Життя на Півночі: Апокаліптична LitRPG

Мій живіт падає, моє дихання зривається, і я штовхаю — і не можу активувати — Blade Strike. Лише на секунду, перш ніж я візьму себе в руки. Спогади – це погано, і дивно, що мій короткий період роботи в ІТ-службі може завдати більше шрамів, ніж те, що мене з’їв гігантський монстр.

"Так. Ти справді на Ірвіні», — голос прорізає мою паніку, що вщухає, привертаючи до неї увагу.

Я повертаю голову з боку в бік, розглядаючи кімнату та простий сталево-сірий антресоль без перил, сяючі блакитні вікна сповіщень, які домінують на стінах, перш ніж повернутись до єдиної фігури всередині.

Він стоїть переді мною, людиноподібна воронова істота з чорним пір’ям, довгим дзьобом і великими очима, наповненими зіницями, які зосереджуються на кожному моєму русі. З його спини стирчать крила, контрастуючи з кігтистими пальцями, які він тримає схрещеними переді мною. Що стосується одягу, то він одягнений в пояси, і набедрену пов'язку, і нічого більше.

Мої очі ще більше звужуються, коли я бачу його статус.

Сефан аред Лебек'джас (старший адміністратор, рівень 14)

HP: ???/???

МП: ???/???

Умови: ???

"Хто ти?" Я ще раз натискаю на свій навик ідентифікації та бачу, що він більше не активується. Ще один натискання, і запускається системне редагування, показуючи мені, що вся серія моїх навичок використання заблокована. Адміністративний блок.

Якого біса?

«Якщо ви прочитаєте своє сповіщення про місцезнаходження, ви зрозумієте», — каже Сефан.

Я розумію, що вилаявся вголос, але, не зводячи з нього очей, я викликаю сповіщення про розташування системи, як він запропонував.

Ви увійшли в Центр адміністрування 194-8-15 (рівень доступу безпеки 3)

УВАГА! Жодне насильство не може бути розпочато в адміністративних центрах. Усі навички (крім адміністративних навичок) і системні заклинання блокуються. Це включає всі зачаровані предмети та зареєстровані в Системі технологічні засоби.

Ефекти: +2 рівня навичок у навичках редагування системи, +200% збільшення навику Mana Sense, доступ до квестів системного адміністратора рівня 3+, доступ до мережі адміністратора (тимчасовий)

Вітаємо молодшого адміністратора!

Ви вперше зайшли до Центру адміністрування! Ви отримали доступ до дошки оголошень System Administrator Quest і мережі адміністратора (тимчасово локалізовано)

Рівнем вище! +1 Рівень молодшого адміністратора

Я дивлюся на сповіщення, перш ніж повернутися до себе. Я розумію, що Сефан все ще не робить жодного руху, щоб мене потурбувати. Насправді його очі більше навіть не зосереджені на мені, бігаючи з боку в бік, коли він читає вікна сповіщень, кігтями посмикуючи легкими рухами, коли він контролює дані.

Досі, якщо це була пастка, вони втрачали кілька нагод закрити її. І справді, я можу тільки сподіватися, що це не пастка. Якщо це так, я зайшов сюди, знаючи, що це може бути. Без відповідей я не піду. І це мій перший шанс отримати правдиві відповіді.

Я занурююся в сповіщення, відкриваючи дошку квестів системного адміністратора. І тоді мені доводиться втихомирювати паніку, коли я розумію, що це той самий список завдань, який я помітив, коли приїхав.

«Розріжте мене і зваріть у тисячі пекелів. Ви, мабуть, жартуєте зі мною». Коли вран дивиться на мене, я гарчу. «Проклята дошка System Administrator Quest — це довідкова служба ІТ!»

«Ну, так. Ми системні адміністратори». Голос у Сефана злегка музичний, трохи клацаючий — ніби верхівка його язика постійно б’ється по небі в самий невідповідний момент. Причиною цього може бути те, що його язик гострий і кутастий і, можливо, не звик до галактики. «Ми виправляємо систему, коли це необхідно».

Я смикаюся. Перший білет, якого я намагаюся доторкнутися — той, що світиться зеленим — викликає у мене болісний поштовх. Я хитаюся, відчуваючи, як горять нерви, оскільки квиток відхиляє мій вибір.

«Чому ви вибрали те, що вам заборонено?» – каже Сефан.

«Він зелений. Грін — іди!»

"Немає. Зелений заборонений. Ти чорний». Сефан хитає головою. «Це знає кожен цивілізований».

Я чую невимовлене «варвар», але залишаю це в спокої. Навіть якщо, я знаю, такої інформації немає в жодному з пакетів Галактичної цивілізації, які я придбав.

Я трохи вагаюся, торкатися дошки з квитками знову, але я повинен знати. Тож, подумки простягаючи руку, торкаюся чорного квитка. І отримати сповіщення.

У Tumiaaq щось не так (рівень статусу 3)

Обмін досвідом і маною в Tumiaaq незбалансований. Конфлікт, спричинений включенням підземелля 132.8, версія 511581251267844.881.52, а також наявністю навичок досвіду для ледачих і 5565 хвилин, використаних належним чином.

Ви бажаєте виконати цей квест? (Так/Ні)

Я натискаю «Ні», пропускаючи сповіщення подумки, і перевіряю ще кілька. Вони всі однакові, усі проблеми з кодуванням, де мана, досвід, рівні, навички чи атрибути переплутані. Іноді на краще, іноді на гірше. Підземелля з’являється занадто швидко. Будівля не ремонтується, натомість викидає системну ману, намагаючись впоратися зі стійким зачарованим предметом. Механізм деформації з помилкою в дизайні, який збиває неафілійовану ману, водночас витрачаючи системну ману.

Помилка за помилкою за помилкою. Я спостерігаю, як деякі сповіщення зникають, а інші з’являються, замінюючи їх. Ті, що не змінюються, ті, що сидять там, мають зелений код. Вони просто сидять, не рухаючись.

Недоторканий?

Я стискаю губи, але шум від корвіда змушує мене глянути на мовчазного Адміністратора. Я відводжу погляд від нього й перевіряю мережу адміністратора. Тільки для того, щоб знайти себе менш ніж вражений.

«Мені заблоковано все, крім локального вузла», — кажу я.

Тиша зустрічає мої слова. Я починаю говорити, але помічаю, як його пазуристі пальці звиваються. Я закриваю рот, мовчки спостерігаючи, як перевіряю межі цього адміністративного блоку за допомогою навичок редагування системи. Мені не потрібно багато часу, щоб відчути, наскільки це важко, жорстко.

Якщо це можна обійти, то не я.

«Вас заблоковано, тому що ви лише молодший адміністратор», — нарешті каже Сефан, його пальці завмирають. У той же час я бачу, як зелений квиток зникає. «Неавторизований молодший адміністратор».

«І ось ми до цього дійшли. Отже, це будуть двері Т чи Б?»

"Що?" – каже Сефан.

«Погрози чи підкуп?»

Сефан видає легкий вереск. Мій меч міцніє, і вістря хитається вгору-вниз під моєю хваткою. Я намагаюся знайти Алі, сподіваючись знайти союзника, і знайти той самий блок на місці. Не те, щоб це мало значення для вранового, який ігнорує моє застереження, продовжуючи верещати. Мені потрібно трохи часу, щоб зрозуміти, що він сміється.

«Ти тупий, як бойовий молот у дзьоб». Сефан регоче. «Хіба ви, люди, не знаєте тонкощів? Грейс?»

«Я північноамериканець. Наша версія тонкості полягає в тому, щоб перевірити, чи все з тобою добре після того, як ми надеремо тобі дупу, — кажу я.

«І ти думаєш, що можеш «надерти мені дупу»?» Сефан хитає головою. Вниз, вниз, вниз, поки він не досягне свого плеча, його голова нахилена, поки не пройде край його плечей. У мене шия болить, просто дивлячись на нього.

«Я спробую старий добрий коледж». І сподіваюся, що знаки питання пов’язані з нашим розташуванням, а не з тим, що він Легендарний. Бо інакше це буде неймовірно швидкий бій. І не в кращому сенсі.

«Коледж. Як дивно, — каже Сефан. «Але ви отримали знання, яких не повинні. Порушувати порядок ви не повинні. Ви та ті корумповані квестори продовжуєте бути проблемою нашого ордену».

«Тоді чому б просто не вбити нас усіх?»

«Тому що час від часу ми отримуємо щось корисне». Голос цей високий, жіночий. Акцент у нього неприродний і хитрий, якийсь латиноамериканський. Я ніколи не був там до апокаліпсису.

Я підстрибую, дивлюся на те, звідки лунає голос, і мені сниться кошмар у стилі павука. Це нагадування про Ксев, мого старого механіка. Істота схожа на неї в тому невизначеному сенсі, що домашній павук порівнює з невидимим тарантулом. Тому що цей, вище, невидимий, за винятком найменших контурів. Це навіть не вміння, а просто його природна здатність грати в хамелеона.

Векс (старший адміністратор, рівень 17)

HP: ???/???

МП: ???/???

Умови: ???

"Хто ви, чорт забирай?" Я відступаю, щоб зупинитися, коли розумію, що Векс теж рухається, намагаючись зависнути прямо наді мною. Я гарчу, але якщо моє невдоволення має хоч якесь значення для павука, це абсолютно нічого не означає.

«Ви можете називати мене Векс. Старший адміністратор». Голова-цибулина з її багатогранними очима повільно повертається. Потім, що досить тривожно, він викликає пучок, загорнутий у павутинний шовк, і встромляє в нього свою щелепу. Трохи розріджених залишків капає з того місця, де його ікла пронизують зв’язку, проминувши мене приблизно на фут чи близько того.

Я тримаю своє обличчя нейтрально дивлячись на дисплей, лише дозволяючи моїм губам трохи скривитися. Залякування. Дрібне залякування.

Я перегортаю його слова, шукаючи розуміння. Якщо є суперечка про те, наскільки я можу бути корисним, це пояснює, чому я не мертвий. Мені цікаво, як часто призначають адміністраторів, які звичайні методи створення таких осіб. Це прихований клас, але чи можна його отримати, просто знаючи, що ви можете змінити систему? Звичайно, потрібен певний рівень майстерності над Mana Sense. Але чи є більше? Я б припустив, що так, інакше було б набагато більше, і це було б менш добре збереженою таємницею.

Якщо їх більше, якщо важко зробити адміністраторів, можливо, я маю більше важелів впливу, ніж я думаю.

«Щось корисне, скажете ви». Так, добре. Я відвертий, як незаймана, яка просить його першого поцілунку.

«Але я боюся, що в цьому немає нічого корисного», — каже Сефан. «Він стандартний адміністратор. Один із проблемними зв’язками та ще більш проблемним ставленням».

Я кусаю губу на свою миттєву відповідь, не зводячи очей з Векса вгорі. Мені здається, що ці двоє є представниками протилежних точок зору. І Сефан ніколи не зігріється зі мною. Так…

Павук змушує пачку зникати назад у своєму інвентарі, перш ніж відповість. Те, що пачка вдвічі менша, намагаюся не помічати. «Нам ще належить побачити, що він може зробити. Або чому Система обрала його».

"Система?" Я кажу, лише щоб побачити, як Векс трохи кивнув.

Так. Це цікаво. Переді мною розквітає вікно сповіщень, перед очима з’являється система продажу квитків.

«Досить говорити. Тоді давайте подивимось. Або покінчи з цим», — каже Сефан.

Я міг би запитати, що вони хочуть побачити, але я не такий тупий. А оскільки вони хочуть від мене досліджувати те, чого мене вбиває моя власна цікавість, я беруся за це із задоволенням.

Спочатку я розставляю ноги нарізно, переконавшись, що добре збалансований. Потім я переміщую вікно в основну зону уваги, перш ніж витягнути квитки. Я відкидаю їх убік, залишаючи висіти в повітрі, не приймаючи, не закриваючи їх.

Я роблю це протягом півдюжини, перш ніж зупинитися, а потім досліджую зв’язок між вікном продажу квитків і мною. Я шукаю більше інформації, більше деталей, які можуть бути представлені. На невеликий подив, до кожного квитка можна додати більше інформації.

Потік інформації, потік мани, який він позначає, був прихований за замовчуванням. Я вникаю в погляд, шукаю деталі, шукаю те, що мені потрібно. Попередні коментарі адміністратора — додано. Кількість разів доступу до квитків — додано. Вимоги до безпечного доступу — додано. Час в черзі — додано.

Я налаштовую свій інтерфейс, витягуючи більше інформації та відкидаючи інші. Я автоматично відфільтрую все, до чого не маю доступу. Потім я відфільтрую все, що потребує значного доступу до кількох баз даних. Я фільтрую попередні коментарі адміністраторів, розміщуючи їх у нижній частині списку. А потім відфільтруйте нові квитки, до яких не було доступу.

Усе це для того, щоб знайти роботу, яку я з більшою ймовірністю виконаю добре. Я не можу гарантувати, що це спрацює, але це краще, ніж отримувати доступ до квитків, коли попередні адміністратори з більшим досвідом починали та залишали незавершеними.

Можливо, це не те, що вони шукають. Можливо, вони хочуть когось блискучого й обдарованого, хто братиметься за найважчу роботу і якимось дивом зробить те, що інші не можуть. Але такі люди існують лише у фільмах і серіалах. І іноді, рідко, в реальному житті. Решта з нас, простих смертних, яким доводиться пробиратися крізь багнюку, коли вона проливається, кому доводиться вчитися танцювати на уроках або одягати штани по одній нозі, ми маємо почати легко.

І працювати наш шлях.

Квитки, які я відкрив, допомагають у цьому. Я витягую з них дані, вникаю в деталі, перш ніж прийняти щось. Я отримую більше інформації, більше стовпців, щоб показати мені те, що мені потрібно. Система може показати більше, ніж я міг припустити. Кількість доступних баз даних. Кількість залучених класів. Кількість залучених осіб. Сфера дії. Кількість мани, залученої або збереженої в межах класу, або навичок, або зачарувань, або будь-чого іншого, на що впливає.

Я сортую і коригую, фільтрую знову і знову. Весь цей час пара старших адміністраторів спостерігає за мною, нічого не кажучи та дозволяючи робити те, що я хочу. Квитки переді мною змінюються, постійно коригуються в міру оновлення нової інформації.

І в якийсь момент я закінчив. Немає більше зволікань. Більше нічого не заважає мені щось вибрати. Я глибоко вдихаю і бачу, що мої руки тремтять.

Придушений страх чи хвилювання? Я не впевнений. Але це не має значення, тому що це...

час.

***

Розрахунок шкоди для навичок класу «Відкритий океан» неправильний

Розрахунки під час взаємодії з Потоками річки навичок і Великими глибинами, а також під час формульного розрахунку стійкості до пошкоджень від вогню та стихійного льоду; обчислення шкоди забезпечує різницю мани x83.

Перший квиток здається простим. Це крайній випадок, який трапився двічі за весь час, що він був у грі. Однак це відносно терміновий квиток, оскільки особа керує цим конкретним підводним льодовим підземеллям. Як тільки він піде, це, ймовірно, ніколи більше не матиме значення.

Але все ще потребує виправлення.

Системна мана стікає через погані обчислення, оскільки Система компенсує погані дані сирою потужністю. System Mana вирішує проблеми, закриває проблеми так, що постраждалі не бачать, що відбувається, не розуміють, що є проблема — здебільшого. Але це коштує. Коштує більше, ніж коштує система, щоб підтримувати навичку та окремих людей.

Тож виправляємо.

Адміністратори, тобто. Інформація тече крізь мене, в мене, відповідь на запитання, яке я не знав, що ставлю. Я виправляю обчислення, працюючи інстинктивно, використовуючи атрибути інтелекту способами, про які я навіть не здогадувався, що вони можуть бути використані, мудрість та інтуїцію, коли сирої потужності обробки недостатньо. Я скручую рядки Mana, кодую нову формулу, винятки та надсилаю результати.

Чути гул, майже почуття вдячності, коли відповідь приймається. Я відчуваю, як досвід проникає в моє тіло, переходячи прямо до моєї ролі системного адміністратора. Квиток закривається.

І я хапаю іншу.

Регенерація монстрів у підземеллях класу XIVI, у підземеллях Гемтона та Брасміта порушена.

Просте питання регулювання потоків мани навколо ліній мани, які Система заклала через пошкодження в результаті нещодавнього бою Майстер-класу. Дурні Геоманти з їхньою зміною мани та фізичного середовища. Я регулюю потік, збільшуючи його для звичайних монстрів, зменшуючи для Альфи, і виливаю воду в сусідню річку. Це зробить воду трохи багатшою на ману, можливо, змінить ще кілька речей у майбутньому. Порадуйте одного або двох алхіміків.

Ще одна підказка, ще одна домовленість. Ще один приплив досвіду.

Наступний квиток.

Спроба доступу до технології зміщення часу (5,7 с) Інститутом Варіа Уайт на супутнику Yuhupe IV.

Я копаюся в інформації. Цікаво — це сповіщення не тому, що Система не хоче, щоб вони спробували повернутися в минуле. Це не хвилює. Є майже самовдоволене почуття гарантії, що це не спрацює.

Ні, справа не в тому, що Система не хоче, щоб вони спробували. Це тому, що сама спроба є проблемою, оскільки вичерпання системної мани та подальше знищення матеріалів робить експеримент набагато дорожчим, ніж навички, технологічна обробка та регенерація, які залучені особи — навіть периферійні — вклали в Систему.

Це неефективно.

Я отримую базу даних, повну вартість і змінні. І я маю це все збалансувати. Це частково бухгалтерський облік, частково управління виробничим процесом і частково коригування адміністративних навичок, коли я копаюся в усіх даних. Я вношу зміни в серверну частину, а не в саму систему. Але є так багато змінних, які ми ніколи не бачимо, особливо під час створення, що нелегко все це збалансувати.

Це непростий квиток, тому що я не можу просто зробити артефакти, які вони створюють, дорожчими. Інакше вони обійдуть це, створивши щось подібне. І я не можу покарати весь їхній навик, тому що тоді це покарає всіх інших. Я також не можу зробити це на індивідуальному рівні, інакше наші коригування будуть враховані.

Тоді моя робота сповільнюється, оскільки бібліотека, бібліотека квестів, атакує мене. Він заливає мене інформацією про випадки, коли адміністратор або, можливо, навіть система, виконували свою роботу погано. Це дає мені інформацію, припущення, формули, якими квестори користувалися, щоб зрозуміти, що відбувається.

Інформація.

Зізнаюся, я шпаргалка з нот. Я вношу зміни, кручу струни Mana, які є програмними кодами, які розповідають світу, як працювати. Я приступаю до виправлення, згладжування даних, застосування старішого рішення з деякими незначними коригуваннями.

Наступний квиток.

Взаємодія гравітаційної гранати Ares v183.9 із наповненим маною срібним драконом — завищено

Формула. математика Розрахунок. коригування.

Наступний квиток.

Поточна деградація Rhapsody of the Siren занадто повільна

Трохи більше двох десятків людей, і всі вони знайшли цей колись покинутий клас. Тепер вони повернулися і створюють… культ? Група поклонниць? Я навіть не впевнений. Це проблема, особливо з тим, як вони використовують Рапсодію. Я копаюся в ньому, і знову бібліотека приходить мені на допомогу. Дослідження, списки навичок, детальна інформація про розумові та музичні навички.

Усе це у мене під рукою.

Я коригую деградацію, додаю деталі того, як, чому і коли, полегшую пояснення, чому це не було помічено раніше. Я даю користувачам вбудований опір. І, можливо, я це трохи переважую, щоб вони також отримали психологічний опір на все.

Система відхиляє та виправляє цю переграну руку. Відсилає відчуття… неправоти. Досвід я отримую менше. Остаточний квиток коригується Системою до того, як сам квиток зникне.

І я переходжу до наступного квитка.

Зірка 489151x199967y889987z-1 почала тьмяніти. Поглинання мани становить 87% від очікуваного.

Я трохи захитаюся, коли це з’являється. Система має справу з сонцями? Не дивно, що й про це бібліотеці є що сказати.

Я не вагаюся коригувати це, дивуючись системі, де встановлення зірки вважається тривіальним адміністративним завданням низького рівня. Але старші адміністратори чекають, спостерігають. Я відчуваю тяжкість їхньої поваги, навіть коли несвідомо зауважую, що вони теж на роботі. Кодування.

Я пірнаю прямо, відкидаючи сумніви.

Для того, що є величезним проектом, сам код простий. Просте порівняння – це все, що потрібно, перш ніж я побачу проблему. Еквівалент Mana копіювання та вставлення вирішує проблему, а потім я надсилаю його.

Оцінка, згода та досвід.

Наступний квиток.

Завжди є інший квиток.

***

"Достатньо."

Голос Сефана вириває мене з фуги, в яку я впав, хапаючи квитки, вирішуючи проблему та рухаючись далі. Минув невідомий період часу, моя ненормальна конституція, підкріплена інтенсивною зосередженістю, яку забезпечили мої якості, дозволяючи мені працювати без перерви.

Переді мною відкрито кілька квитків, кожен із яких у процесі завершення. Я перейшов від одного квитка до трьох, для кожного з них відкриті процеси пошуку та бази даних. У якийсь момент адміністративний еквівалент їхнього сховища даних став доступним, і я відкрив кілька вікон, що дозволило мені переглядати та оцінювати код. Додавання власних зауважень, як те, що я закінчую залишати, коли речення Стефана нагадує мені сьогодення.

Наступного разу, коли ви залишатимете рекомендацію щодо коду, обов’язково перевірте її. Інакше ви спричините каскадний збій у третьому рівні архівів бази даних системи. Література додається.

Версія коду додається.

Я закінчую оновлення з бурчанням і повертаюся в реальність. Я розміщую закладки на квитках, залишаючи посилання для довідки, коли знову перейду до них. Але частина мене палає від люті, коли мене перебивають. Чи знають вони, скільки часу потрібно, щоб повернутися до правильного настрою для кодування?

Насправді, дивлячись на пару старших адміністраторів, я розумію, що вони, ймовірно, так і роблять. Вони мають справу з системним кодом так само, як і я. І хоча системний код — це така ж поезія та біологія, як і жорстко запрограмовані рядки, необхідний спосіб мислення такий самий.

«Досить бачив?» Я кажу. Якщо сумніваєтеся, переходьте в наступ.

«У вас є певна майстерність», — визнає Сефан, дивлячись убік.

Я стежу за його поглядом і розумію, що бачу вікно, у яке він дивиться. На ньому список квитків, які я розглянув, і таймер під ним.

258 квитків 3 класу. 4 квитки 2 класу (неправильно класифіковані).

97,8% вірності коду. Втрата 1,8764 тис. SMU.

Рейтинг безпеки підвищено до класу 2 (тимчасово, лише в межах адміністративних центрів. Очікує на затвердження).

14 годин 38 хвилин Час адміністратора

«Чотирнадцять годин!» Я кричу трохи. «Почекай. Скільки часу адміністратора?»

«Час у цій зоні стиснений. Коли ви вийдете, пройде лише півтори години, — каже Векс. «Пристойне число для першого заглиблення».

«Пристойно?» Я піднімаю брову.

«Пристойно. Я отримав двісті сімдесят п’ять, — каже Векс.

— Триста п’ятнадцять, — самовдоволено каже Сефан.

Окрім випромінюваної гордості Сефана, я не бачу жодних ознак того, що вони брешуть. Що мене трохи дратує. Навіть якщо я знаю, що я не талановитий програміст, ніколи не приємно мати це в обличчя. Тим більше, що я був у потоці, коли вони мене перебили.

Хоча, можливо, це було й на краще. Навіть якщо потік, пошкодження від взаємодії з такою кількістю системної мани зменшується в адміністративному центрі, моє тіло горить, болить від ушкоджень і постійно відновлюється.

«Однак, здається, Система задоволена вашою роботою», — каже Векс. «Небагато молодших адміністраторів роблять стільки. Або так само чисто».

«Так само чисто». Сефан пильно дивиться на мене, ніби одним поглядом він міг розкопати мої таємниці. Можливо, за межами Адміністративного центру він міг би, використовуючи навички та екстрасенсорні здібності, але тут є лише моя усміхнена зовнішність.

«Тоді я пройшов?» Я похмуро посміхаюся. «Ви припините свої дії проти Землі?»

«Земля?» Сефан виглядає спантеличеним, перш ніж спалахує спогад. Він знову каркає, укорочено весело. «Це питання вже вирішене. Голосування буде проведено, і інша проблема буде вирішена».

«Я не бачу квитка для цього, тому це не проблема адміністратора», — кажу я, махаючи рукою й оновлюючи квиток. «Для мене це не проблема».

«Не все вирішується через адміністративний центр», — каже Векс. «Управління Галактичною системою вимагає не тільки здатності розглядати квитки. Хоча молодші адміністратори не мають займатися цим».

«Знову ж таки, я не ваш звичайний призовник, чи не так?» — кажу я, обертаючись від одного до іншого. «І це суть того, чому я тут».

"Так." Сефанові крила шелестять, розкриваючись і закриваючись, коли він дивиться на мене. Зрештою, він хитає головою Вексу. «У нього є талант. Що б він не робив для того, щоб отримати клас, це робить його хорошим техніком. Але він занадто ризикує. Навіть зараз він нас кепкує. Він не вклониться. Він не зігнеться. Мій голос в силі».

«Вівер буде нещасним», — спокійно заявляє Векс, клацаючи нижніми щелепами. Але воно опускається на нитку, наближаючись до мене.

«Гей, не треба поспішати. Ти міг би спробувати запитати, перш ніж робити заяви, — кажу я, відступаючи.

На моє повне здивування, клята істота-павук має невидимі нитки, нанизані нагорі, що дозволяє йому також зміщуватися вбік. Він просто приєднується за необхідності. Оглядаю довкола, оглядаю антресолі, стіни. Я не бачу виходу. Я обережно розвернувся в пошуках виходу, коли вран прямує до мене. Ноги Сефана клацають з кожним кроком, навіть коли павук наді мною рухається, спостерігаючи за кожним моїм рухом.

«Ми не поспішаємо». Крила Сефана розкриваються і здіймається вітерець.

«Ми навмисно». Векс смикається, і вікна сповіщень згортаються, огортаючи мене темрявою.

«Ми неминучі». Енергетичні кігті висуваються з пальців Сефана.

«Ми є тим, що змушує систему працювати». Векс відкидається назад, згинаючи ноги, готуючись.

Разом вони закінчують свій моторошний діалог лиходія. «А ти жучок».

Розділ 17

Я кидаюся з дороги задовго до того, як вони закінчують свої слова. Сефан уже мчить вперед, крила на спині б'ють, коли він низько летить до мене. Векс угорі на своїх невидимих нитках, ледь помітних завдяки своїй замаскованій шкірі, вириває нову нитку, сподіваючись зловити мене.

Подерта шкіра, кров на білій підлозі Адмінцентру. Енергетичні кігті, які використовує Сефан, не горять, через мою рану на тулубі стікає червона кров, наноткана бойова сітка розпадається так само легко, як різдвяний обгортковий папір. Коли Сефан крутиться в повітрі, я відчуваю мускусний запах його пір’я, нотки важких прянощів і чистий вітер.

Піднятий меч чіпляє нитку, коли вона бризкає навколо мене, дозволяючи мені відірватися від атаки Векса. Раптовий ривок і зміна імпульсу змушує мене перекочуватися, маленькі пасма павутинної нитки зачепилися за мій одяг і вирвалися. Свій меч я відкидаю, залишаючи його нитку марно розв’язуватися, перш ніж я відкликаю чисту зброю.

Soulbound, здається, означає щось більше, ніж просто навички. Це добре, бо я тут у невигідному становищі.

Шукаю вихід, натискаю на Систему, шукаю. Через секунду сповіщення спалахує в моєму очах, дуже коротко. Мерехтять двері, а потім зникають, вимушені старшими адміністраторами.

Розсіяний, я не бачу, як Сефан кидається на мене, доки не стає надто пізно. Меч зачіпає один кігть, моя вільна рука тримає його за плече, коли він штовхає мене назад. Я підлітаю назад під антресоль, до якої нахилялася, відчуваючи, як його кігті впиваються в моє тіло. Принаймні ми ненадовго приховані від Векса вище.

Кігті стискають мій живіт, роздираючи кишки, слизькі нутрощі розрізані на частини й перетворюються на Дурну Замазку, коли Старший Адміністратор легко долає мене. Я борюся, але він сильніший, набагато, набагато сильніший. Навіть коригування атрибута Сила, кидання всього в чисту силу нічого не впливає на його хватку.

Якби вони мали навички, якби я мав навички, ця боротьба пішла б інакше. Але у нас немає нічого, крім наших якостей, наших навичок і будь-яких вроджених здібностей, якими ми могли б наділити своє тіло.

Рот Сефана відкривається в протяжному вереску, від якого у мене болять вуха, тремтить рука. Я змінюю напрямок його іншої атаки, дозволяючи його руці ковзнути через моє плече, навіть коли я врізаюся в стіну за собою. Мої зуби стукають, кров наповнює мій рот, а мої кістки скриплять від жаху. Сама стіна не поступається, конструкція Мани так і є, але його кігті ненадовго захоплені.

Я падаю вниз, відчуваючи, як все більше мого тіла розривається, розривається. Але надто гострий характер його кігтів тепер грає проти Сефана, шкіра в моєму тулубі широко розкрилася. Я вириваюся, кричу від агонії. Його тепер вільна рука хитається вниз. Меч на шляху злегка врізає його в руку, зупиняючи атаку, коли я лягаю на підлогу.

Краєм ока я бачу, як Векс підкрадається під дахом мезоніну. Його тіло ледве видно, крім мерехтливих рухів. Він не поспішає, обережно ставлячи ноги, а багатогранні очі спостерігають, як я борюся.

І я борюся, бо Сефан продовжує накидатися. У мене є один меч, який дозволяє мені дещо блокувати його атаки. Але кожен удар кидає мене навколо, руйнуючи мій захист і залишаючи стікаючи кров’ю.

Минають секунди, достатньо часу, щоб Векс із його збільшеними атрибутами наблизився. Удар ногою — нове доповнення до арсеналу Сефана — відкидає мене назад у непохитну стіну, коли я намагаюся втекти. Я знову ламаю голову і бачу зірки. Моє здоров’я наполовину втрачено, мій торс — відкрита рана, яка намагається відновитися, але частина мене, та частина, яка пов’язана з Системою, дзижчить.

Він злий, засмучений через порушення його правил. Я майже присягаюся, що відчуваю відтінок розчарування у зв’язку, але не можу на цьому зосередитися. Просто моя неминуча загибель, коли Сефан піднімає руку, щоб вдарити мене.

Час сповільнюється, коли я відчуваю смак заліза, коли лунають зірки, а його переможний крик пронизує мої барабанні перетинки. Я спостерігаю, як кігті, що сяють жовтим і червоним стрілами енергії, піднімаються й опускаються, ох-так швидко й льодовиково повільно водночас. Я відчуваю, як моя рука, позбавлена меча, піднімається, щоб заблокувати його. Я знаю, що це марні зусилля.

Час сповільнюється, і протягом кількох нескінченних секунд я маю час подумати.

Енергія.

Сила.

Спорідненість.

Блискавка виривається з моєї піднятої руки, направляється крізь неї. Електрони збуджуються, звільняються від зв’язків, опір знижується. Світ змінюється й стає яскравішим, коли моя атака вражає Сефана й дугою проходить через його тіло, врізаючись у підлогу, у антресольний дах у Вексі.

Я торкаюся своєї елементарної спорідненості, зв’язку міцного й могутнього, аж ніяк не обдарованого Системою. На ньому немає жодного блокування, оскільки це не те, що пропонує мені Система, а спочатку через мій зв’язок з Ali, потім через час і навчання.

Сефан, хитаючись, відступає, здивований. Як і Векс. Напад не вбиває. Це майже не пошкоджує. Але це дає мені можливість, і з цим і за допомогою Системи я натискаю на блок, який вони встановили. З’являються двері, відчинені, біля стіни, на яку я спираюся. За мною.

Я падаю крізь нього, все ще вивільняючи неконтрольовану енергію. Коли Сефан і Векс рухаються слідом, я знімаю їхню хватку, тертя між ними та підлогою. Це хвилює їх на секунду, оскільки вони не можуть знайти покупку на підлозі, стелі. Вони ковзають, падають і відновлюють власний контроль над реальністю через Систему.

Потім я пройшов, двері з гуркотом зачинилися, коли я дозволив їхньому блоку знову затвердитися.

Я падаю на землю в тому ж провулку, скривавлений, у синцях, розбитий. Калюжі крові навколо мого тулуба, мотузки розірваної кишки випадають, пошматований одяг біля мене. У мене кілька зламаних кісток, роздроблена ключиця.

Мені боляче і боляче. Але я живий.

Я підводжуся, хитаючись, відчуваючи, як мої навички знову підтверджуються. Коли Микіто кидається мені на допомогу, я хижацько посміхаюся на порожнє місце.

«Неминуче, моя дупа».

***

Мій момент зарозумілого виклику розвіюється так само швидко, як кров, що тече з ран. Я збираюся, використовуючи цілющі зілля, щоб допомогти Системі, яка намагається зцілити мене. Я кидаю купу мін, щитів та інших дружніх привітань перед дверима, хитаючись до Мікіто. Вона зупинилася, глибоко нахмуривши обличчя, розглядаючи адміністративну заборону на вхід у провулок.

— Неакуратний код… — бурмочу я, спостерігаючи, як Микіто все більше й більше розчаровується. Вона бореться вперед, протистоячи чарам навіть через відсутність сповіщень. «Не треба. Я йду."

Вона різко киває, на її обличчі видно полегшення. Замість того, щоб хвилюватися про мій стан, вона викликає балкову гвинтівку й спрямовує її позаду мене на підтримку, а я спотикаюся до неї. Травми, які мали б мене покалічити, здається, заживають швидше, ніж зазвичай. Я міг би тицьнути в нього, але втекти важливіше.

Проте нічого не відбувається. Не тоді, коли до Микито приїду. Ні тоді, коли ми відступаємо, поки я обмазую себе лікувальними заклинаннями й загортаю плащ навколо свого порваного одягу. Навіть коли ми сідаємо в сусідній приватний літак, щоб нас відвезли водієм.

Минають довгі, напружені хвилини, поки ми уникаємо переслідування. Ми змінюємо автомобілі та способи пересування, навіть доходимо до того, що платимо за телепорт на невелику дальність за місто.

Коли ми віддаляємось від цивілізації — або найближчого еквівалента Ірвіни — ми здійснюємо стрибки на короткі відстані. Я прориваюся повз Dimension Locks на планеті, перекриваючи його своїм навиком редагування системи.

Ми біжимо і продовжуємо бігти, поки не опинимося в середині океану, плаваючи в повітрі. На самоті, зі здатністю бачити потенційні проблеми з усіх боків. Параноя слабшає, і я бачу, що мої руки нестримно тремтять, а кислий смак кислоти плаває в роті.

"Що сталося?" — каже Мікіто, обережно дивлячись на мене.

«Пастка». Коли вона бурчить, я продовжую. «Всередині була пара адміністраторів». Я здригаюся, згадуючи їхні обличчя, силу, якою вони володіли. «Вони мали бути високою героїкою. Можливо, Legendarys».

«Як ти живий?» — питає Микито.

На образливе запитання не відповідаю, не відразу. Я кличу Алі, який з’являється, схрестивши руки. Він обертається, захоплюючись світом, потім розслабляється. Тільки щоб знову напружитися, коли він побачить моє обличчя. Зараз я чистий, уся кров зійшла, але пошматовані залишки мого одягу все ще на мені.

«Що в біса сталося?» Алі каже.

«Пастка», — відповідає Мікіто.

«Ой! Але чому хлопець виглядає так, ніби йому сказали, що у нього є дитина? І що таке всі ці сповіщення…» Алі замовкає, коли його очі виблискують, перед ним потоки даних. Він читає та ігнорує нас, наздоганяючи більш прямим способом.

«У них не було доступу до навичок. Ніхто з нас цього не зробив». Я торкаюся свого боку, де все ще відчуваю, як моє тіло розривається на частини. «І вони не сприймали це серйозно. Не думав, що зможу щось зробити».

Микито стискає губи. «Дізнатися чогось корисного?»

"Багато. Але найголовніше…» Я глибоко вдихаю і видихаю. «Вони вирішили. Я не думаю, що вони збираються відкладати полювання на нас. Більше ні».

Очі Микито розширюються, і я киваю. Вона тремтить, але я посміхаюся. Рука піднімається, і книга згадується. Я зважую її в руках, відчуваючи всередині силу, коли відкриваю книгу. Вміння, закладене всередині, чекає, щоб його розв’язали. І я це дозволив.

Книга вривається в мій розум, шукаючи інформації, знань. Я пропоную все, що можу, все, що я щойно дізнався про навички, адміністраторів і адміністративні центри. Як працює система, як вона закодована.

З клацанням книга закривається. Я тримаю його ще секунду, Мікіто збоку дивиться на мене та на зброю масового знищення та знання в шкіряній палітурці на основі пергаменту. Тоді я відкриваю руку, випускаючи книгу. Світло поглинає книгу, коли вона зменшується, згортаючись у собі, перш ніж зникнути.

Повернувся.

"Джон?" — тихо питає Микито, а я похмуро всміхаюся.

«Час витягнути всю зброю». Я глибоко вдихаю. «Скажи Кетрін, Робе. Вони не перестануть штовхати Землю, що б ми не робили. Найкраще бути готовим».

Вона різко киває, і над відкритим океаном здіймається вітер, бризкаючи на нас водою. Коли насуваються темні грозові хмари, ми приступаємо до роботи.

Якщо хаос, якщо смерть і руйнування — це все, чого вони шукають, тоді ми дамо це їм. Піками.

***

Квестори рухаються. Корумповані квестори чи ортодоксальні, ця інформація поширюється. Не справжня інформація про мій клас — ще ні. Але що може бути щось більше в Системі, у Квесті? Безумовно. Нова інформація, підказки та реальні дані викидаються в порожній простір, щоб затихнути.

Довгі сплячі розмови про те, в якому світі ми живемо, природу Системи та нашу реальність знову піднімаються. З’являються новинні статті, репортери та журналісти-розслідувачі мають відповіді на давні запитання. Звіти про рухи Ради, те, що вони робили в минулому — і роблять зараз — публікуються по всій галактиці.

Таємниці розкриваються. Від резиденції легендарів, які цінують свою конфіденційність, до часток у приватних компаніях, примусових перегонів акцій і раптового сумніву щодо певних контрактів. Інші компанії та гільдії, які давно натякали на могутніх спонсорів, виявляються шахраями, а ціни на їхні акції падають. Гільдії знищені, штаб-квартири випотрошені.

Громадянський порядок стає громадським. Раси, чиї світи були вкрадені, їхні землі захоплені, ставлять під сумнів обґрунтованість дій, вжитих проти них, своє місце в суспільстві. Межа між Системою — байдужою, безчуттєвою, віддаленою програмою — і Галактичною Радою — нібито органом, який обслуговує всіх розумних — знову ставиться під сумнів.

Бібліотеки прихованих знань, класів і титулів, накопичених квестором, раптово з’являються на публічних форумах. Таємні навички, які використовуються для контролю та перешкоджання конкурентам, іншим особам, іншим групам, стають відомими.

Убивці та мисливці за головами, шукаючи свої цілі, слабкі місця, щоб використати їх, виявляють, що інформація, яку колись зберігали, тепер є вільною. Шукачі помсти, які шукають винних, шукають шлях вперед, знаходять свої шляхи освітленими.

Квестори роблять свій крок, і галактика кидається в хаос. Тому що хоча квестори можуть і не вміти володіти мечем, зброя, яку вони тримають — скарбниця знань, до якої вони мають доступ — є не меншою, якщо не більшою, небезпечною для суспільства, в якому вони живуть. Їм, однак, не вистачило бажання цим скористатися. Тепер вони діють. Правда бовталася перед ними, натяк шепотів коридорами.

Що є не одна, а дві особи, які досягли дев’яноста відсотків у квесті. Можливо, Квест можна виконати. Ця інформація, цей останній крок, якщо запитати уважно, за бажанням, може бути доступною. Для тих, хто наважується.

Виступають квестори, збираються головні бібліотекарі. І що вони можуть зробити з моєї книжечки, я не знаю. Бо в мене свої проблеми.

***

Знаходять нас через день. Микито, Алі і я. Атака розриває небо на частини, киплячи воду, готуючи желеподібного монстра, якого ми намагалися змотати, і створює штормовий вітер, який відкидає нас убік. Сервоприводи скиглить у Ході, моя силова броня насилу тримає мене на висоті. Двигуни верещать і верещать, коли я стабілізуюся, коли небо знову запалюється.

Blink Step забирає мене з дороги, поки Мікіто робить ще один удар, її заклинаний кінь вискакує з променя світла разом з нею. Примарна броня формується, коли вона їде крізь пронизливі промені світла, приєднуючись до мене, коли ми біжимо. Алі змінюється біля мене, прикріпившись до Хода, який пливе на спині, дивлячись у небо. Поки ми біжимо, він викривляє світло, змушуючи наступний удар промахнутися милями.

"Де він?" Я гарчу, шукаю на своїй міні-карті нашого нападника й нічого не знаходжу.

"За межами видимості. Це героїчна артилерійська майстерність», — каже Алі. «Ненацілений — начебто — але широкий. Продовжуйте тікати, ми незабаром вийдемо з досяжності».

Я застосував Soul Shield на себе та Мікіто, перш ніж звернутися до своїх двійників, сподіваючись, що з ними все гаразд. Зараз я міг би покликати іншого, але маю відчуття, що мені знадобиться вся моя мана. У всякому разі, їх робота не змінилася. Продовжуйте намагатися отримати більше місць, а якщо це не вдасться, постарайтеся не бути вбитим і не витрачати мою ману.

Повітря навколо нас нагрівається, із перегрітого повітря намагаються утворитися водяні свердловини, які зазнають невдачі, оскільки ще більше балок падає вниз. Час від часу я бачу краї отворів, утворених нападами, глибокі прірви кип’яченої води та поранених водних істот, перш ніж океан уривається назад.

«Під водою?» Я надсилаю Микіто через вечірку.

Замість того, щоб відповісти мені, вона пірнає. Можливо, це допоможе, можливо, ні, але у нас не так багато варіантів, тому ми йдемо вниз. Глибоко у воду, відчуваючи, як рідина тисне на нас, уповільнюючи нас, коли ми кидаємося вперед.

Доки я не витягнуся назовні своєю спорідненістю й не зніму тертя. Ми прискорюємося, швидше, ніж будь-коли раніше, глибше і далеко. Промені продовжують атакувати нас, але вони гірше скоординовані, вода й Алі згинають їх, відсутність прямого огляду не дозволяє здійснювати прямі налаштування. Легко зрозуміти, коли хлопець-артилерист змінює методи, щоб спостерігати за нами, оскільки більше атак відбувається.

Пошкодження чи ні, Ход і мій щит душі витримують, чому сприяє розсіяний рівень атак. Ми біжимо, і ми продовжуємо бігти, здоров’я та мана коливаються, оскільки артилерійські атаки продовжують приземлятися.

Коли ми втечемо з краю навички, приходить наступна атака. Морський Змій піднімається з глибини, повністю поглинаючи Мікіто на її коні, ряди зубів гризуть і жують жінку та її верхи. Темно-зелено-блакитна луска кружляє, його плаваюча форма шльопає мене в бік і відганяє геть, коли я бачу його Статус.

Стародавній морський змій (рівень 283)

HP: 28155/28387*

MP: 1253/1253*

Умови: контрольовані, героїчні пасивні баффи для домашніх тварин (частково) — збільшена регенерація мани, регенерація здоров’я, стійкість до пошкоджень і проникнення шкоди. Шкода мани водою.

«Микіто!» Я кидаю пару ударів лезом, відкладаючи свої інші навички, не знаючи, де саме самурай. Я знаю, що вона жива, її здоров'я ще міцне. Але мої навички теж пошкодили б її, якщо я промахнуся, а тіло завдовжки кілометр закриває її місцезнаходження. «Я ненавиджу воду!»

Це був правильний варіант піти, воювати там, де, як ми вважали, у них буде менше варіантів, менше цивільних, яким можна завдати шкоди. Але менше – це не нічого…

Морська Змія повертається до мене, відкриваючи пащу. Я очікую, що він попливе до мене, і це відбувається. Але глибоко в роті утворюється сяйво, починається атака.

Рука рухається, і я викидаю гранати. Абсолютний нуль холодних гранат і мін спрацьовує, коли вони відпливають, утворюючи між нами уламки льоду. Міні-льодовик створюється за лічені секунди, навіть коли я рухаюся назад і вбік.

Атаки Змія зривають мій захист, підкидаючи мене, розбиваючи захисний щит Хода та напружуючи мій власний. Я гарчу, повторюючи щит душі, але я здивований, коли вибух продовжує відходити. Змій бореться, звиваючись і згортаючись у нападах болю.

Тоді з його черева, на третину шляху вниз, сяюче світло. Вигнуте освітлене лезо стирчить, кров тече в край зброї, коли вона відкриває вихід для свого власника. Самурай і кінь виходять перед тим, як розвернутися та поїхати вниз. Кінець леза Хітоші занурюється в тіло, розкриваючи Змію.

Перш ніж я можу радіти, артилерійські промені з’являються знову. Мене відкидає вбік, як кипить вода.

"Час, щоб піти!" — кричу я, відновлюючи контроль.

Мікіто відривається, а Змій залишається падати на землю, вмираючи або мертвий.

А ми біжимо.

Бігають і думають, коли прийдуть великі хлопці.

***

Одного дня. Їм потрібен цілий день, щоб переслідувати і атакувати нас. У грі не лише Героїчний артилерійський нападник і Король Звірів, а й тріо магів Майстер-класу, які атакують нас далеко за межами нашої зони дії. Використовуючи ритуальні заклинання, навички та звірів-шкідників, щоб підтримувати Мікіто та мене, вони ніколи не підходять настільки близько, щоб я міг їм завдати шкоди. Ми перетинаємо океан, літаючи, борючись і ухиляючись, щомиті переходячи між повітрям і водою.

Ми робимо невелику перерву, коли я зв’язуюсь із квесторами, яким вдається відтягнути героїчного артилерійського нападника, скинувши на його місце бомбу. Це мало що зробить для самого Героїка, але це знищить його зв’язок із супутниками над Мікіто та нами. Серія диверсій призвела до того, що супутники, що залишилися, одночасно віддалялися, переміщувалися або знищувалися.

І поки він пішов у погоню за корумпованими квесторами та спостерігачами системи, які зайняті грою в хованки, їхні відповідні навички та чари роблять їх ідеальними для гри в диверсантів, решта військових Ірвіна бере на себе роботу.

Нас кілька разів атакує галактичний військовий персонал, що еквівалентно планетарній безпеці. Вони тривають недовго, не тоді, коли я можу кинути Суд усіх на групу. У мене була спокуса використати своє редагування системи, щоб убити героїчну артилерію та Короля звірів, але я втримався, стурбовавшись можливим впливом зворотного зв’язку, тим, кого вони чекають свого часу, стримуючи свій гнів.

Двічі армія Ради намагалася захопити нас. Двічі я збираю вбивства, при цьому наші вороги не заподіюють нам нічого.

Після цього він викликає монстрів, дронів і далеких атак над горизонтом. Нас постійно переслідують і атакують, шкода накопичується до такої міри, що я відмовляюся від Хода, зберігаю його подалі, щоб він міг регенерувати, поки я танкую шкоду.

Мікіто страждає від цього найгірше, і я додаю «Два на одного» у слушний момент, щоб поділитися її болем. На щастя, її Примарна броня та висока мобільність не дають їй прийняти на себе основний тягар атак. Але це не зупиняє все це, і їй бракує величезної кількості опорів, які я маю. Її часто кидають, і ближче до другої половини дня ми більше розділяємося, оскільки їхня головна ціль — я. Це дає їй спокій, навіть якщо це робить її сварливою.

Але, на відміну від фільмів, вона не є впертою думкою, готовою ризикувати своїм життям без вагомої причини, крім гордості. Вона достатньо практична, щоб розуміти, що вона не може нічого захистити, якщо вона мертва.

Одного разу, коли вони нарешті вирішили діяти, ми висадилися на одному з напівзанедбаних островів, що всіяні океаном. Спочатку все це місце кишіло монстрами, але постійне бомбардування, поки ми бігали, зменшило стадо, хоча з переповненого підземелля продовжують виходити нові.

«Чого, в біса, вони допустили втечу з підземелля?» Я гарчу, відчуваючи пульс, відкриту рану Мани, яка є підземеллям, і його переповнені монстри, як голка в моїх відчуттях Системи.

«Управління рівнями, якщо мені довелося здогадуватися. Нехай він зламається, нехай монстри вбивають і підвищують рівень на вулиці, а коли місце буде заповнене, нехай героїка або якийсь старший Майстер-класс їде в місто і фармить XP». Алі виглядає змученим, виснаженим, як ми з Мікіто. Він повернувся до своєї нормальної форми, а не до плаваючого кристала, яким був, але він туманний, зламаний по краях. Це один із способів, як я знаю, що він бореться. Як істота енергії та концепції, те, як він виглядає, є радше справою вибору та волі, ніж фізичної правди.

Коли Мікіто під’їжджає до мене, кров капає з краю її нагінати та країв напівпрозорої броні, я оглядаюся. Вперше за довгий час тиша, хоча куточком свого зору я бачу пару крапок, які неквапно рухаються до нас.

Яскраві кольори рослинності планети зіпсовані, пошарпані полум’ям і надмірною енергією, забарвлені темно-фіолетовою та червоною кров’ю. На землі валяються трупи монстрів, які намагалися напасти на нас або потрапили під перехресний вогонь, блискуча луската шкіра та павине пір’я похрумкані. Колись я зібрав би високорівневі відходи, використав би кожен дюйм їхніх шкур, щоб заробити кілька кредитів.

Тепер мені просто цікаво, чи працювали б вони як прикриття.

«Вирішив припинити бігати?» Касва каже. Чемпіон одягнений у свій пластинчастий обладунок із золотими краями, який виблискує на сонці, рожева шкіра й маленькі бивні ідеально вигорілі. Він виглядає так, ніби щойно пішов зі зйомок журналу, його волосся розвівається на вітрі.

«Вирішив нарешті вийти пограти?» Я відповідаю, заклинаючи свої мечі. Вони утворюються навколо мене, висять у повітрі, і я похмуро посміхаюся. Рівень 38 до мого рівня 14 — досить велика різниця. Тим більше, що у Касви є купа додаткових навичок класу.

Біля нього низька істота, схожа на батіг, ковзає вперед на його хвості. Він шипить і ворушиться, дивлячись на Микито. Кришталева діадема ширяє над його безвусою головою, жовті лусочки блищать у відбитому світлі. Алі надає свій статус, змушуючи мене трохи здригнутися.

Buidoi Samaaoi, переможець 219-го турніру Koopash, заборонений у казино, відзначений гравець, відзначений від народження, винищувач розуму, ізгой, вбивця гоблінів, Мована, Труіннар, Хакарта, Еретран, Грімсар, … (Майстер екстрасенсів, рівень 42) (M )

HP: 2140/2140

MP: 4230/4230

Умови: психічний шторм, хвилі душі, джерело мани, емпатичні почуття, розум і тіло

«Мене стримали», — каже Касва. Він виглядає таким же нещасним, як і я, коли йде вперед і ставить ноги переді мною. Його плащ ловить вітер, розвівається позаду. Я помічаю півдюжини маленьких трутнів, ледь більших за муху, що пливуть перед ним. Запис його. «Ті, хто вважає, що ти гідний того, щоб до тебе ставилися серйозно».

«Спочатку розбомби мене на шматки». Я хитаю головою. «Але тоді ви знайдіть час, щоб відновити моє здоров’я та ману».

«Вбити тебе ніколи не було очікуванням. Хоча це було б зручно», – каже Касва. — Можливо, ваш супутник. Але навіть це не було в межах прогнозованих результатів. Ви втомлювалися морально».

«Дехто може зауважити, що зниження мого інтелекту може бути протилежним до добра», — кажу я, ліниво крутячи мечем. «Я більше інстинктивний борець».

«Деякі можуть. Мало хто по-справжньому вивчав тебе, Відкупителю». Касва звузить очі, дивлячись на мене. «Ви можете битися інстинктивно, але ви виграєте свої бої розумом». Він робить паузу, а потім додає: «І іноді з несподіваною допомогою».

Я посміхаюся.

«Ті квестори. Що ти їм сказав?» Касва каже.

Перш ніж я встигну відповісти, тиск штовхає мій розум, наче головний біль. Це дратує, і є розуміння, що якщо я натисну, я можу змусити це зникнути. Я майже роблю, перш ніж зупинятися й розглядати біль, тиск. Я перевіряю це своїм відчуттям системи, відчуваю межі атаки за допомогою навичок редагування системи.

І дивіться, як надходить потік сповіщень.

Виявлено психічне втручання

Майстерність: Секрети розуму та душі у використанні.

Виявлено модифікований навик

Системне редагування (рівень 2) Використовується для редагування навичок.

Хочете побачити зміни?

Ментальна згода — це все, що мені потрібно, перш ніж деталі про відредагований навик надійдуть у клубок мани.

Психічний опір знижений

Зменшено можливості виявлення психічних маніпуляцій

Змінено опори системи

Атрибут інтелекту — скомпрометовано

Кожен із них є підсумками, заголовками високого рівня для того, що є набагато складнішим набором інформації. Я поглинаю це все за частки секунди, коли в мені течуть нитки мани. Озброївшись новими знаннями, я відштовхуюся, закриваючи розумове вторгнення.

Опір психічному впливу

«Гарна спроба», — кажу я, поки Буйдой хитає головою.

Цікаво, скільки Касва знає, скільки він підозрює. Він Чемпіон, але в розмові були натяки. Натяки на те, що Рада і Адміністратори не одне і те ж. Щоб за ними була інша рада, інша група.

«Ви відповісте на запитання?» Касва каже. «Ви можете врятувати багато життів. Вже зараз ми змушені вдаватися до рішучих дій. Терористичний напад на військову базу, на якій знаходився Guard DeeArz, був дуже підбурюючим».

"ВООЗ?"

«Індивід, який б’є по вас зверху». Касва жестикулює зверху, і я киваю. Хлопчик-артилерист. «Багато було вбито, допомагаючи вам. Чоловіки, жінки, слимаки. Звичайні охоронці, які просто виконували свою роботу. Убитий бомбою, яка не поранила самого охоронця ДіАрза».

Я кривлюсь на це. Я не в захваті від смертей.

Ніби відчувши моє вагання, Касва продовжує. «Якщо ви надасте нам деталі, інформацію про своїх друзів, ми зможемо покласти край смерті раніше. Зменшіть кількість тіл, кількість тих, хто повинен померти».

«Жодної пропозиції милосердя для себе?» Я схиляю голову до Микито, яка мовчить і спостерігає за парою на коні. «Або мої компаньйони».

«Занадто пізно ні для вас, ні для ваших супутників. Але не для мирних жителів, а для невинних квесторів, яких ви потягли з собою». Касва знову жестикулює, його рухи розширені. Я помічаю рух маленьких камер. «Не потрібно тягнути інших вниз».

Я помітив, що довго дивлюся на Касву та Буйдоя. Це спокуслива пропозиція, спрямована на те, щоб торкнути моє серце, залишки моєї совісті. Мої очі звужуються в думках, і, можливо, я б продовжив говорити.

Як завжди, мене рятують друзі. Ті, хто мені допомагав.

«Шість штурмових груп оточують вас, відсікаючи втечу. Він просто виграє час!» Голос знайомий, але я майже забув. Це Враскейдс, голос середнього самурая, що тріщить у комунікаторі мого шолома. Він каже ще щось, але це виглядає спотворено, коли Рада вимикає його хак. Але завантажена карта, яку він надсилає, розширює мою міні-карту.

Це показує правду про нападників, які йдуть на нас. І раптом цей момент спокою закінчується, коли тиша стає облямована страхом і майбутньою загрозою.

«Ах... дуже погано». Касва посміхається і показує, щоб дрони відійшли вбік. Наступним рухом, який він робить, є вибух уперед, ноги фонтанують бруд за ним, коли він атакує нас.

***

Він швидкий. Швидше, ніж я зрозумів, переглядаючи записи. У мене таке відчуття, що він стримався з цієї причини. Він відбиває два мої мечі, яким я володію, і мою блокуючу руку, і б’є мене кулаком у груди. Без зброї, лише кулак.

Холод, пронизливий холод, відриває подих і замикає м'язи від нападу. Він глибоко врізається в мої груди, навіть коли я лечу назад, атака обходить мій щит душі, броню Хода та мій опір. Він не зупиняється, завдаючи другий, третій і четвертий удар.

Мені вдається заблокувати двох інших, наносити удар по четвертому. Від четвертого удару холод випромінює верхівку мого плеча, ще більше сповільнюючи мене. Я запускаю розвинену форму Penetration, завдаючи ударів у відповідь якомога сильніше, щоб спрацював щит навичок. Якимось чином його атаки пробивають мій щит душі, не руйнуючи його повністю, хоча я відчуваю, що його цілісність впала.

"Що, чорт візьми, відбувається?" Я відволікаюся від цієї думки, навіть коли роблю все можливе, щоб застосувати решту своїх навичок.

Вмикається Aura of Chivalry, її ефекти сповільнюють мого супротивника на частки мілісекунди. Але це мені нічого не коштує, тому я дозволив йому працювати. Авангард Апокаліпсису дає мені швидкість і силу, підвищуючи мене, як і заклинання Поспішання, яким я вже користувався. Авангард виснажує мою витривалість, яка піддається побиттю під час бою. Для більшої швидкості я також використовую Unstoppable Force, що ще більше підсилює мій шкоди та атрибути.

Після цього домен залучається. Потрібен деякий час, щоб повністю спрацювати, оскільки Система розповсюджує те, хто я і що я є, на простір, у якому я перебуваю. Чемпіон помітно сповільнюється, коли Домен починає працювати, а мій Щит проникнення світиться та зміцнюється, помітні осколки льоду та інею уздовж його оболонки. Ефект шкоди за секунду вражає його та кількох монстрів, повз яких ми проходимо, полум’я виривається з дерев і рослин, зміцнюючи мій щит проникнення.

Небо обертається і розпливається навколо мене, поки ми боремося. Я продовжую блокувати, заклинати та розганяти свої мечі, блокуючи його атаки, змушуючи його ухилятися або приймати порізи. Рожева та фіолетова рослинність горить, дерева розбиваються, а ми продовжуємо додавати навички.

Далі спрацьовує тригер Disengage Safeties, який перекриває вихідні регулятори Hod. Це дає мені більше сили, швидкості, часу реакції. Коли я розмахуюся й атакую, ріжучи на Чемпіона, він тепер змушений відступати з усіма накопиченими прискореннями, які я маю. Я сильніший, швидший за нього — коротко.

Потім він запускає власні навички. Пасивні ефекти, які розвиваються на його силі, які стають сильнішими, чим довше ми боремося, Навички, які мають обмежену тривалість. Моя перевага зникає. Наразі ми рівні один з одним, навіть якщо Касва отримує шкоду від мого домену.

Наша боротьба відводить нас далі від Мікіто та екстрасенса. Ми рухаємося з такою швидкістю, що пагорби руйнуються, дерева та рослинність вирівнюються. Куди б ми не проходили, монстрів ранять, ранять і вбивають. Я намагаюся вести бій до країв острова, туди, де його люди намагаються оточити нас, щоб також завдати їм шкоди. Касва блокує мої спроби, збиваючи мене кулаками, відкидаючи вбік і керуючи бійкою з презирливою легкістю.

Ми рівні в якості, але не в майстерності. Або Навички. Він має десятиліття бойового досвіду на мене, навчання у найкращих майстрів у Галактиці та неймовірно великий пул кредитів, з якого можна черпати. Його сила зростає з кожною миттю, його атрибути зростають, чим довше ми боремося. Розрив між нами постійно збільшується.

Як не дивно, жоден із нас не турбується про Zone чи Dimension Lock іншого. Навіть планетарний замок малокорисний, я його обходжу на короткій відстані та знімаю для Чемпіона. Але ніхто з нас не намагається тікати.

Мені потрібно закінчити це швидко, перш ніж усе поточне використання навичок виснажить мій запас мани та витривалості. З такою кількістю активних навичок і з використанням моїх навичок, що завдають шкоди, мій запас мани виснажується із загрозливою швидкістю. Я втрачаю майже триста мани за хвилину лише для поточного використання навичок, не кажучи про втрату витривалості чи пошкодження себе.

Гірше того, він володіє спорідненістю. Той, до якого він має більшу спорідненість. Холод, чи мороз, чи щось у цьому роді. Це робить мене повільнішим, заморожує м’язи та сухожилля, замикає мої кінцівки та органи та змушує мене травмуватися під час кожного руху. Нестримна Сила трохи зменшує перевагу своїх атак, але недостатньо. Кожного разу, коли він б’є, він прослизає повз мій Еволюційний захист від проникнення та завдає мені болю. Небагато, але достатньо, щоб його близькість закріпилася, коли вона вислизає навіть поза межами фізичного стримування Хода.

Можливо, я міг би дати цьому відсіч, використати на цьому свою власну близькість. Але в мене немає часу на експерименти, не в розпал бою. Навіть коли я блокую чергову атаку, він просовує руку прямо крізь мої леза, проливаючи кров і шкіру, намагаючись схопити мене.

Я відступаю, кидаю меч і вихоплюю його, коли він знову з’являється в моїй іншій руці, змінюючи кути так, що він змушений встромитися на нього. Касва робить, лезо трохи згинається навколо його посиленої броні, навіть коли капає кров.

Приплив потужності стріляє Blade Strike з кінчика леза, стріляючи з вістря зброї у його відкриту рану. Воно спалює Касву, хрустить його тіло та м’язи, перш ніж розірвати новий отвір у його тілі.

Тоді Касва б’є мене, його рука обхоплює край броні Хода. Сірий метал стогне й рветься, коли він повертається, підкидаючи мене в повітря, перш ніж я вдаряюся об край пагорба. Кут достатній, щоб я прорвав глибоку борозну, перш ніж стрибнути в небо, ноги болять і заніміли. Коли я піднімаюся над пагорбом, Касва женеться за мною пішки, вже на вершині, готовий знову вдарити мене.

Спрацьовують ланцюги безодні, які утворюються навколо пагорба та тягнуться вгору. Він трохи здригається, думаючи, що чорні ланцюги призначені для нього. Але вони надто слабкі, щоб уповільнити його. Натомість я закутую себе в ланцюги, змінюю дугу свого польоту й ухиляюся від нього, навіть коли я заклинаю й шарую повітря між нами зброєю.

Касва повертається, шукаючи мене, іскриться луската броня, коли вона б’є мої мечі вбік. Удари леза врізаються йому в спину, коли я нахиляюся над його тілом, і коли я приземляюся й обертаюся, Маяк Ангелів завдає удару по його формі.

Ще одна мить, щоб зосередитися, коли я активую інший навик. Я тримаю його на коротку мить, поки він присідає на корточки біля вибуху Маяка Ангелів. Уже достатньо часу, щоб сформувати більше мечів, щоб я міг використати Армію Одного.

Я опускаю руку вниз, покращений інтелект і мій контроль над системою роблять колись подовжений процес закидання швидшим, ніж будь-коли. Зізнаюся, я з подивом виявив, що це правда, але лише в дуже маленькому куточку моєї свідомості.

Армія одного вбиває Чемпіона. Він блокує його на своїй руці, витрачаючи один із своїх зачарованих предметів, щоб утворити сферичний зелений щит енергії, щоб захистити атаку. Цього недостатньо, враховуючи кількість шкоди, яку я можу завдати, особливо за допомогою проникнення.

Утворюються яскраві тріщини, потім енергетичний купол розбивається. Біле світло пронизує його щит, ловлячи його на руках, спотворюючи шкіру та м’язи. Кістки кольору цегли видно, коли моя атака порушує його захист.

Касва приземляється на купу далі від мене, тіло димить, повітря кричить, коли навколо нас утворюється перегріте повітря. Коли він стоїть, я буквально бачу, як навколо його тіла формуються м’язи та м’язи. Наніти, навички та зачарування Healbot працюють у тандемі, щоб утримати його на ногах. Але він ошелешений, одужує.

Іншим разом я міг би щось сказати. Знущався з нього. Ось зараз я просто закликаю свою наступну майстерність — Великий Хрест. Я обертаю Навичку, формулу, не задумуючись, користуючись короткою хвилиною, щоб завершити її.

Яскраве світло, стовп енергії. Маленький, не більший за чоловіка, якого я цілю. Він падає, гравітація, електромагнітна сила та мана. Так багато системної мани, зосередженої на одній маленькій території.

Він світиться, з кожною секундою стає яскравішим. Плащ, що розвівається, смарагдова пластина на грудях горить і тане під моєю атакою. Касва падає на коліна, змушений нападом. Земля стискається навколо нього, показуючи помаранчеву глину під ним. Світло стає ще яскравішим, припікаючи і руйнуючи одночасно.

Так яскраво, що я більше не бачу його.

Вітер мчить назовні, штовхаючи Хода, погрожуючи збити мене з ніг. Декілька дерев, що залишилися, перекидаються, коли кінетична енергія атаки розсіюється. Сама земля здіймається й хитається, порушуючи мою рівновагу.

І тоді вже нема світла. Більше немає звуку. Майстерність закінчується.

Коли він зникає, він залишає кратер навколо Чемпіона, глибиною вісім футів, помаранчева глина обрамляє кратер. Вітер стогне, але не чути ні крику, ні виття гніву.

І Касва, який все ще стоїть, все ще живий, посміхається мені, випливаючи з кратера, обгорілий і пошкоджений, але живий.

"Це все?"

***

Я скидаю більшість своїх манозатратних навичок, дозволяючи регенерації мани відновитися. Використання всіх моїх навичок із інтенсивним використанням мани означає, що я близький до вилучення, витративши більше половини свого фонду на останні три атаки.

Мені зараз потрібна мана, потрібно наповнити резервуар. Зілля врізаються в моє тіло, підшкірні голки наповнюють моє тіло зіллям витривалості та мани. Холод намагається уповільнити регенерацію, сповільнити моє загоєння. Я відбиваюся, але моє тіло мимоволі тремтить, коли м’язи стискаються та відпускаються.

Касві байдуже, оскільки я сам готовий. Він крокує вперед, його усмішка розривається. Метал, перекручений і розплавлений, регенерує навколо нього, калюжі розбитої рідини течуть угору та з’єднуються з нагрудником, коли він перетворюється. Його плащ перешивається на моїх очах, тіло змінюється, а кістки повертаються в правильне положення.

Над його головою блимає його статус, мана та здоров’я зростають із загрозливою швидкістю. Це не регенерація, тому що це принаймні в десять разів більше, ніж швидкість, яку я пам’ятаю під час останнього бою. Гірше того, у нього ще чверть життя.

Я викидав кілька Blade Strikes, але інстинктивне розпізнавання світіння навколо нього доведено. Атаки відбиваються від невидимого щита, який на короткий час оживає. Мої очі звужуються, коли я читаю системні дані, які надходять до мене, а бібліотека доповнює мене рештою.

Другий шанс (рівень 1) (H)

Чемпіони не падають так легко. Завжди є інший шанс, ще одна можливість продовжувати. Як міг герой, поборник народу так легко впасти, коли світ у нього вірить? Другий шанс робить цю концепцію універсальною істиною.

Ефект 1: Другий шанс автоматично активується, коли у користувача менше ніж 1% здоров'я.

Ефект 2: Користувач навички відновлює здоров’я, ману та витривалість до максимуму після використання навички протягом однієї (1) хвилини. Все обладнане обладнання відновлюється до повної довговічності. Портативний щит другого шансу, який надає невразливість до пошкоджень, діє протягом цього періоду відновлення. Усі навички скинуто.

Використання: 1

Швидкість поповнення: змінна ($_championrepxhealthxManaregenxqualificationxlevelx…)

дратує. На відміну від іншої навички другого життя, з якою я стикався, ця навичка відновлює життєву силу людини. І щось у тому, як інформація про систему надходить до мене, говорить про те, що Чемпіон втратив кілька очок у цьому, давши йому більше одного використання.

Я хитаю головою, відкидаючи марні думки про те, якою була б така розвинена навичка. У поточному стані я майже впевнений, що б він не використовував для пробивання моїх щитів, це розвинена навичка, ефект примноження шкоди або розвинена пронизлива атака чи щось подібне. Це поєднується, щоб бути справжнім обманом, коли він вганяє свій Affinity в мене.

Касва йде, його тіло, одяг, зброя майже повністю відновлені. Він посміхається, хрустить кісточками пальців, шиєю. Він навіть трохи підстрибує на ногах, поки ми чекаємо, поки щит впаде.

«Другий раунд».

Слова ледве зриваються з його рота, коли він кидається вперед, прямо в мене. Я опускаюся низько, сильно натискаючи на свою Спорідненість Стихії, дозволяючи йому вдарити мене, коли я присідаю. Бульбашка моєї навички проникнення випирає, згинається, навіть коли я коригую кут його удару та його імпульс, тертя між ним і світом. Я стабілізую землю під собою, замикаюся нерухомим об’єктом і кидаюся.

Він летить дугою в повітрі, і в мене навіть голова дзвенить від зіткнення. Я повертаюся, щоб відслідкувати його політ, але бачу, як він зникає з моїх очей.

Касва знову ненадовго з’являється, щоб вдарити мене, коли я повертаюся. Я лечу в повітрі, мої навички нерухомих об’єктів перевищено. Запізніле відчуття удару по моїй спині супроводжується сплеском болю та холоду. Я перекидаюся в повітрі, помічаючи, як Касва посміхається мені. Перш ніж він знову зникне.

Вплив.

Холодний.

Біль.

Я намагаюся блокувати, намагаюся захиститися своїми мечами. Але зараз він швидший, швидший, ніж будь-коли. Інша навичка, пасивна здатність, яка зростає, чим довше він у бою. Він також використовує свій еквівалент Blink Step, за винятком того, що він не надає імпульсу. Тож він телепортується, завдає ударів і йде далі, коли мені вдається змінити позицію.

Навіть Блінк Степінг — пройти повз ослаблений планетарний Вимірний Замок навколо острова — недостатньо. Я просто завдаю шкоди собі, проходячи через небо, перш ніж він на мене, розбиваючи мене.

Нитка долі розривається в ту мить, коли я чіпляю її за нього, розрізаного іншим навиком.

Вплив.

Холодний.

Біль.

Єдина моя перевага полягає в тому, що він тепер менше турбується про мою зброю, накопичуючи поранення. Він лікує навколо них, але кожна частина шкоди додає мого Щита проникнення. Наразі це тримається, оскільки Чемпіон б'є по мені.

Але я розумію, що йому байдуже до мого щита. Справжньої шкоди тут завдає його близькість. Моє тіло сповільнюється, і незалежно від того, що я роблю, щоб збити свою ману, щоб протистояти їй, я відчуваю, що замерзаю. Зниження темпів.

Що дозволяє йому бити мене більше.

Що морозить мене далі.

Що дозволяє йому бити мене більше.

Порочне коло болю, коли мене розносять по острову. Навіть Immovable Object не допомагає, його параметри не можуть зупинити фізичне зміщення мене чи землі, на якій я стою.

Дерева рвуться, пагорби та скелі руйнуються. На мій погляд, небо й земля змішуються, нудота загрожує охопити мої кишки. Він б’є мене через край водоспаду так сильно, що я руйную печеру за ним, прориваючись крізь краї підземелля, що зароджується, руйнуючи гору на лігво, коли мене вириває.

Кров тече з мого підборіддя і наповнює рот. Ребра скриплять, і я більше не тремчу, оскільки моє тіло перестає чинити опір холодній близькості, що насувається.

«Алі!» Я кричу за своїм другом, шукаю допомоги. Але його ніде немає, ніде не було з самого початку. Цікаво, що трапилося, трохи раніше, ніж мене знову вдарило.

Голова пульсує, кров тече з носа, з очей. Блювота ллється з мого рота. Борюся крізь біль, шукаю вихід. Я тягнуся до своєї елементарної спорідненості, намагаючись збудити свої клітини, щоб протистояти тому, що він використовує. Натомість я завдаю собі шкоди, розриваючи власні клітини.

Кров тече фонтанами з моєї руки, коли я блокую чергову атаку, і кістки звільняються від м’язів і шкіри. Я падаю на бік, усе ще частково захищений своїм щитом. Він все ще завдає мені ударів короткими повторюваними джебами, хуками та різкими ударами.

Ще один удар, і я підстрибую туди, де стоїть одна з груп, які нам дзвонять. Мої очі розширюються, коли я помічаю, що вони мають кайдани, зачаровані, щоб захопити та придушити мою регенерацію мани. Я натискаю на холод, викликаючи початок Суду для всіх. Це починається повільно, навіть мана всередині мене, здається, рухається повільно.

«Ні», — каже Касва і вдаряє рукою по залишках мого щита.

Ядро холоду пронизує мене, і щось мерехтить у моєму зорі.

Спайк мани — спроба руйнування навички

Навички перервано Успішно — суд усіх

Мана, яку я зібрав, розбігається, і Касва посміхається. «Знесіть його щит. Я подбаю про те, щоб він нічого не вживав».

Ще один швидкий удар, і його близькість продовжує проникати в мене все глибше.

Я борюся.

Я зазнаю невдачі.

Холод бере мене, темрява тягне мою свідомість.

А потім, тепло.

Тепло.

Всюди полум'я. Холодна спорідненість розривається, змінюється теплом, теплом, шаленим пеклом полум'я.

Я кричу, бо це пече мене. І темрява, що насувалась, бере мене.

Навіть коли світ горить.

Розділ 18

Я прокидаюся, що є несподіванкою. Я зцілився, що не дивно, враховуючи, що це Система. Але поки я намагаюся прокинутися, коли мої руки рухаються, щоб підняти мене, я виявляю себе вільним від обмежень. Ще один сюрприз.

Очі розплющуються, і я дивлюся на гладку білу стелю якоїсь форми посудини. Я чую, як двигун тихо працює вдалині, легке тремтіння, яке пригнічується для всіх, крім найделікатнішого сприйняття.

Хутряна ковдра, що вкриває мене, тремтить, здригаючись із кожним рухом, розігріте тепло хутра повертає спалахи моєї мрії кататися в глибинах каньйону, битися, борючись із зграєю хутряних створінь, які кусають, жують і пазурять. .

Я відганяю кошмар, знову пережитий спогад і глибоко вдихаю. Я зрушую ноги з ліжка, залишаючи м’який, майже чуттєвий комфорт матраца. Ковдра згортається назад, хутро трохи розсувається, і я нахмурилась, дивлячись на чарівний шов, який він демонструє. Дорого. Декадентський. І марнотратно.

"Що, чорт візьми, відбувається?" мені цікаво.

Зізнаюся, я сподіваюся, що хтось мені відповість, але кімната порожня. За характеристиками кімната майже така ж, як ковдра та ліжко. Надмірна розкіш, але стримана форма. Меблі на основі наніту, які формують продумані, обмежувальні масиви навколо, щоб забезпечити конфіденційність і збільшити щільність мани всередині. М'яке освітлення, яке ідеально підходить для нормального рівня зору людини. У повітрі відчувається навіть ледь помітна нотка ванілі, лаванди та шоколаду, яка заспокоює.

«Прокинувся нарешті?» — каже Алі, відриваючись від стіни.

«Що, в біса, з тобою сталося?» — кажу я, відчуваючи спалах ірраціонального гніву. Де він був? Де був Микито, коли мене били? Принижені.

«Мені передали мою дупу», — відповідає Алі. «У екстрасенса був власний дух. Потрапив у пастку майже одразу, як почалася бійка. Я не міг вибратися».

Я хмурюсь, не згадуючи ворожого Духа. Знову ж таки, це мало що означає. На відміну від мене, який може обійтися купівлею навичок тощо, Алі певною мірою обмежений Системою. Його сила прямо пропорційна моєму справжньому рівню — отже, приблизно на один клас нижче. Він є еквівалентом пов’язаного духу рівня 14 Майстер-класу, що означає, що якби інший дух був пов’язаним, Алі опинився б у значно невигідному становищі.

досі...

«Здається, ти не такий хороший, як думаєш», — кажу я. Алі сердито дивиться, поки я махаю йому рукою. «Мікіто?»

«Вона в порядку. Трохи розбита і годує головний біль, але вона хороша. Пов’язка з вами означає, що вона має більше засобів захисту від екстрасенсів, ніж більшість, але це була непроста боротьба».

"Що було?" — буркочу я риторично. Тоді я ставлю найважливіше питання. «Тепер, де ми в біса?»

Я ледве помічаю, як стіна відкривається, розвалюється, оскільки наніти діють за негласним наказом того, хто входить. Вона висока, красива, королівська і страшна водночас. Золоте волосся, що спадає за її спину, гострі вуха, що пасують до кутастого серцеподібного обличчя, і пронизливі блакитні очі, що вражають мою душу.

«Можливо, я можу на це відповісти». Голос оратора низький, гортанний, чуттєвий. Такий голос одні жінки отримують від природи, а інші завдяки звичці їсти пачку на день.

Мої стегна мимоволі ворушляться, коли потоки сповіщень котяться повз очі. Більшість з них побиті, але чари, якими вона володіє, залишають відбиток на моєму розумі, моєму тілі та моїх емоціях. Я помічаю, що обертаюся, не звертаючи уваги на відсутність належного одягу, коли я стикаюся з нею.

Те, що я викликав — успішно — мій меч у руці, лише викликав у неї легку таємничу усмішку. "Хто ти?"

Вона вигинає брови і нахиляє голову вгору. Я червонію, розуміючи, що вона має на увазі, і дивлюся на її статус.

І бачу, що у мене відвисає щелепа.

Пані тіней і брехні, ???? (??? Рівень ???) (L)

HP: ???/???

МП: ???/???

Умови: ~Емоційні, розумові та фізичні навички маніпуляції~ (Одягніть штани, хлопче!), ???

«Тисячі пекла».

***

Після того, як вона згорнула мені палець, я помітив, що слідую коридором за хитаючою, одягненою в зелене, підтягнутою фігурою. З ілюмінаторів я час від часу бачу прибій і глибоку воду, миготливі створіння із забагато зубів і недостатньою кількістю балів у Харизмі. Я спостерігаю за ним і за нею, весь час чаклуючи над якимось одягом.

Оскільки.

Ми недовго йшли, як я входжу в овальну їдальню. Мені вдається зробити це за три кроки, перш ніж мої очі приземляються на фігуру, яка панує в кімнаті. І я бачу, що опускаюся на коліна, мої ноги підгинаються піді мною. Якщо Леді Тіней є королівською та королевою, мрією про оживлену богиню краси, та, яка сидить, поклавши ноги на стіл, є її протилежністю.

Але тим більше.

Тиск, який він випромінює, панування в кімнаті пригнічує мене, ніби мене змушують виголосити промову перед мільйонами зневажливих смертних. Як і в перший раз, коли я намагався запросити Анжелу на побачення в десятому класі, як її друзі рубали мене очима. За винятком цього разу, очі можуть справді різати, презирство трощить мою волю та кістки. Серце калатає, затримуючись між ударами.

Жодних сповіщень, жодних індикацій, що ефекти керуються Системою. Навіть мої нові системи чуття тихі. Це не вміння чи аура. Це чиста присутність людини, спадок того, ким він є.

Він — кіл, вбитий у реальність, нагадування про те, хто я, що я є. Як мало я справді маю значення.

Моя голова схиляється, очі закриваються, і я відчуваю, що кусаю нижню губу. Гнів, що кипить і б'ється глибоко в мені, тліє, розгоряється. Нагадування про минулі невдачі стискаються навколо мого самопочуття, і це не гасить моє его, а підживлює його.

«Знову цей трюк», — гаркочу я. Або спробуйте. Він виходить невиразним, спотвореним. Але це неважливо. Я не кажу це для них.

Тільки для мене.

Я штовхаюся, відштовхуючись від тиску, проти метафоричних ланцюгів, які намагаються скувати мене. Пальці стиснуті в кулак, який стукає по підлозі один раз, потім ще раз. Біль спалахує по зламаних суглобах пальців, але я можу використати цей біль.

Я використовую його, щоб стати, зустрітися очима з чоловіком. Познайомтесь і зрозумійте, що вони за своєю природою рептилії. Золотий, із розрізаними зіницями й глибоким вогнем. Знайомтесь і зверніть увагу, що він усміхається.

Воно посміхається.

Тож я посміхаюся у відповідь, хоча я скоріше гарчаю. Я штовхаю назад якомога сильніше, і моє серце прискорюється, у якийсь момент перезавантажившись. Б'ється швидко, але б'ється. Моє дихання вирівнюється, навіть якщо воно глибоке. Тиск, який спочатку був надто важким, стає керованим. Як і більшість трагедій, час і воля зроблять це терпимим. Якщо боляче.

«Дракон», — кажу я, називаючи його.

Мої очі біжать убік, блимають, коли я помічаю ще одну аномалію. Над стільцем ширяє одне викривлене око в мантії. Око виглядає, здається знайомим, роздутим жиром і силою. Бібліотека допомагає мені, пропонуючи деталі.

«Ткач». Я схиляю голову до ока.

Він блимає, але інших індикацій немає.

«Ти міг би також дозволити їй піднятися», — перерізала Леді. Я стежу за маленьким жестом, за тим, як вона повертає своє тіло, і нарешті помічаю Мікіто.

Вона стоїть на колінах, одна рука тримає Хітоші, інша — на коліні. Вона кривиться від болю та рішучості, намагаючись утриматися прямо. Щось в її очах, щось у тому, як вона тримається, змушує мене задуматися, чи вона старається з усіх сил.

Або чекати нагоди встромити цю древкову зброю в ох-так спокусливого-близького дракона.

Тиск спадає, як тріск, і Мікіто робить глибокий, безперешкодний вдих, як і я. Я пропоную їй напівусмішку перед тим, як розглянути тріо, роблячи ще один швидкий удар для інших. Нічого, що я бачу. Що майже нічого не означає серед цієї компанії.

"Так. Ви врятували нас, — кажу я. «Чому?»

«Навіть без подяки?» — питає Дракон. Як і Леді, його статус порожній від будь-якої корисної інформації.

«Звичайно, якщо ви зробили це з доброти своїх сердець, без наміру чи очікування відшкодування. Дякую тобі." Я дозволив тиші трохи затягнутися. «Але ти це зробив не тому».

Леді сідає в крісло, трохи відкидаючись на спинку. Крісло трансформується, щоб зробити себе зручнішим і, навпаки, підкреслити її фігуру. Не те щоб вона потребувала допомоги.

Ткач кліпає очима. Один раз.

«Ні, це не так», — каже леді. Легкий рух, і з’являється напій, який формується над столом і дозволяє їй схопити його. Блідо-бурштиновий напій у вишуканому рифленому келиху з ручкою нагадує мені віскі чи чай.

Я мовчу, поки вона п’є чай, а Дракон дивиться на мене, поки я стою й чекаю. Мікіто злегка пересувається, опинившись прямо за найочевиднішою загрозою. Тиша затягується до тих пір, поки Леді не показує дерев’яну багатоярусну виставку із закусками, що нагадує зарозумілий ресторан після обіду.

«Я маю називати вас Леді, Ткачем і Драконом?» Я змінюю тактику, підходжу до столу й сідаю. Я ігнорую хижий погляд Дракона завдяки чистій силі волі, дозволяючи гніву, що все ще тліє в мені, бути моїм щитом.

«Це підійде так само добре, як і будь-яке інше прізвисько, яке ви можете використовувати», — бурчить Дракон.

«Блискучий». Я показую жестом і дістаю власні закуски, створюючи їх із власного інвентарю. Це ніде не так гладко, тарілки та контейнери видають шум, коли падають на металевий стіл. Я хапаю шоколадний торт, тягну його до себе, проколюючи його виделкою.

Так, весь торт. Це був довгий день.

Алі пливе через моє плече, роблячи легкі рухи рукою, щоб піднести йому одну із закусок Леді. Микито стоїть і мовчки дивиться.

Шоколадний торт, графин з кавою та чаша води, просоченої маною. Я їм, ігноруючи тріо, поки чекаю, поки вони дадуть відповідь на моє запитання. Мені приємно бачити, як Дракон пробує на смак усе, що я впустив, а Леді тримається своєї їжі. Ткач просто спостерігає, рідко кліпаючи. Я наполовину закінчив торт, перш ніж вона заговорила.

«Мало хто наважиться діяти так, як ти». Леді показує на мене жестом, і я кидаю їй скуту усмішку. Мікіто витирає обличчя, а я знаходжу серветку, щоб прибрати бруд навколо губ. «Ви не боїтеся того, що ми можемо зробити?»

"До того, що? я? Мікіто?» Я кажу. «Мені здається, якби ви хотіли нас катувати, ви б уже це зробили. Якби ти хотів моєї смерті, ти б зачекав пару секунд. Це означає, що чого б ви не шукали, це не те, чого сила допоможе вам досягти. І якщо мені довелося здогадуватися, у вас те саме питання, на яке ми всі намагалися відповісти весь цей час».

«Мені байдуже до вашого системного квесту», — бурчить Дракон. Золоті очі виблискують полум’ям, а виделка в моїй руці злегка тремтить, коли він демонструє своє невдоволення. «Досить існувати. Шукати чому — це дурна справа».

Я відчуваю легкий спалах роздратування — більше через його випадкове звільнення, ніж через те, що йому байдуже. Я вже давно знаю, що я на дурниці, що я нахиляюся на вітряки, створені мною власноруч. Але я ніколи не вміла зупинятися. «Дурний чи ні, але ти врятував мене. Отже, ти чогось хочеш».

«Чого хоче будь-який хороший дракон». Він широко посміхається, показуючи мені всі свої зуби. Мені нагадується, що він хижак, оскільки я помічаю загострений, гострий край більшості з них. «Я прагну влади. А ви, адміністратори, зі своїми секретами та прихованими планами перешкоджаєте цьому».

Мій розум крутиться, складаючи цифри. Дев'ять членів внутрішньої ради. Ось троє членів Внутрішньої ради у своєму таємному клубі.

Двоє адміністраторів, яких я зустрів, не належать до Внутрішньої ради, що підтверджує наявність ще одного прихованого набору влади. Але адміністратори не можуть залишити Внутрішню раду байдужою. Це означає, що їм знадобиться принаймні чотири, якщо не більше, члени, щоб перевершити цих трьох.

Шість потенційних підозрюваних.

«Імператор, Нанг Май, представник Труіннара — їхній король…» Має сенс, що він буде Адміністратором. Це дало б їм силу, і це був би простий спосіб формувати речі. «Арес? Або його дочка».

Дракон трохи нахиляє голову, позначаючи мою здогадку.

«Четверо проти ваших трьох. Еретранці вийшли — вони ледве тримаються, і мене б спіймали. Мована? Можливо, але використовувати фракцію небезпечно, — кажу я.

Пам’ять з бібліотеки повертається, заповнюючи мені деталі про місце, кількість змін місць для фракції. Напрочуд стабільний, Movana здебільшого тримає сидіння. Але час від часу змінюється. Я перевіряю цифри, оцінюю політику та вирішую, що вони, ймовірно, неконтрольовані.

Не прямо.

«Продовжуйте», — тихо каже Леді Тіней. Її очі опускаються, і вона дивиться на мене, ніби я інтригуюча жучка. Або танцюючий ведмідь.

Я продовжую говорити вголос. «Четверо проти трьох. Але є й інші приховані адміністратори, які можуть приєднатися до Ради, якщо бажають. Напевно, нахиляють у свій бік, коли хочуть, через хабарі. Але це не працює, не завжди». Я проводжу поглядом по трьох. — Б'юсь об заклад, що ви теж не завжди працюєте разом. Надто очевидно. І, мабуть, занадто багато суперечливих планів». Я пам’ятаю, як Пракс пильно дивиться на Пані й хмуриться. «Насправді… ти теж часом голосуєш за них, чи не так?»

Вона схиляє голову.

Я звертаюся до Дракона, дещо впевнений у своїх висновках. «Ви хочете, щоб я відвернув увагу, убив деяких із них, чи не так? Можливо, допоможіть відрегулювати сидіння, щоб деякі з них втратили електроживлення. Дайте вам можливість отримати подальший контроль».

«Це цілком правильно для наших цілей», — каже Дракон. «Ваше виживання та погіршення вашого існування відволікають їх. Якщо ти зможеш покінчити з ними або створити можливості для такої атаки…» Його посмішка знову з’являється, дика й хижа. «Мої інвестиції окупляться».

— Але навіщо діяти самотужки, шановний лорде драконе? — каже Мікіто м’яким і скромним голосом.

Він повертає голову до Микито, голова повертається до кінця, як у сови. На секунду він виглядає спантеличеним. Наче він забув, що вона тут.

Перш ніж він встигає заговорити, леді переривається: «Тому що Лорд Дракон не допускає використання інших. Він вважає, що принизливо для своєї честі регулярно мати справу з тими, хто йому нижче. Щодо мене, — леді кладе руку на груди, — я зобов’язана сховати вас і його.

Останнє має сенс. Це та, про яку ми найбільше хвилювалися весь час. І її присутність тут пояснює, чому Рада не знайшла нас надто швидко, якщо вона весь час працювала в протилежних цілях. Мене трохи веселить те, що у Дракона немає поплічників, але, дивлячись на цього впевненого чоловіка, я бачу це.

«Честь важлива». Микито хитає головою на знак згоди.

Я злегка посміхаюся, коли вона змащує Дракона, стоячи позаду нього, готова розрізати його древковою зброєю. Звичайно, я не впевнений, що це має значення, оскільки він уже відвернувся від неї в цей момент. Але корисно, щоб хоча б один із нас намагався бути ввічливим.

«Тож він хоче влади. А ти, Квест?» Я кажу леді.

"Так."

«Чому?»

«Я Володарка тіней і брехні. Хранителька таємниць. «Володарка незрозумілого», — протягує леді, її голос сповнений сарказму, коли вона називає різні неофіційні титули. Тоді вона стає серйозною. «Але є один секрет, якого я не маю. Знаєте, як це дратує?»

Я відкриваю рота і, відмовившись від прямої відповіді, набиваю його шоколадом. Поки жувальна, шоколадна липкість тане в моєму роті, а корабель, на якому ми перебуваємо, тихо розрізає воду, я обдумую свої наступні запитання.

Щоб виграти час, я ковтаю і дивлюся на Ткач. "І ти?"

Тиша зустрічає моє запитання, що не дивно. Зрештою, це плаваюче очне яблуко.

"Що ти думаєш? Ми їм довіряємо?» Я посилаю до Алі, який пересувається, дивлячись між групою.

«Чи є у нас вибір? Крім того, тронний зал».

Я набираю воду, запиваючи свій останній ковток на попередження Алі про те, що наші мовчазні розмови не такі вже й приховані. Я ковзаю язиком по зубах, збираючи крихти, відвертаючись від трійки. Здається, вони не особливо поспішають продовжувати цю розмову. Але частина мене, та частина, яка все ще схвильована клятим Драконом і його силовими іграми, тому що Касва передав мені мою дупу, не може не підштовхувати речі.

«Тоді давайте припинимо грати в футсі. Що саме ви хочете?» — кажу я, відкладаючи вилку й пильно дивлячись на них.

***

«Ти мусив це сказати, чи не так?» — каже Мікіто, тримаючи руки на стегнах, і ми спостерігаємо, як судно Леді занурюється в воду й рушить геть. Ми стоїмо на березі пляжу біля півострова за добру тисячу з гаком кілометрів від того місця, звідки ми почали.

Вітерець підіймається, коли я розмірковую над її запитанням і останніми двома годинами. Я глибоко вдихаю, відчуваючи запах солі на вітрі. Я помічаю в ньому ледь помітний відтінок сірки й тухлого м’яса й морщу носа від запахів, навіть відповідаючи подрузі. «Я сумніваюся, що те, що я сказав, змінить те, що вони зробили».

«Напевно, ні». Микито хитає головою. «Здається, ти справді приваблюєш надто цілеспрямованих людей».

«Знаєте, мені цікаво, чи той факт, що ми маємо фактичні рівні та навички, хоч якось усуває потребу в поставі. Принаймні, коли ти досягаєш Рівнів, які є у цих хлопців», — розмірковую я. «Це не те, що вони не мають чіткого розуміння того, наскільки вони могутні».

«Ви маєте на увазі рівень сили, що поглинає планети?» Алі каже. «І замість того, щоб дати йому планету з’їсти, ви запропонували йому шоколад?»

«Гей, йому сподобалося. І я назвав йому лише ім’я шоколатьє».

«Яку він зараз купив».

"Що!?!"

Алі робить жести, і переді мною блимає сповіщення.

Новини: Savoy & Sons, Her Majesty's Chocolatiers, тепер придбано та перейменовано на Savoy & Sons, His Dragon's Chocolatiers.

«Тисячі пекла. Він працює швидко».

«Краще запам’ятати це». Алі стукає по зап’ястку. «І вам також слід рухатися. Цей плащ, який вона одягла на тебе, не триватиме вічно».

Я киваю, повертаючи вглиб країни й починаючи похід. Ми прямуємо якнайшвидше до вершини невеликого гірського масиву попереду. Знаючи, куди ми прямуємо, Мікіто бере позицію, захищаючи мене, поки я розглядаю нашу останню зустріч.

Незважаючи на всю мою сміливу розмову з Легендарями, у двох останніх боях, у яких я брав участь, мені віддали мою дупу. В останньому бою я був наче мертвий, якби не втручання Дракона. На жаль, поки він втрутився, він залишив Касву живим, посилаючись на занепокоєння безпеки, вбиваючи його.

Особисто я думаю, що йому просто подобається бачити, як я звиваюся.

Хоча мені можуть допомогти подолати адміністраторів, якщо я зустріну їх знову, мені потрібно буде зрозуміти, як поводитися з Касвою. Той його Affinity був огидним, і з’ясування того, що це таке та як його перемогти, очолить мій список справ, які потрібно зробити.

На щастя, у мене буде більше ніж достатньо часу, щоб це вирішити. Кетрін і Роб, судячи з того, що сказала мені леді, прийняли мою пропозицію та погодилися з нею. Зараз наростає неабиякий шум, але навіть у цьому випадку немає гарантії, що будь-що, що ми зробимо, буде достатнім для голосування. Оцінки — а це оцінки леді — поставили нас занадто близько до телефону. Є занадто багато змінних, оскільки особливо роздратована планета може кинути всю свою підтримку, щоб голосування пройшло.

Але перевага хаосу, який ми спричинили, полягає в тому, що багато хто зараз вагається, стурбовані можливістю удару в спину. Або використовувати свої ресурси для нападу. Це знову відклало голосування, даючи нам час.

Наразі найкраще залишатися прихованою. Ідея галактичного мисливця за головами — срібного класу, який бігає навколо та кидається на наших ворогів, є корисною. Поки я живий, я можу породжувати своїх двійників, щоб убивати та сіяти хаос.

Я сподіваюся, що з допомогою Леді мої двійники завдадуть навіть більшої шкоди, ніж зазвичай, потенційно перехиливши чашу терезів. І хоча Гаррі було схоплено, ув'язнено за наказом Ради, його допит наразі призупинено. Між адміністраторами, які бажають дізнатися, скільки я йому розповів, і леді, яка наполягає на тому, щоб брати участь у допиті, як це має її право як Хранителя таємниць Ради, відбувається гра влади.

Те, що її наполягання на правилах є лише потертою фігою для її голої цікавості, це цікавість і інтерес, які добре відомі. І як такий, нічим не примітний. Таким чином мій друг у безпеці.

Зараз.

Тим часом, поки мої двійники зайняті жорсткою грою, а Кетрін і Роб намагаються переконати всіх інших дотримуватися своїх обіцянок, ми тут. Витримуємо нашу частину угоди з Legendarys.

Робити те, чого вони не можуть.

Ми обмінювалися знаннями, інформацією про адміністраторів, з якими ми також зустрічалися для отримання інформації. Дракон був дуже радий отримати підтвердження членів тіньової ради. Разом Леді та Ткач використовуватимуть цю інформацію, щоб відстежити більше Адміністраторів, з’ясувати, хто є, а хто – ні частиною тіньової ради. Підтвердити — чи ні — своїх пішаків у Внутрішній раді. Це хороша торгівля.

Все те, що вони можуть робити, а я не можу. Але тут, це місце, це дослідження інформації, це наша справа.

Наші ноги врізаються в землю, коли ми обертаємося, проштовхнувшись повз звисаюче листя на оленях — хар, мабуть, щось набагато менш нешкідливе, ніж олень, — слід, яким ми йдемо, і опиняємося перед нашою метою. Досить кумедно, але попри всю інопланетну архітектуру, яку я бачив, попри всі високі хмарочоси, живі дерева, кришталеві храми, ця споруда надто знайома. Купол з однією глибокою щілиною розташований на циліндричній основі. Обсерваторія, призначена для спостереження за зірками.

Нешкідлива на вигляд структура.

Який приховує адміністративний центр, куди ми збираємося проникнути.

Розділ 19

Ми стоїмо на невеликому, плоскому виступі, подрібненому гранітному піску під нашими ногами, дивлячись на обсерваторію. За всіма зовнішніми відчуттями це занедбане, порожнє розумний персонал. Дме легкий вітерець, чіпляючи наш одяг, приносячи з собою смак моря.

Ми дивимося на нашу мету, доки Мікіто не знизує плечима й не йде вперед. Вона робить це нерішуче, напружена спина, готуючись до нападу, якого ніколи не відбувається. Ще кілька кроків, і вона повертається, нахмурившись на мене.

"Що?" Я кажу.

«Ніякого нападу. Жодного з...» Вона махає рукою, ніби намагаючись пояснити психічний, емоційний тиск, який чинив на нас останній Адміністративний центр.

Я підходжу, схиливши голову, ніби прислухаюся до нападу. Як вона сказала, нічого. Я обертаюся, відчуваючи щось незвичайне. Над правим плечем, де я звик до ширяючої присутності, я нічого не знаходжу.

«Я просто повернуся сюди, якщо ви не проти. Бути вигнаним – це погано», – швидко каже Алі, коли я помічаю його, який все ще віддаляється від мене й відпливає все далі з кожною секундою.

«Зрадник!» Я тисну йому руку, перш ніж повернутись до обсерваторії, що насувається. Микито не дочекався мене, продовжуючи закриватися на мовчазну споруду. Я поспішаю, щоб наздогнати її, і повертаю голову, проходячи повз неї. «Ви знаєте, я тут адміністратор».

«Молодший». Микито прискорює ходу, штовхаючи мене попереду. «Також охоронець».

«Кращий опір». Я знову прискорююсь.

«Швидше». Вона знову мене обганяє.

«Щит душі».

«Примарна броня».

Таким чином ми мчимо до обсерваторії. Ми біжимо в дурній спробі випередити один одного. Але, незважаючи на всі наші жарти, ніхто з нас насправді не збирається викладати все, і ми слідкуємо за проблемами.

Яких точно немає.

Стоячи перед зачиненими дверима, поклавши руку на вхідну плиту, я востаннє дивлюся на Микито. Після її кивка я посилаю хвилю мани, на яку вона чекає, відкриваючи чортову річ.

Щоб знайти всередині також порожнє.

«Ну, це трохи розчаровує», — каже Алі, змушуючи нас підскочити, коли він з’являється позаду нас.

***

Ми ходимо порожніми коридорами, тихо балакаємо, повертаючи голови з боку на бік, вручну шукаючи проблеми. Усередині немає розумних, хоча є численні тупі машини та напіврозумні дроїди, які піклуються про це місце, записують нотатки, чистять дзеркала та виправляють проблеми. Є навіть один охоронний дроїд, який намагається вигнати нас. Нутрищі зайняті, хоча й порожні від живих істот.

«З їхніми технологіями має сенс автоматизувати все», — кажу я. «Немає сенсу бути тут, якщо ви можете просто отримати показання».

«І загальний рівень досить низький, щоб охоронний дроїд і зовнішні стіни захищали речі», — каже Мікіто.

«Для роботи обсерваторії потрібен простір і чисте небо, — додає Алі. «Разом із обладнанням для визначення мани».

«Але це не пояснює, чому ми не можемо знайти Центр». Я ще раз оглядаю будівлю, поки ми продовжуємо підніматися.

Ми досягаємо вершини будівлі, де розміщено телескоп та інше обладнання для вимірювання мани, але нічого не знаходимо. Немає сенсу, немає ознак адміністративного центру.

«Ви впевнені, що тут є один?» Нарешті Мікіто озвучує запитання, яке ми всі ставили.

«Пані так вірить», — кажу я. Це не те, що я маю кращу підказку. Єдиний раз я знайшов, коли мені сказали точні координати.

«Немає жодного... дурного розуму», — каже Мікіто.

"Я знаю."

Я тупаю по периметру, бездіяльно тицяючи в обладнання та стіни, нічого не запускаючи. Я повертаюся туди, де стоїть Мікіто, спостерігаючи за мною, а Алі ширяє навколо, його вікна сповіщень поруч. Шукає по-своєму.

«Але це наша найкраща підказка», — кажу я.

«Тоді, можливо, ви дивитеся на це неправильно», — каже вона.

Її слова змушують мене неохоче кивнути на знак визнання. Я вдихаю, потім ще раз, повільно позбавляючись від роздратування та нетерпіння, перш ніж застосувати свій навик. Редагування навичок розквітає, і я тягнуся до нього, використовуючи додаткове відчуття Редагування системи, яке воно дає мені для… чогось.

Результати приходять настільки швидко, що я міг би себе кинути за те, що не зробив цього раніше. Вхід в адміністративний центр у моїй пам’яті як палаючий маяк, який волає про увагу. Напівусвідомлюючи, що роблю, я спускаюся сходами, геть від головних кімнат, у знайомий кабінет.

Двері відчиняються, відкриваючи нудний кабінет менеджера. Але я бачу не письмовий стіл і не єдине крісло дивної форми з наддовгим сидінням і похилою спинкою. Моя увага прикута до порожньої зовнішньої стіни, яка повинна вивести на вулицю. Я майже на місці, майже торкаючись його, коли рука падає мені на плече.

«Цього разу ти береш мене з собою, так», — каже Мікіто. Це речення може бути сформульоване як запитання, але зрозуміло, що вона насправді його не ставить.

«Я не думаю, що зможу», — кажу я. Моя голова повертається обличчям до Алі. «Я не думаю, що навіть він зможе прийти».

«Не думаєш чи знаєш?» Мікіто каже.

Я вважаю, що інформація наганяє мій розум. Гліфи, руни, як завгодно їх називайте, кожен із додатковою інформацією, закодованою в кожній руні, їхні значення різноманітні. Подробиці про винятки, правила, методи створення винятків, міркування безпеки, мінімальні пороги, дані та інші дані.

Я намагаюся свідомо обробити це, зазнаю невдач і здаюся, дозволяючи моїй підсвідомості подбати про інформацію, що тече всередині. Це єдиний спосіб мати справу з Системою, єдиний спосіб зрозуміти… все.

«Знай. Вибач". Я нахиляю голову вгору, розглядаючи. «Але я думаю, що так. Я повинен мати можливість доповнювати та змінювати протоколи безпеки. Тримайте вас у приховуванні, як це робила Леді».

"Ти впевнений?" — каже Микито, нахмурившись. «Знаєш, я міг би піти з нею…»

«І далі бути вірним цій відьмі?» Я хитаю головою. «Ми вже винні їй за Гаррі. І ваш клуб».

Микито корчить обличчя. «Ми не знаємо, чи вона бреше».

«Ні, не маємо. Але як ви думаєте, вони залишили б навіть цей камінь на камені?»

Микито хитає головою.

«Правильно. Тому ми віримо, що вона захищає їх якнайкраще. Роблячи їх меншою загрозою, ніж вони можуть бути».

«Я...» Микито кусає губи, хитає головою. «Як ви думаєте, вони знають, у що насправді вплутуються?»

Я вагаюся, думаючи про її запитання. Думаючи про всіх тих, кого ми спалили, згорять. Всі ті, кого принесли в жертву на вівтарі моїх пошуків. Хто буде принесений в жертву. Я бачу обличчя Лани, темну шкіру Рокслі, фотографії дітей Кайла та Сари. Я пам’ятаю стару подругу, втомлену жінку з першої нації та енергійну, тепер мертву.

Гаррі

Річард.

Боло.

Можливо, навіть Катрін.

Так багато життів під загрозою або вже втрачено. І для чого?

Для чого?

«Хлопчик?» Алі телефонує.

Я хитаю головою, бачу Микитине обличчя, насуплені брови, стиснуті від тривоги губи. Я пропоную їй напівусмішку, потім кажу їй правду.

"Не знаю. Напевно ні. Але хтось із нас?» Я кажу. «Я не знаю, чи є щось, що могло б зробити нас справді готовими. Але ми зробили вибір, і цей вибір привів нас сюди. І, можливо, доведеться заплатити більше цін, більше втрачених життів. Але якщо ми припинимо рухатися вперед зараз, усе, що ми зробили, буде марним».

Мікіто киває, потім дивиться мені в очі. Наступні слова вона вимовляє повільно. «Тоді тобі краще рухатися, бака».

З цими жалісливими словами, які звучать у моїх вухах, я торкаюся стіни.

***

Внутрішня частина адміністративного центру схожа на останню, у якій я був. Той самий білий декор, ті самі великі вікна сповіщень із детальною інформацією про код локальної системи та квитки. Та сама антресоль. Хороші новини, однак, що не те саме, так це відсутність вбивць старших адміністраторів.

Коли я підтверджую, що моєму життю нічого не загрожує, я звертаю увагу на сповіщення, що дзижчать. Швидко гортаю їх, не звертаючи уваги на вітальні повідомлення, шукаючи нову інформацію. Несподіванкою є невеликі сповіщення про досвід, які я отримую, коли виявляю, що пару квитків, над якими я працював, завершено. Я отримую частковий досвід і заслугову на це.

Я майже витягую квитки, щоб побачити, що вони зробили з моїм кодом. Щоб побачити, який вид тупого розв’язку вони ввели для того, що, ймовірно, буде простим розв’язком. Тоді я подумки даю собі удар. За недовіру іншим і за те, що я тут не для кодування.

Принаймні, не одразу.

Натомість я копаюся в сповіщеннях, щоб отримати додаткову інформацію. Я досі дивуюся, чому старші адміністратори не пішли за мною. Я також не думаю, що вони могли б зробити лише спробу вбити мене, якби їм заблокували вихід.

Не дивно, що я знаходжу відповідь у своїх сповіщеннях.

Старших адміністраторів Ареда Лебек'джаса та Векса було покарано за порушення протоколів Адміністративного центру.

Немає інформації про те, які покарання, але я припускаю, що це пов’язано з неможливістю стежити за мною. Потенційний тайм-аут. Я можу тільки сподіватися, що це довгий тайм-аут. І все-таки це одна загадка розгадана. Не те, щоб це було великою загадкою, але я заберу перемоги там, де зможу їх знайти. Останнім часом я отримую їх не так багато.

Старший адміністратор Аред Лебек'джас допустив недолік молодшого адміністратора Лі та зменшив його рівень безпеки.

Ті поїдачі лайна Гремлінів. Зачекайте. Я занадто багато тусуюсь з Алі? Я починаю лаятися, як він.

Допуск молодшого адміністратора Лі тепер досяг 5 рівня.

Кореневий адміністратор переглянув зниження рівня безпеки для молодшого адміністратора Лі.

Кореневий адміністратор скасував зниження рівня безпеки.

Дозвіл безпеки для молодшого адміністратора Лі було скориговано кореневим адміністратором до рівня 1*.

Останні три сповіщення прокручуються без коментарів, тому що я надто приголомшений, щоб рухатися. Я дивлюся на останнє сповіщення, яке повільно зникає, моя щелепа звисає, мій рот і горло сухіші, ніж нижня сторона пилососа в пустелі Сахара.

Для молодшого адміністратора Лі стали доступні карти адміністративного центру. Для отримання додаткової інформації зверніться до консолей Центру адміністрування.

Кореневий адміністратор.

Є root адміністратор.

Я опиняюся на підлозі, тремтячи. Емоції, довго відсунуті вбік або приховані під найкориснішим із плащів — гнівом, — вибухають і вирішуються. Мої руки тремтять, а очі мокрі від невиплаканих сліз.

Тому що якщо є кореневий адміністратор і такий, який керує проти старшого адміністратора, то це означає, що там є хтось, хто міг би нам допомогти. Хтось, хто, маючи свої знання, міг би відповісти на мої запитання. Той, хто може протистояти Раді в повному складі. Протистояти навіть моїм так званим союзникам.

Це означає, що є надія.

Спасіння.

І відповідь на квест.

Ніби Система читає мої думки, у моєму Системному квесті на мене чекає ще одне оновлення, яке з’явилося, коли я прочитав інші сповіщення. Просте оновлення, невеликий ролловер чисел.

Швидкість виконання системних квестів: 90,1%

«Боги вгорі і внизу...» — видихаю я ці слова, підводячись, хитаючись, підштовхуючи сповіщення. Але більше даних немає, лише просте сповіщення. Не більш корисний, ніж звичайний аркуш паперу.

Просто ряд чисел.

Які все змінюють.

«Я знав це». Коли я оглядаю Адміністративний центр, моя посмішка ширшає. Зрадіючи своїм успіхам. Надією, яку я вважав втраченою, тепер можу зрозуміти. Пропав, хоч я не смів сказати Микитові. Або хтось інший.

І тоді моє обличчя падає, бо бібліотека нагадує мені, що мій успіх, знання, які я здобув, не є унікальними. Інші квестори досягли цих висот. Інші, мабуть, підійшли так близько. І щоб зберегти їхню таємницю, щоб захистити свої повноваження, знання, які я зібрав, Адміністратори ввели чистки. Мільярди загинули, щоб приховати цю таємницю.

«Як далеко ти підеш?» Повторюю голосно Микитине запитання.

І на цей раз я не маю відповіді. Бо моя рішучість похитнулась.

***

Я йду нагору в тиші, що панує в луні Адміністративного центру, ігноруючи запитання без відповіді, яке я залишаю позаду, і прямую до антресолі. Ніде більше я не бачив, і, що дуже важливо, я шукаю інформацію на карті. Натиснувши деталі в сповіщенні, я не надав додаткових деталей, тому я схиляюся до мезоніну з відповідями.

Коли я нарешті піднявся нагору, у антресолі немає нічого, крім блискучої срібної консолі. Я підходжу до консолі й хмурюсь, бо на ній немає жодних кнопок чи маркування.

Я штовхаю його пальцем, лише щоб спостерігати, як сповіщення розквітають переді мною. Але мої очі заскліли, тому що я зайнятий зосередженням на потоці мани, системній інформації, яка відображається мені через мій навик.

Інформація про об'єкт, про людей, які ним користувалися, про налаштування об'єкта навколо Адміністративного центру. Легкий дотик сили розширює зону відчуження. Інший гарантує, що Алі та Мікіто дозволено працювати в цій зоні. Я встановив на це таймер, перш ніж дозволити йому повернутися до попередніх налаштувань.

Безпека моїх друзів забезпечена, я шукаю додаткову інформацію. Я знаходжу деталі про зони в безпосередній близькості, інформацію про рівні монстрів і налаштування агресії. Подробиці про частоту відродження, середовища проживання, потік мани до кожного виду, приплив і відтік мани без позначок і системи.

Мої губи весело скривляться, коли я роблю кілька поправок. Приманка, яку я розгортаю, гарантує, що Мікіто матиме чим зайнятися, поки я зайнятий, а системний екран навколо будівлі дає їй безпечне місце для відпочинку, коли це необхідно.

Ще один фокус волі, і я кидаю їй записку, щоб вона її прочитала через Party Chat. Це вимагає більше зусиль, щоб зробити це, оскільки я змушений обійти деякі запобіжні заходи в Центрі, але перебуваючи за консоллю, я виявляю, що маю більше можливостей. І один із них – це спосіб певною мірою «підробити» моє місцезнаходження. Ця маніпуляція не приховується від інших адміністраторів, але вона полегшує пояснення того, що я роблю, простим людям.

Що ще важливіше, коли я дивлюся на консоль, я змушений зосередитися на іншому аспекті мого часу, проведеного в попередньому центрі. Я зробив масу роботи, отримав купу рівнів, але коли я вийшов, здавалося, що минуло лише кілька годин. Подібно до Магазину, кожен адміністративний центр має ефект затримки часу, але рівень змінюється і, загалом, значно потужніший, ніж більшість ефектів затримки часу для Магазину.

Звичайно, я відразу ж намагаюся це налаштувати. Більше часу на тренування, більше часу на роздуми було б для мене перевагою. Але я натрапив на жорстку стіну в коді, оскільки Система відмовляється змінити це число. Не для простого адміністративного центру рівня 3.

Якщо я хочу більшу затримку часу, мені потрібно знайти адміністративний центр із вищим рейтингом безпеки. Що приводить мене до останнього сповіщення, яке мене чекає.

Я доторкаюся до нього, і інформація спалахує в мене. Я падаю на підлогу, коли нерви горять від Мани, що вливається в мене разом із інформацією. Таке враження, ніби Система буквально врізає інформацію в моє тіло рідким вогнем.

Пальці стискаються й тремтять, і я тихенько скиглив, коли стискаюся на підлозі. Я справді починаю ненавидіти бути системним адміністратором. Навіть якщо я навчився ігнорувати біль, шкоду, це не весело. Коли біль нарешті відступає, я обережно торкаюся закарбованої інформації. І зрозумійте, чому цей клятий процес так боляче.

Галактика Системи розквітає в моїй свідомості у всій своїй повноті. Не тільки планети, але й космос між ними. Є навіть адміністративні центри в глибинах космосу, місцях, де плавають зграї космічних привидів і левіафанів, навантажених астероїдами фантомних сталкерів і електричних скатів плавають на сонячних вітрах.

Порожній безмежний простір не є таким порожнім, не з такими істотами, як ті. І інші, менші речі, які майже неможливо помітити. Хмари істот, дрібних, як пил, які існують на самій Мані. Ці хмари ширяють у просторі, збиваючи непов’язану ману та створюючи системну ману.

Я все це знав. Навіть бився з деякими з цих істот під час мого перебування в Галактиці. Тепер, коли в моєму розумі формується карта галактики, я бачу галактику такою, якою її бачить Система, а разом з нею й простори, про які ми, як Адміністратори, маємо піклуватися.

На цій карті я маю розташування кожного адміністративного центру, до якого я можу поїхати. І їх так багато, так багато для тих, хто має допуски безпеки три або менше. Одна думка покаже мені будь-яку точку, будь-який світ із повним маршрутом і картою, куди йти.

«Ти не міг просто дати мені кляту паперову карту?» Я бурчу, насилу підводячись на ноги.

Я дивлюся вниз на своє тіло, на мокру пляму на підлозі, і використовую Cleanse. Дивлячись, як зникає кров та інші речі, про які не можна згадувати. І я похмуро посміхаюся.

Бо серед усієї інформації, що спалила мене, є одна точка, яка світиться. Це горить, кличе мене. Крапка, аномальний дозвіл безпеки та сповіщення.

Центр адміністрування 14-1-1 (рівень доступу безпеки 1*)

Єдине місце, єдине, до якого я можу отримати доступ, яке має рейтинг вище трьох. Зірочка в моєму допуску безпеки. Розташований у найглибших регіонах Забороненої зони, у центрі галактики Системи. Де планети повинні бути захоплені, знищені тиском сторонньої мани.

Приманка. Мета. Мета.

На планеті, повній драконів.

***

Коли я зорієнтувався, я продовжив досліджувати консоль безпеки. У консолі є більше функцій, але здебільшого її аспекти мене мало цікавлять. Це дає мені глибше розуміння Системи, того, як вона контролює потік мани. І це зміцнює мою віру, моє розуміння того, що вся Система — не більше ніж решето.

Неаспектована мана входить, аспектована мана виходить. Живі істоти, матерія, все це діє як решето. Але істоти, живі істоти, є кращими решетами, ніж більшість, тоді як розумні є найкращими. І чим вищий рівень, тим краще.

Титули, рівні, класи — усе це лише спосіб, за допомогою якого Система підштовхує розумних людей до просування, росту та зміцнення, щоб витримувати більше мани. Є аспект розумних істот — назвіть це душею, назвіть це насиченістю мани — який змінюється, коли люди досягають рівня. Коли люди напружуються. І таким чином розширити те, що вони можуть вмістити.

Саме цей аспект Система хоче розширити. І так Титули, рівні, навички, заклинання. Все це доступно, щоб надати кожному якомога більше можливостей. Досвід — це лише спосіб для Системи оцінити зростання та примусити його. Вся ця система є найбільш laisez faire капіталістичною системою в галактиці.

Більше того, він також пошкоджений. Бо я бачу на ньому відбитки пальців адміністраторів. Коригування, внесені старшими та молодшими адміністраторами на користь одного класу, однієї навички, однієї особи над іншою. Дрібні коригування, які проходять перевірку Системи. Укази Галактичної Ради, які крутять — відносно незначні — важелі, які пропонує їм Система, на їхню користь.

Це не хороша система. Чим більше я вникаю в це, тим більше помічаю необдуманість і поспішність, з якою це, здається, було реалізовано. Є помилки, але вони покриваються такими витратами мани, що їх ніхто в даний момент не помічає. Доки адміністратор або сама система не встановлять більш стійкий патч. Іноді це створює ще більше проблем.

Це несправедлива система. Але я не думаю, що це важливо бути справедливим. Або просто. Немає загального указу, правил чи умов.

Проте, незважаючи на всю інформацію, яку я збираю, незважаючи на все моє нове розуміння, навіть коли я бурмочу вголос, я не отримаю жодних змін у своєму Системному квесті. Цей квест, це питання залишається без відповіді.

Що таке система?

Я знаю, що це таке з точки зору мани, з точки зору функції. Я бачу код. Але я не знаю чому. І глибші секрети того, що це таке, що насправді означає Система. Принаймні так судить Система.

Можливо, не менш важливо, що таке Mana? І чому Система докладає стільки зусиль, щоб її інтегрувати, контролювати? Чому він може робити те, що він робить, змінювати саму структуру реальності?

«І чому він продовжує зростати?» Я тихо кажу.

Тому що, дивлячись на інформацію, надану мені тут, дуже, дуже ясно, що мана продовжує зростати. Кожну секунду, кожну мить цифри зростають. І це триває вже тисячі, сотні тисяч років. Зрештою, в якийсь момент, подібно до теплової смерті Всесвіту, сама Мана заповнить світ і вб’є всіх нас.