Життя на Півночі: Апокаліптична LitRPG

Мікіто підбігає, і я дозволяю своєму погляду блукати по самураю. Невисока японка дещо покращила свій зовнішній вигляд, оскільки її харизма трохи підвищилася. Дивно, але навіть якщо вона отримала модернізацію генної терапії, вона зробила це так, що залишилася майже такою ж. Включаючи її зріст — або його відсутність. Я не зовсім впевнений, чому, хоча маю відчуття, що це пов’язано з її гордістю за свою спадщину чи її померлим чоловіком. Про деякі речі ви просто не питаєте.

Коли вона приходить, я жестом показую, щоб проекції жорсткого світла зникли. Рухомі сині фігурки, проти яких я тренувався, зникають, залишаючи кімнату вільною від усього, крім нас. Навіть стіни абсолютно гладкі, блідо-сірі, що приховує підвищену міцність обстановки.

Мікіто зупиняється переді мною, і я посміхаюся їй, дивлячись угору, щоб перевірити її статус. Я виявив, що коли вона покращила свій навик феодальних зв’язків, мій доступ до її екрана стану збільшився. Сьогодні я маю повний доступ до її статусу та обмежену інформацію про її навички. Не більше, ніж загальні описи, але достатньо, щоб я знав її атрибути та набір навичок.

Я згадав про це востаннє, коли зрозумів, що це сталося, і жінка лише знизала плечима. Я знаю, що я був би дивним, якби хтось мав такий доступ до мого статусу. Ну, хтось, хто не був трифутовим, жахливим створінням чистої мани.

На цій ноті я довше дивлюся на свого друга.

Мікіто Сато, Спис Людства, Варт крові, Юний Чемпіон Арени Ірвіни, Чемпіон Арени — Оріон IV, Ксуміс,…; True Bound Honor (вищий рівень самурая 23) (M)

HP: 3641/3641*

MP: 2625/2625*

Умови: Isoide, Jin, Rei, Meiyo, Ishiki, Ryoyo, Feodal Bond, Blitzed, Future Projections

Галактична репутація: 21

Галактична слава: 14 327

Я майже вдивляюся в її дані глибше, але відкидаю примху і замість цього використовую свої слова, як великий хлопчик. «Отже, знайшли щось, що вам сподобалося?»

Микито примружує очі, її губи ковзають у найменшій усмішці. "Лише декілька."

Вона зосереджено хмуриться, потім дані ковзають до мене.

Blitzed (рівень 3) (M)

Месенджер можна уповільнити, затримати, перенаправити. Але їх не зупинити. І Blitzed гарантує, що навіть ці незначні незручності миттєво минають. Прискорюючи існування Messenger, Blitzed гарантує, що ви ніколи не будете жити в повільній смузі. Регенерація мани зменшена на 15 назавжди.

Ефект: Blitzed посилює всі фізичні та розумові реакції на 120%

Застереження: Blitzed збільшує швидкість фізичного існування, значно покращуючи суб’єктивне бачення часу, що минув. Рекомендується висока сила волі та навик медитації, щоб зменшити ймовірність психозу.

Прогнози майбутнього (рівень 3) (A)

Ви ніколи не знаєте, що може виникнути без прогнозів майбутнього. Якщо функція Future Projections активна, вона дозволяє користувачеві засвоїти та спроектувати потенційні дії в майбутньому. Ідеально підходить для ухилення від непомітних пішоходів, сліпих телепортів і випадкових пологів монстрів.

Ефекти: Дозволяє проектувати майбутні дії на 1,2 секунди в майбутньому.

Вартість: 60 мани за хвилину.

«Це просто неправильно», — бурмочу я.

«Він завдав тобі достатньо клопоту. І ця майстерність… — хитає головою Мікіто. «Це краще за все, що я бачив».

«Ну, враховуючи швидкість — це вся його статура, я не здивований», — кажу я. «У вас проблеми з активацією?»

Мікіто дивиться на мене бровою, і я розумію, що ніколи їй не казав. Я продовжую пояснювати проблему, змушуючи самурая глибоко насупитися. Вона починає перевіряти свою майстерність, а потім — я думаю, просто заради розваги — базову навичку швидкості. Вона буквально вібрує, коли стоїть на місці, а потім мерехтить до кінця прямокутної кімнати. Завдяки моєму вищому сприйняттю я майже не можу слідкувати за її рухами, що все ще є покращенням у порівнянні з моїм досвідом із Speedster Master Class. Знову ж таки, мені цікаво, чи це питання атрибутів, чи її нижча загальна швидкість.

"Як воно?" Я запитую.

«Все одно миттєва активація. Але існує більша, ніж очікувалося, зіткнення між моїми навичками. Я не отримую того стимулу, на який очікував. Він не такий високий, як мене змусили повірити, — каже Мікіто, нахмурившись. «Вартість мани відповідає очікуванням».

«Тож ваша потреба у швидкості була невдалою?»

Я чую, як вона нюхає, потім вона розпливається, і я не встигаю прихилитися від легкого удару по плечу. Після цього вона просто продовжує розмиватися, активуючи навичку руху за навиком руху. У неї є чимало, від базових навичок поспіху та швидкого кроку до більш спеціалізованих, які надають їй плавності рухів. Після кількох хвилин руху вона нарешті зупиняється, її мана майже вичерпана. Вона продовжує виглядати нещасною, читаючи інформацію, яку я не бачу, перш ніж нарешті поглянути на мене.

«Ти тренувався?» Розмовляючи, вона малює Хітоші, свою нагінату, і кладе її собі на плече.

"Так", кажу я. «Додав ще один меч».

«І більше мани для них усіх».

«Ти налаштований на бійку, чи не так?»

У відповідь Мікіто посміхається мені, і я стогнаю. Отримати мою дупу ногою буде відстій. Але вона має право. Завдяки тому, як я — і вона — виросли в Системі, багато наших посилень атрибутів, здається, справді починають діяти під час бою. Навіть імітаційного бою достатньо. Але звичайне навчання, здається, не так добре запускає розширене навчання, яке дають нам наші вищі якості. Що означає…

«Тільки пощадь зі мною», — кажу я.

«Я завжди так».

«Ні, ти справді не хочеш».

Усе, що я отримую у відповідь на це, — легка посмішка, коли вона відступає. Не те, щоб ми розпочали, поки її мана не заповниться, але суть зрозуміла. Я зітхаю й викликаю власний меч, готовий створити деякі форми, поки чекаю. Гарне навчання ніколи не завадить.

***

Я вириваю кров, що збирається в моїх легенях, спостерігаючи, як вона тече з моїх губ і з носа. Я знімаю це, змахнувши руками, перш ніж підвестися, хитаючись. Ми займаємося цим останні пару годин, сперечаючись один з одним, але це перший раз, коли їй вдалося здійснити таку атаку належним чином. Я сердито дивлюся на самурая, який відступив після того, як вставив приклад своєї древки мені в груди, дозволяючи мені відновитися.

"Що це було?" — хрипко кажу. Я знову плюю, спостерігаючи, як тече кров. Атака обійшла більшість моїх захисних механізмів, прослизаючи та пошкоджуючи мої легені, лопаючи кровоносні судини та наповнюючи груди кров’ю, а не розтрощуючи ребра, які їх захищали. «Нова навичка?»

"Немає. Майстерність». Я якось чую відсутність великої букви у цьому слові, хоча це не усуває мою плутанину. «Це вражаюча техніка, яка проектує силу всередині. Важко зняти».

Я хрипчу й піднімаю системні журнали, швидко переглядаючи їх, щоб знайти деталі атаки. Вона має рацію — він обійшов майже половину моїх опорів, але фактична шкода, яку він завдав, була меншою, ніж її звичайна сума. Звичайно, оскільки вона обійшла мій опір, чиста шкода була більшою.

«Дивно», — кажу я. «Ніколи не знав, що ти можеш це зробити».

«Є навички, які працюють однаково. Насправді деякі навички — це просто навички, запаковані Системою», — каже Мікіто. «Начебто заклинань і навичок».

"Я вважаю. У цьому є сенс, — кажу я.

Я насправді не купую багато навичок, заснованих на атаках, радше покладаюся на більш магічні або пасивні навички. Але враховуючи те, що Cleave, здається, є зосередженим як на мані, так і на тілі, а Harden — це в основному вливання мани та зміцнення тіла, я бачу, як вони були б чимось, чому може навчитися віддана людина.

Частина мого розуму хоче дати мені дані, інформацію, але мені вдається це відгородити.

Якщо це так…

«Чи варто мені приділяти більше уваги своїм навичкам?» Я нахмурився.

Давним-давно ми відмовилися від відстеження цих даних на екрані. Час від часу я тицяю в нього, зрештою мене розважають такі речі, як моє читання по губах або вдосконалення навичок мови тіла інопланетян, але здебільшого я ігнорую це. Як зауважив Алі, навички є скоріше відображенням реальності, аніж тим, що я можу покращити, як-от свої навички. Екран відстежує мій прогрес або регрес у навичках. Це не та гра, у якій кожен «рівень» дає мені ще 5% шкоди від атаки чи щось інше.

«Хіба не ти?» Мікіто показує навколо нас, оглядаючи бойову кімнату. Навіть коли ми стоїмо на безплідній землі, наноботи повільно переплітають пошрамовану та пошматовану підлогу та стіни, виправляючи випадкові пошкодження. Хоча жоден із нас не діставав великих гармат — за взаємною згодою — наших звичайних атак достатньо, щоб зруйнувати це місце.

«Так, але…» — я махаю їй рукою. «Ти, знаєш…»

«Краще?» Мікіто каже. «У мене є десятиліття досвіду та уроки мого діда, на які я можу звернутись. І інші мої вчителі, люди, у яких я навчався, коли вас не було». Вона ставить приклад своєї древкової зброї на підлогу. «Ви можете стати краще. У вас є талант. Але чи це те, чого ти хочеш?»

«Не має значення, чого я хочу, чи не так?» Я бурчу. «Здається, я завжди потрапляю в центр подій».

«Але чи це те, чого ти хочеш?»

Я мовчу, розглядаючи її слова. що я хочу справді? Не насильство, це насправді не «хочу». Це просто фактор у моєму житті. Це не допомагає людям, хоча я роблю це, тому що це те, що ви робите. Я не така серцева, як Лара, яка має допомагати людям, тому що це те, для чого вона створена. Я просто не можу відвести погляд. Недопомога іншим для мене більший тягар, ніж користь. Я навіть не люблю, коли мені за це дякують.

Що дивно, якщо вас взагалі спонукає ця думка.

Але це не те, що я допомагаю людям, тому що я піклуюся про людей. І не тому, що я маю палке бажання справедливості, зробити світ кращим або виправити помилки. Необхідність «виправити» суспільство чи подію. Це, я знаю, керує іншими Паладинами. Мій наставник для одного. Інші в їхніх історіях. І навіть деякі мої посвячені. Їм потрібно переконатися, що світ, у якому вони живуть, їх суспільство працює. Є справедливим і збалансованим для всіх.

це не я Я надто китаєць, виріс, знаючи надто багато історії, знаючи, що корупція, расизм і все таке лайно трапляється завжди. Це функція, а не помилка.

"Я не впевнений. Гадаю, відповідь, — кажу я. Тому що це те, до чого це зводиться. Питання Системи. Усе інше — полювання за головами, порятунок міст, побиття мудаків — те, чим я займаюся між читанням і навчанням. Намагаючись знайти відповідь, чому це все так. «Що з тобою?»

Мікіто спрямовує на мене свою древку замість відповіді, показуючи, що вона готова до наступного раунду. Я дивлюся, але приймаю бойову позицію. Відомо, що вона нападала на мене, навіть коли я відмовлявся грати в гру.

«Не так просто. Я хочу отримати відповідь».

«Тоді побий мене», — кидає виклик Мікіто.

Наступної миті вона кидається вперед. Мікіто веде першу передачу з випадом зі своєю нагінатою. Вона запустила всі свої навички, всі ті, які дозволяють їй рухатися. І вона обманює, використовуючи Gi, щоб дозволити своїй атаці обійти мій поспішний блок. Він пливе прямо над моїми ширяючими мечами, ухиляючись від них на міліметри, коли я повертаю своє тіло вбік. Але Gi - це безперервна, безвідмовна атака.

Вигнуте видовжене лезо древкової зброї ковзає крізь простір, лопаючи мій Щит душі, наче надто розтягнутий міхур, і занурюється мені в груди. Він прорізає тверду шкіру та зміцнені кістки, пронизуючи мої груди та готуючи її, коли тіло Хітоші горить у полум’ї.

Я стогону, завершуючи рану вгору, відриваючи лезо від свого тіла бризками крові та звуком, що смоктає груди, схлипуючи. Обпалена плоть і залізний запах крові наповнюють повітря, навіть коли вона бере імпульс мого блоку, щоб обертати древкову зброю, щоб ще раз порізати мою голову.

вниз. Низько я падаю, ковзаю під власною зброєю, вихоплюю одну з повітря та рубаю її нею збоку, перш ніж відкинути лезо, щоб вихопити іншу. Я просуваюся вперед, підходячи близько, починаючи обертати клинком Почесної варти.

П'ять клинків, вільно ширяючи в просторі, рухаються по траєкторії попереднього руху первісного душевного клинка. Їхні траєкторії змінюються, коли я змушую з’являтися та зникати оригінальний клинок, міняючи руки, міняючи положення. Я борюся, кидаючи порізи, блокуючи атаки та завдаючи власних ударів клинком. Леза розрізають повітря, іноді зникаючи, коли я хочу, щоб вони зникли, іноді знову з’являються, коли я повертаю їх назад, мчачи вздовж мого тіла, коли я атакую Мікіто.

Самурай блокує та відбиває кожну атаку, її нагіната обертається у заплутаному танці, рухаючись із такою швидкістю, що тріск звукового бар’єру, який раз у раз проривається, лунає по кімнаті. Наші рухи виривають повітряний вихор, який змінює тиск і створює міні-вихор.

Порив вітру змішується з кільцем заблокованих металевих лопатей, іскрою озону під час зіткнення лопатей. Запах спаленого м’яса, загоєних ран, щойно пролитої крові кружляє повз моє обличчя, спогади про нашу минулу боротьбу. І поточний бій, оскільки порізи та поверхневі рани накопичуються.

Я запускаю Клів, щосили розмахуючись вниз, ледь не врізаючи їй ключицю. Під сильним моїм ударом вона блокується і падає на підлогу. Її примарна традиційна самурайська броня тріскається, розбиваючись навколо сяючого краю мого клинка. Мікіто крутить стегнами й нахиляє руку, відкидаючи залишки енергії вбік, а потім використовує той самий рух, щоб заблокувати інше хитне лезо руків’ям древкової зброї. Блискавий крок штовхає її назад, переміщуючи її без її ніг. Лезо вказує на мене, і Макото спрацьовує, промінь сили врізається в мій торс.

Я перестрибую через атаку, танцюючи на власному лезі, щоб продовжувати скорочувати відстань. Ніколи не хочу дати їй простір, проміжок у часі для відновлення. Її витривалість є однією з її слабких сторін. Я тисну на неї, оскільки шкода накопичується з обох сторін, оскільки атаки, які мені не вдається заблокувати, проходять. Коли Блейд наносить удари по її власних блоках або розриває її напівпрозорий захист.

Ми танцюємо через кімнату, жодна зі сторін не бажає здаватися.

Зрештою, майстерність і клас перемагають. Вона має перевагу переді мною з точки зору загальної кількості рівнів, з точки зору класу, налаштованого на одиночний бій. З точки зору майстерності. Я пропускаю блок, мене ріжуть і навіть не бачу захвату, який вона встановила для атаки, її древкова зброя заплутує мої руки, які вона перетворює на кидок. Я приземляюся на підлогу, і лезо впивається мені в ключицю, притискаючи мене.

Біль. Я намагаюся не кричати, бо моє тіло горить.

Карі очі, наповнені життям і темною радістю, дивляться на мене вниз. Там божевільне світло, потреба. На секунду мені стало цікаво, чи збирається вона покінчити з цим, чи запустить вона навичку, щоб накопичити шкоду. Вона задирається на мене, волосся розпадається, щоб прикрити їй обличчя, залишаючи мені лише дивитися в розрізаний погляд її димчастого шолома, розкльошені краї вигнутого дзвона, що брижіють.

Потім лезо висмикують, залишаючи мене скручуватися навколо мого боку. Потрібно багато часу, щоб перестати кричати, оскільки плоть роз’єднується. Я, хитаючись, зводжуся на ноги, беручи поріз від власних лез, які все ще обертаються, перш ніж відкинути їх. І дивлюся на мого друга, який відступив подалі.

Тиша панує в кімнаті, коли ми приходимо до тями та виходимо з бою. А потім два слова.

"Я виграв."

***

Ми сидимо, відпочиваємо, поки я повертаю здоров’я та ману. Минуло майже десять хвилин, і я повернувся — принаймні статистично, — але між статистикою та реальністю є різниця. Принаймні морально я не в настрої знову битися на дуелі.

Тому я тихо сиджу, виконуючи легку медитацію вдиху та видиху, дозволяючи напрузі та болю вийти. Знаходження рівноваги і вдячність за те, що Система, здається, полегшує частину болю, частину жаху. Не весь — у деяких випадках навіть не багато — але трохи. Це дає можливість розглядати ще одне тренування.

В майбутньому.

«Вибач», — тихо каже Мікіто, порушуючи мою мрію.

"Хмммм?"

«Я зайшов занадто далеко». Вона швидко киває головою, її губи стиснуті від гніву та самозвинувачення.

«Ще трохи». Я звик, що мій друг небезпечний. Просто не обов’язково небезпека для себе. Особливо з огляду на те, що її навички так тісно пов’язані зі мною. "Що сталося?"

Микито замовкає, довго не відповідає мені. Потім вона повільно говорить. «Коли це почалося, я був злий. Засмучений. Я не хотіла жити. Я не міг померти».

Кулак стискається навколо древкової зброї, навколо Хітоші. Зброя, заради якої її чоловік відмовився від своїх занять, своїх благ. Все для того, щоб дати їй кращий шанс жити. І я розумію. Тягар цієї жертви, почуття провини того, хто вижив, — це може зламати людей. Багато зламав.

«Потім минув час. І ми зробили добре. Вбили прибульців. Врятував світ». Вона кидає на мене пригнічуючий погляд, коли я пересуваюся на останньому реченні, змушуючи мене замовкнути, а не перебивати її помилку. «Біль зменшився. Але гнів ні. І я загубився. Я допомагав, коли тебе не було. Бився з монстрами. Інопланетяни. Вони називали мене Списом Людства, тому що я воював. Завжди бореться. Але… я не міг зупинитися…»

«Ти не знав, що ще робити», — кажу я. Я знаю це відчуття. Божевілля, яке підкрадається до вас, неспокій, думки про гнів і втрату. «Ви не можете зупинитися, не можете перестати рухатися. Не можу відпустити. Не можна озиратися. Тож продовжуйте рухатися, продовжуйте боротися».

"Так." Микито погоджується тихо. "Ти розумієш."

«Я впевнений, що інші теж». Я пам’ятаю терапевтів, психіатрів і цілителів розуму, усіх пропонували нам. Всі доступні, щоб допомогти людям вилікуватися, стати краще. Я навіть заплатив за деякі з цих програм. Однак вони працюють настільки добре, наскільки ви їм дозволяєте.

"Вони зробили. І не зробив». Мікіто стискає губи, скоса дивлячись на мене. «Вони не… я не можу… відпустити це…»

Я киваю. Їй не потрібно це говорити. Не потрібно закінчувати речення. І я розумію, чому вона зі мною. Бо на відміну від інших, на відміну від її друзів, інших Чемпіонів, я не буду підштовхувати її до поправлення. Щоб знайти зцілення або створити собі життя в цьому новому світі.

Я ні, тому що я сам відмовляюся виправлятися.

Я не можу відпустити біль.

Я не залишу квест у спокої.

Деякі люди переживають речі.

Деякі з нас плекають ці образи, як чудовий віскі. Тому що, якщо ми відпустимо це, якщо ми приймемо це і підемо далі, можливо, не буде нічого, до чого рухатися далі.

***

"Що?" Боло заходить до нас через двадцять хвилин, мовчазний і замислений над нашими втратами. Його очі швидко звужують наші нерухомі форми.

«Нічого», — кажу я, розганяючи темряву. Це вимагає трохи зусиль, але я справляюся. Через деякий час біль, як цей, не є всеохоплюючою річчю. Це просто біль у вашій спині, заминка у ваших кроках — метафорично кажучи. Ви звикнете до цього, і лише час від часу воно сповільнює вас. «Що ти купив?»

Боло трохи змінює свою позицію і виглядає незграбно. "Так. Ти знаєш. Про те, що…"

"Так?" Я йому підказую.

«Ми ніколи не обговорювали, що я тут. Або ви, знаєте…» Він показує між собою і нами. «Я маю на увазі, що Гаррі нічого не отримав».

«Насправді він так і зробив», — кажу я. Принаймні, я надіслав йому варіант, але репортер був у місті, коли я це зробив. Я впевнений, що він вирішить свою покупку пізніше, коли закінчить зйомки свого епізоду «Перші дні в Еретрі». Більш важливо, щоб він тинявся, здобував інформацію та грався в репортера. Зараз.

«Правильно. Але він, знаєте, людина».

«А я расист?» Я нахмурився. «Найспеціальніший? Іноземець? Пропозиція відкрита для Дорналора, коли він приїде сюди. Щоразу, коли це трапляється. Насправді, я, ймовірно, міг би модернізувати його корабель…» Я замовкаю, у моєму розумі спалахують наслідки.

"Немає!" Боло знімає. «Я мав на увазі, що він ваша група. Ви, хлопці…»

«Дорналор — найманець. Ну в основному. Я йому дуже добре плачу, і він робить те, що ми хочемо», — кажу я. «Одного разу, я сподіваюся, він піде. Як тільки він заробить достатньо. І вирівняний».

«Я не найманець». Боло сердито схрещує руку. Потім завмирає, примруживши очі. «Ти поміняв яйце селезня. Ви робите це навмисно».

Нарешті я тріскаюся, заливаючись бурями сміху та ляпаючи себе по нозі. Я надто зайнятий сміхом, щоб ухилитися від атаки стисненого повітря, яка відкидає мене назад до стіни. Я все ще не перестаю сміятися, відклеюючись від стіни та підлоги.

«Охолонь. Ти хочеш увійти? Ви прийшли». Я вказую на усміхненого, схрещеного Мікіто, а потім виходжу за двері. «Це не Паладіни. Це не…» Я нахмурився, шукаючи слово. «Культ. Я навіть не володію цими кредитами. Тож якщо ви хочете ним скористатися, продовжуйте». Я знизую плечима. «Без шкіри з носа. Хоча я хотів би, щоб ти дав мені знати, якщо вирішиш піти. Мені довелося б придумати, що робити без тебе».

«Без мене для чого?» — каже Боло, нахмурившись. «Я розумію, що потрібно давати солдатам нові навички. Їм знадобиться певна підготовка, щоб їх інтегрувати, але це не зовсім мій набір навичок».

«Ніби я б довірив тобі навчання. Ви б їх, напевно, розчавили, як млинець. Ти мені не для цього потрібен. Я хочу побачити їх у дії». Я роблю паузу, міркуючи, і додаю: «І я хочу побачити світ, у який я збираюся їх пережити».

Мікіто хмуриться, а Боло посміхається.

"Що?" Я дивлюся на усміхненого Володаря Дракона.

«Це створить хаос, чи не так?»

Я знизую плечима. Боло сміється, кілька разів ляпаючи себе по стегну, а потім розвернувся й вийшов.

«Гей! Куди ти йдеш?"

«Купити навички!» Боло продовжує сміятися, поки його голос не обірвався дверима, що зачинилися, і ми з Мікіто залишилися наодинці.

Самурай стоїть, хитаючи головою, і спрямовує на мене древковину.

«Ні. Я вийшов, — кажу я. Одна думка змусила мене Блінк підійти до дверей. «Веселитися!»

Микито пирхає, але дозволяє мені втекти. Навіть коли я виходжу, з’являються жорсткі світлові проекції її опонентів.

Посміхнувшись про себе, я пішов трохи подумати. Читання. Десполінг. Як би ви не називали роботу з цілою бібліотекою у своїй голові.

Перші кроки зроблено.

Тепер мені залишається чекати.

Розділ 11

Мушу визнати, що одна з небагатьох речей, які я зберіг зі собою протягом багатьох років — через апокаліпсис і міжнародні подорожі — це моя любов до їжі. Хороший шоколад напевно, але просто їжа в цілому. І тепер, коли я перебуваю в новому інопланетному місті — такому, де мені не потрібно ховатися, щоб знайти свою здобич, — я повністю користуюся цим.

B'oolyn є еквівалентом тризіркового ресторану Michelin. Список бронювань, щоб потрапити, триває близько півтора року, і це якщо ви зможете потрапити в список. Вони мають обмежену кількість відкритих столиків для тих, хто не має необхідних зв’язків. І кілька столиків, відведених для тих, хто має статус, щоб ігнорувати такі речі, як бронювання.

Ось як я врешті-решт обідаю тут із командою. Гаррі чудово проводить час, крихітні дрони літають і знімають будівлю на відео. Все це ретельно організовано та узгоджено власником закладу, який гарантує, що його гостей, у яких діють власні положення про конфіденційність, ніхто не турбує, або вони відображаються як за контрактом.

Блідо-кремові стіни та схожі на мармур колони, які стікають вниз, як розтоплені свічки, роблячи все місце схожим на внутрішню частину скульптурної крижаної печери, добре видно, як і затяжні натяки на минулі страви. Галактичний набір спецій поєднується із запахами ідеально почорнілого м’яса, глазурованих овочів та інших харчових продуктів, які краще не розглядати надто ретельно. Незважаючи на це, навички та витяжки гарантують, що жоден із запахів не є сильним, а освітлення ідеально налаштовано, щоб забезпечити приємну атмосферу для всіх.

Що стосується самих меценатів, то це широкий спектр знаменитостей, світських левиць, дворян і військовослужбовців. В Еретрі останнє змішується з першими трьома дивним чином, і в їхній культурі домінує концепція знаменитого солдата. Цілі одиниці створюються або зберігаються разом завдяки конкретним особам. Особи, які могли отримати унікальні класи за їхні дії або через свою природну харизму. Між різними генералами існує навіть ледве помітна гра силових зв’язків, коли вони просувають власні армії, а «Знаменитий солдат» — справжній клас. Звичайно, частиною вимог, щоб вони були популярними, є серія смертоносних трюків, тому тривалість життя таких солдатів часто обмежена.

Якщо додати до цього той факт, що Еретранська імперія буквально охоплює сонячні системи та десятки рас складають її населення, кількість покровителів у Б'уліні вражає. Необхідність заручитися підтримкою широкого кола розумних рас робить розбивку знаменитостей за видовими лініями дещо рівномірнішою, ніж ви думаєте. Єдина причина, чому немає ширшого діапазону, пов’язана з природною популяцією та чисельністю вербування серед представників рас. Зрештою, певні раси, як-от живий пухнастий м’яч Бігніф, схожий на кролика, надто милі, щоб не використовувати їх у рекламних цілях.

Все це далеко не означає, що навіть за расово різноманітного складу відвідувачів наш конкретний стіл все одно отримує багато очних яблук, коли ми їмо.

«Здається, ти добре сприймаєш зовнішність», — кажу я Боло, який їсть їжу.

Повелитель Драконів є великим контрастом порівняно з Мікіто. Вона присіла, зиркаючи на всіх, хто хоч наполовину дивиться на неї. Якби вона видала Хітоші, я б хвилювався трохи більше, але вона вирішила зберегти це у своєму інвентарі. Алі ширяє над нами, поза полем зору, у частині закладу, призначеній для компаньйонів. У них є власні порції, власний настрій, який тримає їх подалі від нашого волосся. Хоча випадкові скарги від Алі кажуть мені, що це набагато менш гарно, ніж головна кімната.

«Ми були багато в чому однакові

Xylargh", - каже Боло. «Не можна уникати уваги, якщо її заслужити справедливо».

"Добре знати." Я відкидаюся назад, посміхаючись випадковим поглядам.

Поруч з’являється ресторанний метрдотель. Це трохи чарівно, як йому вдається ковзати кімнатою, даючи про себе знати, але не заважаючи гостям насолоджуватися їжею. Він тонко виявляє свою присутність, тож ніхто не посмикується, коли він хоче вашої уваги, але він ніколи не порушує нашу свідому увагу. Завдяки цьому такі люди, як Мікіто, можуть витримувати його присутність без ножових ударів.

«Тобі страва подобається, Паладине?» — питає метрдотель, низько вклоняючись. Він повний Еретран, одягнений у варіацію службової форми з блідо-жовтою та синьою окантовкою, яка майже нависає наді мною, коли я сиджу. Майже, тому що він стоїть досить далеко, щоб не височіти. Його люмінесцентні жовті пасма також не відволікають від професіоналізму його одягу та поведінки.

«Безперечно», — кажу я, показуючи на порожню тарілку перед собою. «Остання страва була чудовою. Як це знову називалося?»

«Гонка леонтофона, тушкована з горіхами і трохи суміші трав опіну, згодом карамелізована», — відповідає метрдотель. «Ми можемо принести другу порцію, якщо захоче Паладин».

"Ні, ще ні. Давай закінчимо запропонований курс, — хитаю головою. Не потрібно возитися з запропонованим меню. У такому закладі, як цей, їх меню, безумовно, розвиватиметься.

"Звичайно. Крім того, є джентльмен, який хотів би приєднатися до вас, — нерішуче каже метрдотель. Його очі збігають убік, і я отримую нове сповіщення.

Так. І так.

Тоді саме час. Я посміхаюся, щоб заспокоїти метрдотеля. «Я був би радий поговорити з ним. І його друг».

Не встиг я закінчити говорити, як з’являються офіціанти, пересуваючи наш посуд і додаючи пару стільців до столу, який росте, щоб з легкістю вмістити ще одну пару відвідувачів. Мені навіть не потрібно відкидати стілець назад, оскільки він рухається сам по собі. На це Микіто трохи скрикнув і зиркнув, на що офіціанти старанно ігнорували. Я не ігнорую маленьке лезо, яке Мікіто зникає назад у своєму інвентарі одним посмикуванням руки.

«Хто до нас приєднається?» — запитує Гаррі.

Перш ніж я можу відповісти, приходять наші гості.

Брердейн Раманнер, генерал, веде шлях. Він прогулюється, його Харизма охоплює нас усіх, хоча він і не виділяє своєї аури. За звичайними суспільними умовностями, люди тримають свою ауру закритою навколо інших, якщо вони не хочуть довести свою думку. Навіть статечний і старший, як він є, у ньому та його присутності є харизма, яку відео не продемонструвало.

Поруч з ним еретранська жінка, молодша на десятиліття. Вона одягнена в блискучу облягаючу сукню без рукавів, яка демонструє м’язи на її руках і ногах (завдяки довгому розрізу на нозі), а вишуканий макіяж на її обличчі та коралові вушка підкреслюють її риси. Досить цікаво, що вона трохи коротша для Еретрану, приблизно шість футів шість. Коли вона посміхається мені, я не можу не помітити, як світло навколо неї трохи стає яскравішим, поглиблюючи декольте, затінюючи щоки, висвітлюючи частини мерехтливої веселки її довгого волосся.

«Паладин. Дякуємо, що дозволили нам приєднатися до вас», — зустрічає нас Брердейн із ввічливою посмішкою. Він тримає місце поруч зі мною для свого побачення, дозволяючи їй проскочити. «Це Катрін Дюфофф».

Я підводжу погляд до статусу Катрін, цікавлячись світлою супутницею, коли вона сідає поруч зі мною, даруючи мені посмішку.

Катрін Дафофф, головний компаньйон Імперії, людський ресурс 2 класу, Вбивця гоблінів, Векслікс, Крілік, (більше)… (адміністративний компаньйон, рівень 38) (A)

HP: 1210/1210

MP: 3480/3480

Умови: завжди на місці, ніколи не пізно, ідеальне освітлення, феромони, гарне враження

Це компаньйон. Перш ніж подумки знизати плечима, я обговорюю, чи є пільги — або які пільги — для її класу. Не моя справа. З того небагато, що я пам’ятаю про еретранське суспільство, у них немає особливих заперечень щодо оплачуваного товариства. Не більше, ніж на будь-якій роботі, яка не стосується безпосередньо армії.

Мережа суспільства вже працює, дозвольте мені перевірити зв’язок між ними. Тонкий, майже непотрібний і зелено-сірий, кольору кредитів і боргу. Є ще більше, набагато більше тих, хто випромінює Катрін. Вона так само пов’язана з тими, хто в цій кімнаті, як і будь-хто, хто туди заходив, деякі з тих ниток, важких червоним і бордовим, пристрастю та хітью. Інші вирізані чорним і сірим, важкими плямами обов'язку та обов'язку. І є звичайні, що ведуть до королеви, коричнево-сіра нитка, що веде до палацу, тріо фіолетово-жовтих, що прямують прямо в атмосферу.

Брердейн ще цікавіший, його теми численні. Багато сталево-сірого кольору для його солдатів. Для тих, хто під ним. Я маю їх відсортувати, очистити. Потім я очищаю його супутників, його випадкові забави. І все ще є теми, так багато для перегляду. Навіть коли я сортую, я бездіяльно відкидаю невдале сповіщення Charm.

Брердейн сідає на своє місце, представляючи решту моєї команди. Моя увага знову привернута до Катрін, коли вона кладе мою руку на плече. Тепло її дотику та хімічні речовини в її шкірі викликали ще одне сповіщення Чарівності.

«Ти віддаєш перевагу, щоб тебе називали Паладин, Паладин Лі, Викупитель чи інший із багатьох титулів?» Голос Катрін низький і хрипкий водночас, наче густий кленовий сироп, що покриває мої вуха.

«Джон. Я віддаю перевагу Джону, — відповідаю я. Виверт Брердейн досить очевидний, її використання майже смішне. Я роблю швидкий пошук у системі, натискаю на місцеві джерела новин і блискавично переглядаю дані за допомогою нейронного зв’язку та підтверджую свою здогадку. «А ви, адміністратор? Як би ти хотів, щоб тебе називали?»

«Катрін». Вона посміхається, злегка схиливши голову. Я розсіяно помічаю, що її крісло дещо змінило конфігурацію, вона трохи опустилася й дозволила мені легше зустрітися з нею поглядом. Це також, як я бездіяльно зауважую, дає мені кращий огляд. Я помічаю, що посміхаюся, злегка вдихаючи, вловлюючи відтінки мускатного горіха та інших невідомих галактичних запахів у її парфумах. «Тобі подобається їжа?»

"Мені." Я переводю погляд на її руку, яка лежить на моїй руці, але не коментую. Натомість я звертаюся до Брердейна, посміхаючись йому. «Отже, генерале. Або це начальник штабу?» Я зводжу брову.

«Ну, якщо ми будемо неофіційними, це буде Брердейн». Він привітно посміхається мені, киваючи вдячністю офіціанту, який розставляє перед ними їхні порції. «Дякуємо, що дозволили нам приєднатися до вас. Багатьом із нас дуже цікаво дізнатися про першого за багато років повернення Паладина».

"Я впевнений. Але трохи очевидно, чи не так?» Киваю панночці і рукою. Вона обережно забирає його, бере свій посуд і не виглядає збентеженою. «Вона не ваш звичайний супутник».

Брердейн сміється, хитаючи головою. «Я впевнений, що не розумію, про що ви говорите. Мені подобається товариство молодих жінок».

Я бурчу. Це цілком правда. Більш ніж достатньо записів і новинних статей, щоб підтвердити це. Він і його дружина мають відкриті стосунки, особливо тому, що його дружина продовжує служити на борту корабля як морський піхотинець Сарджент. Сексуальні стосунки в їх суспільстві досить відкриті, визнаючи потребу в гнучкості, коли партнери можуть бути буквально світловими роками один від одного роками, якщо не десятиліттями. Додайте до цього подовжену тривалість життя — теоретично — солдатів із високою конституцією, і їхнє суспільство виросло, щоб прийняти широкий спектр норм стосунків. Через це Брердейн відомий тим, що віддає перевагу красивим молодим жіночим речам.

Ось чому, я думаю, він привів її, а не чоловіка. Важче видати нового чоловіка-компаньйона, щоб кинути мені за підкуп, коли ти не відомий ним. Але його останнє захоплення почалося лише тиждень тому, і в середньому йому потрібно близько місяця, щоб набриднути новим друзям. Це безперечно зміна в рутині, навіть якщо тонка ниточка між ними була недостатньо чіткою.

«Катрін — подруга подруги. Вона дуже хотіла тут поласувати їжею, і я міг би допомогти, — каже Брердейн. «Мені подобається робити послуги своїм друзям».

Боло голосно пирхає, а Гаррі, опустивши голову, колупає свою їжу.

«Щоб ви знали, усі записи зараз заблоковано. Усе, що в мене запущено, затемнено. «Відмінено відповідно до наказу «Потрібно знати» в інтересах національних інтересів», — повідомляє Гаррі в чаті групи.

«Трохи важкувато, правда?» Повертаюся, кладу в рот останній делікатес. Якась зелено-жовта звивиста штука, яка спочатку має солодкий смак, а потім стає гіркою. Тільки не дуже гірко.

"Не зовсім. Його майстерність завжди активна. Коли все заблоковано, стає важче відібрати важливе».

Мікіто переводить погляд між молодою леді та Брердейном, а потім махає офіціантові та подвоює її замовлення страви перед нами. Після цього вона повертається до ігнорування всієї взаємодії. Я хотів би зробити те саме.

«Я впевнений», — кажу я. «То що ти хочеш знати?»

Брердейн секунду дивиться на мене, і ця привітна посмішка ширшає. «Здається, ти справді такий же відвертий, як і записи».

Я знизую плечима, помічаючи, як Катрін, здається, відступає, майже зникаючи в дерев’яній конструкції. Я помічаю вир мани навколо неї, те, як вона запускає вміння, щоб зробити її нешкідливою.

«Але по правді кажучи, — сказав Брердейн, — у мене тут немає великої мети. Я хочу дізнатися про вас. Ваша особистість. Ваша історія. Ваші плани».

«Перші два можна легко придбати в магазині», — кажу я, вказуючи туди, де має бути палац. «Мене справді не так важко зрозуміти. Щодо останнього, у мене є купа паладинів, яких потрібно тренувати. Я пришвидшу їх, а потім відпущу».

«Відпустіть їх…», — каже Брердейн, затягуючи останнє слово. «І що б це означало?»

«Треба запитати в них», — кажу я, розкриваючи руки та посуд, який ношу в них, дозволяючи їм балансувати на краях моєї руки. Я перетворив дивну комбінацію ножа та ножа на просту комбінацію людського ножа та виделки, вирішивши, що мені не цікаво працювати з інопланетними столовими приборами. Культурна асиміляція — це добре, поки ви не кинете свій стейк за дві тисячі кредитів собі на коліна в тризірковому ресторані, де скрізь зависають дрони папараці. «Я просто їхній тренер. Не їхній бос».

«Ні, у вас, Паладинів, немає такої ієрархії, чи не так?» — каже Брердейн із майже задоволеним голосом.

Я відзначаю його задоволення тим, як він це говорить. І я пам’ятаю, що гвардійці, незважаючи на те, що вони поза ієрархією, все одно є солдатами.

Тиша падає над столом, коли приходить наступна страва. Ще одна невелика порція їжі у формі сфер, яка світиться та має індивідуальний колір, як планети. Кожна смажена, розплющена або швидко заморожена кулька має різний смак, хоча я можу сказати, що сам матеріал однаковий.

Дивно.

Мій коментар викликає більш приємну розмову про використаний матеріал і методи приготування м’яса монстра, отриманого з мани, і це приводить нас до дружньої розмови про їжу по всій Галактиці та Імперії, яка триває майже годину. Катрін знову приєднується до розмови, але, на диво, не припиняє свого витонченого флірту зі мною. Вона пом’якшила викид ароматичних феромонів та інші прямі атаки Чарів, але очевидний інтерес не зник.

Коли приходить остання страва — десерт, який сягає майже такої ж висоти, як я сиджу, і виготовлений із людського шоколаду та морозива, — Брердейн повертає розмову до справи.

«Це навчання ви маєте намір запропонувати посвяченим Паладинам. Які ваші наміри?» — запитує Брердейн. «Я знаю, що були запити на тренерів…»

"Так. Чимало, — кажу я. «Через правильні канали, принаймні я так думаю. Але, звичайно, будуть потрібні бойові вправи».

«Немає кращого навчання». Брердейн посміхається. «Якщо ти хочеш...»

«Я готовий почути про будь-які проблемні області, які вам потрібно виправити», — легко пропоную я. «Бажано те, чим може керувати одна людина або невелика група. Кілька проблемних областей в одній і тій же локалі було б кращим».

«Рівень загрози?» Брердейн каже.

«Високо. Я б майже сказав, що смертельно». Я посміхаюся.

Катрін на секунду завмирає, набираючи ложкою свій шоколад, перш ніж продовжити. Гаррі дивиться на мене боком, але не коментує. Боло, як завжди, широко посміхається при думці про нові жорстокості. У того чоловіка проблема.

«Складність?» — запитує Брердейн.

"Для цього? Зовсім жодного». Я хитаю головою. «Не потрібно ускладнювати їм це. І все ж».

Брердейн відкидається назад і сміється, очі блищать. Морщини вздовж його очей зморщуються, вуха вловлюють відблиски світла. «Здається, ти мені подобаєшся, Паладіне». Він кидає погляд на Катрін, яка дарує йому посмішку, і показує на їжу перед собою. «Хоча мушу визнати, я не фанат цього… шоколаду вашої Землі. З іншого боку, ваш ель є поважним доповненням до галактичної кухні».

Я зупиняюся й міркую про те, який інцидент буде, якби я його вбив. Я Паладин…

«Ні, хлопче. Вниз!» Алі посилає мені цю думку, майже змушуючи мене сміятися.

«Ну, нам усім дозволено власний смак», — кажу я з усмішкою. Якщо зубів трохи більше, ніж потрібно, це нормально.

Сказавши свою долю, Брердейн виправдовується і бере дівчину з собою. Вона, принаймні, має благодать виглядати розчарованою через те, що їй не дозволили доїсти десерт. Я не можу дуже сумувати про її від'їзд. Зрештою, я готовий пожертвувати собою заради галактичного голоду та марнотратства.

Поки пара йде, взявшись за руки, Боло зітхає. "Ці двоє?"

"Так. Залишився ще один».

Боло хитає головою й повертається до споживання десерту. Якимось чином він непомітно переніс порцію генерала на свій бік столу. Мої очі звужуються, перш ніж я вкопаюся в свої. Щодо решти політиканства, це може зачекати. Більш важливі речі під рукою.

«Доторкнись до її тарілки, я вколю тебе».

***

Я не здивуюся, коли пізно ввечері я прийму відвідувача. Вона прибуває приблизно через півгодини після того, як ми нарешті повертаємося додому. Інші роблять перерву, щоб помедитувати, потренуватися чи просто відпочити у своїй частині будівлі. Залишивши мене дивитися на вікно сповіщень нашого відвідувача, що стоїть за воротами.

"Джон?" Кетрін дивиться на маленький ширяючий дрон, її очі широко розплющені й привабливі. Костюм, який вона носить, майстерно драпірується з плечей, підкреслюючи її чарівність, коли вона дивиться вгору.

«Катрін. Я здивований бачити вас тут, — кажу я. І це правда. Я очікував відвідувача набагато вищого рівня.

— Що ж, твоя досить відверта відмова не порадувала Брердейна. Але він чесний роботодавець, — каже вона з усмішкою. «Насправді краще, ніж більшість».

Я бурчу. «Насправді це не відповідає, чому ви тут».

«Ну, я більше не працюю…» Вона згинає шию, розпускаючи волосся на очі й на секунду ховаючи котячі зіниці. «Але я знайшов вас інтригуючим. Я ніколи раніше не зустрічав Паладина. Чи такі високі ваші атрибути, як, за чутками,?»

Від того, як вона вигинає цю брову, я кашляю. Тут вона досить відверто говорить про свої наміри. Швидкий запит, надісланий Алі, принаймні запевнив мене, що це не є незвичайним. Будучи мілітаристським суспільством, яке використовується для чітких команд, і їхньою більш відкритою політикою щодо сексу, Erethrans не витрачають час на тонкий флірт, коли вони дійсно чогось хочуть.

«То що, хлопче? Ти на це збираєшся?»

З іншого боку, те, що вона каже, що закінчила роботу, не означає, що це правда. Тут навіть Інтернет суспільства не допоможе. Нитка, що зв’язує її з Брердейном, все ще існує, але не повідомляється, чому вона існує.

Її присутність, хоч би що вона говорила, пов’язана з собою, я в цьому впевнений. Хоча струни, засновані на жіночому товаристві, здаються досить слабкими, щоб тягнути за них у суспільстві, яке не заперечує таких розваг. Знову ж таки, можливо, у цьому є ще щось, чого я не бачу. Що я не—.

«Якщо це занадто складно, я можу піти. Але це було б шкода, — каже Катрін, пересуваючись на ногах і змушуючи ворушитися тілом у досить відволікаючий спосіб. Я шукаю сповіщення, але не бачу його. Отже, це все вміння, а не майстерність. «Я розумію, що минуло багато часу після вашого останнього візиту до лорда Рокслі».

га У кімнаті стає досить тепло. З опаленням точно треба щось робити...

У будь-якому випадку нагадування Катрін змушує мене задуматися. Але Рокслі байдуже, а Лана була давно. І, чесно кажучи, минуло багато часу з того часу, як… ну. Оскільки.

І що я можу сказати? Тут є певний рівень цікавості. Інопланетяни є… інопланетянами. Рука робить паузу, і я ловлю, що запитую Алі про його думки. Запит змушує Духа надсилати назад досить ризиковане зображення.

Я сміюся, і ворота відчиняються, надаючи адміністратору Еретрана доступ через системи безпеки. Іноді обережність — це добре. Але, як я сказав посвяченим, інколи потрібно просто ризикувати, щоб у вас стріляли.

Я спостерігаю, як Катрін входить. І якщо на її обличчі є самовдоволена усмішка, я не впевнений, що можу її звинувачувати.

Розділ 12

«Ви впевнені, що це гарна ідея?» — запитує Гаррі, коли ми пливемо високо над землею на антигравітаційній платформі.

Навколо нас плавають низько навислі сірі хмари, наповнені сажею та іншими, гіршими забруднювачами, закриваючи землю від нормального зору. На щастя, поруч з нами плаває кілька екранів, які показують трансляцію з військових дронів. Високо вгорі я знаю, що сонце світить яскраво, великий червоний карлик зірки цієї планети пропонує небагато тепла порівняно зі своїм розміром.

Поряд зі мною та Гаррі — решта команди — усі, крім трьох, посвячених. Кожен має свою власну частину руху, спостерігаючи за тим, що відбувається внизу, і стежить за загрозами. І погрози є. Деякі з них настільки небезпечні, що автоматизовані дрони, які я розкидав навколо нас, не будуть достатнім захистом. Серед них є зграї комахоподібних створінь із бритвою дзьобою та більших монстрів у газовому мішку, що плавають, із занадто великою кількістю вусиків.

На розірваній і зруйнованій землі внизу троє паладинів-посвячених пробираються через спустошений ландшафт планети Сіпгра у відокремленому V-формуванні. Навколо них плаває безліч дронів, які передають дані телеметрії. Замість зеленої землі, ґрунт чорний із обвугленим вуглецем і шкідливими забруднювачами, подрібненими лише випадковими похмурими мутованими рослинами.

Дрон підлітає надто близько до однієї з цих рослин, і його помаранчеве листя вилітає назовні, хапаючи та скручуючи метал. Ми не можемо почути загибель дрона, але мій розум додає крик металевого болю, коли плаваюче око розпадається, його захист недостатній. Через секунду частини компонентів змітаються до серця рослини. Коріння виривається з землі, хапаючи інші частини й затягуючи їх глибоко під землю, перш ніж рослина завмерла.

«Це хороший телевізор, чи не так?» — кажу, махаючи на екрани. «Нам нечасто доводиться бачити таку прикордонну планету».

«Це є причина», — каже Гаррі, примруживши очі, переглядаючи інформацію про стан зони ще раз.

УВАГА! Ви потрапили в зону обмеженого доступу!

Через відсутність управління з боку власника планета Сіпгра зазнає значних збоїв у надходженні мани. Наразі зони стикаються з різницею рівнів ±87 у позначеннях.

Технічно ми маємо перебувати в зоні рівня 100, але легко може бути набагато більше. Або менш. Хоча, з нашого досвіду, це набагато вище.

Кіно випускає інший безпілотник зі свого інвентарю, щоб замінити щілину в сітці, а Фрайф використовує момент, щоб вистрілити по рослині. Його атака піднімається високо, а потім вдаряється прямо по рослині, глибоко зариваючись перед тим, як вибухнути й посипати землю рослинною речовиною та брудом. Останній з їхньої групи, Ропо, просто кидає поглядом, перш ніж повернути увагу на свій квадрант. Я чую, як він бурмоче накази, коли вони наближаються до своєї цілі.

«Ну, тоді люди дізнаються, чому», — кажу я Гаррі, показуючи вниз. «І Брердейн був досить люб’язний знайти нам ці проблемні місця. Було б грубо відмовити в його щедрості».

Боло пирхає, а я бездіяльно спостерігаю за тим, як посвячені незручно змінюють мої слова. Не кажучи вже про те, що Брердейн не любить, але більшість вважає, що я скомпрометований моєю теперішньою понад двотижневою забавою з Катрін. Навіть якщо вона вказала, що не працює у нього, мало хто вірить їй. Звичайно, вона не була моїм єдиним відвідувачем за останні кілька тижнів, хоча більшість не були такими особистими.

Навіть Джульєруді встиг з’явитися, домовившись про те, щоб нас сюди перевезти. Зустріч була менш ніж вражаючою, розмова відбувалася невтішно й офіційно за обідом капітана. Я відчуваю, що її позиція не така надійна, як показав початковий аналіз Алі, оскільки конкуруючі фракції сперечаються щодо повторного введення Паладинів.

«Але обмежена планета?» — каже Гаррі, хитаючи головою. «Нам немає особливого сенсу робити… що б ви не змусили їх зробити».

«Знищуйте підземелля», — кажу я, уточнюючи накази тріо нижче. «Вони там, щоб знищити принаймні три підземелля — більше, якщо можливо, — протягом наступних трьох годин».

Губи Гаррі тонкі. Я знаю, що він думає, і кількість підземель, а також часові рамки здаються трохи довільними. Особливо, коли рівні, а отже і рейтинг загрози, з якою вони стикаються, можуть так легко змінюватися. Але це теж частина тесту.

"В чому справа? Будь-хто з розумом покинув планету. Окрім кількох укріплених гільдійських і військових баз, тут ніхто не живе. Не зовсім, — наполягає Гаррі.

Я подумки наспівую, а потім підвищую голос, кличучи: «Уявіть собі. Поясніть репортеру, чому ми тут».

Гаррі, який не втрачає можливості співбесіди, обертається, щоб зустрітися з гарненькою ельфійкою. Меджин тримає своє обличчя нейтрально, хоча я можу зрозуміти, як мерехтить шнурок, який прив’язує його до мене, що він роздратований. Весь цей час навчання та спонукання до групи дозволили мені читати їх — і їхні теми — набагато, набагато краще.

«Заборонені планети не є забороненими. Подорожі до та з обмежених планет не заборонені, але суворо регулюються. Це пов’язано з необхідністю зменшити кількість жертв і, в деяких випадках, допомогти реабілітації цих планет. У деяких випадках, як-от планета Сіпгра, її введення як обмеженої планети відбувається через розумне порушення мани».

«Англійська. Спробуй англійську», — кличу я Меджин. Коли він хмуриться на мене, я посміхаюся. «Тупіть це. Аудиторія Гаррі – це купа нео-барбусів».

Рука Магіни збоку здригається, і на секунду я бачу, як він угамовує свій характер. Тоді він знову звертає увагу на Гаррі.

«Сепгра була епіцентром чотирьох різних битв між нами та Королівством Мо'тма. У гру було введено кілька заклинань і навичок, а також деякі майже заборонені технології. В останній війні зіткнулися два різні Героїчні класи. Усе це спричинило значні ефекти потоку мани, завдавши шкоди контролю Системи на планеті, а також сферам Системи, які регулюють потік мани». Коли я примружую очі, дивлячись на Меджін, він зітхає і ще більше приглушує це. «Мана тут переплутана. Але це можна виправити, тому що ми це зіпсували. Це не проблема переповнення, як інші обмежені планети поблизу забороненої зони».

«Добрий чоловіче», — кажу я, плескаючи в долоні. «Я знав, що ти можеш це зробити». Я повертаюся до Гаррі, який зосереджується на мені. «Планети з обмеженим доступом можна принаймні на деякий час відкликати або навіть зберігати як планети для проживання. Це вимагає значного розширення персоналу, оскільки вам доведеться вбивати монстрів, очищати підземелля, скидати їх на потрібні локації, заводити та будувати поселення тощо. Але це можливо, як показала історія. Нижче ми просто розглядаємо простіший приклад».

Під нами тріо зупиняється на частку секунди, коли вони перетинають невидимий кордон підземелля, яке вони тут, щоб очистити. Це підземелля відкритого типу, тобто щільність мани значно збільшена в самому підземеллі, тому монстри підземелля з’являються частіше. Фактично, дивлячись на це з повітря, ви можете побачити межу — те, як змінюється земля, збільшення рослинності, насиченої маною. Ми навіть бачимо раптову зміну руху, коли монстри, які сплять, прокидаються й наближаються до групи.

«Але чому саме підземелля?» — запитує Гаррі.

«Підземелля — це раковини мани. Іноді це добре, — кажу я. «Міські підземелля дозволяють містам розширювати Безпечну зону, регулюючи потоки мани та надсилаючи переповнення в підземелля. Однак дикі підземелля, створені випадково, можуть створювати… вири в місцях. Області, де Мана продовжує затоплювати, роблячи підземелля більшими. Сильніше.

«Замість того, щоб дозволити цьому статися в зонах, де їм бути не призначено, ми знищуємо їх. Допоможіть Системі регулювати». Перш ніж продовжити, я переглядаю варіанти. «Подумайте про це як про вибіркові опіки. Планета — це зарослий ліс із занадто великою кількістю дерев і чагарників. Легко відправитися. Замість того, щоб дозволити погіршитися, ми робимо вибіркові опіки».

Гаррі хмуриться, потім ставить очевидне запитання. «Так що ж таке пожежа?»

«Гм… монстри?» Я зупиняюся, потираючи підборіддя.

Не зовсім. Монстри є побічним продуктом Системи, яка намагається спрямувати ману на те, що вона може контролювати, але вони не зовсім вогонь. Або вони? Зрештою, виробництво потужних монстрів, у тому числі альф із високим рівнем або ще гірше, справді знижує щільність мани навколо. Не багато, а потроху. Фактично... Я дивлюся на Боло.

Володар Драконів спокійно зустрічає мій погляд. «Ти правий у своїх думках, Паладіне. Так вперше були створені дракони. Шунтування надлишку мани. Хоча потім вони забрали ману і зробили її своєю». Боло посміхається. «Чудові створіння».

«Ага», кажу я.

Але його слова викликають чергову лавину пам’яті, даних. Потоки записів про драконів, про догляд та утримання. Про те, як вони опиняються в інших світах, допомагаючи регулювати потоки мани, і як намагалися їх розмножити в неволі. Мільйони тестів, стільки ж, скільки існує світів, і все це пливе.

І в той же час відкривається інший пакет даних. У мене болить голова, коли я намагаюся зрозуміти інформацію. Тести. Більше тестів. Цього разу експерименти полягають у створенні ще одного дракона, іншої істоти, яка так само співзвучна Мані.

Кірін. Або його галактичний еквівалент. Успішний експеримент, хоча їх значно скорочений цикл розмноження вважався невдалим.

Але частіше за все невдачі, оскільки експерименти йдуть жахливо не так. Гідри, одна з невдач, пізніше використана Системою для використання як монстри. Імір, Намиз тощо. Ще стільки невдач, створінь, які народжувалися та вмирали, змушені розвиватися в різноманітних середовищах, перенасичених маною. Раптово і поступово, протягом поколінь або окремого випадку. Вхід і вихід із системи, прямо на кордонах. І в заборонених зонах.

Мій розум кружляє, коли біль і дані надходять, надаючи мені інформацію, про яку я ніколи не просив. А коли я повертаюся, хлопчики пройшли дві третини шляху через гніздо, борючись із зграями істот. Монстри - це спотворені безлади, перекручені версії того, якими вони повинні бути. Підземелля призначене для того, щоб допомогти їм швидше розмножуватися, формуватися та зграїтися, а також дозволити шукачам пригод використовувати їхні тіла, свою ману для економіки Системи. Але з надлишком мани, з руйнуванням Системи...

Істоти є моторошними пародіями на те, ким вони повинні бути. Деякі мають занадто багато кінцівок, інші занадто мало. Згорблені та скручені хутро, панцир, шкіра та органи звисають з них. Вони рояться і б'ються, випускаючи кігті, отрути й плазму нерівними порціями.

Боло та посвячені спостерігають, не поворухнувши жодним м’язом, бо бачили все це раніше. З іншого боку, Микіто скривила обличчя від огиди. А Гаррі… ну, Гаррі перекидає свій обід через край платформи. Алі, будучи вірним собі, їсть попкорн, одночасно дивлячись пекарське шоу на іншому екрані.

«Як, як ти можеш стояти, дивлячись на ці речі?» - каже Гаррі. «Вони монстри. Демони».

«Ех, менш огидні, ніж ті, з якими я бився в Забороненій зоні. Ти ж не хочеш мати справу з викривленими слизами, — кажу я.

Я помічаю збільшення інтересу з боку ініціаторів, коли згадую про свій час у від’їзді. Вони всі знають історію, історію про те, як я отримав свій клас. Це їхня історія, їхня спадщина. Якщо вони пройдуть. Не дивно, що їм це цікаво.

Але я ігнорую їхній інтерес, звертаючи свою увагу на людей внизу. Вони досягають серця підземелля, де їх зустрічає Альфа. Хмефа Альфа. Ракові пухлини проростають з його тіла, роблячи його повільним і млявим. Але коли вони атакують, його тіло зцілюється. Коли вони борються, я звертаю увагу на їхні стилі, їх потік.

Кіно стоїть перед Альфою, буквально бешкетує з нею. Що стосується зброї Soulbound, Risen не має ні меча, ні древкової зброї, ні чогось традиційного. Ні, замість цього обидві його руки вкриті металевими рукавичками, що сяють темно-червоним і коричневим, коли він блокує й атакує, утримуючи увагу істоти на собі. Його конструкція майже суто захисна, тож він не намагається продемонструвати свій еквівалент навику тисячі клинків. Натомість у грі використовується інший навик, який він придбав, темно-коричневе сяйво наповнює його тіло з кожним заблокованим ударом, кожною точкою отриманої шкоди.

Відплата відкладена (рівень 3) (A)

Пасивний ефект, який дозволяє Володарю образи накопичувати завдану йому шкоду та звільняти її за одну карну атаку. Назавжди зменшує регенерацію мани на 15.

Ефект: 6% отриманої шкоди зберігається в хмарі мани. Після спрацьовування наступна атака завдасть 6% збереженої шкоди.

На перший погляд, навик може бути не таким корисним. 6% із 6% — це лише 0,36% отриманої шкоди. Але буквально немає обмежень щодо того, як довго Kino може зберігати цю шкоду. Це означає, що в такому підземеллі він зберігає всю шкоду, яку отримав під час подорожі. Усі пошкодження, навіть пошкодження, які він вилікував, просто чекають, коли він звільниться.

Дещо дивно, що він не використовує його прямо зараз, але мені цікаво, чи вважає він Альфу занадто слабкою, щоб турбуватися. Зрештою, чим довше він тримається, тим більше шкоди може завдати. Це той вид навичок, який я розглядав, але навіть якщо я граю в танк, мені рідко випадає шанс чекати на одну людину. Тим не менш, я подумки зробив закладку для того, щоб знайти еквівалент Майстер-класу.

Фрейф, снайпер, з іншого боку, демонструє різницю у своїх навичках. Хоча його початкова збірка здебільшого була зосереджена на накопиченні Mana Imbue з невеликим збільшенням Blade (Gun) Strike для збільшення дальності та проникнення та однієї точки в Thousand Guns, його поправка полягала в придбанні Thousand Guns. Тепер замість однієї зброї навколо нього плаває кілька гвинтівок. Кожне з них пасивно пов’язане з іншими навичками, що дозволяє йому незалежно контролювати та запускати їх. Вони майже автоматизовані, використовують інші його навички для збільшення шкоди та точності.

Насправді це означає те, що на відміну від його початкової стадії снайпера з одиночним пострілом і великою шкодою — з опцією альфа-удару Army of One — тепер він може сам стримувати міньйонів, що роїться з одного боку. Його плаваючі гармати постійно стріляють і перецілюють, залучаючи базову щільність мани, щоб зробити його одноособовою армією без активації навику.

Звісно, у цьому є й негатив — частина причини, чому він настільки ефективний, полягає у величезній різниці в щільності мани. Інакше зброя, якою він користується, вичерпала б ману набагато швидше. Крім того, шкода нижча, ніж від його основної зброї — на відміну від варіацій навички холодної зброї — а це означає, що йому часто потрібно кілька пострілів, щоб убити монстра. Тим не менш, зі своїми базовими навичками, він здатний підбити їх першими ж пострілами.

«Нова тактика», — каже Мікіто. «Вони слухали».

Один із аспектів нашого брифінгу полягав у тому, щоб дати їм вказівки змішати це, змінити те, як вони збираються щось робити. Зазвичай Фрейф завершує бій, а Кіно стримує монстра. Хоча Кіно все ще танк, Ропо цього разу закінчує.

Я спостерігаю, як Ґрімсар крадеться позаду, використовуючи свій менший зріст і зачароване спорядження, щоб його легко було ігнорувати. Він стає в ряд, тримаючи свою традиційну сокиру біля себе, і чекає. На відміну від інших, Ропо використовував універсал у своїх атрибутах для Почесної варти. Він трохи схожий на мене, з масою різних навичок по всій карті, хоча він приділяє більше уваги Санктуму. На жаль, йому трохи не пощастило, і він пропустив Evolution for the Skill. Через це у нього виникла проблема відсутності завершального ходу. Навіть його середні класи не допомагають, оскільки навички отрути та токсинів, які він має, просто недостатні.

Тепер він використовує нову навичку, яку придбав. Це не те, що я б вибрав, але це його рішення. І в цьому випадку це має сенс.

The Waiting Doom (рівень 10) (A)

Базовий навик для вбивць Хансена, очікування приреченості, дозволяє вбивцям підготувати завершальний удар по своїй цілі. Побоюючись своєї здатності збільшувати базову шкоду від одного типу атаки, приховуючи точку походження, Вбивцям Хансена наразі заборонено доступ до 2985 сонячних систем. На щастя, їхня потреба бути яскравими та мати певну візитну картку робить їх трохи меншою загрозою для Галактики.

Ефект: загальна розрахована шкода від призначеної первинної атаки збільшується на 55% за хвилину, коли користувач нерухомий і не рухається. Заряджені атаки можна перервати. Після застосування атаки вбивця отримує 0,55 секунди зміщення від світла, звуку та інших побічних ефектів атаки.

Вартість: 100 мани за хвилину

Тривалість: Ченнелінг

Це не базова шкода, тому вона включає бафи та інші збільшення шкоди. У поєднанні з його навичками фахівця з отрути це дозволяє йому накопичувати шкоду під час атак. З іншого боку, недолік навички полягає в тому, що потрібно вибрати вашу основну атаку, що зменшує ваші можливості атаки. Якщо ви підкрадаєтеся та ховаєтесь, чекаючи часу, щоб розпочати атаку, це не викликає занепокоєння.

У випадку з Ропо він може поєднати здатність підкрадатися та такі навички, як Soul Shield і Stand my Ground із базового класу, щоб гарантувати, що він може посилити атаку навіть на переповненому полі бою.

Кіно гарчить, кидається назовні й ловить кігтень, що розмахується, коли той рухається дугою до нього. Його удар розбиває кіготь, залишаючи його млявим — подібно до інших відростків монстра, мутованих щупалець. Кілька раніше понівечених кінцівок смикаються та піднімаються, коли регенерація повертає їх у гру, але Кіно атакує, схоплюючи монстра своїми руками, а залишковий відросток, схожий на жало, б’ється по його спині. Фрайф озирається на групу, підкріплення вимерло. Буквально.

Ропо нарешті готовий, Альфа тримається нерухомо. Він кидається вперед одним блискучим ударом, атакуючи ззаду. Waiting Doom підсвічує свою сокиру, висвітлюючи ману, що міститься в зброї, і залишає слід золотистого та млосно-зеленого світла. Це найменш схожий на вбивцю напад, який я можу придумати, але є невелика затримка в тому, що я бачу, і в його фактичному русі. Статистична цифра ефекту невелика, але фактичний ефект у стрімкому бою величезний.

Поки ми — і Альфа — бачимо, як Ропо рухається, гном уже прорізав свого супротивника, залишивши на тілі істоти рану завдовжки шість футів. Рана пульсує золотом і зеленим, зелена гниль поширюється зі швидкістю, коли отрута-модифікатори всередині атаки накопичуються.

Сповіщення про пошкодження спалахують скрізь, але навіть із зарядженою атакою Ропо цього недостатньо, щоб убити істоту. Не одразу. Коли він починає тікати, Фрайф робить один постріл зі своєї гвинтівки, пропікаючи жало і відриваючи його, перш ніж воно потрапить у Кіно. Звільнений від відволікання, Кіно реве і крутиться, розриваючи тулуб і плоть, яка тримає монстра разом. Поранені частини розступаються, кров і нутрощі виливаються, як мокрий, шумний перд.

Мабуть, теж так само погано пахне.

Альфа гине, а разом з ним майже миттєво гине шторм Мани, який утворює підземелля. Очищення такої кількості монстрів само по собі було достатнім, щоб розпочати процес, але тепер, без якоря Альфи, Система має більше контролю.

Трійця дихає, дивлячись один на одного кілька секунд. Фрайф розсіяно вбиває монстрів підземелля, що розбігаються. А потім дружно біжать.

Бо це лише перше з трьох підземель, які вони повинні очистити.

***

Через три години друга команда Меджин, Гейснана та Анайтона очищає четверте підземелля за день. У глибині залишків спотвореного міста група розчищає будівлі, а в деяких випадках просто руйнує їх. Вони добре проводять час, замінивши початкове тріо, і зайняті знищенням решти монстрів.

Монстри тут є дивним напіврозумним злиттям ґолема та матерії, тому групі доводиться постійно міняти атаки, щоб завдати найбільш ефективної шкоди. Однак Гейснан показує свою корисність, викликаючи опору задовго до цього, дозволяючи накладачам шкоди справді це зробити.

На відміну від першої трійки, усі учасники бойових дій одягнені в костюми з повною потужністю, використовуючи свої технічні переваги по-іншому. Вони все ще використовують кілька дронів, але їм доручено боротися з меншими загрозами — звичайним набором вирівняних комах, здобичі та поїдачів брухту, які складають фауну світу.

Я лише частково приділяю увагу бою нижче. Натомість я стикаюся з оригінальним тріо. Вони виглядають гірше через знос, хоча пошкодження на боці Кіно швидко заживають, залишаючи його кам’янисту шкіру незайманою. Що стосується Фрайфа, то його розвідувальна силова броня була збережена, оскільки вона зазнала неабияких ударів у другому підземеллі. А Ропо одягнений у своє традиційне чарівне вбрання, в одній руці недбало тримає сокиру.

«Повідомте», — кажу я.

«Три підземелля зруйновано за наказом. Тридцять відсотків сил у четвертому підземеллі було знищено, але Альфа не була знайдена для завершення. Ми використали сімдесят вісім відсотків усіх виділених витратних матеріалів, без втрат з боку союзників», — гавкає Ропо.

«І як ви думаєте, що ви зробили?» Я кажу.

«Ми виконали цілі згідно з проханням», — безпомилково відповідає Ропо. Коли я зустрічаю погляд Грімсара, це не здається. Ні натяку на інші його думки.

Тому я відвертаюся від нього. «Кіно. Ваші думки."

«Ми завершуємо...»

«Думки», — кидаю я. «Я хочу, щоб ти сказав мені, що ти думаєш, а не повторював те, що сказав Ропо».

Кіно завмирає на місці, м’яке розсипання каменю, яке сповнює навіть найменші його рухи, припиняється. Потім він говорить, дивлячись прямо на мене. «Ми могли завершити четвертий. Якби нам дозволили використовувати нормальну тактику. Якби ми пішли з планом «сміття та спалювання» для четвертого підземелля, коли ми визначили місцевість».

Я помічаю, що Ропо змінився, і жестом закликаю його говорити.

«Ми – почесна варта. І майбутні паладини. Наша робота — не руйнувати планети, а рятувати їх», — каже Ропо. «Це місто впало лише два роки тому. Доступні значні варіанти порятунку, а також численні останки наших громадян. Знищити його, щоб прискорити марну… — Ропо затискає рота.

«Марне тренування?» Я закінчую для Grimsar.

Старий почесний гвардієць відмовляється закінчувати речення, тому я його ігнорую. Знаючи його, він, мабуть, додав би до цього ще багато винахідливих лайок. Єдина причина, чому він зараз не в порядку, це те, що ми на полі бою. Навіть тоді мені цікаво, як довго протримається дисципліна.

Відкинувши цю думку, я звертаюся до Фрайфа. "І ти?"

«Нові навички дають мені більше гнучкості в тактиці невеликих груп», — визнає Фрайф. «Це зменшує мою регенерацію мани, що неефективно в довгострокових боях. Це знизило мою ефективність до третього підземелля».

«І ви вже були серйозно інвестовані в інтелект із низьким рівнем мудрості», — підсумую я замість нього. «Я хотів би виправити це на ваших наступних рівнях».

Фрейф схиляє голову.

«Щось ще до того, як Боло скаже своє слово?» — запитую я, проводячи поглядом групу. Виклик їм кинути виклик мені. Щоб висловити свою думку.

«Я розглядаю можливість придбання іншої навички, щоб збільшити регенерацію», — каже Кіно. «Для мене ефективніше отримати пошкодження та зцілити за допомогою мого нового навику, ніж блокувати пошкодження. Це може бути навіть життєздатним повністю поважати».

Я хмурюсь, нахиляючи голову. У тому, що він каже, є частка правди, але респект – це болісний і дорогий процес. У більшості випадків є і мінуси з точки зору отримання досвіду. Скидання лише навичок ще складніше, тому потрібні спеціальні особи.

«Я б не пішов так далеко. Ефективність — це одне, але постійно зазнавати травм теж швидко старіє. Навчання та бажання приведуть вас лише так далеко, — кажу я. «Я б також відклав будь-які серйозні зміни, поки ми не дійдемо до другого етапу».

«Фаза друга?» Ропо хмуриться.

Махаю Боло вперед. У мене немає причин пояснювати їм свої плани, поки всі не зійдуть. Натомість я дозволив Боло одягнути їх, пояснити, де вони зазнали невдачі у своїй тактиці спільної роботи, час від часу вставляючи Мікіто про їхні індивідуальні недоліки. Я тримаю піввуха осторонь, здебільшого тому, що я можу багато чого навчитися у Володаря Дракона щодо цих аспектів.

По правді кажучи, я почуваюся погано, намагаючись нацькувати на них про тактику їхньої команди. Навіть з їхніми новими навичками та новими формаціями вони плавніші та чистіші, професійніші за мене та мою команду. Я багато чого навчився, спостерігаючи за ними, спостерігаючи, як професіонали роблять це по-справжньому, порівняно з тим, як робили я та моя команда.

Ми вчилися та застосовували це на практиці пізно ввечері, коли команди закінчували день, або з їхніми власними тренерами. Тому що, зрештою, я просто талановитий аматор.

На щастя, Боло ні. І він більш ніж радий порадити та критикувати. Я ніколи раніше не бачив, щоб Володар Дракона був таким захопленим чимось раніше, наче він скучив за роботою з групами, скучив за навчанням інших. Навіть якщо лицарі-дракони не такі орієнтовані на команду, як Почесна варта, вони все одно тренуються та працюють разом. Вони мають.

І так, напівслухаючи, напівнавчаючись, я спостерігаю, як група внизу береться до нового підземелля.

***

Через кілька годин ми в підземеллі номер п’ять для другої трійки, і час закінчується. Вони рухаються швидше й сильніше, ніж попередня команда, настільки, що я трохи занепокоєний. Я дивлюся на їхні смужки здоров’я та мани, оцінюючи їхні потреби, і ще більше хмурюся. Вони використали всі свої зілля, перевели їх на повну регенерацію та миттєве збільшення. Тричі. Додаткове використання призведе до значно менших прибутків, аж до того, що воно того не варто.

Вони скорочують це близько з тим, як вони штовхаються. Йти на ризик, бути агресивним. Намагаєшся справити на мене враження? Або вони просто конкурентні?

Меджин стоїть попереду групи, танцюючи повз рій монстрів, що насуваються на нього. Їм пощастило в попередньому підземеллі, знайшовши низькорівневий рій, створінь, схожих на рухливих пуголовків. Низький рівень, велика кількість. Вони дістали свої гранати та вибухівку, використовуючи зональні атаки, щоб розчистити собі шлях. легко.

Тепер Меджин зіткнувся з більшими монстрами, схожими на собак, із хвостами, схожими на жало, і очима-променями. Їхні атаки розкопують землю, розривають його щит душі, коли він розмахує мечами, роздирає шкіру та хутро, відсікає кінцівки. Він знаходиться в середині зграї, змушуючи їх вибирати, стріляти та вражати своїх друзів або зіткнутися з ним у ближньому бою.

Але це монстри. А самозбереження та турбота про собі подібних займає останнє місце в списку їхніх турбот. Вони наполегливо атакують власних друзів, Меджин та решту команди, наповнюючи повітря яскравим спалахом їхніх атак очного променя.

Анайтон йде позаду, танцюючи навколо групи зі своєю власною зброєю. Вона володіє комбінацією ланцюгової та клинкової зброї, надсилаючи палаючий, наповнений маною ланцюг, щоб обвивати, пробивати та розривати монстрів, увесь час блокуючи атаки частиною клинка. На відміну від Меджин, вона тримається поруч, граючи охоронця Гейснана, баффуючи його Двоє є Один і перехоплюючи нападників.

Гейснан керує групою, тому вони на п’ятому місці. Він швидко знайшов дорогу до найближчих підземель. Розробляв слабкі місця та шляхи до монстрів за допомогою своїх навичок і координував пару. Він чудове доповнення до будь-якої команди, але, у свою чергу, він є перешкодою.

Біля кожної голови плаває лічильник шкоди, який показує відсоток отриманої шкоди. І Гейснан отримує майже шістдесят відсотків шкоди від цієї статистики. Щити душі, два є одним, опори, усе це розгорнуто, щоб зберегти його живим. Навколо нього ширяють маленькі мобільні дрони, блокуючи атаки. І досі він стікає кров’ю, поранений, його регенерація ледве встигає. Його мана ширяє на останній п'ятій.

«Думаєте, вони встигнуть?» — питаю Микито й Гаррі.

Гаррі знизує плечима, задоволений тим, що не вгадує. Мікіто піднімає руку, погойдуючи нею з боку в бік.

«Так, я теж», — визнаю я її вагання. Надто багато мінливості. Надто багато шансів. Це залежить від Альфи, від того, з чим вони стикаються. Але… «У Меджині все добре».

«Він покидає своїх друзів», — несхвально каже Мікіто. «Не працює в команді».

«Тільки це підземелля».

«Потрібно лише один раз», — каже Мікіто.

«Що раз?» — запитує Алі.

«Померти, бака».

Алі схрещує руки, пильно дивлячись на Мікіто, звідки він обертається. «Грубо. Джон — бака».

«Ви обидва». Вона показує на зображення Меджин на екрані. «Так само, як він».

Я бурчу та витягую шматочок шоколаду, щоб полегшити біль правди. Це від шоколадної фабрики, яка відновила продаж у Непалі. Однак він справді дуже хороший і зараз мій улюблений шоколатьє. Те, що роблять майстри Yeti, робить його ще кращим. «Як ви думаєте, чому він це робить?»

«Гордість, — втручається Боло. — Я знаю його тип. Якщо ми зможемо це загартувати, він буде хорошим Паладином».

«А якщо ми не зможемо?»

«Тоді він буде хорошою мішенню».

Я пирхаю, але дивлюсь на бій нижче. Час продовжує спливати, і Анайтон нарешті приймає виконавче рішення відступити. Вона запускає серію вибухів у дронах поблизу, звільняючи простір для себе та Гейснана для відступу. Залишаючи Магіну, він продовжує свою подорож до Альфи, не підкоряючись наказам, навіть коли час спливає.

За півтори хвилини до закінчення часу Меджин бос підземелля повідомляє про свою присутність. Собака розміром із носорога, її шкіра товста й покрита посиленою дермою, усіяною кількома очима. Хороша новина полягає в тому, що ці очні промені запускають лише п’ять за раз. Погана новина полягає в тому, що, здається, немає вірша чи причини для їх активації, крім потреби.

Меджин кидається вперед, але на нього потрапляють три промені та відкидається назад. Його душевний щит розбивається, його здоров'я падає. І я обертаю рукою вбік, створюючи Портал, щоб він пролетів крізь нього на нашу ширяючу платформу. Він приземляється і котиться, підіймаючись до колін, тіло димить, кров капає і створює безлад. Він кидається до порталу, маючи намір увійти туди, але стикається з широкою спиною Боло. Повелитель Драконів також повільний, бо Мікіто вже пройшов Портал. Я зачиняю Портал позаду Володаря Драконів, коли він проходить.

"Немає! Це було моє вбивство», — каже Меджин.

«Немає шансів», — кажу я, хитаючи головою. «У вас немає мани, щоб створити армію одного», — кажу я. «І у вас немає часу, щоб зносити його, навіть якби ви могли».

І остання частина важлива, тому що я спостерігаю, як Мікіто поглинає вогонь з очних променів істоти, коли вона намагається пробратися всередину. Звичайно, коли Боло здійснює свою першу велику атаку, бос повністю звертає на нього увагу . Цей великий молот Боло та його висока потужність шкоди є чітким показником того, хто є більшою загрозою.

«Чому ви дозволяєте їм битися?» — запитує Фрейф, нахмурившись.

«Можна закінчити підземелля», — кажу я, знизуючи плечима. «І поки ми проводимо опитування, вони можуть отримати ще кілька сотень тисяч досвіду».

Сильний вибух просочується з-під платформи, відбивається луною в моніторах землі внизу. Я нахмурився, гнів проникає всередину. Один жест змушує монітори гаснути, а інший відкриває другий портал, дозволяючи решті його команди похитнутися.

«Так що це було?» Я запитую.

«Чотири підземелля і майже повне п’яте. Ми б завершили п'ятий. Якби мене хтось підтримав». Губи Меджин скривляться від огиди, коли він повертається й пильно дивиться на Анайтона й Гейснана. «Я сказав тобі не відступати».

«І ви не були оперативним командувачем», — каже Анайтон. «Гейснан був. Ви не слухали наказів».

«Як зауважив Паладин, ми більше не навчаємося бути хорошими маленькими солдатами», — глузує Меджин. «Ми Паладіни. А тікати від невеликої небезпеки не личить Ча-паладину». Я нахмурився, коли Меджін виправляється. «Я очікував боягузтва від Pooskeen, але від вас? Я розчарований. З вашим становищем...

«Моє становище не має нічого спільного з тим, що було розумним і логічним вибором», — каже Анайтон. «Нам не було переваги, щоб просуватися вперед. Отримання значної шкоди — або втрата одного з нас — для проекту, який можна було б виконати з більшою безпекою та обережністю, не мало сенсу».

«Ти думаєш про прибутки та втрати, як охоронець. Ніби це була армійська місія, — каже Меджин. «Але Паладин тут, щоб навчити нас. Ми тут, щоб показати, на що ми, як паладини, здатні». Він обертається і дивиться прямо на мене. «Чи не так?»

Я не відповідаю йому, натомість фіксую свій погляд на тихій третині групи. Той, хто став ключем до їхнього успіху. І все ж таки мовчав. "І ти? Що ти думаєш?"

«Цьому нічого сказати», — каже Гейснан, схиляючи до мене голову. «Ми тренуємось у ваше задоволення».

Я не пропускаю легкий насмішкуватий тон чи структуру його відповіді. Але мою власну відповідь заважає запит на груповий чат знизу. Я розкриваю руки й обертаюся, відкриваючи Портал, щоб дістати своїх друзів знизу. Вони блукають, укриті кров’ю й нутрощами й трохи куряться. Я не чекаю, знову відкриваю новий портал через мить після того, як закриваю попередній, кидаю їх перед наступним підземеллям. Гаррі поспішає за ними, воліючи приєднатися до пари й таким чином отримати трохи досвіду, ніж залишитися тут і спостерігати, як розгортається драма.

Щойно мої друзі розійшлися і наша платформа починає свою повільнішу подорож, я нарешті відповідаю нетерплячій трійці. Я підвищую голос, щоб включити інших. «Ці навчальні вправи для того, щоб я зрозумів, хто ти. Отже, так. Робіть те, що вважаєте за потрібне, як Магін. Або Анайтон. Або цькуй мене, як Ропо, і все одно виконуй свою роботу. Боги знають, що після того, як ти станеш Паладином, у тебе більше не буде шансу». Я хитаю головою. «Але ти також показуєш мені, хто ти є».

«Здається, ти вже сказав це, хлопче».

"Замовкни."

Коли Меджін насупилася, я продовжую. «Якщо ти так хочеш залишити своїх друзів, я не зовсім впевнений, що довіряв би тобі як паладину. Можливо, інколи це й потрібно. Пожертвувати всім заради місії. Але ви робите це, коли це необхідно. Не для дурного тесту від хлопця, якого ти ледве знаєш».

Я показую на Меджин. «Невдача».

Анайтон. «Пройти».

«Невдача». Гейснан не здається здивованим.

Ропо наступний. «Невдача». Це змушує карлика насупитися.

Кіно випрямляється, коли мій палець проходить перед ним. «Передайте. Ледве».

Фрайф виглядає напруженим, коли я вказую на нього востаннє. Я дозволив тиші затриматися, спостерігаючи, як снайпер смикається, перш ніж заговорити. «Невдача».

Настає довга тиша, коли всі сприймають мої слова, потім усі говорять одночасно.

Я пирхаю й махаю ними. "Я не завершив."

У цей момент група досить швидко замовкає.

«У вас є місяць. Згрупуйте разом. Працюй сам. Мені байдуже. Ти збираєшся очистити цю планету». Потираю носа. «Ми збираємося очистити планету». Я смикаю рукою вбік, змушуючи серію дронів підлітати до групи. «Це дрони, які я тобі дарую. Якщо вони будуть знищені, купіть інші. Рекомендую багато купувати. Я буду дивитися, що ти робиш. Як ви це робите. Тепер ви звільнені».

Я не чекаю, поки вони відповідатимуть, а відскакую назад. Позаду мене відкривається портал, який ставить мене перед обраним мною підземеллям. Від групи я чую більше, ніж кілька прокльонів, але не можу не посміхнутися.

Час подивитися, що вони роблять.

Розділ 13

Привид рветься на мене, його гострі, як бритва, пальці, наповнені льодом, лягають на мою броню. Потрійний з’єднаний обладунок Хода дивовижний для більшості речей, і він знімає частини холоду, створюваного маною, але нічого не робить, щоб запобігти нікчемним рукам пройти крізь і поранити мою шкіру. Воно та десятки інших, що плавають навколо мене.

-14 шкоди (90% опору)

-17 шкоди (90% опору)

-3 шкоди (90% опору)

-16 шкоди (90% опору)

-9 шкоди (90% опору)

Сповіщення про пошкодження знову мерехтять, нагадуючи мені про те, наскільки допомагає мій опір. Я ігнорую їх, поглинаючи біль, навіть коли Привиди продовжують врізатися в мене. Тому що найбільша проблема для привидів, які плавають навколо мене, полягає в тому, що вони повинні наблизитися.

І мої власні мечі утворили навколо мене свої гострі барикади. Вони крутяться й звиваються, відсікаючи ектоплазматичні кінцівки й тулуб, розриваючи зяючі діри, що тягнуть туманну білизну. Шкода швидко накопичується для цих істот, перш ніж вони помруть. Але вбити їх не проблема.

Це тримає їх мертвими.

Якби вони не були здебільшого несуттєвими та напівпрозорими, якби я не мав такого високого атрибуту, як сприйняття, і здатності бачити на різних довжинах хвиль, я міг би не бачити в забитому коридорі. Навіть тоді це ніби дивитися на дорогу туманним зимовим ранком, коли температура опускалася нижче -40C, а водяна пара з річки продовжувала підніматися, закриваючи територію Вайтгорса. Коли стає так холодно, сам світ розпливається.

І холодно. Стіни замерзлі, земля вкрита льодом, а самі істоти — уламки лютого морозу. Я переглядаю їх, час від часу оновлюючи свій Щит душі, коли я втомлююся від їди, коли мені потрібно трохи полегшити біль.

Я перебираю їх один за одним, а Алі крокує вздовж, на цей раз у повний зріст, руки за спиною. Привиди намагаються напасти на нього, намагаються його розірвати. Вони мали б це зробити, але клятий Дух знайшов інший трюк. І тому їхні атаки проходять через його тіло.

«Ви могли б допомогти!» Я кидаю свої ножі на Духа, дозволяючи їм пробити привидів. Я помітив, як не використовую їх, не використовую їхню здатність повертатися до мене під час своїх попередніх сварок. І, зізнаюся, спостереження за бійкою інших Еретранів надихнуло мене. Останні кілька тижнів я бачив, як я роблю все можливе, щоб інтегрувати метальні ножі у свій новий стиль бою, особливо після того, як у мене є новий меч, з яким я маю справу.

«І видати мою справжню посаду?» Алі пирхає. «На відміну від інших, я не люблю, коли мене розривають на шматки. Крім того, більшість моїх навичок не дуже корисні проти них».

Я знаю, що це брехня, але я надто зайнятий, щоб викривати його. Я ловлю один зі своїх мечів, змінюю його позицію, коли він рубає, відбиваю передпліччям інший власний меч і відправляю його на іншу траєкторію, а третій меч зникає, перш ніж він відсіче мені палець на нозі. Тим часом один пливе над моєю головою, закінчуючи свою траєкторію обезголовленням примари. Інший закінчує розчленовувати іншого привида, а останній просто пливе за моєю спиною, відбиваючись від потенційних атак.

«І я допомагаю». Алі пливе далі, коли інша частина стіни висвітлюється.

Я рубаю вгору, спостерігаючи, як мої мечі знову змінюють напрямок, і нахиляюся низько, випускаючи свій окутий душею меч і вихоплюючи ножа з піхов. Кидок під рукою, і він падає крізь привид, прорізаючи стіну. Позаду тотем розбивається, а півдюжини привидів завивають і зникають.

Досвід додається зі знижкою, оскільки монстри — не справжні монстри, а витвори підземелля. Привиди, напівсформовані нематеріальні ґолеми, утримуються та відтворюються тотемами, розміщеними по всій будівлі. Останні три дні я пробирався через це підземелля, шосте за величиною на клятій планеті. Занурюючись все глибше і глибше з кожним днем, і весь цей час частина мого розуму отримує оновлення.

Дані надходять із дронів, усної комунікації та групового чату. Навіть випадковий звіт. Усе це тече через нейронний зв’язок, усе це змішується з безліччю знань, які постійно вриваються в мій розум із бібліотеки. Випробування на ґолемах, створіннях Системи, які квестори намагаються зробити розумними, штучному інтелекті, доведеному до божевілля від дії квесторів, і маніпуляції Системою, знищеними у вогні та полум’ї. Довгі діатриби.

І більше оновлень. Про те, як живуть мої друзі. Як справляються посвячені.

Уявіть, що цього тижня ви б’єтеся в команді. Розрізаючи півдюжини літаючих монстрів, буквально стрибаючи від одного монстра до іншого, перш ніж відскочити від стін гір, щоб піднятися вище. Фрайф, що ховається на відстані, забезпечує прикриття вогню та відбирає монстрів. Навіть тоді, коли Ропо продовжує непомітно підніматися на вершину. Там, де знаходиться гігантське яйце, приз і кінець їхнього підземелля.

Кіно бореться сам, прориваючи болотисте підземелля. Залитий водою, затягнутий униз і вбитий у землю, Воскреслий раз у раз намагається підвестися, щоб розірвати вологі, схожі на водорості щупальця, які атакують його. Він пробиває собі дорогу, опція «Тисяча клинків» на його рукавиці робить їх більшими, що дозволяє йому бити сильніше. Blade Strike стає проекцією потужного удару з його рукавиць, стріляючи атаками, наповненими маною, у воду та обсипаючи його водоростями та кров’ю. Завжди йти вперед, ніколи не боятися, що потонуть. Або бути самотнім.

Гейснан теж сам. Останню половину місяця він був сам, навіть коли інші паладіни об’єднувалися та розходилися, вирішуючи виклики у тимчасових командах, якщо це було необхідно. Крім нього. Там, де шаман раніше покладався на інших, підсилював інших, зараз він у розпалі бою. Оголені зуби, маленькі кинджали, що встромляються в істоти, з якими він бореться, як швейна голка. Він дикий, використовує зуби, кігті на ногах і ножі, коли очищає підземелля за підземеллям. Намагається довести себе мені.

Але я помітив, що він ніколи не береться за те, що надміру. Він завжди знає, коли відступити. Коли відступати і відновлюватися. І повернутися пізніше з ще більшою лютістю та рішучістю.

Що стосується Анайтон, то вона працює над залишками чотирнадцятого за силою підземелля. Вона була там останній тиждень, навіть коли інші члени її початкової команди відокремилися, вирішивши спочатку очистити інші території. Вона вперта й наполеглива, постійно полює на безліч монстрів, які зробили підземелля своїм домом.

Бо чотирнадцяте за силою підземелля також є фізично найбільшим. У залишках інопланетного міста-хмарочоса живуть усілякі монстри. Змушує Анайтона подорожувати кількома поверхами, по скрипучих, зношених підлогах і доріжках, щоб битися серед залишків цивілізації, що розвалюються. Падають будівлі, гримить грім, а монстри полюють на неї нескінченною зграєю. І все одно вона відмовляється йти. Відмовляється зупинятися, коли полює за босом. Поки вона зменшує їхню кількість, усе це готуючись до того, що ми їй допоможемо.

Або покінчити з цим сама.

Це приголомшлива зарозумілість. Я б скинув пару ядерних боєприпасів — або Маяків Ангелів — і закінчив би це. Але вона не в такій розкоші. Її армія одного навику виснажила б її занадто багато, позбавила б інших можливостей. Їй потрібно їх подрібнити. Крок за кроком, вбивство за вбивством. І вона робить.

Це вражає.

Це ідіотизм.

Це прекрасно.

***

«ХТО СМІЄ ЗАБИРАТИ МІЙ ВІДПОЧИНОК!?!»

Голос розгойдує мій світ, пробиваючись крізь мою плоть і кров, вібруючи в самих кістках. Він темний і зловісний, моторошний у своїй вимові, більше відчувається, ніж чується. Він легко прорізає броню Хода, викидаючи сповіщення про пошкодження з кожним складом.

Опір ефекту страху

Опір аурі останнього проходу (94%)

Навіть через мій розумовий опір, тиск аури істоти, жах, який вона викликає своїми словами, б’є мій розум, хапається за мою душу. Нагадує мені про те, який я смертний, що від життя до смерті лише маленький крок. Коли ті вічні обійми триматимуть мене, приведуть мене до мого остаточного кінця… лише маленький крок, заплющення очей, лезо в кишках.

«Так… моторошний голос. Перевірити». Я дивлюся на істоту, що ширяє переді мною. Монстр-бос має майже сто футів заввишки, він сам вийшов із землі, коли нарешті зволив заявити про себе. «Безлика порожнеча для обличчя. Перевірити».

Чорні ланцюги вириваються з його тіла, перетинаючи простір між нами. Я стрибаю й обертаюся, танцюючи на брязкаючих ланцюгах, наступаючи на них, на повітря та на власні леза, долаючи відстань до нього.

«І, звісно, великі розвіяні примарні мантії. Перевірити».

Ланцюг зиркає з моєї броні, викидаючи іскри. З’являється більше сповіщень про пошкодження, нагадуючи мені про небезпеку, в якій я перебуваю.

«Чунібі підтверджено».

Удари клинка вириваються з мого меча, рубаючи монстра. Спектральні ланцюги блокують порізи, обгортаючись разом у імпровізований щит. Я не зупиняюся, розрізаю ланцюги з шипами, коли вони тягнуться до мене, викидаю ще кілька ударів лезом і скидаю пару гранат. Краєм ока дивлюся, чекаю. Три ножі вилітають, перетинаючи простір між нами, коли я біля монстра. Але чим ближче я підходжу, тим щільнішими стають ланцюги.

Зрештою я послизнувся і мене відштовхнуло назад. Я приземляюся, перекидаючись і котячись, коли звертаю увагу на повідомлення про пошкодження. Щит душі, навіть у оновленому вигляді, ледве зупиняє удар. Мої власні атаки майже нічого не дали, лише кілька країв моїх Ударів клинком вразили його. Швидке використання розміщує зону заперечення прямо на вершині монстра, накопичуючи пошкодження від ефекту зони та знижуючи його ланцюги. Але я спостерігаю, як його пасивна регенерація ігнорує це. Я пирхаю, неуважно обговорюючи використання однієї зі своїх гранат мани на ньому, а потім відкидаю марну спорядження.

У мене зараз достатньо інформації. Достатньо, щоб оцінити кількість пошкоджень, щоб зрозуміти опір.

«ПОПІЄТЬСЯ ЗА ТВОЮ ДУШУ!»

Монстр весь час бурмотів такі речі. Це справді досить соромно. Можна подумати, що безликий бос-монстр буде мати кращі рядки, ніж перша спроба дванадцятирічної дитини. Думаючи про це, я не можу не повторити цю думку вголос.

«ТВІЙ ТРУП БУДЕ ОЖИВЛЕНИЙ, ТВОЯ ДУША ПОВЕРНЕНА ДО СКОЛІЧЕНИХ РЕШТКІВ, ЛИШЕ ЩОБ МЕНІ ЗНОВУ ЇЇ РОЗДАВИТИ!»

«Добре, так було краще», — кажу я, відриваючи трійку ланцюжків, які встигли дістатися до мене. «Можливо, якщо ми так і продовжимо, ти навіть отримаєш пристойний репертуар».

«Джоне, майже час. Більше ніяких бавок», — каже мені Алі. Він добре повернувся з бою. Навіть його здатність регулювати своє положення, викривляючи світло та переміщаючись за допомогою своєї Стихійної Спорідненості, не може допомогти йому, коли навколо літає стільки ланцюгів.

«ВАШЕ М’ЯСО ЗДІРУТЬ З ВАШИХ КІСТОК І З’ЇДУТЬ ПЕРЕД ВАМ. ВАШ..."

«Зрозумів», — кажу я.

У мене достатньо інформації, тому я починаю з найпростішого зі своїх навичок. Над істотою з'являється ритуальне коло, енергозабудова. Бос помічає — це неможливо не помітити — і з його тіла вириваються додаткові ланцюги. Але вперше я бачу обмеження, оскільки він прибирає те, що використовував для захисту, щоб побудувати свій захист.

Маяк Ангелів викликає стовп білого світла, циліндр палаючої енергії, яка розриває монстра, розплавляючи ланцюги, що захищають його. Один за одним розбивається, розчиняючись на порошинки мани та сталі. Однак одного маяка недостатньо, і я запускаю ще один і ще один, накладаючи їх на монстра й затримуючи його. Сповіщення про пошкодження блимають, але я ще не закінчив.

Далі я хапаю один зі своїх ножів і подумки запускаю придбаний навик. Корисний вантаж активується, і я простягаю руку, щоб наповнити ніж армією одного. Потім я блимаю вперед, підстрибуючи прямо повз більшість ланцюгів і застаючи тупця зненацька.

Частково тому, що я входжу в діапазон атаки власного заклинання. Але не всі плани ідеальні. І в цьому випадку, у розпал мого Блимання, що двічі поспішно входить і виходить, додаючи удари лезом і сяйво моєї атаки, летить ніж. Прихований.

Щоб допомогти заклинанню, утворюється простий заперечувач зони за допомогою гравітаційної сфери, який знаходиться низько від тіла монстра. Воно тягне ланцюги вниз, навіть коли я направляю в нього все більше енергії. Ускладнює захист зверху і знизу.

Ніж проходить крізь залишки захисту істоти, настільки дрібна річ, що бос-привид її ніколи не бачить. Ніколи не бачить його, поки воно не оселиться у своєму тілі, сяючи. І тоді, за одну секунду, вся сила атаки Армії Єдиного кидається на волю.

Упор.

Тут немає копіювання кількох лез, немає ефектних спецефектів. Ні, це просто стріла чистої енергії, яка вибухає крізь боса, розрізаючи його на частини та прориваючи в ньому гігантську діру. І оскільки ніж ще трохи обертався під час удару та крутився, оскільки сила тяжіння має своє слово, він продовжує стріляти та розрізати монстра навпіл. Тіло розірване, захист порушено, залишився Бікон прорізає наскрізь.

Крик, який він випускає, завдає болю, змушуючи мої кістки вібрувати, навіть коли я моргаю, крокую звідти. Я запускаю Blink Step три рази поспіль, ухиляючись від мертвого кінця мого обертового клинка долі, перш ніж привид нарешті загине у вибуху темної енергії, його тіло розійдеться в туманах і тінях, Мана розсіється у світ і повернеться до система.

Я спостерігаю, як він гине, відкидаю сповіщення про досвід і спостерігаю, як Алі грабує сяючі залишки. Я бездіяльно вбиваю ще кількох привидів, які з’являються поруч зі мною, і все ще хочу завершити роботу. Але без альфи їхня сила значно зменшилася. Настільки, що кілька десятків безпілотників займають їх, поки інші дрони-мисливці-вбивці беруться за роботу. А поки я думаю про щось набагато цікавіше.

Рівнем вище!

Ви досягли 41-го рівня як Еретранський паладин. Очки статистики розподіляються автоматично. У вас є 21 безкоштовний атрибут і 2 очки навичок класу для розподілу.

Нарешті. Щоб доповзти до рівня 41, знадобилася багато років, і це після моєї великої бійки в кінці битви на станції. Технічно це той рівень, на який чекала королева. Той, який дав би мені доступ до третього рівня. Але я не збираюся їй говорити, тому що спочатку я хочу ще кілька рівнів. Крім того, я не можу дозволити собі отримати навичку класу — на випадок, якщо нова навичка з’явиться в їхніх оглядах. Це залишає мої безкоштовні атрибути та очки навичок класу невикористаними.

Так само цікаво, коли я переглядаю свої сповіщення, відсутність повідомлення про завершення підземелля. Немає сповіщень про завершення підземелля. Без назви. Без збільшення досвіду. Насправді весь досвід зовсім інший. І я знову розумію, чому Dungeon Worlds такі важливі.

На Землі це підземелля могло взагалі не розійтися. Це залишалося б, дозволяючи людям багаторазово прокладати собі шлях. Залежно від Системи та місцевих власників населених пунктів. Але не менш важливо, це давало б бонуси за завершення, підвищення досвіду.

Тут нічого. Я просто отримую повідомлення, що підземелля розходиться, і мені залишається вибратися звідти.

Я б запитав, чому різниця, але я знаю. Це в основній структурі Dungeon Worlds і «звичайних світів». Те, як їх вперше знайомлять із Системою, як будуються зв’язки. Вони досить різні, тому існують деякі аспекти, певна надійність основних систем світу підземелля, яких немає в інших світах.

Ось чому Dungeon Worlds можуть отримати більше мани, чому вони можуть впоратися з більшою кількістю монстрів. І чому вони такі смертоносні для розумних видів.

Коли я йду, залишаючи Алі грабувати та сортувати дрони, я не можу не замислитися, чи існує альтернативна реальність, де Земля ніколи не стала Світом підземель. Де нашого посланника ніколи не вбивали, де галактична політика не втручалася.

Де досі жила моя родина. Де сім мільярдів людей інтегрувалися…

Мої очі трохи сльозяться, і я проводжу по них. Дурний головний біль. Висока конституція чи ні, шліфування та відсутність сну протягом кількох днів має наслідки.

«Джон? Ми всі чекаємо на вас». У чаті вечірки долинає голос Микито, який перериває мої думки.

«Вибачте. Просто прибираю. Я буду там за секунду». Я роблю глибокий вдих, витираю обличчя й застосовую Cleanse. Найкращий презентабельний вигляд. Є ще над чим попрацювати.

Я можу відпочити пізніше, коли закінчу.

***

«Ласкаво просимо назад», — вітаю я посвячених після проходження Порталу.

Група виглядає добре, хоча трохи втомлена та потерта по краях. Більшість із них ледь-ледь опускаються, блиск їхніх нових тренувань зникає. Більшість з них переодягли свою повсякденну форму, їхнє спорядження пошкоджене та зношене після місяця безперервних боїв. Навіть Кіно, рокмен, виглядає розчавленим, ліва рука міцно притиснута до його гранітного тіла.

Ми стоїмо посеред тієї самої плавучої баржі, ширяючи над залишками міста, в якому воював Анайтон. Щоб завершити це підземелля, переважну більшість міста потрібно було знищити під спільним нападом ініціаторів. Навіть тоді вони зазнали б невдачі, якби не результативна передача від Боло в останню хвилину. Дивно — чи ні, — наша інформація була невірною. Місто було не одним підземеллям, а парою, з набагато меншим підземеллям набагато вищого рівня, захованим глибоко в самому місті — у його каналізації. Його бос піднявся після провокації, що ледь не коштувало кількох життів, коли він злетів у небо.

У мене є часткові записи бою, оскільки випадкових пошкоджень було достатньо, щоб знищити більшість моїх дронів. Досить, щоб я замислився, наскільки Боло насправді могутній. Він здебільшого впорався з клятим монстром сам, йдучи ноги до ніг, молот і пазурі.

Бос був багатоповерховою істотою з темряви, з якої капала отрута, моторошна фіолетово-зелена рідина текла з його тіла, витікаючи з широко відкритих пор. Крила кажана, їх чотири, виростали зі спини, рогата напівголова з єдиним лихим оком, яке дивилося у відповідь. Воно постійно верещало, його крила здригалися й направляли напівсліпе чудовисько під час бою. Сама його присутність спотворювала повітря, отруюючи його, розкладаючи рівною мірою камінь і сталь.

Я пам'ятаю останні кілька секунд їхньої бійки, знятий одним із безпілотників, що залишилися.

Кіготь врізається в землю, піднімаючи бруд і щебінь. Будівля поруч, яка вже балансує на останніх ногах, падає на землю, викидаючи нові уламки. Чудовисько відводить свій кіготь назад, розмахуючи при цьому іншою рукою. Отрута стікає по його тілу, покриваючи землю та змушуючи її шипіти при кожному русі.

Маленька постать, майже надто маленька, щоб спочатку її побачити в порівнянні з тим, з чим він бореться, з’являється з диму, коли кіготь висувається з хмари пилу. Він біжить вгору по пазурі, полум'я охоплює все його тіло, виходячи з голови молота. Він зростає з кожною секундою, спалюючи отруту, яка намагається заразити Володаря Драконів.

І тоді Боло стрибає, бо його помічає бос. Коли він запускає кулі живих, скручуючих отруйних клітин крові. Боло жестом відкидає один, використовуючи заклинання, щоб відкинути його. Щоб він скоротив дистанцію. Повітря розпадається навколо удару, сила струсу та швидкість відштовхують отруту ще до того, як молот приземлиться.

Коли це відбувається, воно розчавлює та розриває зміцнену шкіру монстра, м’язи та шкіру деформуються під ударом. Плоть хрустить і горить, кінетична енергія проштовхує всю грудну клітку істоти, завдаючи болю та пошкоджень. Енергія, що міститься та виділяється. Сила проходить крізь монстра, утримується всередині на секунду, перш ніж воно розривається на частини, як виноградна грона, по якій ударили ключкою для гольфу. Його тіло завалюється назад, крила не можуть утримати його в висоті, коли він врізається в землю. Утворюється кратер, коли ще більше уламків розлітається на частини. Кратер, розмальований нутрощами.

Органи, хребет і нерви крутяться в повітрі, на відстані миль. Засипання руїнами та розірвані вулиці кров’ю.

І бос помирає.

«Тож ви всі вижили», — кажу я, кидаючи поглядом на інших, а потім хитаючи головою. «Навіть якщо деякі з вас гірше носяться».

Я приймаю інформацію про стан світу. Ми, звичайно, провалилися. Один місяць для дев’яти людей, щоб очистити цілий світ від проблеми перенасичення маною, був небагато.

"Вам не вдалося. Вам є що сказати за себе?»

Тиша зустрічає моє запитання, оскільки посвячені розглядають мене. Цікаво, чи правильно я це роблю. Якщо в усьому цьому є право. Я трохи розумію військову культуру Еретрана і трохи нашу власну, досистемну. Цікаво, як воно зараз, після Системи. Як армії та інші групи працюють разом.

Я знаю, теоретично, що елітні команди були трохи більш розслабленими у тому, як вони взаємодіяли одна з одною. Те, як вони перемовлялися туди-сюди, сперечалися. Оскільки кожен був експертом, кожен мав знати весь план, щоб переконатися, що зможе його виконати. Еретрани так само, тому що всі, хто знаходиться на просунутому рівні, є елітою.

Але я намагаюся навчити їх стати паладинами. І це теж інше. Тому що ми вовки-одинаки, які повинні працювати в команді. Ми повинні вийти за межі суспільних звичаїв, щоб забезпечити справедливість. Або те, що ми вважаємо справедливістю.

І справді, я все це вигадую по ходу справи. Так…

«Давай, говори». Я показую жестом. «Це ваш шанс поскаржитися на те, наскільки це було несправедливо. Що це була нежиттєздатна місія з самого початку».

«Чому ми хочемо розповідати тобі те, що ти вже знаєш?» Меджин каже, губи кривляться. «Ви ніколи не очікували, що ми закінчимо це. Ви просто хотіли побачити, як ми витрачаємо ману».

«Мана і здоров’я», — мляво відповідаю я. «Мені було цікаво, як ти відреагуєш на тиск. І якщо вам це вдасться. Бо це не було нездійсненним завданням». Я звертаюся до Боло. «Які, на вашу думку, їхні шанси фінішувати?»

«Дванадцять відсотків. Якби вони врахували та запланували формування нових підземель у невідповідних місцях, продовжуючи свій штурм», — відповідає Боло.

«Точно так. І, здається, ніхто з вас не знав, — кажу я. «Які інші помилки ви бачили?»

«Не використовує нас», — вигукує Мікіто, схрестивши руки. «Ми ніколи не отримували від них жодних вказівок».

«Ви б послухали?» Ропо гарчить, схрестивши руки на грудях. Його борода ширяє та хвилюється на висотних вітрах, демонструючи біле коріння під нею.

«Тепер ти ніколи не дізнаєшся, правда?» Я відповідаю.

«Їхня координація з місцевими силами була гідною. Але їм не вдалося викликати додаткову допомогу», — хитає головою Боло. «Деякі з ініціаторів, — Боло дивиться на Меджін і Кіно, одного за одним, — «забирали надто довго. Їм слід було залишити місцеві сили, щоб закінчити незначні відродження після того, як вони розібралися з босом».

Від цих слів відчувається легке хвилювання, але Кіно повільно киває.

«І, звичайно, дехто відчув потребу довести себе більше, ніж завершити роботу». Цього разу слова Боло звернені до Гейснана та Анайтона. Їхні обличчя червоніють — або, принаймні, у Анайтона. Мені важко сказати, що відбувається під усім цим хутром з Pooskeen.

"Так. Остаточний рахунок?» Я запитую.

Боло знизує плечима, не бажаючи відповідати. Я дивлюся на Гаррі й бачу, що репортер спить у кутку. Я пирхаю, весело побачивши репортера вниз. На відміну від решти з нас, він не специфікований для Конституції, але він мав найбільше роботи, записуючи, редагуючи та, нарешті, транслюючи наші результати. Це лише розбір польотів, до якого він не причетний.

«Не нам говорити», — тихо висловлює свої думки Мікіто.

«Ні мій. Алі?» — кажу я, показуючи, щоб Дух зробив свою справу. Я вже передала йому повідомлення подумки, тому це просто театралізація.

Через мить розквітає набагато більший оглядовий екран, який видно всім, оскільки світлові проектори утворюють обличчя. Це знайоме обличчя, принаймні для посвячених.

Світовий лідер Ханна з Сіпґри дивиться на нас, коралові вуха потерті й невідшліфовані, з мішками під очима та зморшками на обличчі. Але коли вона говорить, це викликає повагу. «Паладин. Ви дзвонили?»

«Як проходить очищення?» Я кажу.

«Повільно. У нас не вистачає розрахункових ядер чи особового складу, щоб охороняти ті, що є. Підкріплення залишилося через тиждень, але ми змогли заблокувати щонайменше сімдесят відсотків звільнених місць», — каже правитель світу Ханна. Вона проводить рукою по своїх коралових вухах, а потім, коли розуміє, що робить це, вириває руку. «Наші еліти мають справу з деякими меншими, новішими Альфами, які з’являються. Ваші люди добре попрацювали, очистивши стільки підземель. Особливо ті, хто в першій десятці».

Я киваю, переводячи погляд убік, коли з’являється сповіщення. Я кривлюся від інформації, яку він пропонує. «Гільдії?»

«Скиглить», — категорично відповідає Ханна. «Але вони не виконали роботу. І незабаром у нас буде більше підземель, на які вони зможуть набігти».

— Тоді, Правителю Світу, твоя остаточна думка? Я кажу.

«Прийнятно», — каже Ханна. «Через рік ми зможемо відновити контроль над планетою. Якщо ми зможемо досягти моїх імміграційних цілей».

Щось у її голосі наприкінці змусило мене звузити очі. Але це не те, чим я хочу займатися прямо зараз. Ще один дзвінок потім, пізніше. «Дякую тобі, Світовий Правитель».

«Будь ласка», — каже Ханна. А потім вона махає рукою, вбиваючи корм переді мною.

Її різкість викликає у мене легку посмішку. Я припускаю, що навіть ранг Паладина не має великого впливу, коли все так зайнято, як здається.

«Ну що ж, хлопці та дівчата, ви чули пані», — кажу я, звертаючись до посвячених. «Ви пройшли». У групі відчувається хвилювання, здивування та щастя, які швидко маскуються занепокоєнням, коли я продовжую говорити. «Тож добре, тому що якби ви зазнали невдачі, мені довелося б вигнати кількох із вас».

Я пропоную їм усмішку, а потім махаю рукою. Відкривається портал, який веде назад до основної бази поселення Сіпгра. «У вас є три дні. Відпочивайте, переозброюйтесь, тренуйтеся. Другий етап стане набагато гіршим».

Коли група розбігається, я читаю по губах Кіно, коли він бурчить своїм друзям: «Це був не другий етап?»

Я не можу не посміхнутися, особливо коли Микито зустрічає мій погляд.

Так, другий етап буде веселим.

Розділ 14

Це ніч нашого повернення на планету-столицю Паухірі. Замість того, щоб гарно відпочити, я тут. Крокую коридором, на мене дивляться багато-багато заздрісників, а я звисаю з руки своєї більш красивої та витонченої супутниці. Численні полотнища — відтворення штандартів військових частин — звисають зі стін, розповідаючи свою історію перемоги. По всьому коридору розкидані невеликі постаменти, на яких тримають захоплені трофеї, військове спорядження та час від часу зброю Legacy. І це лише вхід із камери телепортації.

Ми в резиденції віконтеси Purple Sky March, запрошені на один із її піврічних вечорів. Запрошення чекало на мене, коли я повернувся, дзвінок Катрін не відставав. Вона була настільки схвильована, настільки схвильована ідеєю піти, що я не міг відмовити. Мушу визнати, що було розумно з боку віконтеси, що також надіслала запрошення Катрін — звісно, залежно від мого приїзду.

Зауважте, я б все одно відмовився, якби сьогодні в мене не було власних цілей. Після моєї приватної розмови з правителькою Світу Ханною стало цілком зрозуміло, що потрібно вжити певних кроків, щоб уся наша наполеглива праця не пропала даремно.

«Ти впевнений у цьому, хлопче?» Алі пливе поруч з нами, його бачать усі, навіть якщо його немає безпосередньо на запрошенні. Зрештою, компаньйони вважаються частиною чиєїсь свити, і один такий додаток, як він, ніщо в порівнянні з десятками, які мають деякі з цих дворян.

Насправді, коли я гуляю, я бачу молоду леді — графиню Джейд — із метеликами, що ширяють на голові. Дивна форма для компаньйона, але знову ж таки, Алі справді є плаваючою кулею духовної енергії та мани. Єдина причина, чому він схожий на близькосхідного чоловіка із зайвою вагою, полягає в тому, що я десь у своєму мозку відчув, що це ідеальна форма для духу.

«Треба йти на другий етап». Я повертаю голову з боку в бік, шукаючи свою ціль.

Проблема в тому, що навіть після генної терапії я маю шість футів два, а всі інші, навіть жінки, мають принаймні сім футів. Це означає, що я перебуваю в невигідному висоті. Здебільшого я бачу багато підборіддя та шиї, тіла в костюмах та жінок у сукнях. І інші, які плавають між ними. Біологія Еретрану захоплююча...

"Джон?" Катрін нахиляється і шепоче мені на вухо, пробуджуючи мене від моїх мрій.

«Правильно. Продовжувати рухатися. Ти ведеш, я піду слідом». Я дарую їй мляву посмішку. Мене трохи дратує, як швидко вона помітила мою нездатність залишатися зосередженою.

«Знайди його для мене, добре?» Відправляю на Алі.

Я отримую розумову згоду від Алі, перш ніж він дзижчить до стелі. Він приєднується до купи інших літаючих товаришів — одні з них розумні та словесні, інші — просто сяючі кулі сили. Там навіть є кілька літаючих ШІ, які керують дронами. У будь-якому випадку я впевнений, що він дасть мені знати, коли дізнається, заради кого ми тут.

Тим часом Катрін тягне мене за собою, тягне мене до нашого господаря.

Джуліеруді К’нілам, віконтеса Purple Sky March, — це вражаюча фігура, одягнена у фіолетове вбрання, яке кружляє та переливається з кожним рухом. Зірки з’являються, спалахують і вмирають на її одязі, тоді як проекції космічних кораблів витонченими дугами проносяться навколо її стегон і вниз по розрізах, пестячи її довгі ноги. Вся сукня є шедевром військової доблесті та слави, підкресленої тонким фоном капітальних кораблів у приглушених кольорах.

На відміну від її військової фотографії, віконтеса значно вражаюча особисто. Макіяж добре маскує розмір її носа, зменшуючи видиму проекцію кінцівок, щоб зробити її красивою. Мутація робить те, що зазвичай є крихітним горбком носа, домінуючою рисою її обличчя, привертаючи до нього погляди та її пишні губи внизу. Звичайно, це залежить від людських смаків. Наскільки я розумію, її вважають неймовірно потворною серед еретранців. Це пояснює, серед іншого, відсутність у неї спілкування та стосунків за межами Адміралтейства.

Це також говорить про її особистість те, що в світі, де покупка нового носа, ймовірно, не коштувала б більше, ніж кілька тисяч кредитів, вона відмовляється це робити. Не зовсім впевнений, що там написано, але він дещо говорить.

«Мій любий Паладіне, я радий тебе бачити». Джульєруді робить крок вперед, цілуючи все повітря біля мого обличчя. Ми кілька разів дивимося, і я читаю по губах людей, які бурмотять про дивні людські звичаї.

Мені надто весело сказати їм, що це європейське, а не північноамериканське вітання. І точно не те привітання, яке ви б дали фізично репресованому китайському канадцю. Звісно, те, що мене пролили кров і кишки, і я був у тісному контакті, боротьбі та тренуванні з усіма видами істот, позбавив мене проблеми з фізичним контактом.

Переважно.

«Віконтеса. Теж радий вас бачити. Дякую за запрошення. Я впевнений, що ти знаєш Катрін, — кажу я, відступаючи й відриваючись від віконтеси. Водночас я пропоную Катрін.

Дві жінки пропонують власні вітання. Цей більш стриманий, усмішка, промах по грудях, де могли б висіти медалі, якби вони були в формі. Все, що він робить, це притягує мою увагу до певних частин тіла. Але це більш традиційне еретранське привітання. Так хто я такий, щоб щось казати?

Поки я зайнятий милуванням жінками, дві дами передали свої словесні привітання. Але так само швидко Катрін відкидається, відводиться до виноски, оскільки Джульєруді зосереджує свою увагу на мені.

«Я чув, що ти щойно повернувся із Сіпгри?» вона каже. «Я вірю, що це був хороший тренувальний період».

«Це було досить добре».

«Чи планета стабілізувалася?»

"Ще ні. Так і буде, як тільки прибудуть нові іммігранти», — я говорю ці слова з тим самим тоном, з тією ж інтонацією, як коли б говорив про вечерю. Можливо, спортивна гра. Я був би більше схвильований обідом.

«Ах». Джульєруді посміхається до мене, ледь-ледь нахиляючи голову. «Це так, правда?»

«Я впевнений, що не розумію, про що ви говорите».

Джульєруді замовкає, її очі відходять убік, перш ніж вона знову зосереджується на мені. «Ну, я не буду тебе тримати. Спробуйте їжу та насолоджуйтеся танцями. Можливо, у північній залі?» Коли я киваю, беру її руку й цілую її, Джульєруді посміхається. «Не забудьте зустрітися зі мною до кінця вечора. Мені хотілося б більше з тобою не говорити». Потім адмірал показує вбік, а молодий чоловік злегка вклоняється. «Якщо ви не можете мене знайти, будь ласка, запитайте мого племінника. Він досить добре обізнаний у більшості моїх справ і може допомогти вам у всьому, що вам потрібно. Сьогодні ввечері або в майбутньому».

Я схиляю голову в знак подяки і за вказівки, і за запрошення, і за вступ.

Через кілька секунд вона пішла, вітаючи іншого важливого дворянина, іншого гравця. Якийсь корпоративний промисловець, наскільки я пам’ятаю. Лише коли вона пішла, а я відбив ще пару небажаних альпіністів соціального рангу, нам вдається розпочати нашу подорож до північного залу.

Катрін нахиляється до мого вуха й шепоче: «Про що це?»

"Ви побачите." Я дарую їй посмішку, задовольнившись тим, що дозволив їй почекати.

Це не великий секрет. Недостатньо великий, щоб це дійсно змінило ситуацію за наступні кілька хвилин, якби я їй сказав. Але деякі аспекти їхньої військової культури почали набувати популярності. Як оперативна безпека. Їй не потрібно знати. Тому я не скажу.