впливу, який протистоїть, його Харизма ламається проти мого ментального опору. «Минули віки».

«Я знаю», — з усмішкою каже Пітер. «Я думав, ти уникаєш мене».

«Просто зайнятий», — кажу я, хитаючи головою. Не так, щоб ми були великими друзями, але ми зустрічалися та спілкувалися як я як керівник поселення та раніше, коли він домовився про угоди в Сан-Франциско.

«Звичайно», — каже Пітер, озираючись на жінок, які вже розмовляють по власних дзвінках, маючи справу з непокірними власниками поселень.

Однією з побічних переваг офісу є його здатність ізолювати зовнішні візуальні та звукові відволікання під час відеодзвінка, дозволяючи нам говорити вільно. Поки ми розмовляємо, Пітер зайнятий розгляданням менших екранів сповіщень для двох молодих дівчат.

«Я не буду вас турбувати, хлопці. Ви, здається, зайняті, — люб’язно кажу я.

«Ні, у мене є кілька хвилин. Мій останній дзвінок завершився швидше, ніж я очікував», — каже Пітер.

«Я сподіваюся, все пройшло добре?» Я кажу.

«Ні», — втручається Алі, обираючи столик із закусками, який тріо поставило в одному кутку. «Я щойно додав їх ім’я до списку Інгрід».

Пітер привітно киває на слова Алі, його обличчя абсолютно спокійне. «Вони були особливо засмучені тим, що ми навіть подумали про розмову з ними після нашого нещодавнього переїзду в Бразилію. Здається, ми пропустили той факт, що корпорація Iwik, яка володіла Lucas do Rio Verde, насправді належить другому виводковому партнеру Третьої Голови. Взяття поселення вважалося порушенням миру».

«Цікаво, як ми це пропустили». Мій голос пронизує сарказм.

«Дипломатія – це питання знання та розуміння. Правильне дипломатичне представництво має враховувати багато факторів. Ваші — наші — нещодавні дії були надзвичайно поспішними, — кривиться Пітер.

«У вас було чотири роки».

«І сотні галактичних партій для розслідування», — заперечує Пітер. «Це вже диво, що нам вдалося зробити так добре, як нам вдалося. На щастя, жадібність і зарозумілість все ще є універсальними рисами».

Я сміюся, реакція, яка, очевидно, йому подобається.

«Допомагає, коли ти й дівчата — наркомани від Харизми», — додає Алі з кривою посмішкою. «І ваша майстерність, Велике Благо, творить чудеса. Я ніколи не уявляв, що покращення навички було таким потужним».

«Це так», — усміхаючись, каже Пітер.

Я злегка похитав головою, вражений, що людина готова присвятити стільки своїх очок навичок класу одній навичці. Хоча я теоретично знаю, що навички покращуються, коли ви скидаєте в них десять очок, я просто ніколи не мав можливості це зробити. Потрібна певна цілеспрямованість, щоб мати бажання вибрати один шлях і дотримуватися його, як Петро.

«Джон, привіт. Тепер, до побачення. Пітере, я хочу, щоб ти поглянув на цих хлопців…» Лана перебиває, перш ніж ми можемо продовжити балаканину.

Я сміюся й розкладаю плитки шоколаду перед усіма, перш ніж вийти з кімнати, щоб понюхати — і зморщити поліетиленову плівку — від Кетрін.

Я знаходжу Вбивцю в кімнаті неподалік від мого офісу, у зручному шезлонгу, у вузьких штанях, що демонструють її ноги, і з бутербродом із морозивом у роті. Коли я входжу, вона здригається, перш ніж розслабитися, продовжуючи жувати бутерброд.

Ковтнувши, вона каже: «Хочеш?»

«Я в порядку», — кажу я, дістаючи власну плитку шоколаду й знаходячи стілець, щоб сісти. «Ти дзвонив?»

"Так. Отримала список, — каже Інгрід і махає рукою.

Через мить я отримав повідомлення зі списком імен цілей і, головне, вартістю. Мої очі злегка вирячуються, коли я бачу останній рядок. "Ти серйозно?"

«Я правильно знаю? Я отримала чудову пропозицію, — каже Інгрід.

«Це угода?» Я шепочу з жахливим захопленням, переглядаючи імена та титри. Найдешевший гріх, який можна знищити, коштує трохи більше двох мільйонів кредитів. Я міг би купити маленький космічний корабель за стільки! Звичайно, це був би одиночний космічний корабель, який би ледве облетів Сонячну систему, але космічний корабель!

"Так. Що? Ви думаєте, що легко переслідувати власника поселення? Більшість галактиків зробили ставку на свої позиції, щоб придбати велику кількість зачарованих об’єктів і навичок за допомогою позик. Деякі з найбільш заборгованих стипендіатів мають охоронців, призначених банком», — каже Інгрід. «Якби вбивати власників поселень було легко, ви б не отримали за це чудового титулу».

«У вас є титул?»

"Авжеж! Я свою сховала», — з посмішкою каже Інґрід, а потім знову показує жестом.

Поселення Killer

Вбивця, вбивця, вбивця! Куди піде власник титулу, інші власники боятимуться. Вбивця поселень є прокляттям доброго порядку в добре керованих поселеннях і надією пригноблених у деспотичних поселеннях. Зрештою, вбивця і рятівник — це лише дві сторони однієї медалі.

Ефект: власник титулу отримує 5% збільшення шкоди, завданої власникам поселень

«Чому це я ніколи не отримав?» Я нахмурився. Я сам убив кількох.

«Війни та бої не в рахунок. Різновид." Інгрід знизує плечима. «Я отримав своє після п’яти вбивств. Число більше, якщо ви отримуєте вбивства іншим способом. Це також залежить від важливості поселення та рівнів власників, як я розумію».

«Я міг би розглянути це, якщо хочеш, хлопче. Я впевнений, що десь є «коефіцієнт завершення».

"Не зважай. Це не так важливо».

Я знову звертаю увагу на список і хитаю головою, закриваючи його. «Я можу трохи пожертвувати на справу, але в мене вже немає коштів для врегулювання. Біпаша може бути кращим варіантом…»

«О, я змусила дівчат і Рокслі викупити кошти на вісімдесят відсотків із них», — усміхається Інґрід. «Нам просто потрібні ваші відгуки щодо самого списку».

Я повільно киваю, придивляючись. Якщо нам доведеться скоротити купу таких, ми захочемо знайти тих, хто може бути заляканий або достатньо відступлений. Допомогло б також мати поселення поблизу інших, які можуть вагатися. Можливо, ми могли б обміняти одне поселення на інше…

Метаючи думки, я врівноважую цифри, імена та політичну приналежність до їхньої географічної відстані та вартості. Лише коли минуло майже півгодини й я викреслив купу імен у списку, я зрозумів, що Інґрід усе ще лежить на стільці з напівзаплющеними очима.

«Хіба у вас немає нічого кращого?» Я кажу.

«Чому ти думаєш, що я цього не роблю?» Інгрід посміхається. «Дев'яносто відсотків вбивств пов'язані з плануванням».

Я приймаю докір, забувши, що вона легко може витріщатися на свої сповіщення. Насправді, мабуть, це те, що вона робила. Я розглядаю можливість підштовхувати далі, але вирішую відмовитися. Натомість я задаю більш особисте запитання. «Тобі це добре?»

"З чим?"

«Усі вбивства», — кажу я. «Я знаю, що ти робиш це деякий час, але…»

— Але ти ніколи не питав?

«Так».

«Це те, що я можу зробити», — тихо каже Інґрід. «Це все, що мені залишилося. Усе інше забрали». Я злегка здригаюся, рух прихований майже відразу, як тільки він почався. Але Інгрід цього достатньо, щоб помітити. «Ти мене жалієш?»

"Немає!"

«Добре», — каже Інгрід і продовжує дивитися.

Зрештою я відводжу погляд, мій дискомфорт від емоційного сплеску порушує мій самоконтроль. Або, можливо, я дозволив йому зламатись. Тому що серед друзів ти можеш бути більш собою.

«Тому що я не хотів би жалю від того, кого легко обдурити».

«Легко…» Мої очі звужуються, і жінка першої нації відповідає на мій погляд легкою посмішкою. Мені цікаво, чи вона каже правду, чи те, що вона сказала, було правдою чи постфактум брехнею, щоб приховати хвилину чесності. «Смішно».

«Тепер тьфу. Ти занадто великий і відволікаєш мене, — каже Інгрід і виганяє мене з кімнати.

Я йду, хитаючи головою. Клянусь, таке відчуття, ніби всі виганяють мене з кімнат, міст і країн.

Взаємодія з власниками поселень — це здебільшого робота для інших, незалежно від того, просили мою пораду чи ні. Мій список завдань, як завжди, здебільшого пов’язаний із переміщенням людей навколо, плануванням і проведенням рейдів із Мікіто. Оскільки ситуація просунулася до цього моменту, ми робимо все можливе, щоб спрямувати силу на різних власників поселень і з’ясувати будь-які зобов’язання. Хоча це звучить досить просто, не все йде нашим шляхом.

«Що ти маєш на увазі, що чемпіони не збираються нам допомагати?» — запитую я Мікіто, коли ми прогулюємося зруйнованим містом.

Останнім часом ми так багато подорожували, що я навіть не можу точно пригадати, де ми знаходимося — якась балтійська країна з пагорбами та брукованими вулицями. Зруйновані невеликі кам’яні будівлі та порожні вулиці мало підказок, тим більше, що я не читаю місцевою мовою. Те, що це колишнє селище, ще трагічніше, колись за останні кілька років ключ від міста розпродали. Зараз це просто місто-привид, нагадування про кращі дні.

«Як організація. Індивідуально деякі підтримають нас. Рей, Джессіка та Джамал працюють на Карибах. Але Джессіка має діяти обережно, — каже Мікіто, хитаючи головою. «Місцева політика. Чен Шао каже, що має власне навчання, і відмовляється брати участь, за винятком офіційних справ. Г’юго зайнятий підготовкою поселень у Європі для Мовани. І він ненавидить тебе ще більше».

«Тому що я створив його людей, щоб вони взяли на себе основний тягар відплати Мовани?» На жаль, оскільки Г’юго та його люди знаходяться буквально поруч з Мованою, їхні поселення майже гарантовано постраждають.

Микито киває, а я зітхаю. Ми трохи замовкаємо, коли група напівсов-напіволенів вибігає з перехрестя, змушуючи нас зосередитися. Коли ми закінчимо, я обов’язково відкриваю портал для групи м’ясників-ентузіастів, які чекають, щоб забрати тіла.

Маленьке містечко в савані на іншому кінці Порталу, мабуть, одне з найжалюгідніших поселень, які мені траплялися. Якимось чином їм вдалося потрапити в оточення великої кількості монстрів, які не їстівні, що є досить вражаючим досягненням, враховуючи, що Система робить більшість м’яса їстівним. Вони виживали в підземеллі, в якому з’явилася низка мутованих диких кабанів, доки рік тому команда галактичних шукачів пригод «послужливо» очистила підземелля. Відтоді вони купують їжу безпосередньо в магазині. Кетрін зв’язалася з ними, щоб отримати їхній голос, і уклала угоду про фінансування майданчика для телепортації на далекі відстані в середньостроковій перспективі та забезпечення їх продовольством у короткостроковій перспективі.

Ось як я опинився тут із Микіто, маючи справу з двома птахами. Вбивати монстрів, щоб забезпечити нашу сторону безпеки для сусіднього поселення та забезпечити їжею інше. Мене все ще інколи дивує, що є частини людства, людські поселення, які ще не досягли успіху в боротьбі з монстрами 50-го рівня. Навіть з підвищенням досвіду в перший рік, багатьом було важко прогресувати не тому, що вони не могли, а тому, що вони не хотіли.

Страх стримує їх, не дає їм наполягати на собі. І саме в ті місця приходять галактики зі своїми рівнями та навичками, шукачі пригод, які вирішили стати сильнішими. На жаль, їх присутність, їхня неперевершена мужність є психічним ударом, який деякі люди не можуть витримати. Коли кожен галактик, якого ви зустрічаєте, сильний, потужний і впевнений, готовий ризикувати життям і здоров’ям, а ви щосили намагаєтеся вижити ще один день, ну... це важко прийняти. Навіть якщо за логікою ви розумієте, що бачите невелику вибіркову вибірку.

І тому поселення стагнують. Люди втомлюються, зосереджені на тому, щоб повернутися до «нормального» життя. Вони віддають роботу іншим у квестах, відмовляючись від досвіду та здобичі заради безпеки, жертвуючи майбутніми силами заради поточного комфорту. І ось ми тут. Такі люди, як ми з Мікіто, гуляємо пагорбами, тоді як інші авантюристи та спорядження, яке ми привезли, випускають багатокілометрову глузування. Це трохи ефективніше, ніж ми бігаємо й сподіваємося знайти когось, щоб убити.

«Сенсори повідомляють, що з півдня насувається ще одна орда», — повідомляє нам Алі, гортаючи оновлену карту до наших сповіщень.

Не кажучи ні слова, ми змінюємо напрямок і біжимо підтюпцем до зони атаки. Приємно спілкуватися з Мікіто, навіть якщо зараз це не найкраще використання наших ресурсів. Але оскільки до голосування залишилося лише кілька днів, втручатися в щось надто складне, ймовірно, погана ідея.

Орда монстрів — ще одна дивна комбінація сови та істоти. Є і сова-ведмідь, і сова-олень, і навіть сова-скунс, з якою нам доведеться боротися. Схоже, доктор Моро працював над фіксацією сови та залишив двері до своєї лабораторії відчиненими.

Я прихиляюся, кидаючи серію дротиків мани в дзьобасте обличчя, спостерігаючи, як блакитні снаряди засліплюють істоту. Я вступаю, нанося серію коротких ударів, які відкидають монстра назад, перш ніж я викликаю свій меч і рубаю, прориваючи дірку в його тілі та в його товариші за ним.

Лунає вереск, моє відчуття рівноваги ненадовго тремтить, перш ніж спрацьовує мій опір і захист шолома, що припиняє шум. Біля мене хитається Микито й розмахує древковою зброєю. На відміну від мене, вона, здається, йде з цим, використовуючи індуковане запаморочення та велику дальність своєї зброї, щоб створити непередбачуваний вихор руйнування. Усе, у що потрапляє лезо її нагінати, розчленовується й залишається марно валитися на землю.

Сова-скунс нахиляється й бризкає, посилаючи на нас видиму хмару швидкого газу. Я стрибаю назад, застосовуючи заклинання вогняної кулі. Я дозволив йому вибухнути прямо перед моєю рукою, надмірний тиск від заклинання боровся із запахом. Звісно, я потрапляю під удар власного заклинання, але це гідна торгівля. Звичайні скунси досить погані — удосконалений системою фігурує в моїх північних кошмарах.

Весь бій триває менше п'яти хвилин. Це страшна думка, але бої стали такими рутинними, такими спрощеними, навіть якщо ми не маємо надто високого рівня проти монстрів, з якими стикаємося, усе це нудно. Зараз рідко бувають випадки, коли бійки дійсно змушують мене зосередитися. Я знаю, поспілкувавшись із кількома «справжніми» солдатами до Системи, така зарозумілість — хороший спосіб бути вбитим. Але мені цікаво, чи ця мудрість більше правдива.

Тоді помилка означала, що бомба вилетить тобі в обличчя, куля в груди. Зробіть помилку, і навіть якщо ви виживете, вас чекатимуть дні, роки постійного болю та відновлення. Тепер, через десять хвилин, можна йти. І з огляду на те, як HP працює, те, що було б смертельною атакою для рівня 10, для мене є не більше ніж подряпиною. Тож де межа між мудрістю минулого та реальністю сьогодення? Я не зовсім впевнений, і це мене хвилює.

«Джон, їдь на схід. Микито, півд.-зах. У нас є інші команди, які займаються меншими вторгненнями».

Наказовий тон Алі розбиває мої роздуми, повертаючи мою увагу до сьогодення. Які б не були мої думки, вони не стосуються нашої поточної екскурсії.

Через кілька годин ми з Мікіто знову зустрічаємося в центрі міста. Команди сміттярів вирушили, щоб витягнути численні трупи назад до центру міста, де ми будемо грабувати, а потім утилізувати трупи через мій періодично відкритий портал. Тим часом Микито показує мені кілька нових форм, з якими можна пограти. Коли нарешті з’являється сповіщення, я бачу, що легка напруга в плечах розслабляється.

«І це ввімкнено. Мікіто, Пешавар. Джон, Куала-Лумпур», — наказує Алі, оцінивши передану інформацію.

"Блін." У мене немає доступу до Куала-Лумпура. Це було не зовсім у списку місць, які я мав відвідати. Я думаю, саме тому Мована вирішила напасти на нього. У будь-якому випадку це мене не зупинить. Я можу заскочити в одне з найближчих міст за допомогою телепортаційної панелі далекого радіусу дії, і мене відправлять у місто за лічені секунди. Просто це займе трохи більше часу. Я вже формую портал для Микито.

«Бажаю удачі», — каже мені Мікіто, прогинаючися крізь темний овал.

Сподіваюся, куди б я її не відправив, там безпечно. Раніше неможливість зрозуміти, що знаходиться по той бік, створювала не одну проблему для Еретранів. Ось чому, незважаючи на те, що я намагався відвідати якомога більше нових місць, щоб встановити маршрутні точки, мені також довелося зробити більше, ніж просто заскочити. Пересуватися містом та його околицями достатньо, щоб закласти достатньо маршрутних точок, означає, що засідку влаштувати набагато важче.

Лише коли Самурай пішов, я зрозумів, що забув побажати жінці добра.

Ой!

Я впевнений, що вона буде добре.

Розділ 19

Іноді, коли ти сука, світ відповідає. Мені знову пригадується цей факт, коли я — як не дивно — присідаю на вершині знаменитих малайзійських веж-близнюків, позаду мене мерехтить нічне небо. Немає серпанку сьогодні — або будь-коли останнім часом із занепадом бензинових транспортних засобів. Насправді я сиджу прямо між двома вежами, на небесній доріжці, яку вони створили. Я вибрав це місце з кількох причин, зокрема тому, що я не очікував, що хтось подумає, що я настільки дурний, щоб вискочити на сотні футів у повітря на платформі, що м’яко коливається, коли там зручніше, у приміщенні локації.

Хороша новина полягає в тому, що на мене не чекала засідка. Погана новина: сили, які Мована надіслала, щоб захопити місто, складаються з шести висококласних просунутих класів, дванадцяти середнього рівня Просунутих класів і одного жорстокого Майстер-класу. Найбільша проблема полягає в тому, що один із найвидатніших Просунутих класів насправді був командиром найманців, чиї навички підвищують статистику всієї компанії найманців. Це поставило переді мною подвійну проблему: знайти будь-яку з цих пріоритетних цілей і покінчити з ними. І вирішити, на кого піти першим. Я не можу дозволити їм захопити місто, інакше ми втратимо свій голос, але, як Мерс, я б краще продовжив відлік тіла, якщо це можливо.

«Алі. щось?» Я дзвоню, сподіваючись, що його відповідь може дати підказку, яким шляхом доля хоче, щоб я пішла.

«Продовжується оновлення. Багато перешкод, але дані надходять», — каже Алі, ширяючи над краплею. Коли я дивлюся на нього, я відчуваю, як мій живіт трохи здригається, але його тіло навіть не ворушиться під вітром, який штовхає нас сюди.

Вийміть людину, яка підсилює всіх, або лезо, що веде прямо в центр поселення. Як правило, це був би легкий вибір — оберіть командира, тому що його підвищення є широким. Але я б’юся об заклад, що вони мають кілька Просунутих класів, які захищають Командора. Тож ненапад на нього фактично притискає та робить марними групу їхніх людей.

Поки я розмірковую, дані знову блимають і деталі Майстер-класу оновлюються. Він прямує прямо до центру міста. Якщо він візьме його, то зможе передати нападникам численні захисні споруди міста, що зробить битву ще складнішою. Навіть якщо ми повернемо це назад, ця боротьба не меншою мірою пов’язана з моральним духом і демонстрацією того, що ми можемо захистити наших друзів, так само як і з перемогою. Ми не просто повинні виграти; ми повинні перемагати зі стилем.

«Добре, ці крапки, ймовірно, є групою команд. Багато даних надходить і виходить від них, і комунікатори перехоплюють купу зашифрованого трафіку, що йде до них. Вони намагаються закрити його, але добре, вони недостатньо рівня», — каже Алі.

Я оцінюю відстані та кути, маніпулюю своєю картою протягом секунди та спостерігаю, як вона оновлюється, коли я планую, куди йти та як. Не маючи в місті жодних основних маршрутних точок, мені потрібно почати розкладати, поки я мандрую місцевістю. Зважаючи на швидкість Майстер-класу, я вважаю, що у мене є вісім-десять хвилин, перш ніж він потрапить у Сіті Кор. Можливо, більше, якщо опір, з яким він стикається, буде достатньо значним.

«Чи можете ви накреслити найшвидший шлях до командної групи?» Я надсилаю посилання, поки кілька хвилин збираю деталі оборони Малайзії, щоб додати їх до карти. Краще мати дві голови, ніж одну.

Досить цікаво, що на відміну від усіх нас, власник поселення Куала-Лумпур вклав неймовірно значні кошти в стаціонарний захист. Тут є не лише звичайний набір променевих турелей, мобільних сторожових роботів і щитів поселень, але також є вибухові захисти, блискавки, вогняні та льодові кулі, розташовані в автономних і самокерованих турелях. Все місто, здається, було реструктуровано, щоб створити повільно скорочуване кільце руху навколо Міського ядра. Кілька шарів щитів і стін з’явилися після атаки, змушуючи зловмисників або слідувати маршрутом, або пробиватися крізь щит поселення. Мені потрібна мить, щоб усвідомити, як це виглядає — оборонна вежа, яка ожила.

Звичайно, будь-який зловмисник може пробити собі дорогу прямо — і Майстер-классер — це так, — але щити відновлюються так швидко, щоб знищити їх, потрібна маса мани та вогневої потужності. Замість того, щоб витрачати свою ману на фіксований, відновлюваний захист, більшість найманців вирішила керувати кільцем.

«Готово. Але я не думаю, що вони зможуть встояти проти цього Джаггернаута».

«Тоді нам потрібно бути швидкими». Я ділюся своєю ділянкою з Духом, який робить те саме зі мною. За кілька секунд ми відкоригували сюжети, щоб дійти загального консенсусу щодо того, куди і як нам рухатися.

«Готові, коли будете».

Я не відповідаю Духу, натомість згортаю ноги під собою й кидаюся вперед, кидаючись у повітря. На вершині мого стрибка я моргаю кроком. Я врізався в дах одним стрімким кроком, підстрибуючи вперед по гравійній вершині й відштовхуючись до наступного даху, навіть коли Алі мчав за мною. Ще два Blink Steps, один прямо через перестрілку в переповненому затишному провулку, і я майже на них, моя швидкість повністю наросла.

Імпульс і останній Блимаючий крок переводять мене в середину командної групи, кулю, що руйнує людей, покриту щитами та клинками, відкидаючи вбік зовнішнє кільце найманців. Навіть з такою швидкістю, як я рухаюся, у мене є достатньо часу, щоб перевірити групу на її заняття. Посеред битви Алі спростив їх усіх, кажучи: «Охоронець», «Воїн», «Паладин», «Солдат», «Маг» або «Командир найманців» — це путівник щодо того, чого я можу очікувати, а не незвичайний клас і звання, на розуміння яких мені доводиться витрачати дорогоцінні секунди.

«Зараз!»

Командир найманців видає команду, а Охоронець і Солдат, що стоять поруч із ним, підхоплюються й беруть на себе мій удар, поглинаючи мій імпульс своєю масою та навичками. Навіть коли я зупиняюся, найманці реагують, деякі підриваються з землі, а інші тренують у мене зброю та навички.

Ви квантово заблоковані. Телепортація та зміна розмірів обмежені.

Це пастка. Звичайно, це пастка. Я прихиляюся низько під дією заклинань і скидаю гранату з руки. Обфускаційна граната викидає дим, частинки металу та ману хаосу в однаковому порядку, щоб порушити почуття. Через мить гранати хаосу, які я кинув на своєму шляху, вибухають.

Удача. Цього разу це на моєму боці. Виття лунає полем бою, коли торнадо звуків і вітру з’являється там, де впала одна граната, виводячи з ладу найближчого найманця та збиваючи всіх нас на землю. Навіть незважаючи на мій опір, болю достатньо, щоб потрясти мене на кілька дорогоцінних секунд. Надзвичайно небезпечно, оскільки друга граната хаосу утворила кулю енергії хаосу. Він постійно викидає потік випадкової енергії та матеріалу. Я бачу, як один постріл розриває руку бійця, як мокрий папір, а другий вибух повністю зцілює іншого мага. Інший найманець потрапляє під потік чогось схожого на газовану воду, а земля перетворюється на желе під час чергового спалаху енергії.

На щастя, мене не вдарили. За кілька секунд спокою, які мені дали, я починаю наступні кроки, викликаючи маяк ангелів, а друга рука формує мій меч, а за ним з’являється зброя. Я роблю крок вперед і кидаюся на захисні щити, встановлені охоронцями командира найманців.

«Ти потрапив у пастку, Відкупителю. Здавайтеся, інакше ми зруйнуємо це місто, цеглинка за цеглинкою», — каже командир найманців, оговтавшись майже так само, як і я. Я навіть не можу сказати, якої він статі — якщо він має секс, — оскільки він використовує голосовий синтезатор і, як і будь-яка людина, у якого пара мозкових клітин взаємодіє одна з одною, він має шолом, що закриває обличчя, із козирком. Він виглядає приблизно як людина, навіть якщо під його руками є перетинчасті крила.

«Я навіть не починав», — кажу я, спостерігаючи, як найманці, що відновлюються, націлюються на мене. Мої мечі пробили портативний щит, яким користувався Солдат, але Охоронець помінявся місцями з Солдатом за допомогою дивної навички «поштовхни-тягни». Це не зовсім телепортація, але вона настільки гладка, що цілком може бути. Це нормально, тому що напад здебільшого відволікав увагу.

«Привітайся з дощиком, дитинко!» Алі кричить, роблячи себе помітним, коли він перериває свої слова стуком барабана.

Ті, хто дивляться вгору, отримують шанс побачити вхідний промінь, але всі інші просто отримують удари. Сила ллється на нас, мій Щит душі поглинає та витісняє пошкодження, перш ніж він трісне та зламається. Мої навички «Загартована та еластична шкіра» наразі дають мало користі, шкода — це пряма шкода від мани; вони захищають мене лише від вторинних ефектів. Але щитів і навичок недостатньо, особливо тому, що я негайно викликаю другого Маяка. Частина мого розуму роздвоюється настільки, що я підкидаю Щит душі, поки я встромляю дрібне цілюще зілля в своє стегно, відновлюючи своє здоров’я.

Маяк — це чиста мана, розрив у площині самого існування. Це перевантажує здатність навколишнього середовища впоратися з Маною за лічені секунди, підпалюючи повітря та обпалюючи землю, асфальт тане під нашими ногами, а сама земля димить. Будівлі, які проіснували під час самого апокаліпсису та битви за поселення, стали лише розірваними руїнами, цегла та цемент, що випаровуються або розбиваються під силою вітру.

Коли маяк падає, а разом з ним і мій щит, я викидаю інше заклинання — вогняну бурю. Полум’я від нападу спалахує навколо мене, поїдаючи м’ясо та кістки, обпікаючи шкіру та хрустке волосся. Навколо мене лунають придушені крики, бо горла обпалені, а легені позбавлені кисню.

Коли я закінчу, залишаться лише Просунуті класи. Майже всі базові класери — це лише хрусткі трупи, їхнього здоров’я недостатньо, щоб впоратися з пошкодженнями, які я описав. Але є ціна за таку яскраву атаку — між навичками, моїми кроками мигання та моїми бафами моя мана зменшується вдвічі. Принаймні моє здоров’я в основному є, невелика кількість, отримана від мого власного заклинання, відновлюється.

«Вони були хорошими людьми…», — гарчить командир найманців, піднімаючись угору. Шолом розбитий, обладунок зварений, шкіри-крила під руками зникли. Незважаючи на всю його розмову, я помічаю, як руки Командора ворушаться на його поясі, мабуть, викидаючи команди та навички. Через секунду шолом повністю спадає з його шиї, відокремлюючи та відкриваючи обличчя з подвійною мордою та крихітними очима-намистинками, обличчя, яке зайняте поїданням дивної червоної кулі. Варіант зілля здоров'я напевно, оскільки шкіра Командора заживає прямо на очах.

«Не варто було зв’язуватися з найкращим», — кричить Алі згори.

Дух відвертається, коли вцілілий солдат відкривається з променевою гвинтівкою, причепленою прямо до його руки, посилаючи бризки електричних дротиків, навіть коли Дух отримує доступ до мого сховища. За кілька секунд викидається ще більше оманливих гранат, коли Дух літає навколо, борючись із Солдатом. Я не встигаю зосередитися на ньому, коли відкликаю свої мечі та вриваюся в пару охоронців, які все ще стоять.

Ми втрьох танцюємо, мої вищі навички відколюють їхні обладунки та зброю. На жаль, вони обидва насправді більш вправні, ніж я — десятиліття досвіду боротьби з гуманоїдами порівняно з моїми півдесяти років боротьби з усім, що рухається. Вони двоє здатні ухилитися від значної частини моїх атак, одночасно підриваючи моє власне здоров’я.

Командир трохи розслабився, бачачи, що вони, здається, перемагають після мого першого показу. У цей момент я вирішив витягнути килимок з-під нього, висмоктавши насухо свої наручі мани під час дуелю з парою.

Авангард Апокаліпсису розпочинається з напругою волі, коли я кидаю різкий удар, підсилений Клівом. Вибух атрибутів і швидкості застає Вартова зненацька, його поспішний блок відштовхує вбік, а мій клинок витравляє йому нутрощі. Ще одне напруження волі та розумової енергії, і позаду цієї пари утворюються глиняні стіни, штовхаючи їх до мене. Солдат не зрушує з місця ні на дюйм, оскільки його навичка «Тримай свою землю» протидіє моєму заклинанню. Вартові, з іншого боку, не так пощастило, і його штовхають вперед, прямо до Тисячі клинків, які все ще рухаються.

«Придушувальний вогонь», — гарчить Солдат, активуючи новий навик.

Зрештою я кинувся вбік, відчуваючи, як промені обпікають мої литки та щиколотки, оскільки я рухаюся надто повільно. Правду кажучи, додаткові рани ні до чого — наша плоть уже зварена з розплавленого асфальту. Я просто вдячний, що Солдат відчуває потребу кричати про використання своїх навичок.

Коли я оговтувався після свого перекату, біль стримував дисципліна та мій опір, я виявив у своїй руці свій пучковий пістолет. Я вже скинув навик Vanguard, миттєве посилення зробило свою роботу. Натомість я покладаюся на променевий пістолет, рухаючись у диму й пилу, стріляючи в солдата й командира найманців, який дістав власну громіздку штурмову зброю. Коли мій останній меч проходить крізь труп Вартового, я відкидаю їх, замість того, щоб витрачати далі ману, знову ввімкнувши свій Щит душі. Це буде довга боротьба, і ці хлопці - лише закуска.

Атака йде нізвідки. Я відчуваю рух за частку секунди до того, як леза збираються зануритися в мене. Недостатньо часу для ухилення, недостатньо часу для блокування. Я все одно намагаюся.

Замість пекучого болю та повторних сповіщень про отруєння, мої чуття сприймають характерне кільце лез. Повертаючись убік, рухаючись назад, я бачу вбивцю Майстер-класу у відчайдушній битві з Інгрід, навіть коли приманка зникає далі в диму.

«На часі», — видихаючи я з полегшенням, я падаю позаду зім’ятого трупа.

Я б застрелив клятого вбивцю, але пара б’ється так близько й швидко, що я з не меншою ймовірністю вдарю свого друга. І все ж я мушу посміхнутися, оскільки наша пастка нарешті спрацювала. Я ще щасливіший, коли бачу, що вбивця стікає кров’ю і бореться лише з однією рукою. Одна з причин, чому ми витрачали стільки часу на прокладку мого маршруту та кілька об’їздів, полягала в тому, щоб переконатися, що наш убивця вчасно прийшов на місце.

«Вхід», — кидає Алі, і я дивлюся на міні-карту. Він нечіткий і різкий, але повільно покращується, оскільки перешкоди від масивних скидів мани та енергії хаосу розсіюються. На щастя, оскільки це наші гранати, ми зберегли їхній сигнатур мани, що дає нам невелику перевагу в очищенні екранів.

Я використовую заклинання «Покращена невидимість» і підіймаюся вгору, відкладаючи променевий пістолет. Я переслідую Солдата, коли він натрапляє на Інгрід і вбивцю, помітно вагаючись зробити постріл, як це зробив я. Вагання коштує йому, тому що я беру його за руку, а потім за голову своїми мечами.

"Потрібна допомога?" Відправляю на Алі.

Він надсилає підтвердження подумки, а потім майже одразу оновлює мені нову міні-карту. Я гарчу, розуміючи, що командир найманців вирішив втекти. Я роблю підрахунок і розумію, що не досягну його, поки він не вдарить підкріплення.

«Інґрід, скоро підкріплення», — гарчу я й повертаюся до дуелянтської пари. Або принаймні там, де вони були. Я нахмурився, розуміючи, що вони зникли. "Блін!"

Без будь-якої іншої цілі я біжу до Алі, намагаючись з’ясувати свої подальші кроки. Мені потрібне було квантове блокування, але з тим, що Командир все ще тут і на волі, не здається, що це станеться. Убити його та його підкріплення має бути можливо, якщо він не втече знову. Проблема в тому, що це витягне більше моєї мани та часу, який я виділив на це.

Коли я дістався до Алі, Spirit виглядав набагато гірше за знос. Навколо нього плаваючий електричний щит, який сприймає неодноразові удари Солдата, що атакує його, але навколо з’являються тріщини. І все-таки мені вдається підібратися достатньо близько, щоб заштовхнути всі чотири свої мечі солдату в спину, а потім викрутити їх, упустивши його.

«Відчуй себе вбивцею», — гарчу я.

«Такого роду суть». Оскільки йому не потрібен його повний розмір, Дух повернувся до розміру в півтора фута. На жаль, саме цей тип квантового блокування не дозволяє Духу повернутися у вимір, у якому він зазвичай перебуває, щоб взаємодіяти зі мною. Наразі він такий же справжній, як і я.

Поки ми розмовляємо, підкріплення припливає і наосліп стріляє в туман. Замість того, щоб ризикувати отримати постріл, ми біжимо до найближчого щита поселення. Він падає достатньо довго, щоб ми могли увійти, переслідувані променевою зброєю. За нашою спиною з’являється низький вигук щастя, який зникає, коли змінний щит знову блимає.

«Не можу робити це занадто часто, Джоне. Оригінальний щит тепер перезаряджається й оновлюється, тому кожна частина, яку ми знімаємо, послаблюється».

"Я знаю. Нам просто потрібно відійти від замка», — відповідаю я Духу, поки ми мчимо вперед. Сподіваюся, вони знімуть квантовий замок, коли зрозуміють, що я достатньо глибоко в спіралі, і вони ніколи не наздоженуть. Або, можливо, я зайду досить далеко, щоб знищити його своєю Класовою майстерністю.

Звичка змушує мене бігти зигзагом, намагаючись якомога швидше дістатися до наступного щита. Це все, що мене рятує, коли тріо заклинань приземляється там, де я був би, якби не біг. Лід виривається з землі, створюючи кристалічні вежі, коли температура падає, а блискавка розряджається безрезультатно.

«Геть із вогню…» — гарчаю я, пірнаючи в сусідню будівлю, щоб виграти собі більше часу, коли усвідомлюю один недолік свого нового плану втечі. Зараз я прямо в центрі авангарду роти найманців.

"Містер. Лі! Де ти? Майстер-клас – це майже наша суть». Пронизливий, панікуючий голос австронезійця лунає в моєму шоломі, коли доходить його пріоритетне повідомлення. Невелике відеозображення також з’являється в куточку мого ока, ненадовго закриваючи важливіші смужки здоров’я та мани.

«Я квантово заблокований. Командир найманців утік, — кажу я, скриплячи зубами. «У нього було набагато більше рятувальних навичок і обладнання, ніж очікувалося. Але ми все-таки взяли чотирьох найвищих класів просунутого рівня».

«Майстер-клас – це питання! Коли ти будеш тут?» — гарчить власник поселення, ледь не задихаючись від розпачу. Я бачу страх у його широко розплющених очах і на мить дивуюся, як, чорт забери, хтось, хто так легко панікує, міг отримати та утримати поселення. але...

«Я буду там, як тільки зможу вийти з поля», — кажу я, а потім перериваю зв’язок. Тисячі пекла. «Нам доведеться бігти».

«Ура. Більше бігу, — сухо каже Алі. Трохи пізніше весь його вибір одягу змінився на звичний червоно-золотий костюм із блискавками збоку.

«Зробив це», — кажу я, користуючись точкою огляду Алі, щоб Blink Step перейти в мирну сцену. Кімната охорони, яка веде до Міського Ядра, все ще ціла, і це ідеально, особливо враховуючи, що мені знадобилося майже чотири хвилини, щоб зламати квантовий замок і дістатися сюди. Я був змушений використати частину мани, яку я відновив, щоб перенести на найближчий дах, а потім ще дорогоцінний час, чекаючи, поки Алі займе позицію, а це означає, що я обрізаю це занадто близько для комфорту. На даний момент моя регенерація відновила мені лише шістдесят відсотків мого здоров’я та сорок відсотків моєї мани.

«Нарешті!» — гарчить малаєць із монітора, встановленого високо на стіні.

Він присів у кімнаті позаду нас, на останній, останній лінії оборони, з гігантською променевою гарматою, націленою на двері. Навіть звідси я можу сказати, що зброя призначена більше для знищення транспортних засобів, ніж людей. Що може зробити його достатньо потужним, щоб дратувати Джаггернаут.

"Алі?" дзвоню. Я неуважно помічаю, що голови охоронців позаду мене повертаються одна до одної, мабуть, обмінюючись поглядами, але не пояснюю, чому говорю нанівець. Ми не маємо часу. «Відчиніть двері і випустіть мене».

Охоронці підкоряються, двері зсуваються вгору, щоб випустити мене. У той момент, коли двері відчиняються, шум битви наливає мене. Крики, звуки розриву стін, що ламаються, і шипіння балок відлунюють коридором переді мною. Я ховаюся, навіть коли лідер поселення кричить їм, щоб вони закрили це.

Господи, але я ненавиджу політику.

Мої думки обриваються, коли стіна переді мною вибухає, з неї виривається кулак. Коли хмари розсіюються, я змушений запитати: «Що це зі мною та великими істотами останнім часом?»

Я дивлюся на велетня, який заходить. Цю істоту найкраще можна описати як суміш мавпи, схрещеної з крокодилом, з парою блискучих рожевих рогів. Низько схилившись на всіх чотирьох кінцівках, його лускаті галактичні плечі все ще торкаються стелі щоразу, коли він рухається, його роги розривають канали в стелі.

Ooi Eea, контрактний син, великий грішник (Джаггернаут, рівень 29)

HP: 16894/17210

MP: 279/750

Умови: контракт, крапля здоров’я, велика регенерація мани, просторове блокування

«Перед тим, як ти запитаєш. Це свого роду навичка виклику, за винятком того, що вона заштовхує виклик всередину його тіла. Частково тому його здоров'я таке до біса смішне. Хороші новини, це триває лише до тих пір, поки він може підтримувати витрати мани. Погані новини, він це знає», — каже Алі. «Ви боретеся з ним безпосередньо. Я збираюся порушити зв’язок, наскільки зможу, підвищити вартість».

Я не можу втриматися від тихого стогону від слів Духа, але Ооі, очевидно, достатньо придивився. Істота, хоч і гола, кидається на мене, мчить довгим коридором. Мої руки рухаються, тягнуть і підкидають портативні генератори щитів, дистанційно активуючи їх, коли вони приземляються. За кілька секунд у мене чотири генератори прямо переді мною. Навіть тоді я додаю собі щит душі, коли жива руйнівна куля набирає швидкість і стає фіолетовою, а з її тіла виривається буквальне полум’я.

«О, чорт, — видихую я, коли перші три щити розбиваються, ледве сповільнюючи Джаггернаут.

Фактично, коли він порушує третій, проклята штука фактично набирає швидкість, коли запускає свій титульний навик. Час сповільнюється, коли я, як завжди, переглядаю свої варіанти та вибираю найдурніший. Я формую свої мечі, що пливуть, і схиляюся низько, притискаючи оригінальну зброю до свого тіла та підлоги та кидаючи Гарден на себе.

Тоді більше немає часу. Удар відкидає мене назад, моєї Сили недостатньо, щоб утримати його, навіть з моєю новою навичкою маніпулювання ним. Я вражений укріпленими вибуховими дверима, мій Щит душі розтрощився навколо мене. Я відчуваю крихітну цівку здоров’я, яка повертається після пошкодження, коли Еластична шкіра активується, навіть коли Джаггернаут відриває своє тіло від мене, з тихим бурчанням болю виривається з його рота. Коли Ой віддаляється, я бачу розірвану підлогу між місцем, де я стояв, і тут.