Життя на Півночі: Апокаліптична LitRPG

Ми входимо до північного холу, з усмішкою та кивком пробираємося повз відчинені двері. На відміну від головного вітального залу, північний зал оформлений у більш тропічній тематиці. Плаваючі риби — п’ятипалі п’ятиногі істоти з легким хутром — гойдаються з місця, яке я б назвав тропічними лісами. Якби наші дерева рухалися і намагалися з'їсти своїх мешканців. Значна кількість суцільних світлових проекцій задіяна в дисплеї, але коли мої пальці торкаються однієї з рослин і відходять трохи липкими; Я розумію, що тут розкидано стільки ж справжньої рослинності. Це надає всьому дисплею сюрреалістичного та фізичного відчуття, яке пропускають проекції жорсткого світла, оскільки рослини приносять із собою запах перевернутої землі, свіжого кисню та соку, що кровоточить.

«Я знайшов його». Блимаючий шлях Алі на моїй міні-карті спрямовує мої ноги, поки ми обходимо зал.

Алі ширяє високо вгорі разом із деякими активнішими гостями. Вони пролітають крізь звисаючі гілки та виноградні лози, танцюють і граються. Нагорі відбувається гра в лазертаг зі справжніми лазерами, щитові дрони дбають про те, щоб поглинати випадкові вибухи. Лунає блакитний зумер, і один із Еретранів бурчить, падає на підлогу, коли його вибивають із гри. Зараз.

Це видовище привертає мою увагу, і з’являється ще одна інформація. Я відкидаю його, відсуваючи інформацію. Я поняття не маю, яке відношення правила й тонкощі соціального спорту до системного квесту, і зараз не час досліджувати.

Катрін кидає на мене стурбований погляд, нахиляючись ближче. "З вами все гаразд?"

Я можу лише напівпосміхнутися, заспокоюючи її. Сказати їй було б поганою ідеєю. З мільйонів причин. Але я заспокійливо поплескав її по руці. Приємно, коли хтось демонструє свою турботу. Навіть якщо це підробка.

Коли ми наближаємося до моєї цілі, я вмикаю мережу суспільства. Витрата мани не є проблемою навички, а струни, які плавають усюди. Навіть з тренуваннями та практикою мені все одно потрібно зосередитися, щоб одні струни зникли, а інші вийшли на перший план. Зрештою, мережа суспільства показує всі зобов’язання, усі обов’язки та почуття, які ми створюємо одне з одним. І навіть для інтроверта це значна цифра. Щоб допомогти мені зосередитися, я дивлюся на Катрін, дивлячись на неї.

Моя дівчина в блискучій сукні з обтягнутими вигинами, красою з відкритими плечима та глибоким декольте. Але я більше зосереджений на нитках, які вириваються з її тіла, які покривають її форму, прикріплюються до людей навколо нас і летять глибше в місто та палац. Глибокий, темно-фіолетовий, густий, але мерехтливий, що вказує на спільне зобов’язання. Ця струна схожа на ті, що є у кожної людини в цій кімнаті, і всі ведуть до королеви.

Інший, цей темно-червоний із спалахами рожевого та лілового, крутить і манить. Для колишнього полум’я, якого я ніколи не зустрічав, але до якого вона все ще відчуває трохи почуття. Це не єдина червоно-рожева струна. Насправді їх більше, ніж я хочу порахувати. Або повинен. У леді є свої секрети, а джентльмен не підглядає.

Я бездіяльно підтверджую, що струна Брердейна та її та сама. Ще є незначні з’єднання, але колір і товщина не змінилися. Я б припустив, що їй трохи платять за якусь інформацію. Або це цілком могло бути просте знайомство, про яке він згадав.

Є багато таких зв’язків, зв’язків з тими, з ким вона була, зобов’язань і послуг, які їй заборгували, поки вона продовжує свій соціальний шлях. Темно-коричнево-сіра нитка веде в місто. Інший, світліший фіолетово-білий, я знаю, для її перукаря. Вона цукерка й компаньйон, друг і довірена особа. І більше. І все це означає, що вона має одну з найзахопливіших мереж, які я коли-небудь бачив, більш багатошарову та складнішу, ніж більшість. Її стосунки ніколи не бувають простими, усі вони складні. Навіть той, який у неї зі мною…

«Ти дивишся, мій любий», — каже Катрін, дихаючи мені у вухо.

Я кліпаю, відриваючи від неї погляд, розуміючи, що ми зупинилися. Подібно до соціального хамелеона, яким вона є, Катрін звисає з моєї руки настільки, щоб здавалося, що ми ведемо стриману розмову, а не те, що я знову заблукав у лабіринті свого розуму.

«Чи можете ви звинувачувати мене? Коли ти так одягаєшся? Мені подобається це намисто, — кажу я, приховуючи свою помилку. Я штовхаю розумом, скидаючи більшість струн, і озираюся навколо, дозволяючи моїй підсвідомості працювати з кутами, даними. Це складніше, ніж здається, особливо тому, що так багато моєї обчислювальної потужності займає клята бібліотека.

«Ну, ми могли б піти, і ти міг би зняти це з мене. Або ми могли б знайти якесь тихе місце… — дражнить Катрін, її голос низький і хрипкий.

Я відчуваю хвилювання внизу, але не звертаю на це уваги. Вона хороша, але Рокслі була кращою, і я роками вчився ігнорувати цього клятого ельфа. Я відчуваю спалах провини, але відсуваю його вбік. Ми ніколи не обіцяли одне одному нічого, окрім найменших зв’язків. Це ніколи не було життєздатним стосунком, не коли він Труіннар, а я… я. І якщо я знаю, що брешу собі, це між мною та моєю совістю.

«Лизь, дівчино», — кажу я. «Є ще над чим працювати».

«Для вас». Вона посміхається мені.

"І ти. Я впевнений, що є небагато зв’язків, які ви хочете встановити». Я посміхаюся їй, і вона безсоромно знизує плечима.

«Якщо ви бажаєте. Це не так, ніби ти назавжди станеш моїм татом».

Я почухаю скроню, розмірковуючи, чи це була помилка перекладу в моєму розумі, чи вона справді використала цей термін. Це не так, ніби це органічне вивчення мов, це завантаження магазину Erethran. У мене точно немає словника в моєму розумі, щоб перевірити. Іноді терміни, які ми чуємо, є лише наближеними.

«Після того, як я закінчу», — кажу я. «Хоча нам доведеться побачити, хто захоче з нами поговорити пізніше».

Вона сміється, стискаючи мій біцепс, щоб підтримати. "Все добре. Якщо потрібно, я можу залишити вас напризволяще. Я впевнений, що в будь-якому випадку ви знайдете більш ніж достатню компанію».

Вона дивиться на кількох жінок і кількох чоловіків, які дивляться на нас. Не в політичній манері «що вони можуть мені зробити», а в більш плотській манері. Спочатку я відкинув їхні погляди як зосереджені на ній. Але серед іншого, Society's Web гарантує, що я не помиляюся, куди веде їхня повага.

Я справді міг би використати це у свої двадцять, на клубній сцені. А може й ні. Я не впевнений, що моє его могло б упоратися з цим тоді. Молодий, чоловік і невпевнений? Я, можливо, відступив у свій код далі.

У будь-якому випадку, це нова річ. Бути людиною, яку потрібно жадати. І я знаю, що частково це через мою харизму, мою ауру, мій статус. Це все ще якось приємно. Не те щоб я мав намір скористатися цим, більше ні.

Усі ці думки зникають, коли я нарешті бачу свою ціль. Як і більшість інших тут, він наповнений лініями, нитками, які ведуть між ним та іншими. За винятком того, що на відміну від більшості інших, більшість цих зобов’язань покладено на нього.

Володар нескінченних фортець походить зі старого та престижного дому, який постачав солдатів для імперії з самого початку її існування. За їх вірну службу вони отримали великі землі, цілі сонячні системи. І, звісно, вони отримали зарозумілість, яка приходить із таким престижем.

Кремнок Укальд, герцог Нескінченних фортець, Кретіград Списів, Імперія зловмисників, Вбивця гоблінів, Слизи, Грішнак… (більше) (віце-маршал Еретрану 34 рівня) (M)

HP: 3480/3480

MP: 2480/2480

Умови: Аура наказу маршала, Під моєю владою, Лише смерть і податки, Особиста сила, Конфіденційний бізнес

«Віце-маршал?» Я відправляю до Алі.

Це новий. Більшість звертаються безпосередньо до генерала або в деяких випадках до адмірала. Я не бачив віце-маршала, хоча припускаю, що це позначення військово-повітряних сил. Знову ж таки, наскільки я зрозумів, Повітряні сили були включені до загальної армії, оскільки багато армії можуть літати або зловживають такими речами, як чоботи на повітряній повітрі та меха. Насправді, окрім невеликої гілки спеціалізованих спеціалістів з транспорту, Армія Еретрану в основному поділяється на загальну армію та космічний флот.

Звісно, у цих підрозділах є підрозділи з окремими генералами, які вирішують, як вони хочуть розділити роботу, але одноманітність підрозділів і загальна підготовка означає, що вони також можуть працювати разом лише з найменшою затримкою. Це все ще трохи складно, особливо для таких, як я. І, правду кажучи, мені не дуже потрібно знати.

Здається, я це багато кажу.

«Віце-маршал. Це загальне звання для тих, хто не має прямого підпорядкування підрозділу, але все одно хоче отримати деякі переваги офіцера. Досить поширений приблизно сто років тому, але нещодавно впав у немилість серед еретранської знаті. Розділяє навички між особистими бонусами, бонусами за одиниці та бонусами домену. Більшість робить наголос на одиниці в їхньому домені», — як завжди, надає подробиці Алі, передбачивши моє запитання.

Але оскільки він деталізував навички, ми вже дісталися до людини. Він помітив мій підхід і не відійшов від мене. Що добре. Мені не хотілося б ганятися за ним публічно.

«Ах, Паладіне. Радий тебе бачити, — каже Кремнок, коли я підходжу. Він навіть офіційно вітає мене, отой дивний салют із грудей. «Я просто казав друзям, що нам дуже не вистачає того, щоб Паладіни не звертали уваги на нашу діяльність».

Навіть якби я не мав точно налаштованого детектора сарказму, я міг би вибрати його тут. Тож замість того, щоб відповісти на привітання, я дивлюся на нього. Але він не помиляється щодо друзів, оскільки нитки навколо нього вібрують під його слова. Кілька рядків зобов’язань вібрують і смикаються, коли його прихильники та аудиторія сміються, як він хоче. Що ще дивніше, він має товсту яскраву червону, бордову та рожеву нитку, що веде до його дружини, яка стрибає та нахиляється. Нитка говорить про любов. Справжнє кохання, якщо ти віриш у такі речі.

Інакше, коли я вибираю ділові та військові контакти, йому доводиться тягнути безліч ниток. Вони включають не лише вельможі, що скупчилися навколо нього, а й більше — набагато більше. Престижний, старий і пов'язаний.

Коли я помічаю, що Кетрін у своєму звичайному режимі спілкування намагається заспокоїти його в моєму мовчанні, я обережно смикаю її руку, яка тримається за мою. Вона досить розумна, щоб зупинитися, перейшовши від початкових вибачень до скромної посмішки.

«Паладин? У суспільстві Еретрану прийнято відповідати іншим», — каже Кренмок.

«О, я збирався відповісти. Я просто намагаюся вирішити, було це з ударом чи ні», – кажу я.

Мою випадкову погрозу не сприйняли легковажно, коли кілька його прихильників взялися за зброю.

«Але проливати кров поза формальним викликом було б несмаком», — кажу я. «І це не та вечірка, яку вирішила влаштувати віконтеса».

«Чим я викликав гнів нашого славетного Паладина? Зрештою, я не вірю, що ми зустрічалися», — каже Кренмок. — Може, я поступив земним звичаєм?

«Планета Сіпгра. Ваші люди перешкоджали транспорту, — кажу я.

«Це для їхньої безпеки. Сіпгра — обмежена планета. Занадто багато небезпек для непідготовлених. Нам не потрібно годувати монстрів, підвищуючи їхні рівні», — відповідає Кренмок. Це гладко і майже правдоподібно.

«Проте якимось чином гільдії, які заплатили вам, які мають з вами тісний контакт, проходять без проблем. Крім того, будь-який уродженець Еретрану, який шукає рівня, може досягти планети». Поки ми розмовляємо, я помічаю збільшення кількості поглядів і споглядаючих куль. Ми чудова розвага в місці, яке завжди шукає пліток. «Зупиняють лише нееретранські групи, гільдії, які знаходяться в немилості, і конкуруючі компанії».

«Я не займаюся деталями».

Кренмок дуже обережний, стежачи за тим, щоб ніколи не говорити справжньої брехні, лише частково правду. Він не заперечує знання. Він не заперечує, що зупиняв або віддавав ці накази. Просто він сам цього не робить. Це один із способів уникнути навичок говорити правду. Не те щоб у мене він був. Моє око проникливості лише заважає навичкам працювати на мене. Вони не кажуть правду.

Я думаю, що старі Паладіни були циніками, як і я. Мережа суспільства розповідає про вжиті дії, обов'язки та емоційний резонанс. Але лише тоді, коли ці речі вживаються. Зрештою, це показує правду того, що ми робимо, а не банальності того, що ми говоримо. Або спробуйте сказати.

«Мені справді байдуже».

Від моїх слів по залу прокотилася хвиля шоку, і кілька його міньйонів затиснули нас, намагаючись залякати лише присутністю. Їх заспокоює погляд. Не моє, а віконтеси, яка з’явилася, хоча не робить жодних інших відвертих дій.

Я кажу: «Ваші перешкоди зараз припиняються. Фактично, ви подбаєте про те, щоб кожне іммігрантське судно прибуло безпечно».

«Це надзвичайно масштабне замовлення. Я не можу зупинити бандитів, піратів і жахливе технічне обслуговування», — вигукує Кренмок, підігруючи натовпу. «Звичайно, ви не очікуєте, що я забезпечу цих іммігрантів новими кораблями, якщо їхні зламаються».

«Знову. Мені насправді байдуже». Я кидаю чоловікові усмішку, наповнену зубами. «Зробіть це, або я знайду когось іншого, хто це зробить».

Погляд герцога загострюється. Але перш ніж він встиг попросити про ясність, якщо він збирається попросити про ясність, я йду з Катрін під руку. Я сказав те, що хотів сказати, і, можливо, справа в натовпі, в його поведінці, але він нагадав мені Міньйона, мера. Про те, як вони намагалися затьмарити те, що робили, під виглядом кращого світу. І це викликало стару біль. Змусив мене бути грубішим, грубішим, ніж потрібно було.

Що завгодно.

Що прийде, то прийде.

Поки що є, те є. А справа в тому, що у мене під рукою прекрасна жінка, яка хоче познайомитися з багатьма людьми.

Розділ 15

Жульєруді знаходить мене пізно ввечері, коли все вимирає, і я сиджу сам у кутку. Після мого останнього виступу бажаючих познайомитися з нами трохи поменшало. Трішки. Мені все одно довелося порадувати купу, поговорити з ними про їхні проблеми, дізнатися трохи про те, що вони хочуть, щоб я зробив для них, і на кого вони хотіли мене вказати. Я вислухав, все записав і пообіцяв розібратися. А потім відправив їх у дорогу.

Ближче до кінця ночі Катрін розлучилася зі мною, маючи намір налагодити власні зв’язки. Це спрацювало для мене, дозволивши мені знайти місце, щоб осісти, чаклувати над шоколадом і красти їжу, спостерігаючи, як танцюють нитки. У мене невеликий головний біль від того, що я так довго тримав навички в робочому стані, психічне виснаження, яке я б не хотів мати, якби очікував насильства. Але попри всі мої застереження дітям, це одна з небагатьох сфер, де я майже впевнений, що я в безпеці.

І причина, підходячи до мене у своїй високій елегантній сукні, глумливо посміхається. «Паладин. Це було... цікаво зроблено».

«Іноді найпростіше бути відвертим».

«І іноді це ускладнює справи. Але ти теж не з тих, хто соромиться важкої роботи, чи не так?» — каже Жульєрді, сідаючи навпроти мене.

«Немає часу», — кажу я, показуючи групу. «Якби я був тут довше, я міг би зателефонувати за послугами, способи змусити його зробити те, що я хочу, але не такі прямі. Але, — я знизую плечима, — ні. Тому я використовую те, що маю».

«Загроза насильства», — каже Джульєруді.

"Так."

«А коли це не вдається?» — запитує віконтеса.

«Нам доведеться з’ясувати, чи не так?»

Джульєруді примружує очі, потім сміється. «Ви, звичайно, ковток свіжого повітря. Мені буде цікаво подивитися, як Кренмок поведеться з вами». І як я маю справу з Кренмоком. Це може обернутися погано для мене, вирішивши їхню проблему збільшення кількості Паладинів. Ось чому, я припускаю, вона мене так підтримала. «Скажи мені, чи будуть схожі на тебе посвячені, яких ти тренуєш?»

Я знизую плечима. «Це залежить від них. Я впевнений, що деякі з них можуть бути більш дипломатичними. Дехто може навіть підтримувати ваші зловживання». Я відкидаюся на спинку крісла, насолоджуючись розкішним комфортом, відчуваючи, як поринаю в його кремово-жовті обійми. Я відкидаю павутину суспільства, рятуючи себе від головного болю та починаючи процес одужання.

«Ви кажете зловживання, ми кажемо ефективний розподіл роботи. Або ви вважаєте, що ми повинні встановити процедури торгів для кожного контракту? Ми повинні намагатися досягти рівності, коли цілком зрозуміло, хто отримає роботу, коли у нас є рівні та класи?» Джульєруді каже. «Рівність — гарний ідеал, але він блідне під світлом Системи.

«Класи та рівні фіксовані та зрозумілі. Є класи, які кращі за інші, рівні, які вищі. Об’єднавшись у корпорацію чи гільдію, легко визначити кількісно та відзначити, хто є вищим. Навіщо нам витрачати час, беручи участь у виставах і жертвуючи ефективністю? Чому ті, хто має кращий Рівень, хто прагнув до цих Рівнів, повинні жертвувати заради тих, хто надто ледачий, щоб самовдосконалюватися?»

— І що про це каже Брердейн?

«Можливо, ви повинні запитати його. Я б не хотіла вкладати йому в уста слова», — каже вона.

Я кидаю їй напружену посмішку. «Але я питаю вас».

Вона вагається, перш ніж відповісти на моє запитання. «Він і його люди сказали б, що ми занадто залежні від кількох груп. Що, роблячи це, ми залишаємося вразливими до потрясінь у системі. Щоб наші вороги могли цим скористатися. Знижуючи шанси на підвищення рівня, тримаючи наші служби обмеженими, ми шкодимо зростанню нашої Імперії».

«І?» Я піднімаю брову, мені цікаво почути її спростування.

«У кращому випадку він передбачає створення великої кількості майстер-классів низького рівня. Зосередивши нашу увагу на кількох, ми можемо підштовхнути обрану кількість Ремісників до героїчного рівня».

«Не легендарний?» Я кажу, злегка скрививши губи.

Джульєруді принюхується. «Ви вже повинні знати відповідь на це питання».

Я киваю на знак підтвердження її думки. Розрив між героїчним і легендарним є величезним. Навіть для таких, як я, мій ріст значно сповільнився. Для «нормальних» людей підйом на Легендарний можна вважати неможливим. У цей момент навіть ремісникам потрібно вирушити в Заборонену зону, отримати кілька справді щасливих можливостей і взяти участь у деяких надзвичайно великих битвах, щоб просто набрати необхідного досвіду.

Ні. Стрибок між Героїчним і Легендарним — це не те, чого Імперія, навіть така могутня, як Імперія Еретран, не може досягти, просто бажаючи цього. Не так, як дарують досвід, не так, як його нехтують, коли занадто багато небезпеки, забагато допомоги блокують. Я знаю це краще за інших.

Бо я бачив статистику, спостерігав, як спеціалісти, статистики та дослідники підраховують цифри. Коли я думаю про це, дані повертаються назад. Дослідницькі таблиці, відео, пам'ятки. Квестори черпають інформацію з галактики Системи протягом тисяч років. Дані, зібрані та перевірені, змодельовані сценарії. Проста відповідь полягає в тому, що для досягнення Легендарного статусу системі потрібні люди, потрібні окремі люди. Ніби… ніби вона не довіряє імперії, яка має силу створювати Легендарні твори.

Цього разу, коли інформація протікає повз мене, я помічаю щось інше. Ще одна інформація, обговорення, яке я пропустив минулого разу. Серія дослідницьких робіт, які були відредаговані в звичайному архіві. Зміни в досвіді, отриманому Радою, стрибки на рівнях тих, кого спонсорують імперії, і раптова зміна, нові правила та титули, смерті. І раптове припинення їх зростання.

Між Галактичною Радою та самою Системою точиться битва, коли і той, і інший намагаються досягти власних цілей. Це зміцнює мої знання, моє розуміння того, що Система самовиправляється. Питання полягає в тому, це підпорядкована процедура чи свідомий вибір? Проблема хорошої самонавчальної програми полягає в тому, що тест Тюрінга можна легко обдурити. Незважаючи на це, тут є відповіді в тому, як він знижує титули чи змінює досвід, отриманий від бонусів, або — в одному випадку — підвищив цілу сусідню расу, щоб знищити расу, яка складається з одного організму. Відповідь, на яку він натякає, — керівний інтелект, який є більш ніж просто складною програмою.

«Ну, минув деякий час», — каже Жульєруді, знову привертаючи мою увагу.

Я кліпаю, дивлячись на неї, і розумію, що зробив це знову. Зник, коли інформація проходила через мене. І краєм ока я помічаю, що оновлення System Quest блимає й зникає, коли мені надається досвід. «Через якийсь час?»

«Оскільки мене так повністю ігнорували», — каже віконтеса. На її обличчі легка посмішка, і трохи блискучий погляд.

Я б почервонів від сорому, але я давно втратив цю турботу. "Просто думаю."

«Звичайно», — каже Джульєруді. "Про що?"

«Ваша підтримка. І ті інших». Я дивлюся вбік, спостерігаючи за кількома відсталими людьми, які затримуються.

Група з них скупчилася навколо Катрін, балакаючи з нею, змагаючись за її увагу. В іншому кутку джентльмен судиться над власним ансамблем чоловіків і жінок. Алі розповідає мені деталі, але я їх відкидаю. Гарний хлопець світська левиця, але не гравець. Розкинувшись на дивані, лежить старший еретранець, здоровий чоловік із металевою ногою, не відчуваючи себе від суміші токсинів і прискорювачів.

Роботи пересуваються, підбираючи та прибираючи територію, збираючи все назад. Алі літає високо вгорі, ширяє на хмарах — буквально — і спілкується з іншими сподвижниками.

Крім того, я також записую реакцію Джульєруді, поки я говорю. «Мене змусили повірити, що я зіткнуся з більшими труднощами під час відновлення Паладинів».

«О, багато хто незадоволений. Пам’ятають чистки, ревізії. Але ти поки нічого не зробив». Вона показує на північ. «До сьогоднішнього вечора, тобто. Від цього, а також від того, як ви і ваші посвячені будете діяти, рівень вашої мани зростатиме чи знижуватиметься». Вона нюхає. «Ми розуміємо потребу у ваших паладинах. І краще група, яку ми знаємо, ніж…» Вона знизує плечима. «Ну, скажімо, більшість чекає, щоб побачити, що ми отримаємо. Ми пам’ятаємо часи, коли Паладіни теж були з наших лав».

«Ти маєш на увазі, коли ти знайшов людей, які допомогли б тобі, дворянам, добитися свого», — кажу я.

«Ми не паразити, що б вам не казали інші. На відміну від ваших політиків, ми служимо Імперії. Приблизно так, як колись робили ті ваші дворяни, — каже Джульєруді. «Noblesse oblige, так? Удосконалення наших класів, наших сімей і гільдій — це для кращого розвитку Імперії. Ми були списом, який пронизує серця наших ворогів із самого початку».

«А скільки у вас ворогів. Скільки активних воєн ви зараз ведете? Ернак, Ґіель, КузлаМана…» Я замовкаю, намагаючись пригадати.

«Усвейн, спіральні рукави Тренна», — каже Алі, нарешті спливаючи вниз. «І це ті, які зараз гарячі. Є ще півдюжини в стані очікування, але не в спокої. Не зважайте на інші півдюжини менших королівств, які співпрацюють із вашими нинішніми супротивниками, щоб зміцнити їх. Тому що вони знають, що вони наступні».

«Проблема постійного розширення полягає в тому, що всі знають, що рано чи пізно вони будуть наступними. Це означає, що в кожного є вагома причина об’єднатися, щоб боротися з вами, хлопці. Якби не ваші шпигунські команди, ви б зіткнулися з набагато більшою проблемою».

«Мені здається, ви змішуєте мою позицію з позицією Брердейна», — каже Джульєруді. «Хоча я маю намір, щоб ми виграли наші нинішні битви, я не вважаю, що подальше розширення зараз у наших інтересах. Наше населення дещо більш розгалужене, ніж я б хотів». Вона хитає головою. «Нам потрібно збільшити наше населення, консолідувати наші останні досягнення. Включаючи нашу базу на Землі».

Я напівусміхаюся їй. Це теж правда. Маючи такий простір для розвитку, Еретрани могли тренувати велику кількість своїх людей у середовищі Dungeon World. Одним із інших мінусів обмеженої зони є модифікатор негативного досвіду, з яким ми всі стикаємося. Це через поломку системи, як у забороненій зоні. І так само, як у забороненій зоні, досвід накопичується, але меншою мірою.

«Не зовсім так. Ви фактично маєте високу щільність населення, ніж будь-коли», — каже Алі. «Принаймні на периферії світів».

«Ці небажані особи?» Джульєруді принюхується. «Вони не того роду».

«Ви маєте на увазі корінних Еретранів», — кажу я, поки Алі передає мені дані, які він вибрав. Щоб сказати правду, потрібен лише погляд. Для імперії, що охоплює галактику, корінні Еретрани все ще займають більшість посад на вершині. Добре. За винятком посвячених, яких я навчаю. Що… цікаво.

га

Іноді я можу бути трохи непомітним.

«Я мав на увазі тих, хто має відповідні класи, відповідну спадщину та навчання», — каже Жульєруді. «Ті, про кого ви говорите, не мають великого внеску. Більшість ніколи не проходить базовий клас».

Я бурчу, вирішуючи припинити сварку. По-перше, я недостатньо знаю, щоб сказати, чи це проблема структурна, чи справжня суспільна. Класи мають значення. Погане класове поєднання, особливо в такому мілітаристському суспільстві, як це, може бути справжньою проблемою. Якщо раса схиляється до артистів і артистів, вони не будуть мати успіху в Еретрі. Потім знову…

Я хитаю головою. «Здається спрощеним».

«Цифри є. Якщо ви бажаєте подивитись», — каже Джульєруді. «Військові відкриті для всіх. Приймуть вони пропозицію чи ні, це їхня справа. І коли вони відсидять свій термін, вони можуть переїхати на інші планети, щоб знайти можливість деінде».

Я киваю їй, визнаючи її думку. Я впевнений, що це складніше, але принаймні я маю її позицію. І я знаю, чого чекати, принаймні частково. Вона не піде ні за мною, ні за посвяченими. Ще ні. Поки я не покажу, що я її ворог. Або проблема.

Поки я міркую про майбутнє, Джульєруді стоїть, розгладжуючи сукню. «Я повинен продовжувати циркулювати. Є ще кілька людей, з якими я хотів би поговорити. Я довіряю тобі та твоїм людям робити те, що найкраще для Імперії. Ви можете не погоджуватися з нашим суспільством, з тим, що ми побудували, але це тривало тисячі років. Це більше, ніж більшість може сказати».

Дивлячись, як вона йде, я не можу не згадати її слова. Як би мені не хотілося нехтувати її словами, вона має рацію. Незважаючи на всі недоліки в їхній системі, усі проблеми, які я бачу, вони вижили. Туди, де впали інші імперії, інші королівства, інші династії.

Вона ковзає геть, уже ввімкнувши чари, коли зустрічає іншого зі своїх норовливих гостей. І я міркую про зарозумілість бажання змінити цілу Імперію, будучи аутсайдером.

***

Ранкове світло визирає з-за горизонту, повільно просуваючись угору. Я знаю, що світанок настане швидко, тепер, коли сонце почало сходити. Денне світло швидко настає на цій планеті, принаймні в цю пору року. Другий супутник планети висить над головою, виблискуючи сонячним світлом. Після балу ми скористалися публічним порталом, щоб повернутися до Паухірі, щоб спокійно відпочити. Навіть якщо резиденція, яку вони мені надали, не моя, ми вжили заходів для зміцнення її безпеки.

Відвертаючись від вікон — які вже темніють за моїм бажанням — я дивлюся на свого супутника. Її очі закриті, дихання глибоке й рівне. Від її тіла йде запах — квітковий і легкий з відтінком мускатного горіха, який, як я зрозумів, повністю належить їй. Я знаю, що це технічне оновлення, наніти працюють глибоко всередині, щоб переконатися, що її запах приємний для її супутника. Треба визнати, це працює. Але її волосся розпатлане, коралові вуха закручені, простирадло недбало скинуте однією ногою. Настільки відрізняється від інших моїх супутників.

Рокслі вже встав із ліжка, дивився на свій нейронний зв’язок і екрани сповіщень, наполегливо працюючи, розтягуючи м’язи. Кожна мить, кожна секунда наповнена роботою та вирівнюванням. Звичайно, він зупинився, коли зрозумів, що я прокинувся, щоб приєднатися до мене на сніданок чи їжу. Але він завжди відчував відтінок нетерпіння, коли прагнув повернутися до роботи. Не терпиться повернутися до Вирівнювання, відновити свій престиж, своїх людей, яких він колись підвів.

Лана теж була ранковою людиною, але вона любила валятися в ліжку. Вона працювала, бо вважала це необхідним, бо люди на нас розраховували. Але вона зробила б це в ліжку, з розпатланим волоссям і розкиданою навколо подушок своєю пишною кучерявою червоною шваброю. Якби у нас були. Боги знають, ми проводили більше часу, переїжджаючи з міста в місто, борючись із монстрами, ніж сидячи в одному ліжку. Наш час разом був поспішним, напруженим… і часто розбивав серце своєю ніжністю.

Що стосується Катрін, це чудово. Вона спортивна, вміла і готова приділити час і терпіння. Готовий дозволити мені задавати тон наших стосунків, наполягаючи на тому, щоб лінуватися, спати допізна. При цьому між нами є відстань. Я не впевнений, що хтось із нас справді хоче поєднати цей міст. Наш час разом прекрасний, професійний, але несправжній. Те, що ми маємо, лежить між стосунками на одну ніч і стосунками. І якби я був тією людиною, яка думає про стосунки, я б хвилювався з цього приводу.

але...

Так, добре. Я так, але лише м’яко. Надто велика частина мого розуму, надто велика частина мого життя захоплена іншими тисками. Як кровотеча з носа, від якої я прокинувся, поки мій розум продовжував обробляти бібліотеку. Мені довелося викинути подушку, відкласти її, щоб сховати докази.

«Ранок». Катрін зустрічає мене усмішкою та швидким поцілунком. Він м'ятний і свіжий, на відміну від мого. Знову наніти. Але вона не скаржиться на моє дихання. «Захоплююся, чи ти маєш намір щось з цим зробити?»

Я коротко розглядаю, але відкидаю цю ідею. Я маю ще про щось її запитати. "Що ти думав?"

"З?"

"Минулої ночі. Брердейн і Жульєруді. Дворяни». Я показую навколо. "Все це."

«Це ініціати?» Коли я киваю, Катрін усміхається. «Ви дійсно шукаєте мою думку?»

«Я відчуваю, що ваша думка буде досить яскравою». Я знову відкриваю свою майстерність, дивлячись на нитки, що танцюють по її формі. Дивіться на ті, що долітають до палацу та назад у місто, на незліченну кількість чисел, що летять у космос. Я дозволив їм трохи згаснути, щоб мені було легше побачити зміни, коли вона говорить.

Катрін якусь мить дивиться на мене, а потім сідає, тягнучи за собою ковдру, щоб прикрити груди. Другою рукою вона штовхає волосся, яке повертає на місце. «Кренмок збирається ігнорувати вас. Насправді він працював над коаліцією, щоб блокувати ваші дії. Я був би здивований, якби він не запросив додаткових охоронців у Гільдії».

Швидкий подумки запит до Алі налаштовує Дух на пошук.

«Якщо ви справді збираєтеся його вбити, вам також потрібно мати справу з його родиною».

Її слова мене дивують, і я змушений попросити роз’яснення.

«Дружина, яка любить його, чоловік, який ненавидить його, і його четверо дітей. З них ви можете очікувати, що вам доведеться вбити дружину, чоловіка та двох його дітей. Наймолодший, ймовірно, має надто низький рівень, щоб про нього хвилюватися». Катрін клацає пальцями, і вікна сповіщень зацвітають, надаючи мені біографічну інформацію про тих, про кого вона говорить. Я швидко переглядаю їх, розуміючи, що більшість із них на нижчому рівні майстра або просунутого класу. Тільки двоє молодших мають справді низький рівень. Перший навіть не досяг системного повноліття; інший намагається піднятися до середини свого основного класу.

— Ви впевнені, що мені доведеться їх убити?

"Ймовірно. Його партнери повністю причетні до його дій і навряд чи передумають навіть після його усунення. Якщо ви не збираєтеся усунути його від влади та віддати її комусь іншому, вони все одно керуватимуть», — каже Катрін. «Навіть якби ви передали право власності, новим дворянам доведеться мати справу з лояльними вассалами».

«Так, я не зовсім думав перебудовувати для них весь благородний сектор». Напевно, це було б більш елегантним рішенням, але мені потрібно мати справу з іншими справами. Не зважайте на той факт, що я абсолютно не знаю, кому дати статус перва. «Але чому ти думаєш, що його сім’я не зупиниться після того, як я вб’ю Кренмока?»

«Гордість. Ти не стаєш і не залишаєшся дворянином так довго, як вони, і просто піддаєшся першій же загрозі».

«А діти?»

«Вони можуть змінитися, але їм все одно доведеться протистояти вам. Ти ніколи не зможеш бути в безпеці з ними там», — каже Катрін легковажно, ніби вбивати людей лише тому, що вони створюють незручності в майбутньому, прийнятно.

І я думаю, що це так. Для них. Я б заперечив, наскільки це бездушно, але я зрозумів, що для галактиків життя дешеве. Будь-яке життя, крім свого.

— Віконтеса не вживатиме заходів, доки ви цього не зробите. Але якщо ви його вб’єте, вона буде змушена діяти».

«Тому що він є частиною її становища?» Я запитую.

"Так. Незалежно від того, подобаються вони їй чи ні, погоджується вона з його діями чи ні, вона не може дозволити тобі відмовитися від її фракції і нічого не робити».

Я зітхаю. Ніщо, що вона говорить, не є особливо новим чи дивним. І, можливо, мені не варто було погрожувати його життю. Будь-яка дія, яку я зроблю після цього, без того, щоб взяти його за голову, зробить мене слабким. Реально, я хочу впоратися з блокадою. Не він.

Мені цікаво, чи точка зору Катрін трохи неправильна. Зрештою, щоб зупинити мене після того, як я вб’ю Брердейна, Жульєруді мав би мене вбити. Можливо, вбити посвячених. І якщо це станеться, у них не буде іншого виходу, крім участі в громадянській війні, яка настане, оскільки іншого вибору для спадщини не було. Чи варта втрата одного члена її фракції?

Знову ж таки, це лише ризик, якщо вона думає, що я її не виберу. І якщо я знищу її базу, вона може сприйняти це як ознаку того, що я не прихильно ставлюся до її кандидатури. Я потираю скроні, відчуваючи головний біль.

Катрін видає тихий звук у своєму горлі й повертається, щоб поцілувати мене в губи. Світанкове світло продовжує просочуватися, повільно освітлюючи кімнату, оскільки вікна помічають наше посилене неспання. Це поступовий процес, як я віддаю перевагу.

— А Брердейн? Я запитав її, тягнучись до простирадл і натягуючи їх на своє тіло, щоб зігріти її. І щоб зменшити відволікання.

«Я не розумію, як він буде заперечувати проти ваших дій». Вона знизує плечима, перекладаючи простирадла і щоразу знову погрожуючи своїй пристойності. — Він ніколи не любив дворян. Усі його заперечення стосуються новобранців і того, що вони можуть зробити».

Нарешті я піддаюся її відволіканню. Я отримав те, що хотів, спостерігаючи, як пульсують нитки на її тілі. Я відпускаю свій навик і перекочуюся, притиснувши її, перш ніж розпочати атаку на її губи та шкіру.

***

"Так?" Алі пливе поруч зі мною, коли я виходжу зі своєї резиденції до визначеної зони порталу.

Отримання дозволу стрибати — на обмеженій основі — значно полегшило моє життя. Дивлячись на дивовижну кольорову рослинність планети, я подумки виявляю місце свого призначення.

«Про те, що ми думали», — кажу я. Моя розмова з Катрін підтвердила деякі підозри та міркування, що означає, що другий етап розпочато. Але щоб потрапити туди, я маю поговорити зі своїми призначеними помічниками.

Я проходжу через портал, але мене вітають Саймон і Брекстон. Як і в більшості порталів і місць телепортації, мене кинули в ретельно посилену кімнату безпеки, де встановлено численні засоби захисту та охоронну зброю. Я сходжу з платформи й усміхаюся до пари.

«Ви отримали мій список?» Я кажу.

"Ми зробили. Начальник хоче знати, що відбувається. Можливо, вам варто поговорити з ним, — каже лорд Брекстон. «Тільки тому, що ми можемо, не буде правильно взяти ці підрозділи. Особливо при виведенні їх з різних армій».

"Різноманітність?" — запитує Алі.

«Ми вважали за краще не відводити жодної сили». Саймон пояснює. «Це робить його більш ввічливим. Крім того, це не дозволяє їм звинувачувати нас у фаворитизмі».

«Але нам достатньо, правда?» Мене не цікавить політика, принаймні поки що. Мене більше хвилює те, щоб ми мали те, що нам потрібно.

«Шість команд, по десять учасників у кожній, відповідно до ваших вимог», — каже лорд Брекстон. «Крім того, усі вони мають призначені штурмові човники та есмінці, готові до вашого використання».

Це не велика сила, як вважає Імперія. Навіть якщо ви враховуєте ті рівні, які я просив. Проте всі учасники команди близькі до Майстер-класу, а деякі вже є. Це означає, що вони мають більшу силу удару, ніж вказують первинні цифри. Менші розміри команд є причиною того, що Брердейн лише шумить про бажання, щоб я з ним поговорив, а не вимагає від мене цього.

«А матеріально-технічна база та необхідні дозволи?»

"Все зроблено. Через день вони стануть публічними», — каже Саймон. «У нас також є дозвіл для вашого друга, який прибув. Він буде тут завтра».

Останнє речення змушує мене посміхнутися. Я давно не бачив Дорналора — не відтоді, як він рішуче відмовився від виробництва свого корабля в Еретрі. Мені справді цікаво подивитися, що він зробив зі своєю часткою заробітку.

«Ну, це було швидко. Ми могли б зробити все це електронною поштою, — кажу я, скрививши губи в усмішці. Коли вони не реагують на мою розвагу, я зітхаю й піднімаю руки вгору. «Галактичні мовні пакети справді погано створюють гумор, чи не так?»

"Немає. Ти просто не смішний, хлопче».

Я ігнорую клятого Духа, підтверджую те, що Мережа суспільства говорить мені про пару, підписую ще кілька документів, а потім відкриваю Портал. Я не можу дочекатися зустрічі зі своїми посвяченими після їхньої перерви. Я впевнений, що вони просто вмирають від бажання дізнатися, що таке другий етап.

Розділ 16

Піднімається вітер, б’ючи мені в обличчя, викидаючи бруд і сміття, коли корабель приземляється. Це чудовий корабель, довгий і гостроносий, щоб судно було обтічним. Срібна фарба з легким відтінком золота та синьою підкладкою по краях. Цибулинні щілини для обладнання несуть ракети, а гарматні вежі сидять на крилах, ретельно змінених спроектованими силовими полями для атмосферних польотів. Навіть звідси я бачу, як зброя може повертатися, зміщуватися та перенацілюватися під повним кутом 360 градусів. Кілька реактивних двигунів розташовані вздовж крил, допомагаючи направляти корабель і штовхати його вперед за допомогою головних двигунів ззаду.

Безпосередньо перед приземленням головні двигуни корабля вимикаються, двигуни в крилах змінюють напрямок і кут для виконання вертикальної посадки. Посадочні стійки виходять із самого корабля, і він приземляється з найлегшим стуком. Дивлюся на птаха, повз очі прокручуються дані про корабель.

Nothing's Heartbreak II (персоналізований швидкий руйнівник Cyrus v 172.5)

Ядро: Cyrus Fast Destroyer v 172.5

Швидкість: 12,8 Дом

Процесор і програмне забезпечення: ядро Xylik класу A

Рейтинг броні (Космос): Рівень I

Рейтинг скритності (Космос): Рівень I*

Важкі точки: 14 (9 використано)

М'які точки: 21 (14 використано)

Екіпаж: 1 (+4 безпілотника технічного обслуговування)

Кількість екіпажу: 7

Озброєння: 4 турелі Ares 8,2 Miu Beam, 6 ракетних турелей OneLir

Захист: 4 x qBitum Point-Defense Force Shields, 1 x Repulsive Blurza Field, 24 x Point Defense Lasers

Міцність сердечника: 100% (більше…)

Поки надходять дані, я потішився, що я все ще маю права віце-капітана. Після того, як я втратив йому його судно, я був упевнений, що Дорналор збирається мене обдурити, перш ніж впустити мене. Коли двигуни вимкнуться, двері для персоналу відчиняться, і Дорналор виходить, затуляючи голову однією рукою.

«Я бачу, ти все спланував для мене», — не можу не дражнити я пірата. Окрім загального оновлення в порівнянні з першим Heartbreak, другий Heartbreak також має набагато більшу кількість резервних систем. Майже половина жорстких точок і чверть м’яких точок корабля використовуються для резервних систем.

«О, повір мені. Я додаю це до вашого рахунку, — відповідає Дорналор, з неприязню схрещуючи руки.

Я бурчу, підходжу, щоб привітати чоловіка, навіть коли решта команди виявляє свою присутність. Мікіто на землі розводить ноги, закінчуючи медитацію. Боло клацає пальцями, відкидаючи телешоу, яке він дивився з Алі, і посміхається піратові. І Гаррі поспішає, заправляючи штани, на його губах все ще була пляма помади.

Вітаючи гхатоткачу, я подумки зітхаю. Усі, кого я нещодавно зустрічав, більші за мене. Як і Боло, Дорналор дев’ять футів заввишки, але на відміну від Володаря Драконів, він абсолютно безволосий, з головою у формі горщика та дивною жовтою, як кульбаба, шкірою.

Дорналор Ксірралей, торговець-підмайстр (майстер торгового капітана, рівень 3) (M)

HP: 420/420

MP: 5490/5490

Умови: Скорочені торговельні шляхи, Обізнаність на борту корабля, Гіперпростір Fold, На його місці, Mana Drip

«Майстер-клас 3 рівня?» Я плачу, коли помічаю його статус. Навіть якщо це здебільшого брехня, його навичок недостатньо добре, щоб приховати його базовий рівень класу. «Хіба ти не був лише на першому рівні, коли я пішов? Що ви, в біса, зробили?» Я кидаю звинувачувальний погляд на Микіто й Боло.

«Нічого. Нічого не сталося, — розводить руками Боло. «Чи не так, Дорналоре? Нічого, що мав би знати Викупитель». Він дивиться на усміхненого капітана піратів і лише один раз пульсує своїм страхом дракона.

Посмішка Дорналора лише трохи згасає, оскільки він усе ще стоїть на трапах свого корабля.

«Боло…» — бурмочу я. Я пильно дивлюся на Дорналор, оскільки знаю, що Володар Драконів не збирається мені розповідати.

Дорналор гуде, та голова горщика хитається з боку в бік. Це дивно, особливо тому, що в нього немає вух, але зрештою посмішка ширшає, коли я нетерпляче гарчу. «Ні, веселіше дивитися, як ти смикаєшся. Я не скажу».

Перш ніж поглянути на Микито, я зиркнув на пару.

«Це вирішено. Розслабся, — каже Мікіто, поплескуючи по повітрю, наче вона плескає мене по плечу. Або голова. «Або ні. Ми могли б використати цей гнів». З цими словами вона піднімається по трапу, бурмочучи вдячність Дорналору, дивлячись на корабель.

"Гах!"

«Я міг би купити інформацію…»

«Не турбуйся. Якби це було справді важливо, вони б сказали мені». Я кажу, лише дозволяючи легкій усмішці спалахнути, коли вони всередині. Я обертаюся, дивлячись на порожні поля позаду.

«Вона сказала, що не буде проводжати тебе».

"Я знаю. Це було не те, що я шукав».

"Угу."

Я голосно пирхаю і піднімаюся на корабель. Я знаю, що в інших сферах решта посвячених роблять те саме. Незабаром я маю їх проінформувати. Перед тим, як зачинити двері, я озираюся на порожні поля.

Знову в пролом.

Або щось подібне.

***

Мине деякий час, перш ніж ми піднімемося в космос, але як тільки це буде, я відкриваю комунікації для всіх. Шість дисплеїв, по одному для кожного з паладинів, що залишилися, ширяють біля мене. У меншому вікні відображаються ідентичні кораблі — судна, якими керуватимуть посвячені. Я знаю, що я сказав, що ми не можемо покладатися на підтримку Збройних сил Еретрану, але це необхідно. У будь-якому випадку, з даними, які ми мали, ми відфільтрували ненадійних.

Наскільки добре нам це вдалося, ми дізнаємося. Але серед вимог, які вони мали для цієї частини навчання, було визначитися з тим, хто і як виглядатиме їхня команда. Що я не скажу їм, так це якщо у мене буде час, я збираюся розглянути всі їхні вибори пізніше за допомогою Society's Web. Це не надійний метод, але він може створити цікаві та негласні союзи.

Кожен корабель, на якому вони перебувають, модель Randolf III, має загальну класифікацію, подібну до Nothing's Heartbreak. Це означає, що це військові розвідувальні кораблі середнього розміру, озброєні до зубів, але більше зосереджені на швидкості та непомітності, ніж на здатності впоратися з ними. На відміну від Дорнолара, який має кілька спеціальних місць, щоб дозволити таким людям, як Боло і я, використовувати наші навички, військові кораблі орієнтовані на технічні рішення питання вогневої потужності. З іншого боку, їхні кораблі також мають набагато вищу швидкість. Вони також налаштовані на використання ширшої різноманітності одноразових стелс-дронів, на відміну від Dornalor.

«Ласкаво просимо до другого етапу, пані та панове», — кажу я, і група злегка пересувається, нетерпляче дивлячись на мене. «Одна з речей, яку вам доведеться засвоїти, це те, що дії мають наслідки. І що наша робота полягає не просто вскочити, вбити купу людей і йти далі. Якщо ви хочете виконувати свою роботу належним чином, як паладин, ви повинні переконатися, що непередбачені наслідки ваших дій і заплановані наслідки відбуваються так, як вам потрібно».

Пам'ять піднімається, розмова з іншим. Ми сидимо вдома, розбитий, розтрощений залишок печери, вирваний з гори промахом. На стелях і стінах рясніють тріщини від перегрітого каменю. Земля — це єдине, що не рухається, і це тому, що вона знайшла час, щоб використати заклинання, щоб виправити це. Насправді більшість меблів - це перероблена земля, проста у використанні, яку легко викинути.

Ми відпочиваємо над чашками ферментованого слизу та рослинних речовин. Це був ще один довгий, виснажливий день боротьби на стінах. Технічно кажучи, тримати нас обох поза стінами не обов’язково гарна ідея. Але з Blink Step і Portal дістатися туди, куди потрібно, не надто складно. І в певний момент нам усім потрібна перерва.

«Чому я тут? Непередбачені наслідки. І зобов'язання». Сухаргур гірко сміється, розмахуючи пом’ятим кухлем. Це навіть не справжній кухоль, а розірвана та переформована пластина броні з рукою, вигравіруваною на ній недбалим чином. Не те, щоб їй було наплювати, адже він так само добре утримує алкоголь. "Я облажався. Ніколи не слід було їх вбивати. Треба було залишитися, почекати ще місяць, ще рік. Але я не терпів. Завжди було чим зайнятися. Я думав, що це добре, що ми—я—вирішив проблему. Треба було завершити іншу роботу, інші квести. А я тоді була така самотня. Але я помилився. І вони перейшли від нормального до обмеженого до забороненого. Усе тому, що я їх убив».

Я намагаюся протестувати, зазначати, що вона не могла знати, що таке станеться.

«Не має значення. Вчіться у мене. Вчіться з цього. Завжди завершуйте роботу. Справжня робота. Захищайте Імперію, а не систему».

Пам’ять згасає, і я бачу, що всі досі дивляться на мене. Очікування. Цього разу, на щастя, це було лише кілька секунд. Це просто здається дуже довгою паузою.

«Планета, яку ми щойно врятували, потребує іммігрантів. Проблема в тому, що єдині люди, які іммігрували б на обмежену планету, є небажаними. Люди, які народилися в Заборонених зонах, планетах, де Імперія ще не відбудована. Ті, хто не має надії на краще життя там, де вони є. Невдачі, відкинуті, навіть дезертири й ухиляються від призову».

Меджин, Кіно та Гейснан реагують на останню групу. Цікаво відзначити, але в дечому це не дивно.

«Наразі їм заборонено іммігрувати». Рука махає, з’являється карта. «Звичайні імміграційні шляхи, маршрути, якими повинні користуватися наші цілі, здебільшого проходять через володіння лорда Укальда. Більшість повертають назад, затримуються. Інших кидають у в’язницю, змушують працювати на шахтах та в інших небажаних місцях, тому що вони можуть стати мішенню». Я хитаю головою. «Лорду Укальду доручили припинити цю фігню. Йому відмовили. Ваше завдання — показати йому помилковість його шляху».

Тиша триває, поки не заговорить Анайтон. «І як ми маємо це зробити?»

«Звичайно, з насильством», — каже Фрейф.

"Який вид?" Анайтон уїдливо відповідає.

«Перше випробування. Ти скажи мені, — кажу я, схрещуючи руки. У мене є ідеї, але буде цікаво подивитися, що вони скажуть.

«Убий його», — каже Меджин.

Фрейф негайно киває.

Гейснан, маленький Пускін, якому доводиться ширяти в повітрі, щоб дістатися до консолі, заперечує. "Немає. Ще більше небажаних наслідків. Нам довелося б мати справу з правонаступництвом».

«І якщо ми дозволимо йому втекти, ігноруючи Паладина — нас, — ми створимо ще більше проблем у майбутньому», — каже Меджин, хитаючи головою. «Краще вбити його зараз і дати зрозуміти, які ми паладини».

«Ми могли б вразити його володіння. Витягніть їх усіх», — пропонує Ропо. «Дворяни з виразками ненавидять втрачати свої речі. Якщо ми їх заберемо, він зрозуміє суть. І це було б набагато сильніше, ніж просто вбити його».

«Смерть — це дуже сильна сторона, — каже Фрейф.

«Повільно. Атаки на його володіння повільні. І ми не маємо досвіду, щоб забирати будь-які неліквіди», – каже Кіно. «Імігранти зараз стають ціллю. Ми повинні негайно це виправити».

Очі Гейснана не сфокусовані, його губи безмовно рухаються. Я секунду дивлюся на них, перш ніж усвідомлюю, що він бурмоче пускінською. З якого я тут і там підібрав кілька слів, але недостатньо, щоб прочитати по губах. Анайтон помітив, як маленький Пускін запускає свої навички, і замовкає групу. Вона терпить невдачу, оскільки Меджин, Ропо та Кіно продовжують сперечатися.

Щодо мене, то я стою, заклавши руки за спину, а кораблі випливають із місцевих гравітаційних колодязів. Ми могли б відкрити гіперпросторові стрибки зблизька, але це значно втрачає двигуни. Простіше і краще робити це за межами місцевих гравітаційних колодязів, коли навички та технології не потребують особливого напруження.

Ми нікуди не поспішаємо.

Після п’яти хвилин дедалі більш гнівних розмов між посвяченими Гейснан піднімає очі. Спостерігати, як вони сперечаються, цікаво, оскільки все це дуже професійно, але гаряче. Ну, за винятком Ропо, але постійна, винахідлива лайка — це його манера говорити.

Коли Пускін починає говорити, ніхто не слухає. Йому доводиться випустити пронизливий, глибоко-в горлі крик, щоб заткнути їх усіх. Від нього болять вуха, хоча Еретрани, здається, страждають більше, ніж інші.

«Перевірив шляхи зграї. Вбивати Магіном погано. Він помирає. Вбивство від Фрайфа працює. Поки його не вб'ють пізніше. Інші шляхи повільні, результат непевний. Я відчуваю запах крові, багато крові на всіх шляхах, — каже Гейснан, опустивши вуха. «Немає шляхів, де успіх гарантований і швидкий».

«Ні, немає», — кажу я. «Ви йдете проти цілої позиції. Потужний дворянський будинок. І вони залучать більше допомоги ззовні».

«Тоді давайте домовимось», — каже Ропо. Магін і Фрейф неохоче кивають. «Можливо, мені не подобаються гнійні трупи, вкриті місячними кратерами, але, мабуть, у них є вагома причина. Крім їхніх слизових кредитних рахунків. Скорочення робочої сили на цивілізованих планетах заради Планети з обмеженим доступом у будь-якому випадку є поганим компромісом».

«Не ваше рішення», — бурчить Кіно, схрещуючи руки. «Вони вибрали. Ми маємо право вибору».

«Гоблінське лайно. Іммігранти просто не знають краще. Нам краще відправити їх туди, де вони не помруть через кілька місяців», — каже Меджин. «Я не думаю, що ми повинні дозволити йому кинути нам виклик, але лорд Укальд має сенс зупинити їх. Заборонені зони не для людей із низьким рівнем. Вони будуть щасливі, коли зрозуміють, що ми для них робимо».

«Не ваше рішення», — знову бурчить Кіно, ще сердитіше.

"Достатньо. Ви можете сперечатися про політику. Прямо зараз ми маємо наказ про похід». Анайтон глибоко вдихає. «А що, якби ми все зробили?»

"Всі?" — запитує Магіне

«Усе, що було запропоновано», — каже Анайтон.

Гейснан уже скочить очі, запускаючи свої навички.

Я перериваю, думаючи, що мені варто прояснити, поки все не вийшло з-під контролю. «Не можна вбивати благородного негайно».

«Але він все ще на столі?» каже Фрейф.

«Нічого не виключено». Я дарую присвяченим вовчу посмішку. Немає потреби надто захоплювати їх ідеєю вбивства, хіба що нам це дійсно потрібно.

«Зрозуміло», — каже Гейснан, перш ніж замовкнути. Я спостерігаю, як він виконує математику, використовуючи свої навички, щоб дивитися в майбутнє.

Я знаю трансцендентних стратегів, які можуть будувати плани і робити те саме, аналітиків, які шукають найбільш ймовірні сценарії. Мені цікаво подивитися, що він придумає, що говорять йому його навички. Проблема таких навичок, як його, полягає в тому, що всі вони дивляться в невизначене майбутнє, яке постійно змінюється, коли інші активують свої власні навички. Як смертні, піддаючись примхам, змінюють свій вибір. І все це в тіні істот, які з таким же успіхом можуть бути богами.

«Краще. Менше крові. Там було менше стежок, що ведуть, але все ж. Небезпека, вороги навколо», — нарешті говорить Гейснан. «Занадто багато закінчується його смертю. Лорд Укальд».

«Це звучить майже правильно», — кажу я. «Тож ви отримали маршовий наказ. І погана оцінка. Більшість з вас, хлопці, справді повинні почати думати поза одноточковим рішенням. Я знаю, що ти звик виконувати накази, маючи чітку мету. Але як Paladins вам доведеться боротися з кількома цілями, неясними кінцевими результатами та рішеннями, які можуть бути не ідеальними. Ітераційні виправлення, а не єдине рішення, будуть вашим майбутнім. Пам'ятайте, що. Інакше ти просто повернешся на початок, постійно роблячи ті самі кляті помилки».

Це дуже нагадує мені створення веб-сайтів для компаній, підкидання чогось, чого завгодно, щоб задовольнити потреби клієнта. Як можна краще, але лише вісімдесят відсотків, а не сто від того, що вони просили. Тоді ти рухаєшся далі.

Оскільки бюджет закінчився, ваш ліміт часу закінчився. І врешті-решт вони повернуться, вимагаючи ще однієї зміни, ще однієї зміни. Тому що їхній бізнес змінився, середовище або вони просто придумали щось нове, і останні двадцять відсотків уже не мають значення. Ітераційні зміни на постійній основі. Це, звичайно, дозволяло компанії працювати, а мені було нудно.

«Ви завжди хотіли, щоб ми це робили?» Фрейф каже.

"Так. Хіба що ви, хлопці, придумали щось геніальне», — охоче визнаю я. «Ваші маршові накази слід завантажити в комп’ютери вашого корабля. Ми розділяємо вас, хлопці, забираємо його активи, звільняємо частину вже захоплених і маємо справу з цією забороною». Я дивлюся на більш впевнену групу, спостерігаючи, як вони виглядають щасливішими з чіткішим набором наказів про марш. «Тільки тому, що насильство є найпростішим варіантом, це не означає, що ви повинні продовжувати до нього прагнути. У більшості випадків ви повинні мати можливість обговорювати свій шлях до кращого рішення.

«Я рекомендую вам це зробити». На деякий час я мовчу, чекаючи, що вони скажуть. Якщо їм є ще що сказати.

Вони роблять. В основному для того, щоб мати справу з деталями замовлень. Єдине, що уточнюється, це те, що вони будуть регулярно мінятися. Це не буде великим випробуванням, якщо вони не отримають шанс відчути різні аспекти.

Коли кораблі ініціаторів вистрибують, я повертаюся й бачу свою команду, яка стоїть поряд із дуже потішеним виглядом. "Що?"

«Просто смішно бачити, що ти відповідальний. Рекомендую їм говорити, а не бити людей», — пояснює Гаррі.

«Я можу сподіватися, що вони можуть бути кращими за мене, чи не так?» Я пропоную їм напівусмішку, думаючи про бідних посвячених. Мої вихованці. Це як це мати дітей? Якщо так, то вони приречені. Бо ми малюємо наших дітей кольорами наших невдач, а потім чомусь очікуємо, що вони будуть кращими за нас.

«А ми?» Боло каже.

«Роблять те, що вони не можуть».

Це проблема з надсиланням групи Advanced Classers для цього. Цілі, які вони поставили, майже досяжні для їх Рівня та команди. Але перед нами ціла сонячна система та невеликі проблеми. Є цілі, яких посвячені не можуть торкнутися, не поодинці.

Добре, що в мене є своя команда.

***

Ми застрибуємо трохи вище лінкора. Річ величезна, плаваюча прямокутна конструкція. Імпульс виникає від численних двигунів, розміщених по всій конструкції, що дозволяє змінювати напрямок таким чином, на який не здатний жоден атмосферний корабель. Звичайно, враховуючи її розмір, повторне входження на планету спричинило б проблеми. Це кілька кілометрів через один край, більше нагадує куб Борга, ніж будь-що, що я очікував побачити. Це робить «над» досить вільним поняттям.

Ми мигаємо всередину, і негайно Dornalor маневрує до найближчого вхідного доку. Коли ми наближаємося достатньо близько, щоб моментум кинув нас із рогатки, він використовує еквівалент системи рейкової гармати, щоб запустити нас.

— Скрізь мішені, — кричить Гаррі через мить.

Промені перехресної енергії спрямовані на Heartbreak або туди, де має бути корабель. Але навички, технології та трохи хитрощів забезпечать нам безпеку протягом кількох секунд, коли ми обманюємо датчики, дозволяючи Nothing's Heartbreak розпочати свої протоколи стрибка, у той час як біла смерть оживляє територію за кілька ста метрів від нас.

Якби не автоматично згенеровані накладки в моєму шоломі, не було б способу помітити лазери, що перетинають простір. Поки вони не вдарили. З іншого боку, рейкові гармати та двигуни маси видно набагато чіткіше — для змін чіткості для речей, що рухаються зі швидкістю тисячі кілометрів на секунду. Хоча точкова оборона — це здебільшого лазери, оскільки до того часу, коли активується більшість ракет, атаки або вороги зникнуть.

Я звертаю увагу на власні проблеми, навіть коли балачки від Гаррі, який грає другого пілота, заповнюють канали. Дорналор відповідає бурчанням, зосередженим на тому, щоб керувати кораблем і приховувати його. Мої проблеми в даному випадку — другий шар захисту — міни ближнього забою. Ці речі навіть не такі потужні, вони просто численні, закріплені на місці полем мани. Вони настільки щільні, що нічого, більшого за кішку, неможливо пропливти крізь нього, не спрацювавши на них. Поки я помічаю, розглядаю дії та відхиляю більшість варіантів, я вже торкаюся мін.

«Це лоскоче!» Боло сміється, пробиваючись ногами вперед через вибухи.

Мікіто поводиться набагато стоїчніше, коли проходить, але міни є лише раннім сигналом попередження. Більш важливим є перенацілювання ближньої точкової оборони.

Я спостерігаю, як лазери охоплюють мене, освітлюючи мої Силові щити, знижуючи їхню міцність. Але в мене є ідея, тому я звертаюся. У бік енергії, що швидко поширюється від вибухів, у бік найближчих шахт. І я використовую свою близькість, мій подарунок від Алі. Це не вміння. Це навіть не є частиною Системи. Подібно до заклинань або мани, його класифікують і відносять до певної частини, але не є частиною самої системи. Це щось старше, більш вроджене.

І це дозволяє мені регулювати рівень енергії, знижувати опір і підвищувати чутливість матеріалів навколо мене. Відчуття мани досягає одночасно, майже несвідомо, і я бачу, що маніпулюю підсиленою маною природою металу, згенерованою Системою силою дронів. Я бачу, що торкаюся до країв Системи, бачу при цьому дивні Системні гліфи, як вони впливають на речі. Не я намагаюся налаштувати їх, а ману навколо них.

Починаються вибухи, але мій розум і почуття мчать вперед, рухаючись швидше за саме світло, поки я стрибаю між мінами. Вони злітають один за одним, створюючи ефект ланцюжка ромашок спочатку по всьому борту лінкора, а потім переходячи на інші борти. Моя голова паморочиться, але система захисту перевантажена, лазери точкового захисту націлені на неіснуючих ворогів, перш ніж штучний інтелект вимкне її та почне повторно калібрувати дерево рішень.

Мої ноги врізаються в перегородку, утворюючи невеликий кратер. Я запускаю ланцюги безодні, зачіплюючись, оскільки магнітні черевики не витримують. Я використовую ланцюги, щоб дотягнутися до дверей док-станції, які Боло та Мікіто, більше зосереджені на посадці, уже розривають.

Я все це роблю підсвідомо, а концентруюся на поширенні вибухів. Зосереджено на тому, що нові міни викидаються назовні, відстежують їх назад і запускають. Вимкнення точки захисту, що створює проблеми, оскільки внутрішні батареї світяться.

Алі пливе поруч зі мною, його обличчя напружене. Те, що я роблю, — це те, що мені допомагає Дух, його більший досвід і близькість примножують мої результати. Бойовий корабель злегка гуркоче та хилиться, стримуються вибухи, оскільки склади боєприпасів глибоко всередині корабля вибухають під нашими маніпуляціями. Утримується, але все ще небезпечно.

«Ми зайшли!» Мікіто кричить у груповому чаті, повністю повертаючи мою увагу.

Я помічаю, як Боло нахиляється, навіть коли вогонь прицілюється в нього. Микіто йде за секундами пізніше.

Поки я входжу, пролом, який вони створили, наполовину закритий потоком рідкого металу. Я прориваю свою енергетичну броню, проливаючи розплавлений метал на свій Щит душі, коли падаю, штучна гравітація крутить мене в повітрі. Через секунду я оновлюю свій Щит душі, шукаючи ворогів.

Залишається нічого робити. Пара розірвала дроїдів і моряків усередині. Я відчуваю спалах провини, коли помічаю плаваючі трупи. Еррік пливе без нижньої половини, кишки розплутуються в просторі, іній і кристали льоду відпливають від нього. Проте більшість трупів — Еретран, усі вони одягнені в домашню уніформу оранжево-блідо-індиго.

Вони мертві, тому що я не міг придумати кращого способу зробити це. Вони просто виконували свою роботу…

Тоді я відкидаю це. Провина, біль, з усім цим можна впоратися пізніше. Наразі у нас є робота. Доберіться до командного центру і розберіться з капітаном. Немає часу відчувати провину, оскільки все рухається так швидко. Тому я зосереджуюсь.

Бо я залишаюся позаду.

Я мчуся зруйнованими коридорами, розриваються оборонні двері та споруди. Іноді поверхи розбиваються, оскільки пара йде швидшим і прямішим шляхом до нашої мети. Вони добре проводять час, часто навіть не намагаючись повністю розібратися з матросами та морськими піхотинцями, продовжуючи штурм.

«Трьома коридорами вниз. Він рухається… коло телепортації… увімкнено… Ми… bzzttzz… заглушили його…», — доповідає Гаррі, і його вечірній чат то вмикається, то вимикається, а зв’язок миготить і зникає.

«Краще, щоб виплата була доброю…», — бурмоче Дорналор.

Я відчуваю це, коли вони знову стрибають, залишаючись поряд із тим місцем, де я знищив частину точкової оборони. Миттєва пауза, а потім Heartbreak запускає глушильні дрони, щоб зупинити нашу ціль від втечі.

Я наздоганяю свою команду, коли вони заходять у глухий кут. Вони ведуть повну бійку, зіткнувшись із командою просунутих класів і охоронцем Майстер-класу. Мікіто на Master Classer, древкова зброя ріже та блокує балки, коли чоловік відкриває вогонь. Чотири руки та ще півдюжини металевих щупалець беруть участь у грі, кожне з них стріляє в Мікіто, поки вона бореться вперед, відхиляючи промінь за променем. Чого він не бачить, так це примарного коня, якого вона викликає позаду нього, який мчить вперед.

Боло зайнятий боротьбою з командою. На відміну від інших груп, вони не намагаються протистояти йому безпосередньо. Натомість вони вдарили його заклинаннями уповільнення, навичками, що грабують імпульс, і склеюванням гранат. Намагаючись завадити йому рухатися. Вони зменшують його тертя, збільшують його вагу вчетверо, знижують його силу. Коли це не вдається, їхній танк блокує його заклинаними щитами. Повелитель Драконів намагається дістатися до них, коли вони ухиляються від шляху й кидають його вперед.

«Іди! У нас вони є, — різко кидає Мікіто, коли я сповільнюю ходу.

У відповідь я рубаю вниз за допомогою Blade Strike, прориваю дірку в підлозі й падаю, ігноруючи вибухи й заклинання, які слідують за цим і втрачають мій опір. Це потужні заклинання, але опір Хода та мене до навичок і заклинань неймовірно високий. Як і Боло, але вони мали набагато більше часу, щоб знищити його.

«Гніздо гобліна!»

«Відьма цицьки вішає, він тікає!»

Я тихо сміюся про себе, проминаю наступну групу, яка стає на шляху, і продовжую. Удар ліктем в обличчя єдиного морського піхотинця, досить німого, щоб не відходити вбік, приводить його вниз. Алі стріляє попереду мене, повертаючи за ріг, і я спостерігаю, як промені та пара ракет влучають у ріг. Через кілька хвилин він освітлює захисну точку очікування блискавкою.

Краєм зору я бачу, як рухома фіолетова крапка досягає місця призначення. Я нарощую швидкість, використовуючи поспішність, ауру лицарства та навіть тисячу кроків, щоб розчистити шлях і пришвидшити мене, блимаючи кроком щоразу, коли є відкритий простір і просторовий замок падає нижче моєї здатності його порушити. Обмін болю та здоров’я на швидкість.

Останній коридор з’являється досить скоро, і я запускаю Авангард Апокаліпсису. Алі попереду мене, вже вступив у бій. Він кровоточить світлом, коли Маг і багатомірна зброя розривають його енергетичну форму, розриваючи його на частини. Немає способу Blink Step closer, ніякого шляху до Portal — вони потроїли Spatial Lock тут. Тож я розмахую мечем, посилаючи лезові удари, і кидаю свої ножі, спостерігаючи, як вони прорізають броню та захист і притискають захисників до перегородок.

На відміну від багатьох із тих, з ким ми стикалися раніше, усі вони озброєні та вбрані в повну броню. Він блищить жовтим і блідо-блакитним, гладкий і красивий і призначений для дій на кораблі. Обличчя закриті шоломами, що не відбивають світло, дзижчать особисті силові щити. Усі вони одягнені та готові вести війну, перед ними встановлені променеві гармати проти Майстер-класу та захисні щити.

Цього недостатньо, навіть якщо промені прогорають захисний щит Хода. Недостатньо, щоб сповільнити мене. Недостатньо, щоб перешкодити мені наблизитися або знищити їхній захист.

Авангард Апокаліпсису створений для таких зарядів, для сутички в останню хвилину перед тим, як ви потрапите на лінію ворога. Це підвищує мою швидкість, моє відновлення, додає себе до всього імпульсу, створеного іншими моїми заклинаннями та навичками. Тож коли я торкаюся мерехтливих залишків силових щитів, я проходжу крізь них, як стріла крізь мильну бульбашку.

Металеві бар’єри, утворені з підлоги, схожі на мокрий цигарковий папір, а люди позаду наколені на леза мого навику «Тисяча клинків». Відкинутий убік, дезорієнтований.

Що стосується самих дверей? Їх трохи складніше пробити. Я бачу, що відскакую від них, накопичений імпульс змарнований, коли двері деформуються. Я гарчу, кручусь і ріжу, спостерігаючи, як мої заклинані леза врізаються в них.

Мої вороги не зупиняються, одні з них борються зі щупальцями-блискавками, якими володіє Алі, інші вриваються з кинджалами та шивами, намагаючись розрізати броню Хода. Я активую наступне використання Ланцюгів Безодні та замикаю їх, замість того, щоб битися, і знову б’ю ногою у двері. Проникнення — мій головний навик, моя найпотужніша здатність, і навіть простого удару ногою достатньо, щоб розбити ослаблені двері.

Я крокую, дим клубочиться навколо моєї броні, попереджувальні клаксони лунають навколо мене. Підкидок гранати, що розсіює ману, порушує телепорт у будівлі, вимикаючи його на короткий момент.

«Паладин! Ти не можеш цього зробити», — кричить ціль, лисе обличчя спітніле, підводка злегка розтікається, її адміральська уніформа пом’ята й порвана, злегка димить, коли телепорт іскрить, посилаючи енергію, що стрибає через її тіло, і зникає, коли граната роз’їдає Ману.

Поруч із нею зі зброєю у важких руках стоїть решта її персоналу.

Я змахую рукою вбік, посилаючи зубасті кинджали в телепорт і зберігаючи ману. Телепорт вибухає, розсіювальна граната мани та додаткова шкода достатня, щоб переважити будь-який захист, який він може мати.

«Спостерігай за мною».

***

Прибирання після захоплення ворожого адмірала займає трохи більше часу. Боло та Мікіто повинні пройти шлях до енергетичних ядер, перш ніж команда зрештою вирішить, що не може дозволити собі дратувати нас далі. Ми маємо боротися з парою Просунутих команд у кожній та ще з двома Майстер-классами. Все-таки нам пощастило. Я не думаю, що ніхто очікував від нас таких дій.

Коли ми будемо в безпеці, ми викидаємо всіх членів екіпажу, крім адмірала та обраного персоналу. Переважно високорівневі Просунуті класи та пара Майстерів, які вижили. Решта членів екіпажу випущені в космос.

У аварійних човниках і капсулах. Ми не монстри.

Дорналор сміється до дурниці, підпорядковуючи гігантський лінкор своєму власному, і в унісон кидає нас у гіперстрибки, за секунди до відплати. Ми тричі стрибаємо, втрачаючи хвости, поки Дорналор робить свою магію. Потім ми повертаємося в контрольований Еретранської імперією простір, ширяючи над планетою-столицею.

Звичайно, Аюрі трохи кричить на мене. Королева обнюхує мене під час дуже короткої розмови. Але вони заволоділи кораблем і людьми, згідно з моїм наказом.

А потім розвертаємося. Щоб зробити все заново.

Розділ 17

«Шість бойових кораблів, включаючи його флагман «Титан семи туманностей». Дві космічні станції, півдюжини гірничодобувних місць, два тюремні комплекси та один укріплений палац за один місяць», — імператриця Хасбата сердито дивиться на мене через комунікатор, спроектований більшим за життя в кабіну Heartbreak, поки ми пливемо в мертвому просторі між зірки. І чомусь її проекція все ще менша, ніж її присутність, тиск, який вона випромінює.

Краєчком мого ока, трохи нижче на кріслах пілота та другого пілота, Дорналор і Гаррі біліють, стукаючи своїми кріслами. Вони ледве дихають, її присутність фізичним тягарем лягає на наші груди. Боло зникає з поля зору, виглядаючи нахабним щодо всієї ситуації. За винятком напруги в його очах, того, як він час від часу тріскає шиєю. Микіто розумніший, ховається в машинному відділенні, піклується про корабель.

«Здається низьким», — кажу я, намагаючись зберегти нейтральне обличчя. «Це не звучить низько?» Я звертаюся до Алі, який широко розплющено дивиться на мене з жахом.

«Це лише цифри вашої особистої команди!» — кидається імператриця. «Ви намагаєтеся послабити мою імперію?»

«Більшість із них цілими», — кажу я. «Ми зможемо повернути їх, коли це закінчиться. І шкода, яку завдають ініціати, не може допомогти. Все одно це не має значення. У них просто другорядні місця».

«Не має значення?» Її ніздрі роздуваються, настільки маленькі, що їх майже непомітно. Вона нахиляється вперед, вимовляючи наступні слова. Аура, яку вона схиляє до мене, ще більше посилюється. Я мав би попросити Дорналора викинути нас за межі Імперії для цієї розмови. Таким чином її аура буде менш суворою. «Ви намагаєтесь змусити мене замовити вашу смерть? Це мільйони кредитів і сотні життів! Розширені та базові класери, які ми створювали роками».

«А іммігранти, біженці та мандрівники, яких він взяв?» Я сердито відповідаю. «У тих в’язницях ми знайшли двох майстер-классів, прикутих до столів. Ще дюжина просунутих класів найвищого рівня. Всі в пастці, змушені працювати на нього. За... незаконне проникнення». Я плюю це слово, хитаючи головою.

Звичайно, юридичні терміни, які він використовував, були складнішими. В'їзд без перепусток. Штрафи за несплату дозволів. Проблеми з їх транспортуванням, що призвело до збільшення штрафів. Відсутність дозволів на навички чи заклинання, на транспортування. Усе це лише для того, щоб вони могли захопити тих, хто проїжджав.

І, звичайно, це спрацювало. Тому що кожен, хто подорожує звичайними засобами або за допомогою телепортації з коротким стрибком, робить це тому, що не може дозволити собі дорожчу телепортацію на велику відстань.

«Герцог Укальд розвивав їхні навички…»

«Продаючи свою роботу. А потім купувати більше матеріалів і змушувати їх працювати над цим знову і знову», — різко кажу я, притискаючись ногами до підлоги перегородки, щоб спалити трохи енергії. «Він робив це два десятиліття, а ви нічого з цим не зробили. Так, я маю розбити кілька яєць. Але він мав це».

Пам'ять повертається, спогад про пролитий кров'ю місяць. Тридцять п'ять днів, за їхнім календарем. Наші перші атаки пройшли добре, потім прибуло його підкріплення, телепортували його найкращих людей. Ситуація трохи загострилася, коли ми билися з його охороною, його старшим сином, якого я був змушений убити, і підкріпленням від інших дворян і кількох гільдій найманців.

Одного разу їм навіть вдалося вистежити Дорналора. Якби не той факт, що пірат професійно параноїк, нас би спіймали. Як це було, міни розщеплення, які ми встановили, ледь не розірвали Heartbreak на частини, коли вибухнули. Лише використання наших об’єднаних навичок і мого зв’язування всього, включно з дезактивованими засобами безпеки, залишило нас живими й кульгаючими.

«Ваші дії мають більше наслідків, ніж просто ваша проблема з Герцогом!» — каже імператриця. Ланцюжок на її шиї тремтить, коливаючись вперед і назад, коли вона нахиляється вперед, виблискуючи золотом і смарагдом. «Ви посилюєте їхню позицію проти вас і ваших паладинів».

«Паладини Імперії», — виправляю я. «І нехай буде так. Ми не зупинимось, поки він не піде».

Королева на секунду напружується, потім заспокоюється, майже мляво відкидаючись назад. Моє відчуття небезпеки дзвонить, і я трохи напружуюсь. «А якби я наказав тобі покінчити з цим?»

«Тоді я б сказав, що ви підібрали не ту людину для цієї роботи», — кажу я. «Тому що я закінчую те, що почав».

Вона киває, її погляд дивиться вгору на мій статус над головою. Коли її очі повертаються вниз, вони холодні, як і її слова. Арктичний вітер, що дме через озеро, коли температура нижче -40. «Тоді покінчи з цим. Скоро».

Я не можу відповісти, оскільки вона вбиває зв’язок. Пара переді мною разом видихнула з полегшенням, тоді як навіть Боло розслабився далі. Що стосується мене, я витираю чоло, знаходячи його трохи вологим. Блін, але ця жінка може тиснути.

«Ну, — каже Алі, спливаючи назад крізь стелю з місця, де він ховався, — мабуть, ми закінчили».

Я стискаю губи, ненавидячи, коли мене штовхають. Але… вона не помиляється. Настав час закінчити це.

«Передзвоніть їм».

***

Посвяченим потрібна більша частина дня, щоб прибути. Останній корабель, який спалахує, — це корабель Ропо, і робить це драматично. У той момент, коли це матеріалізується, сповіщення відлунюють у всіх наших вікнах сповіщень. Це витік палива та радіації, великі ренти розірвані по правому борту корми корабля. Він втратив усі свої здібності до маскування. Навіть тіньові навички Капітана були знищені. Дві третини його озброєння виведено з ладу, його головні двигуни ледве тріпочуть. Ремонтні безпілотники негайно розгортаються з нашого та інших кораблів поблизу, спалюючи матеріали, що розщеплюються, коли вони наближаються до пошкодженого корабля.

Через кілька секунд Ропо з’являється в мережі, його бородате обличчя наполовину зрізане, обгоріле під час останньої бійки. Сам міст виглядає не набагато краще, майже половина консолей розбита, іскриться електрика та випускаються клуби диму. Добре, що для більшості кораблів фізичні елементи керування побудовані лише як вторинний захист від відмов. Системні засоби керування швидші й ефективніші. Їх також складніше знищити. Хоча інколи його легше заблокувати. Таким чином, вторинні.

Я роблю глибокий вдих і відкидаю легкий натяк фанку, який виникає від того, що я не використовую заклинання Очищення протягом цілого дня, і залишки шоколадних батончиків у своєму диханні. Цього разу це був темний шоколад, тверда гіркота плитки все ще присутня в моїх ротах, легкі нотки полуниці та нуги. Я хочу іншого, але зараз не час.

Чи то тому, що я витягував посвячених, чи то тому, що всесвіт має дивне почуття гумору, герцог розпочав свою розплату сьогодні. Через це команді було важко розірватися.

Корабель Ропо викликав найменше занепокоєння. Принаймні він це зробив. Ми втратили сигнал Кіно посеред дня, і навіть доступ Гаррі до Магазину не може надати нам подробиць. Вони замкнули все це під кількома навичками. Неможливо дізнатися, чи хтось вижив, не з’ясувавши це самостійно.

Деякі з інших кораблів вийшли чудовими. Меджин закінчив свою атаку, залишивши його вільним для втечі, перш ніж вони розпочнуть свою. Гейснан ніколи не планував атакувати сьогодні. Я не можу не запитувати, наскільки це було, тому що він передбачив напад. Решта були змішаною сумкою між Ропо та Меджин.

"З поверненням. Я думаю, що це не всі ми». Я киваю Ропо й жестикулюю, читаючи різні комюніке інших.

Посвячені не мають нічого спільного з керуванням кораблями, тому немає причин відкладати наше обговорення. Усі вони виглядають трохи засмученими, просто трохи напруженими. Навіть якщо ми маємо доступ до Магазину та маємо достатній інвентар і запаси, щоб підтримувати нашу роботу, місяць тактики «втік і втік», нібито проти союзників, може викликати у людей сварливість і стрес.

«Щось слово про Кіно?» — запитує Магіне.

Я трохи здивований тим, що наркоман на дуелі приділяв достатньо уваги, щоб навіть зрозуміти, що Воскреслого тут немає. Знову ж таки, можливо, це просто я проектую власні упередження.

«Нічого», — відповідає за мене Гаррі, хмурячись, вирізаючи темну шкіру, поглиблюючи зморшки, які зазвичай досить добре приховані. «Навіть не оголошення про його перемогу».

Дивно, що. Наші атаки були місцевими новинами, новинами, які ставали все більш обурливими протягом місяця, оскільки атаки з «невідомих джерел» посилювалися. Герцог має невеликі проблеми з піаром, оскільки правда про нашу очну ставку приховується від громадськості. Тим не менш, ми завдали достатньо шкоди, тому вони не можуть дозволити собі мовчати.

«Ти знав про напади?» Енайтон пильно дивиться на мене, маючи в голові відповідь на це запитання.

«Ні». Я хитаю головою, дозволяючи своєму погляду пробігти по синіх екранах, заповнених статусами посвячених.

У той же час я бачу нашу власну кабіну, яка відображається з камери корабля. Я вгорі в кріслі віце-капітана з повним доступом до системи, Боло біля зброї та консолі безпеки, а Мікіто сидів у пасажирському кріслі позаду. Нова кабіна достатньо велика, щоб умістити нас усіх п’ятьох, і це дуже приємно.

«Мені подзвонили». Коли моє висловлювання не викликає реакції, я продовжую. «Від імператриці».

Це викликає реакцію. Більш ніж один із посвячених шипить, і Фрейф бурмоче: «Я знав це». Усі вони мають вигляд тих, хто чекає, поки впаде інший черевик. Або системне сповіщення про оновлення, як сказали б галактики.

«Вона хоче, щоб ми закінчили це. Зараз».

Багато твердих кивків, випрямлення хребтів. Нічого дивного.

Більшість із них почуваються добре. Обережно вибираючи цілі, використовуючи пробоїни в захисті, використовуючи фальшиві аути та переважну силу, якщо необхідно. Не менш важливо, вони також увійшли в тісний контакт з політикою герцога Укальда. І навіть найзлобніші, найбільш підтримуючі — як-от Меджин — почали помічати проблеми.

Одна справа – підтримувати інтелектуально обґрунтовану політику, зважувати життя мас проти потреб небагатьох, робити те, що добре для багатьох, за рахунок меншості. Інша річ – дивитися в обличчя цим небагатьом і говорити їм, що вони того не варті. Щоб витягнути їх із розплідників, звільнити від ланцюгів, які назавжди замкнули їх у виробництві. Витріщатися на дітей, які запитують, де їхні батьки. І знайте, що у вас немає хорошої відповіді.

Другий етап насправді ніколи не стосувався навчання чи розвитку навичок. На другому етапі було підкріплено єдине, що справді важливо для Паладина. Ми служимо Імперії. І Імперія — це не якийсь корпоративний моноліт, чи дворяни, чи якийсь абстрактний набір правил і норм, які диктують порядок нашого життя. Це навіть не соціальна структура, яка тримає все разом.

Імперія, суспільство — це люди.

Можливо, це не має значення. Можливо, хтось із них зможе поглянути на вибір, який герцог зробив для свого блага, для блага свого володіння, і назвати його справедливим і добрим. Можливо, все, що я роблю, це кричу в темряву. Можливо, це теж нормально. Тому що нас лише декілька, навіть з усією владою, яку ми маємо. І якщо я чомусь навчився з апокаліпсису та бібліотеки в моїй голові, це те, що єдиного рішення немає. Можливо, суперечливі переконання зможуть виправити помилки в будь-яких місцях.

«Який план?» — запитує Гейснан, згорнувши вуха навколо голови.

«Герцог Укальд подвоївся, відмовляючись змінюватися. Ми не можемо його змусити. Тож більше не ходити, не гратися. У вас є...» Я дивлюся на оцінки й відкидаю їх. Ропо займе дуже багато часу, щоб полагодити свій корабель. Я складаю інші накази, щоб він приєднався до іншого посвяченого. «Година, щоб підготуватися. Перейдіть до найближчого магазину, якщо вам це потрібно. Але тоді ми йдемо».

Усі їхні обличчя розплющуються, гральні обличчя ковзають далі. Тільки у Гейснана легка посмішка на обличчі, наче він усе це бачив. Ніби це найкращий варіант. Я сподіваюся, що це так.

Я глибоко вдихаю, зачиняю всі вікна, і дістаю креслення палацу герцога. Жест підводить решту команди, і ми розповідаємо деталі. Переглядаючи план востаннє, вносячи корективи тепер, коли ми впевнені, що маємо лише п’ять.

І я не можу не думати, чи не втрачу я ще когось.

***

Центром володіння герцога Укальда є Нескінченна фортеця. є?

В Еретрані є інша назва, менш квітчаста та більш практична, але Алі переклав її для мене як «Нескінченна фортеця». І я розумію чому.

Це дивна, дуже захисна споруда. Зовнішня споруда нагадує приземкувату фортецю, побудовану в п’ятнадцятому столітті, коли ми ще переходили від гармат до луків. Він має кілька веж, розлогі зубчасті стіни, які тягнуться в небо. Самі мури — це не тільки оборонні споруди, а й резиденції, житлові комплекси для недостойних.

Технічно є центральна фортеця, місце, куди захисники можуть відступити. Обсидіанові стіни огортають внутрішній дворик вічними сутінками, незалежно від того, скільки світильників вони встановили. Infinite Keeps були побудовані з трьох причин, і вони добре це роблять.

По-перше, Нескінченні фортеці - це місце, де проживає герцог і його велика родина. Завдяки складеному простору фортеці кожна локація вбудована в наступну, збільшуючись у міру проходження крізь шари. Ті індивідууми, які в даний момент найбільше в опіці, залишаються на зовнішніх кільцях, а більші, просторіші території всередині зарезервовані для тих, хто знаходиться в фаворі, або в межах прямої лінії походження.

Покарання у вигляді змушеного жити в благородній бідності, маючи лише кілька тисяч квадратних футів простору для себе, було достатньо, щоб змусити різні гілки його родини змагатися.

По-друге, менший і більш портативний характер зовнішньої фортеці означав, що герцог міг використовувати її як свою мобільну фортецю. Використовуючи його захист, герцог і його слуги могли вивільнити свою силу в проблемних місцях по всій сонячній системі. Незалежно від того, чи була це популяція монстрів, яких потрібно було знищити, чи флот загарбників, фортеця могла розгортати сили безпосередньо.

Також допомогло те, що як мобільна резиденція герцог міг насолоджуватися різними фестивалями та розважальними можливостями, які пропонували його планети.

По-третє, причиною, чому ми запускаємо нашу атаку, є Сфера системних розрахунків. Еретранська система дворянських титулів — дивна річ. Не сказати, що інші галактики не підхопили це, але це не дуже поширене явище. Щоб зменшити навантаження на Систему та дозволити своїй знаті закріпити свої навички на широкій площині, Еретранці створили ці Сфери поселень.

Кожна сфера схожа на шпильку в носовичку, яка деформує місцевість навколо себе. Прив’язавши до нього благородний титул, Імперія могла панувати над великими просторами з меншими системними вимогами та населенням. Таким чином, фунт за фунтом, призначений дворянин з Еретри мав більш потужні навички, ніж інший того самого рівня. З іншого боку, це також зробило їх більш уразливими.

Вразливість, яку ми маємо намір використовувати.

Я глибоко вдихаю, знову дивлячись на креслення. Подібно до перевернутої російської матрьошки, кожна опора, яку ми переможемо, призведе до іншої більшої величини. І навпаки, це також означає, що концентрація вогню та особового складу буде меншою. Але це не означає меншу небезпеку. Зрештою, класи та рівні так само, як і політика, визначають, хто залишатиметься всередині. Чим глибше ми заглиблюємося, тим небезпечніше буде. З цієї причини я послав першими посвячених.

«Через три», — кличе Дорналор.

Я швидко хитаю головою і зосереджуюсь на тому, що відбувається. Точно вчасно кораблі з посвяченими випадають з гіперпростору. Усі п’ять з них розгортають безпілотники та запускають ракети у визначених місцях. Це спеціально розроблені ракети, призначені для пробивання дірок у щитах поселень, а не для їх знищення. Вони діють, хоч і короткочасно, перш ніж щити відновляться.

Треба було трохи сперечатися, щоб отримати ці ракети від Брердейна. Він не хотів відпускати їх, особливо через те, наскільки дорого їх виготовляти. Кожен із них мав компоненти від Master Class Artisans, але це був єдиний спосіб, яким я міг побачити, щоб пробити їх у короткий термін.

Попереду мене, нахилившись над своєю консоллю та керуючи кораблем пальцями, Дорналор керує Nothing's Heartbreak, поки ми летимо позаду корабля Гейснана. Ми також спускаємося до фортеці, але набагато тихіше. У той час як ініціати тут, щоб шуміти та боротися з головною обороною на передовій, ми маємо прорізати та знищити головну ціль.

Я розглядаю довкола, дивлячись на те, де ми знаходимося, а Дорналор підвозить нас. Поруч зі мною Алі зосереджено повертає вбік лазери та електричні промені з однаковою упередженістю.

Коли ми вилетіли з гіперпростору, ми були просто поза межами щитів. Коли щит поселення опущено, стіни квартир майже відразу відкриваються для атак, стріляючи по нас, коли ми налітаємо. Дорналор переплітає нас між вогнем, дозволяючи головним кораблям поглинати атаки, коли ми проходимо крізь те місце, де повинні бути щити.

У той момент, коли ми переступаємо поріг, починає панувати штучна гравітація, впроваджуючи свою довільну концепцію падіння. Ласка землі, яка робить фортецю схожою на плаваючий замок у космосі, — це те, на що ми націлюємося, відкрита місцевість без обмежень — на відміну від і без того захаращеного простору над фортецею. Завалена лазерами, ракетами, безпілотниками та металевими й чарівними каменями, що керуються залізничними гарматами. Ми спускаємося вниз, поки решта кораблів приземляються, викидаючи своїх мешканців навколо фортеці.

Ініціати викидаються, кидаючись крізь стіни-башти-житлові будинки, використовуючи тактичні рухи та прикриваючи вогонь, щоб наблизитися. Вони поєднують силові щити, роботів і дронів, які відволікають увагу, і рухливі засоби захисту, щоб не пересуватися. Весь цей час вони відкривають вогонь у відповідь, використовуючи бортове озброєння корабля та власні навички, щоб розірвати стіни та захисну зброю.

Я не можу не дивуватися, кого ще ми вбиваємо, хто ще може бути поранений їхніми безладними нападами.

«Обережно, наближаються дрони», — гавкає Гаррі. Військовий репортер сидить на місці другого пілота, докладаючи всіх зусиль, щоб допомогти без безпосередньої участі.

На щастя, передача інформації лише незначно впливає на його статус не учасника бойових дій. Це лише обмежує його використання навичок, але в цьому випадку його головна навичка, просто спостерігач, насправді корисна. Це змушує тих, хто націлюється на нас, технологічно чи ментально, ігнорувати його — і, отже, сам корабель. Це не заважає випадковим пострілам вражати нас, але, зависаючи над землею й не стріляючи, ми поки що уникаємо привернення уваги.

«Я їх бачу. А тепер перестань мене турбувати, — кидається Дорналор на Гаррі. Він зосереджений, дивиться на монітори, іноді скочуючи очима вбік, щоб побачити інші зображення, які може бачити лише він.

Hearbreak ривається й плететься між дронами, лазерним вогнем і час від часу рухомою масою, намагаючись утримати нас у повітрі, уникнути вітальної вечірки та чекати нашої черги. Дорналор використовує як пальці, так і розумові команди, вплітаючи все в балет із металу та гравітаційних робочих коліс.

Боло, що сидить на місці навідника, чутно нюхає. Йому зараз нічого робити, тому що будь-яка атака, яку він міг би здійснити, зруйнувала б навички Гаррі. Якщо навик Гаррі зламається, якщо ми його зламаємо, «Військовий репортер» зіткнеться з величезною негативною реакцією. І хоча Гаррі здебільшого не важливий фактор у наших боях, Дорналор завжди може використовувати другу пару очей.

«Ваші посвячені ламають головні стіни. Вхід за… дві хвилини першій групі», — оцінюючи їхній прогрес, повідомляє Боло. «Пускін о сьомій».

Я буркну на знак підтвердження. Гейснан відстає від інших посвячених. Його люди скупчилися за кількома шарами щитових стін і виступів, рухаючись вперед у формі черепахи. Вони час від часу з’являються для атаки, знищуючи артилерійське озброєння або зосереджені групи нападників. Це розумно і безпечно, але повільно.

Усі інші прорвуться щонайбільше через чотири хвилини, але Pooskeen стримується. Я не впевнений, чи це тому, що він має меншу вогневу міць — у нього очевидна відсутність особистих атакувальних навичок — чи він робить це навмисно. Ті, хто відстає, мають більше шансів вижити.

«Відвезіть нас до Фрайфа. Я хочу, щоб ми були за командою снайпера».

Дорналор визнає мій наказ і вмикає пальники, ризикуючи відкрити корабель, щоб вчасно перетнути комплекс.

Тим часом я проводжу поглядом приземлені шатли та їхніх пасажирів, що випали.

Дуелянтка Меджін набагато попереду всіх. Він перший, хто вламується, і навіть коли я дивлюся, він веде свою команду в зяючу діру другого поверхового житлового будинку. Увімкнувши щит душі, він вскакує, його крихітні мечі виблискують, коли він розсікає людей, які зібралися. Через кілька секунд зі стіни лунає вибух, коли вони підривають міни.

Я спостерігаю, як здоров’я Меджин падає, як камінь, і зупиняється приблизно на чверть. коротко. Потім він підвищується, коли спрацьовують зілля здоров’я, регенерація та щит душі. На щастя, вибуху вистачило, щоб утримати його нападників на дорогоцінні кілька секунд, необхідні його команді, щоб наздогнати. Стіни щитів руйнуються навколо його тіла, коли застосовуються лікувальні заклинання, що швидко покращує його здоров’я.

На відміну від переважної більшості своєї команди, Меджин не сильно змінив свій стиль. У всякому разі, вони просто подвоїли його навички та переваги. Команда використовує його як вістря, зосереджуючись на підтримці, забезпечуючи здоров’я завдаючому шкоди та зберігаючи його живим, поки решта команди готується та тримає позицію.

Навпаки, команди Ропо та Анайтона більш збалансовані. Вони рухаються швидко, використовуючи ланцюгові тисячі кроків, щоб дати всій команді еквівалент навички швидкості — без необхідності застосовувати заклинання окремо для групи. Прикуті Двоє є Один зберігають свої танки в живих, коли збиток перевищує Щити душі, накладені на тих, хто тягне вогонь. Зосередженість Ропо на захисній стороні просвічується тут, на відміну від Анайтон, яка має помітну вм’ятину в її Мані. У той же час вони використовують зосереджений вогонь від пов’язаних із душами членів зі зброєю, щоб або знищити неприємних нападників, або забезпечити прикриття.

Тим не менш, у двох посвячених є свій індивідуальний стиль у цій боротьбі. Ропо використовує свої нові навички скритності, залишаючи свою команду нести основний тягар шкоди. Вони підготувалися до цього, поки маленький Грімсар пробирається до основи стін. Час від часу він показує себе, щоб запустити серію балончиків з отруйним газом у стіну, маскуючи нападників, перш ніж знову зникне.

Коли Ропо пробирається до стіни, він зупиняється та бере свою сокиру, заряджаючи свій новий навик. У поєднанні з Army of One він чекає цілих дві хвилини, поки його команда майже не наблизиться до нього, перш ніж розпочати атаку. Енергії від атаки достатньо, щоб пробити отвір безпосередньо в основі стіни та створити шрам на третину шляху.

На відміну від верхніх частин, основа стіни потовщена та посилена, щоб забезпечити фундаментні опори для високих хмарочосів усередині. Незважаючи на це, хворобливе зелене світло від атаки Ропо поширюється, виходить назовні та заражає будівельний матеріал. Це не має сенсу, але це система для вас.

Анайтон, з іншого боку, працює зі своєю командою, керуючи ними та їхніми діями. Це дивовижний поворот подій з її попередніх сольних робіт. Тут вона веде, але не з таким обличчям, як Меджін або Кіно.

Фактично, вона замінила свій ланцюг і меч, пов’язані душею, на штурмову гвинтівку. На відміну від інших, вона насправді має дві пов’язані з душею зброї — подарунок від її Титулу Вічного Світла. Те, що обидві зброї настільки ж потужні, як одна одна, можна віднести до джерела мани. Перегляд конкретного бундогла, який отримав обидва титули та змусив її придбати навички, щоб збалансувати свою нову зброю, був досить цікавим.

Скажімо так, що ви ніколи не повинні дозволити собі впасти в центр бойової зони, не перевіривши ваші комунікації. Той факт, що їй вдалося перетягнути половину своєї команди через ворожу планету, був головною причиною того, що вона в списку для Паладина.

Це, напевно, також пояснює, чому вона дитинчить своїх людей, навіть всупереч своїм особистим схильностям.

«Рухайся до виходів, Джоне. Я не зависаю, — кличе Дорналор, вириваючи мене з огляду на поле бою.

Я стою й слідую за Боло, поспішаючи вниз до жолобів аварійного виходу, де ми прив’язуємось. Це ті самі жолоби, якими ми користувалися раніше, призначені для того, щоб вистрілити в нас прямо знизу. Мені цікаво, як Дорналор має намір ввести нас, тому що, судячи з того, що я бачив, Фрайф уже всередині.

Інформація продовжує надходити до мене із зяючої діри на четвертому поверсі. Я бачу проблиски світла, спалахи променевої зброї, коли вони відкриваються. Постійний шиплячий тріск лазерів і рухомих мас, з фігурою Фрайфа, оповитою димом, і блиском його щита душі. Його команда прямо поруч із людиною, маленькі крапки на моїй міні-карті, коли вони бульдозером прориваються крізь опозицію.

З тих пір, як ми надали цьому чоловікові його навички масового бою, Фрайфа з помстою взяли на себе покликання авансового завдавача шкоди. У поєднанні зі своєю командою, яка має перевагу навичок завдавати шкоди, він близько до серця прийняв ідею, що перемоги можна досягти, маючи найбільший DPS.

Мій шлунок раптово здригається, коли Heartbreak крутиться, нахиляючись у повітрі. Під моїми ногами відкривається кінець евакуаційного жолоба, відкриваючи короткий огляд пролому.

Короткий, тому що спрацьовує евакуаційний жолоб, і я стріляю до отвору. Я розганяюся до сотень кілометрів на секунду, достатньої сили G, щоб закрити рота, схопити кінчик язика й наповнити його мідним і солоним присмаком крові. Пошкодження зникають так само швидко, як Система лікує мене.

Я пробігаю повз здивованих членів команди Фрайфа, вирізаючи один із зависаючих пістолетів Фрайфа перед тим, як мої ноги торкнуться непошкоджених внутрішніх стін. Вони розриваються на частини, коли я вичерпую швидкість і захист Щита душі. Потрібно пройти кілька стін, перш ніж я нарешті зупинюся. Мій Soul Shield мерехтить, деталізуючи пошкодження, навіть коли аварійний ремінь безпеки від’єднується і ганебно падає мене на підлогу.

«Що сталося з тонким?» Я кричу над вечірнім чатом.

Мікіто падає поряд зі мною, оглядаючи порожню комору, довкола нас все ще сипаються уламки армованого металевого покриття. Не бачачи загрози, самурай підходить і стукає її по руці. "ТІК-так."

Я починаю, дивуючись, куди подівся той чемний самурай. Колись, давним-давно, вона дуже добре виконувала весь сильний мовчазний тип. Звичайно, частково це було пов’язано з її незнанням англійської мови. Але зараз, тепер вона звикла до мене. І дає мені лайно, як і всім іншим.

Боло перериває мої роздуми, стрибаючи крізь дірку, яку ми зробили, і розширює її. Коли я піднімаю брову, дивлячись на його зображення в груповому чаті, Лорд Драконів бурчить. «Розбило опорну стійку».

Моя посмішка стає ширшою, коли Алі наздоганяє мене, пливе крізь стіни, весь час кудкудачи.

«Я так радий, що я це записав. А тепер рухайся, хлопче, до прибуття охоронців. Доналор привів вас до третього кільця, але нам доведеться рухатися до самої фортеці».

Микіто вже рухається, біжить якомога швидше до найближчого виходу. Внутрішня сторона стіни — утилітарний полірований сталево-сірий метал, усіяний блідо-жовтим світлом через кожні двадцять футів. Час від часу можна побачити графіті, вивіски банд і випадкові малюнки місцевих розважальних шоу. Деяке мистецтво є вражаючим, графічним у своєму насильстві, 3D-фарба надає йому надто реалістичних реалістичних властивостей, якщо поглянути на нього краєм ока. Інші ризиковані, показуючи анатомічно неможливі сцени спортивної пишноти з різноманітними інопланетянами.

Під нашими ногами підлога потерта, потертості видно навіть на відновлених Системою шляхах. Це говорить про ступінь зносу, коли система не може завершити регенерацію. Цілком можливо, що є ще гірші райони, місця, які розпалися далі.

Ми мчимо коридорами на чолі з викликаним конем Алі та Мікіто. Це не справжня тварина, духовний кінь. Останні підвищення рівня дозволили їй краще контролювати, і тепер ця істота мчить попереду, граючи як у розвідника, так і в танка. Не те, щоб він нам потрібен. Ще не просто.

«Без охорони», — кажу я.

Це не заклик до них з’явитися чи піднятий прапор, це лише показник моєї стурбованості. Має бути охорона. Нас повинен блокувати персонал. І навіть якщо моя мінікарта світиться крапками, більшість із них блідо-сірі. Позначено Алі як некомбатантів, ймовірно, шляхом швидкого поверхневого сканування їхніх статусів.

Микіто бурчить, уповільнюючи стрімголовий порив. Одночасно я помічаю раптове падіння її мани. «Бар'єр».

"Скільки?" — запитує Боло, підходячи вгору.

Замість того, щоб чекати, поки Мікіто повідомить мене, я позичив зір у Алі. Безпосередньо перед виходом зі стіни вишикувалися хороші оцінки відсутніх охоронців. На чолі з парою елітних членів — еретранської знаті з просунутими класами. Один — шутер, інший — баронет. Поруч з ними інші учасники групи блокують шлях, укріплюючи вихід і створюючи блок-точку. Майже ніби був поданий сигнал, з’являються додаткові крапки, які обшивають нас.

Між шарами силових полів, особовим складом і наявною вогневою міццю нам знадобиться кілька хвилин, щоб прорватися. Я нахмурився, знову поглядаю на карту, щоб переконатися, що це найшвидший шлях. Ми могли б пройти крізь стіни, але вони укріплені. Особливо зовнішня стіна.

«Боло, Микито, пробийте нас», — наказую їм. «Я зараз прийду». У мене вже руки повні іграшок, щоб уповільнити наших переслідувачів.

Мої друзі мчать попереду, Мікіто знову викликає свого коня й стрибає на нього. Їй доводиться нахилятися низько, щоб не забити головою, але це нормально. Вона наносить Хітоші на вуха коня, готовий до використання. Боло просто починає бігти, заклинаючи свій молот.

Я не переживаю, що їх зупинять. Проте мене хвилюють ініціати. Навіть тут, де найбільше вогню, вони мають власні цілі. На жаль, у той момент, коли ми увійшли до стіни, зв’язок між нами та ними обірвався. Я можу тільки молитися, щоб вони не померли.

Пастки на місці, звуки зустрічі Боло та Мікіто з нашими ворогами лунають коридорами, я поспішаю за ними. Ні на мить раніше, бо скупчення точок перетинає лінію встановлених пасток.

Галактичний еквівалент підстрибуючої Бетті спрацьовує, викидаючи зачаровані осколки в повітря. На мій подив, я майже одразу отримую сповіщення про досвід. І хоча я заповнив коридори позаду нас технікою, безпілотниками, мінами та автоматичними кулеметами, я все ще дивуюся.

Невже ці хлопці такі слабкі?

Моя відповідь з’являється, коли я досягаю виходу, переступаючи через розбиті тіла та розтрощене обладнання. Так, вони є. Я знову вдячний, що мій шолом фільтрує запахи бою. Раніше я бився без нього або коли він був пошкоджений, і запах вареної плоті та нутрощів від розірваних тіл переслідує. Він просочується у все, покриває ваш рот і забарвлює їжу, яку ви їсте протягом кількох днів поспіль.

Після виходу з внутрішніх стінних коридорів перед нами відкривається територія. Краєвид блідо-зеленої та фіолетової трави та кущів. Поки ми біжимо, Мікіто та Боло розмахують зброєю, викидаючи енергію на розміщену артилерію та оборонну сітку, яка розбиває спокійний вигляд. Часові чари в землі сповільнюють нас. Підвищена гравітація зважує кожну дію, виснажуючи витривалість. Жодна оборона чи артилерія не діють довше, ніж один удар, але вони постійно з’являються. Навіть зброя на стінах хитнулася, цілячись у нас, коли кораблі стоять на мілині.

Навіть через наш захист наше здоров’я продовжує падати, коли ми входимо в зону вбивства.

Мій щит душі розбивається, метал навколо зовнішніх шарів Хода википає. Замість того, щоб це продовжувалося, я запускаю наступний навик у броні. Mirror Shade дозволяє мені сховатися серед моїх двійників, коли ми розділяємось і біжимо в різні боки.

Боло та Мікіто використовують власні навички та обладнання, щоб полегшити навантаження, додавши придбану автоматичну зброю, заклинаний виклик і рухомий щит. Алі пливе вгорі, розвівши руки. Навколо нашої маленької команди утворюється напівпрозорий купол, викривляючи атаки променів, розбиваючи масу снарядів і послаблюючи зв’язки між ними.

І весь час ми бігаємо.

Несподівано починається гуркіт, і земля під Микитиним конем піддається. З’являється траншея майже шість футів завширшки і двадцять футів завглибшки, кидаючи її в глибину. Боло падає за кілька дюймів перед тим, як відштовхнутися від розсипаної землі, рухаючись вперед із переворотом, щоб приземлитися на стійку землю з іншого боку. Я просто продовжую працювати, запускаючи параметри наведення, вбудовані в Hod.

З глибини крутою стіною траншеї піднімається Мікіто, полум’я переслідує її, ловлячи мене, коли я біжу. З’являються масивні щити, які відштовхують Боло назад, перш ніж він розірве їх на частини. А ми продовжуємо бігти.

Тільки наше здоров’я зменшилося наполовину, а наша мана все ще падає. Раніше знищені захисні споруди повертаються до існування, коли захисники витрачають кредити, як воду.

"Де вони?" Я гарчу, обертаюся й кидаю ножі на вогнище. Я вставляю Blade Strike у кинджали. Інакше крихітна зброя нічого не вплине на встановлену зброю. Але їхня здатність пробивати щити, додана до моєї власної навички проникнення, дає мені необхідний шарм.

На моє запитання немає відповіді. Я знову гарчу і стежу за нашим здоров’ям. Зрештою я здаюся й запускаю Розвинену частину мого навику проникнення. Спрацьовує розширена здатність Penetration, і я безтурботно кидаю Blade Strikes, вставляючи їх у свої кинджали, кидаючи їх на зустрічні щити, незважаючи на ефективність. Усе це нагромаджується, змушуючи щит розвинутих навичок утворюватися навколо мене, збільшуючи його точки здоров’я.

«Дозвольте мені бути авангардом!» Я телефоную Боло. При цьому використовуються Авангард Апокаліпсису та Око Бурі.

Боло озирається, але його очі розширюються, коли більшість атак перемикається на мене. Вогняна буря освітлює мене так, що неможливо побачити моє тіло всередині. Але щит проникнення витримує. Тим часом, коли Боло припиняє свої атаки на захист, я отримую шанс поповнити запаси, коли мчу вперед і починаю рубати.

«Мені потрібен розвинений навик», — бурмоче Боло.

У мене немає часу слухати його, знаючи, що я не можу підтримувати всі ці навички вічно.

Кілька останніх автоматичних точок — надто тупих, щоб на них впливав мій навик — націлені на моїх друзів, але здебільшого я в Оці Бурі.

"Чому так довго?" Боло бурчить, коли його здоров’я повільно покращується.

«Е-е... Я не люблю використовувати речі, коли нам це не потрібно». І чесно кажучи, я ніколи не хотів використовувати його так скоро. Або мати причину не забути ним скористатися. Це не те, що мені часто потрібен був цей навик.

Вторинний ефект моєї навички проникнення має тривалість вісімдесят п’ять хвилин, а час відновлення є змінним. На жаль, схоже, що час відновлення навички залежить від кількох факторів, які я не можу контролювати, включаючи системні ресурси, рівень мани в навколишньому середовищі та, я думаю, мій власний інтелект і силу волі. Насправді це означає, що після використання навички я часто не можу повторно використати її принаймні день чи два. Ось чому я не дуже часто його використовую.

А це означає, що я забув.

На щастя, Боло не може дізнатися про це чи мою забудькуватість. Натомість Лорд Драконів залишається на крок позаду, зосереджуючи свою увагу на вогняних місцях, а я просуваюся вперед, викидаючи ножі щоразу, коли вони повертаються, і знімаючи щити. Незважаючи на це, три чверті шляху ми сповільнюємося до повзання, оскільки величезна кількість автоматизованих систем захисту та захисних систем блокує наш шлях.

Коли я вагаюся, Боло різко каже: «Ти хочеш, щоб я його зняв?»

"Немає." Я хитаю головою, дивлячись на безліч ворогів на моїй карті.

Алі зменшив розмір свого щита, напруга вплинула на Духа. Мікіто зійшла з коня, використовуючи свого коня та свою зброю як ар'єргард. Навіть коли ми збираємося, наші вороги зміцнюють своє оточення.

Якщо ситуація не зміниться найближчим часом, ми закінчимося просто падлом. Боло це знає, тому моя відмова змушує його стиснути молоток. але...

Настав час дітям показати нам, що вони мають те, що потрібно.

«Зараз або ніколи, діти», — буркочу я у відкриту комунікацію, сподіваючись, що мене почують.

Тиша вітає мої слова, повітря шипить, земля тане, а їдкий присмак озонових фільтрів проникає в моє дихання.

Тиша.

Розділ 18

«Спаситель!» Голос Боло шалений.

Що більше часу минає, то більший опір зростає проти моєї навички кепкування, що дозволяє все більшій кількості цілей переходити на моїх друзів. Додайте той факт, що значна частина захисту автоматизована, і здоров’я Боло знову падає. Микіто почувається не набагато краще — насправді її здоров’я ще гірше.

«Гаразд, на мій знак», — гарчаю я. Тоді не можу більше чекати. Я кидаю повернений кинджал прямо перед собою, спостерігаю, як він занурюється в щит і тріскає його, лише щоб інший стрибнув на місце. Це проблема з тим, щоб прорізати наш шлях прямо зараз. Кожного разу, коли ми знімаємо щит, на його місці утворюється інший. Але не всі вони активні, тому ми не можемо знищити їх усіх одразу. «Я вдарю за тобою».

«На трьох», — кидає Боло. «Один. Два. Thr—”

Замість того, щоб поворухнутися, Лорд Дракона завмирає, тому що щити, на які ми дивилися, зникли. Ми швидко оглядаємося, намагаючись помітити додаткові неприємності, але через чверть, потім половина встановленої зброї припиняє стріляти. Коли ми знову біжимо, автоматичний вогонь стає ще більш спорадичним, а кілька живих охоронців виглядають збентеженими.

«На часі», — роздратовано кидає Боло.

Піднявши молот, він кидається вперед, розбиваючи охоронців, що залишилися. Без більшості засобів оборони та артилерії охоронці не так прагнуть битися з нами. Вони відступають, залишаючи нам відкритий шлях до воріт фортеці. Деякі з них навіть не намагаються стріляти зі зброї, натомість зберігаючи ману та здоров’я.

«Повільно», — скаржиться Мікіто, проїжджаючи повз мене, хапаючи мене за руку й тягнучи за собою.

«Ну, вони ще вчаться», — кажу я.

Але я не можу не погодитися. Посвяченим знадобилося набагато більше часу, ніж я думав, щоб досягти своїх цілей. І, дивлячись на відключену зброю, виглядає так, ніби вони вибрали підхід «розгроми та вдари», а не захопили їх. Це полегшило б наше життя, але я можу погодитись і на хороше.

Відкинувши цю думку, я повертаю увагу до нашої стрімкої атаки. Через головні ворота, в головну фортецю. Сама фортеця — це певним чином хитрість. Портал на наступний рівень знаходиться всередині головного залу, відразу після того, як ми входимо, а не глибоко всередині. Тож усе, що нам потрібно зробити, це забігти, запустити портал за допомогою купленого нами пароля та пробитися через два десятки рівнів.

Хороша новина полягає в тому, що поки ми контролюємо зовнішню фортецю, фортеця нікуди не дінеться. Не легко. Не без того, щоб пожертвувати десятиліттями праці. І я впевнений, що вони не хочуть цього робити.

Принаймні ще ні.

***

Перед нами розкинувся ліс. Ми знаходимося на двох рівнях, перший – це мініатюрне містечко двоповерхових будинків, з’єднаних між собою пішохідними доріжками та вузькими вуличками. Ми пробилися крізь них за допомогою простого способу руйнування стін між ними, вивільняючи один за одним наші найвищі навички. Потім ми пройшли через вхід до наступного кола телепортації та прослизнули в наступну зону.

Ми біжимо через пересаджений ліс, де вирощують монстрів для тренувань, для спорту. Я хапаю земного троля, який виростає з-під землі, і відриваю йому голову, ривком посилених м’язів. Вологий звук розриву наповнює повітря, навколо мене дощем падає кров.

Голова б'ється, намагаючись мене вкусити, її тіло вже намагається відновити пошкодження, заповнити решту своєї маси. Земля котиться до нього, і навколо його шиї утворюється м’ясо. Я кидаю голову й плазмову гранату одночасно, біжучи на вибуху.

Я все ще авангард, мій Розвинений щит умінь отримує пошкодження від стійкої кислоти в атмосфері та монстрів і рослинності, які намагаються зупинити нас. Знову і знову я завдаю ударів лезом і кидаю ножі, безтурботно обертаючи свої атаки. Я націлююсь на все, від рослинності до монстрів, лише щоб додати позначення шкоди до щита. Земля не враховується, особливо, оскільки саме передача мани є справжньою причиною активації мого навику. Тож розривання землі мало що дає, тому Beacons of the Angels не обертається.

Якщо, звичайно, немає зграї монстрів.

Я відчуваю, як моя мана витягується з мене, мій навик спрацьовує, і спостерігаю, як Алі піднімає руки, оповиті ореолом світла, що повільно зростає, з рунічним колом прямо над головою. Він радісно регоче, викликаючи еквівалент артилерійського вогню по монстрам на нашому шляху. Те, що він невидимий для більшості очей, робить весь цей акт ще більш тривожним.

«Як вони змушують навіть жакалопів нападати на нас?» — бурмоче Мікіто, ліниво розрізаючи одного з підстрибуючих рогатих кроликів.

«Охоронець лісу, друїд чи, можливо, майстер гри?» Боло каже. «Це не справжній ліс, тому це може бути навіть рейнджер парку. Якби вони поширили свій домен на всю цю територію…»

«Дурні навички», — бурчу я.

Але ми продовжуємо бігти, тому що у нас таймер. Не тільки як довго можуть залишатися в живих посвячені, але і як довго може тривати мій навик проникнення. Тому що як тільки він не працює, одна з наших головних переваг зникає.

Ми біжимо. І сподіваюся, що ми встигнемо це вчасно.

***

«Хто живе в клятому лабіринті?» Я гарчу, б'ючи кулаком по стіні. Він тріскається, але не поступається, що щось говорить, якщо врахувати, що в грі діє моя Сила проникнення.

Я хитаю головою, дозволяючи гніву виплеснутися, чекаючи, поки Алі доповість. Між ним, заклинаним конем Мікіто та півдюжиною безпілотників, які ми розгорнули, ми намалюємо лабіринт якомога швидше. Проблема в тому, що стіни продовжують рухатися, а дрони продовжують збивати. Стіни можна зламати, але кожного разу, коли ми це робимо, лабіринт починає працювати надто швидко. Враховуючи, що вони можуть змінювати місце розташування клятої панелі телепорту з кожною секундою, кожним скрипом і поворотом під час обертання підлоги, коли стіни зникають або піднімаються, ми використовуємо більш тонкий підхід.

«У них закінчується час», — констатує Боло, знову дивлячись на стіну перед нами. Я пильно дивлюся на нього, і Володар Драконів знизує плечима.

«Алі допоможе нам пройти», — кажу я. Але, правду кажучи, ми чекаємо на когось іншого. Хтось трохи надійніший.

«Наліво, прямо через два перехрестя. Сядьте на перехід о другій годині, а потім підніміться на три рівні», — бурмоче Гаррі, і його голос з’являється в нашому вечірньому чаті.