Життя на Півночі: Апокаліптична LitRPG

Цей ресторан є варіацією глибоководного судна, яке використовується для дослідження світу під океанами. Похилі стелі, кріплення металевого покриття, спроектовані уявлення істот у глибині, які наближаються до наших «вікон». Вони випливають із чорнильної темряви, освітленої прожекторами, щоб витріщитися на нас, поки ми їмо, перш ніж знову попливуть. Час від часу вся кімната здригається, коли «корабель» штовхає особливо велика та захоплена проекція. Він дуже тематичний і захоплюючий, добре поєднується з меню з морепродуктів.

Сама їжа доставляється до нас на полірованих пластинах коралів, черепашок і гігантських молюсків. Ресторан навіть пішов так далеко, що найняв напівводних офіціантів, які рухаються до нас, розгоряючи зябра та ласти, коли обслуговують.

«Їжа вам не до смаку?» Катрін вимовляє ці слова, не бажаючи запускати чутки. Уважне ставлення до ресторану.

Їй подобається приходити в ці ресторани, виявляючи свою присутність. Це шанс побачити старих друзів, з радої руки вельмож і бізнесменів, налагодити зв'язки. І потенційні стосунки, пізніше. Для неї це робота і задоволення.

Я визнаю, що її постійний коментар до тих, кого ми бачимо, додав мені розуміння Еретранського суспільства, того, як воно працює. І тих, хто це контролює на найвищих рівнях.

«Нічого подібного. Просто думаю." Я хитаю головою, потім фіксую її поглядом. «Минулі жалі. Ви знаєте цей вид, чи не так?»

«Сукні не купили, туфлі не купили, обмежена черга гранат пройшла?» Катрін легенько посміхається. «О так, у мене їх багато».

«Я думав, що більше не пройдених шляхів. Вибір не зроблено. Тому що ми не могли, ми не хотіли, відпустити речі. Речі, від яких ми відмовилися, виконуючи обов’язок. Або наші мрії».

Катрін стає серйозною, дивлячись на мене. Вона бачить, як я говорю, що я відкрив, і відповідає моєму похмурому настрою. Правда, на яку я натякнув. "Так. До всього цього. Занадто багато мрій, яких ви покинули в гонитві за обов’язком, за тим, що потрібно зробити. А не те, що я хотів би».

«Ти міг би змінитися. Зробіть новий шлях. Ти ще молода, — пропоную я, бачачи жаль у її очах.

Вона сміється, але це сповнено не веселощів, а відтінку гіркоти. «Іноді вибір, який ми робимо, є постійним. Тому що інші не дозволять тобі змінитися. Іноді ми знаходимо те, у чому ми хороші, і це може бути не те, що ми хотіли б робити, бути. Але це те, що необхідно».

Я дивлюся на неї, бачу правду в її очах. Сильне почуття обов'язку, відмова прогнутися, навіть коли вона, ймовірно, повинна. І ще раз вмикаю павутину суспільства. Я бачу нитки, що ведуть між нею та тими, кого вона знає, між нею та тими, кому вона служить. І на раз я бачу, як нитка обвиває її, міцно тримає на місці. Іноді нитки, якими ми зв'язуємо себе, стають тим сильнішими, що вони були нашим вибором.

Я бачу прихований біль, те, як вона бореться, по-своєму. І я стискаю її руку. Тому що я не маю відповіді.

Ми їмо, і деякий час панує похмура тиша.

Ми доїдаємо ще дві страви, перш ніж вона покладе посуд. "Я все. Ми просто підемо?»

Я визнаю її прохання і виводжу її. Надіслати сповіщення та оплату офіціанту, переконавшись, що вони знають, що це не стосується їх, – це лише незначне зусилля.

Коли ми знаходимося надворі, чекаємо на автобус, вона знову говорить. «Знаєш, ти теж можеш змінитися. Виберіть новий шлях».

Я сміюся й притягую її до себе, коли повітряний човник падає, роздуваючи повітря навколо нього, зачепивши її за спідниці. Воно розкидає її волосся, приносячи запах її парфумів, відтінок мускатного горіха, який є її, і запах паленого озону від використання електрики. Я міцно тримаю її, поки двері не відчиняються, і вводжу її.

Пам'ять, забагато пам'яті тягне мене. Погрожуючи змести мене, погрожуючи втопити мене у вирі жалю та жертви. Мої спогади про рудого чоловіка, який упав і лежав спливаючи кров’ю, його сестра міцно тримала його в темних печерах, освітлених рівним світлом жовтих вогнів Мани. Інша жінка з поцілованою сонцем шкірою, подруга, меч, пронизаний її тіло на білих сталевих палубах. Провал, коли я мав діяти. Коли б я міг…

І спогади не мої. З експериментів. Криків чоловіків, жінок і Єріка. Мана позбавляє саму плоть і кістки під час видалення класів. Героїчно, Хакарта видалив кінцівки, намагаючись їх відростити, але невдало. Його тіло, його Система, виходить з ладу, коли корабель фіксує його знищення, залишаючи простір Системи. Доки, зрештою, рівень мани не впаде надто далеко, і записи не припиняться. Через десятиліття.

Звірства і втрати. Відповіді на запитання.

І все одно залишилося одне питання.

Я входжу, не відповідаючи їй. Бо деякі шляхи, деякі запитання потребують відповіді, закінчення. Інакше все, що було раніше, буде витрачено даремно.

***

Вони приходять за мною знову, коли я входжу в портал наступного дня. Не поодинокими цифрами. Навіть не малими групами. Але як орда. Я майже заклинаю свою зброю, дивлячись на групу, яка чекає на мій прихід. І я не можу не проклинати, бо закон змушує мене використовувати лише конкретні локації. Якщо немає потреби. Я міг порушити закон, зробити те, що хотів. Але я намагався бути ввічливим. Мабуть, це старий канадець у мені.

«Вибач, Паладіне, вони наполегливо чекали на тебе». Капітан варти, принаймні, достатньо сміливий, щоб поговорити зі мною безпосередньо.

Я сходжу з телепортаційної платформи, відходжу з дороги. Дивлячись на голодні маси слуг і дрібних дворян, усі вони з запрошеннями. Деякі, я впевнений, просто тут, щоб вислужитися. Інші хочуть просувати кампанію обраного лідера.

Здається, разом із нападом убивць інші соціальні норми, включно з тихим відкиданням моєї присутності, зникли. Тепер вони всі налаштовані на висування своїх справ. Усі прагнуть переконатися, що я знаю, що найкраще, справді найкраще для Імперії.

«Саймон». Я роблю дзвінок, підслуховуючи чоловіка безпосередньо.

Саймон майже одразу відповідає на мій дзвінок, змушуючи мене посміхнутися. Мені подобаються компетентні міньйони. «Лорд Брекстон уже в дорозі, Паладіне. Зачекайте кілька хвилин. Він впорається з цим».

Через пару хвилин з'являється лорд Брекстон, який зникає біля мене з платформи телепортації. Він кидає один погляд на групу, бурчить і повертається до людей, яких привів із собою. «Ви можете почати».

На все більш виснажене капітана гвардії, лорд Брекстон за лічені хвилини приводить у порядок незначну орду функціонерів, кожен з яких надає візитні картки, контактну інформацію та деталі. Коротка розмова з Брекстоном підтверджує, що мені доведеться зустрітися з ними, але поки що я можу спокійно працювати.

Він лише просить, щоб я повідомила йому, коли маю намір вийти з Підземелля. Зізнаюся, я вагався, усвідомлюючи, скільки потенційних можливостей це може запропонувати. Але потім, дивлячись на натовп, я розумію, що я набагато більш мішень, як я є. Доведеться внести деякі зміни в мій розпорядок дня.

Розділ 24

«Паладин! Вибачте за пізній вступ. Мені ніхто не казав, що ти прийдеш!» Менеджер поспішає до мене, заламуючи руки.

Я дивлюся на нього, а потім відкидаю його від уваги. Замість цього я повертаюся до фабричного цеху під ногами, де наполегливо працюють ремісники. Рядки й рядки, кожен із них на своїй робочій станції, приєднуючи, будуючи, створюючи дрони. Збирання витратного обладнання для війни, яке рухає Еретранців вперед.

Брудно-сірі сталеві роботи пересуваються між станціями, збирають готові дрони, позначають їх і переходять до наступної, доставляючи готову роботу для перевірки. Кілька інспекторів перевіряють роботу, скануючи статус кожного предмета, перш ніж його запакують у відповідні контейнери.

Тим часом Ремісники працюють безперервно. Збираючи невелику кількість досвіду, поки вони займаються своєю роботою. Невеликі суми — через відсутність інновацій, відсутність розвитку — означають, що більшість класів майже нічого не отримують від цього процесу. Просто кредити, сплачені власниками фабрики.

Ось чому існує така одноманітність між рівнями для тих, хто знаходиться нижче. Чому так багато людей досягають піку й тримаються стабільно, незалежно від того, чи є вони двадцятирічними чи сімдесятирічними ремісниками. Єдиною справжньою спадкоємністю серед тих, хто знаходиться нижче, є різноманітність рас і відсутність рівнів. Навіть одяг — або його відсутність — відрізняється, за винятком відсутності зачарованого матеріалу. Немає потреби в уніформі, а стилі одягу різноманітні та різноманітні. Мода — у галактичному масштабі — така різноманітна, але часто може бути локальною.

«Паладин?» Менеджер дзвонить знову, нерішуче. «Чи можу я щось для вас зробити?»

«Розкажи мені про фабрику», — кажу я.

Це вже четверте таке місце, яке я відвідую за останні три дні, з’являючись у перервах між моїми тренуваннями, коли це несподівано або коли я закінчую. Не дивно, що ці фабрики працюють цілодобово. Створення дронів, боєприпасів, навіть перепрофілювання частин монстра.

«Ага, добре, ми створюємо лінію d'Ius сторожових дронів тут. Вони варіюються від прототипів Mark IV до Mark VII. Отримавши результати, ми класифікуємо результати, — помах його руки охоплює тріо QA, — пакуємо та відправляємо їх. Усі зазначені нижче є незалежними підрядниками. Вони купують права на використання відповідних креслень, а потім виготовляють їх у міру своїх можливостей. Виконані роботи потім оплачуються їм безпосередньо через Систему».

«Цікава система», — байдуже кажу я.

«Це, звичайно, так. Відтоді, як ми запровадили систему комісійних ставок, ми побачили потроєння виробництва», — з гордістю каже менеджер.

Я бурчу, дивлячись вниз. Чого він не каже, що Гаррі дізнався, коли люди Спур’яна надіслали нам записку, це те, що їм також вдалося не допустити зростання витрат на заробітну плату за рахунок зменшення виплат. Люди внизу виробляють більше за меншу платню. На жаль, кредитні позики на придбання креслень замикають працівників, змушуючи їх працювати до кісток. Гірше того, коли комусь все-таки вдається піднятися на новий рівень і таким чином підвищити рівень виробництва, вони часто переконуються спробувати свої сили в іншому плані на іншій фабриці. Звичайно, з новим кресленням є більше шансів на підвищення рівня, але це також означає, що вони знову заблоковані.

Це замкнуте маленьке коло і одна з постійних тенденцій промислового виробництва серед еретранських капіталістів. Генерали не скаржаться — вони отримують дешевше обладнання. Шукачі пригод щасливі, тому що їхня здобич продається дорожче. А купці та дворяни, вони сміються над своїми кредитними балансами.

Проблеми виникають лише у Артизанів, які опинилися посередині й експлуатувалися. І ніхто, принаймні поки що, не говорить за них.

«Скільки там фабрик d'Ius?»

«У цьому секторі?» Менеджер, здається, подумки рахує. «Одинадцять такого розміру. Ще два більших. І ще сорок дочірніх компаній».

«І ви впровадили це на всіх заводах?»

«Так, Паладіне».

Я не ставлю додаткові запитання, відкриваю портал і проходжу через нього. Це доставить мене до найближчої планетарної точки телепортації. Я покінчив із підземеллям у цьому світі. Тож пора рухатися далі.

***

«Паладин, дякую. Якби ти не прийшов…»

«Не потрібно подякувати. Це було правильно». Я посміхаюся генералу д'ХаБарну, дозволяючи своєму погляду перейти до сюжету бою поруч із ним. «Однак я здивований, що вас так спіймали».

«Рідко трапляється, що планетні вторгнення здійснюються до завершення космічних битв», — визнає генерал, хитаючи головою. «Я ніколи не очікував, що Uswain буде таким сміливим. Або що вони дозволять своєму Лесасону прийти».

Я бурчу. Це було болісне побиття. Якби я не зміг запросити Мікіто та Боло піти зі мною, боротися з еквівалентом міні-героїчного Чемпіона Конфедерації Усвейнів було б… неможливо. Щоб змусити його втекти, знадобилося нам усім трьом накинутися на нього, і чотирьом Майстрам-класерам на планеті. Якби нам не вдалося витіснити більшу частину битви за місто та за те, що раніше було місцевим мисливським угіддям для новачків, шкода була б набагато більшою.

«Чому вони це зробили?» — кажу, нахмурившись. «Гаррі сказав мені, що вони ніколи раніше не дозволяли йому залишити свою імперію».

«А… ну, що можна сказати? Важко зрозуміти Uswain, — каже д'ХаБарн, махаючи руками на знак відмови.

«Мені здається, ти хочеш зрозуміти свого ворога», — кажу я, дозволяючи своєму голосу охолонути.

«Бах. Крезари занадто тваринні, щоб по-справжньому зрозуміти, — нюхає д'ХаБарн.

«Справді». Мій голос стає більш рівним, коли я дивлюся на генерала. Інформація від Алі, від Гаррі прокручується на думку. Я б скерував репортера на це, як тільки ми дізналися про напад. І те, що йому вдалося розкопати — підключившись до нееретранських джерел новин — було повчальним. «То ти справді не маєш уявлення, чому може з’явитися Лесассон?»

«Я не намагаюся зрозуміти думки таких ворогів», — повторює д'ХаБарн.

"Досить справедливо. Я обов’язково повідомлю Брердейна, — кажу я.

«Що дати йому знати?» Голос д'ХаБарна підвищується.

Я похмуро посміхаюся. «Про відсутність вашої уяви. Розуміння того, що напасти на ясла Crezar і «випадково» вбити покоління їхніх цуценят здається простим висновком. Навіть для невійськової людини, як я». Я нахиляюся вперед, пильно дивлячись на д'ХаБарна. «Я очікую, що начальник скаже свої слова з цього приводу».

На мій подив, д'АБарн трохи розслабився. Мої очі звужуються, і швидкий запит до Алі приносить інформацію. І відповідні родинні дерева. Швидка перевірка в Інтернеті суспільства підтверджує моє відчуття, і я внутрішньо обговорюю це питання.

Викинути його з шлюзу і залишити флот без командира? Послаблення цього сектора простору? Або дозволити йому смикнути за ниточки, які, на його думку, він може смикнути, щоб зберегти свою позицію? Мені ще раз нагадали, що армія, якою він керує, вірна йому, а не Брердейну чи Королеві.

«Ми всі маємо багато зробити, Паладіне. Під час подання відповідних звітів, — каже д'ХаБарн теж холодним голосом. «Якщо ви не заперечуєте…»

«Так, я розумію». Я йду до виходу з командної палуби. Я вже пишу повідомлення Брердейну та військовому міністру.

Давайте подивимося, як вони впораються з цим. А якщо ні… добре. Я завжди можу залишити d'HaBarn пізніше.

Або дозвольте одному з інших Паладинів зробити це.

***

Мій кулак б'є в тюрму, і вона тріщить. Через кілька секунд тюремні реформи. Я гарчу, знову б’ючи ногою по в’язниці, спостерігаючи за її зміною та відчуваючи легкий шок від моєї атаки. Я відчуваю, як в’язниця світла та мани, які вони використовували, рухаються, а вбивці переносять мене в інше місце.

Розумний. Вони не могли мене вбити, не тут. Не в центрі міста. Але перемістити мене в інше місце? Можливо, тортури, змусити мене підпорядкуватись, одночасно втягуючи їхню особу в гру? Це можливо. Тим паче, що півдюжини магів формують цю ритуальну в'язницю.

Я міг би спробувати зламати це за допомогою Army of One. Але ефект вторинного відскоку від в’язниці вбив би мене, якби я не зміг пробитися. Я не можу не думати, чи тріщини, які я бачу, є там навмисне, щоб викликати у мене надмірну самовпевненість.

«Ах, біс. Давай спробуємо... — бурмочу я й дістаю гранату.

Не граната Хаосу. Я ще не такий відчайдушний. Просто граната для розсіювання мани Ghostlight. Чотири впали до моїх ніг, і через три хвилини цього достатньо, щоб бідолашна в’язниця захиталася, маги, які тримали її нагорі, виснажені й не можуть продовжувати годувати в’язницю маною.

Очищення після цього проста. Я навіть залишаю більшу частину цього місцевій поліції — після того, як побивши магів на землю та блокуючи їхні методи втечі. Команда Idiot Mage, схоже, забула створити резервну копію, яка не базується на мані.

Пізніше, поки я спостерігаю, як їх везуть, з’являється лорд Брекстон. Хаундмастер виглядає трохи напруженим, і це не дивно. Це, начебто, десятий чи одинадцятий напад, з яким мені доводиться мати справу. Не враховуючи того, що зупинила моя охорона.

«Паладіне, тобі потрібно заздалегідь сказати нам, куди ти йдеш!» Брекстон скаржиться. «Принаймні ми можемо сповістити місцеву поліцію».

«І нехай мої вороги знають, що я планую зробити?» Я хитаю головою. "Ні, дякую."

«Ти вважаєш, що те, що ти робиш, працює?» Брекстон показує руками. «Ви йдете лише найменш підготовленими. Хороший аналіз шляху пізніше, вони знають, куди ви йдете».

«То чому ти цього не робиш?» — кажу я, зводячи брову на Брекстон.

"Ми є!" — кидається Брекстон. «Але ми на вашому боці. У нас немає причин витрачати кредити та час, гадаючи, що ви збираєтеся робити».

Я зупиняюся, розмірковуючи, чи варто зазначати, що це більше проблема Імперії, ніж моя. «О, давай, це принаймні добре тренує новий персонал, правда?»

Я киваю в бік групи адміністраторів, громадських інтерфейсів і слідчих, які спілкуються з місцевою поліцією. Між слідчими та силою навіть зростає суперечка щодо утилізації в’язнів.

«Хтось уявляєте, хто найняв цих хлопців?» Задаю своє тепер уже звичне запитання.

На мій подив, цього разу Брекстон має реальну відповідь. "Ми робимо. Цього разу нам пощастило. Передостаннім вирізом був той, хто вже перебуває під слідством, тому ми його прослухали. Ваш титул з’явився під час звичайного пошуку, коли ви його викликали». Брекстон хитає головою. «Ми все ще вдосконалюємо автоматичний пошук ШІ в даних. Те, що у вас так багато титулів, не допомагає».

Я пирхаю, але начебто можу це зрозуміти. Коли є мільйон способів описати мене, налаштувати автоматичний пошук за загальними даними, переглянувши мільйон і одне джерело інформації, яке вони мають, напевно, важко. "Так?"

"І що?"

"Хто там?"

«О, лорд д'Фрамі. Малий дворянський будинок. Він троюрідний брат Лорда…

«K'was». Я зітхаю. «І вони все ще думають, що у цього ідіота є шанс?»

«Не коли ти говориш про це публічно», — гарчить Брекстон.

Я нерозкаяно знизую плечима. «Я б не довірив йому знайти трон із GPS, собакою-провідником, бойскаутом, рейнджерами Delta Force і Системою, які допомагають йому. Не зважайте на щось складніше, ніж ігровий будиночок із Lego».

Брекстон хитає головою. «Якщо ви намагаєтеся збити мене з пантелику, ви можете зупинитися. Your Spirit познайомив мене з правильним завантаженням культурного пакету. Тепер я навіть знаю про MASH”

Я кидаю погляд туди, де Алі з відром попкорну в руках спостерігає за розгортанням суперечки між нашими людьми та поліцією. Почуття гумору Духа часом може ставати таємничим. ПЮРЕ трохи раніше мого часу, але я вирішив не лопати бульбашку Брекстона.

"Так. Маєш гарний запах д'Фрамі?» Я кажу. «Можна його вистежити?»

«Ми його спіймаємо, не хвилюйся про це», — каже Брекстон, хитаючи головою. «Я просто сподіваюся, що скоро ви досягнете рівня. Це стає…”

«Цікаво». Я посміхаюся, махаючи Брекстон на прощання, коли відкриваю Портал.

Мій несподіваний візит до найближчої лікувальної крамниці, де Спурян надав мені ще трохи інформації, провалився. Тому я переходжу до плану I.

Або це J?

***

Газовий гігант піді мною нагадує мені Юпітер як кольором, так і розміром. Гігантські кружляючі коричневі хмари проходять під моїми ногами, поки корабель продовжує своє звичайне патрулювання. Я сиджу навпочіпки біля нервового новобранця, зачеплений за відкриту стійку й відчуваю найлегший потяг збільшення швидкості, коли корабель продовжує набирати тягу.

«Тож це планове обслуговування?» Я кажу.

«Так, Паладіне», — каже новобранець, нервозність помітна в кожному слові. В одній руці він тримає зварювальний пальник, а в іншій — жменю виготовленого гібридного дроту з металу. Я бачу накладні гліфи, які показує його шолом на стійці, де він ретельно прикріплює дріт у точних деталях. «Ми повинні замінювати гліфи щомісяця. Але з розміром К'трум, Паладине, це...

«Я розумію. Нескінченна робота. І вас мало, хлопці, чи не так? Людей зі зброєю завжди вистачає, але людей зі справжніми навичками…»

Рядовий дивиться вгору і сором’язливо киває мені. Це спільна посмішка, ніби я це розумію. І я в певному сенсі.

Випадковий новобранець, чиє ім’я ви вже забули (Erethran Space Cadet, рівень 17) (B)

HP: 130/130

МП: 210/210

Умови: відчуття мани

«Серйозно, Алі?»

«Ви хочете сказати мені, що запам’ятали це?»

«Справа не в цьому!»

«Тож вони пройшли спеціальну підготовку для цього, так?» Я кажу, показуючи внизу.

«Так, Паладіне». Новобранець гордовито посміхається мені. «Нас зараз навчають основам, якщо у нас є здібності. Почніть спеціалізуватися з деякими з наших навичок. Потім, як Просунутий клас, ми можемо далі спеціалізуватися. Я вибираю Erethran Spatial MagiMechanic».

Я киваю. «А до тих пір ти молочеш це? Отримати для цього досвід?»

"Так, сер. Курсанти отримують досвід виконання наказів і ведення бою, Паладіне».

"Дуже добре. Ну, я не буду вас турбувати. Я впевнений, що ваш Сарджент буде за вами, якщо ви цього не зробите». Я посміхаюся й махаю дитині на прощання, а потім відкриваю портал, який відправляє мене назад у сам корпус.

Є кілька інших, з якими я хочу побалакати, щоб відчути їхній флот. Загалом, на відміну від дивацтва генералів, флот майже цілком єдинодумний і вірний. Я думаю, це допомагає, що флот і їхні кораблі отримують гроші від королеви. Додайте до цього постійну ротацію членів, і, незважаючи на сильну лояльність до їхніх безпосередніх капітанів, буде менше непідпорядкування, яке я помітив у генералів.

Закриваючи за собою Портал, я міркую про їхню соціальну структуру. Про труднощі, з якими стикаються Брердейн і Жульєруді, намагаючись утримати своїх людей під контролем, або завоювати лояльність іншим чином. І, що ще гірше, глибших корупційних течій. Занадто багато клятих людей приклали свої пальці до занадто багатьох пирогів, і всі вони відмовляються їх витягти.

І чомусь вони думають, що кілька Паладинів можуть це виправити.

Я не впевнений, лестити чи жахатися. Але я обов’язково пишу ще одну застережувальну записку для своїх друзів на Землі, щоб вони остерігалися моїх посвячених.

***

Через кілька днів Гаррі нарешті повернувся. Я все ще здебільшого бігаю сам, мої друзі зайняті своїми справами. Час від часу заходить Микіто. Найчастіше напад матеріалізується незабаром після цього. Це дивовижна здатність, яку вона не хоче пояснювати, крім того, що це лише відчуття, яке вона відчуває.

Я також відчуваю, що це і її майстерність, і тихий вплив Гаррі. Дивно, але Боло рідко з'являється, зайнятий своїми справами. Мене майже дратує його покинутість. Але переважна більшість атак є менш ефективними. Лише кілька разів, коли це має значення, він з’являється.

Вбивцям важко когось здивувати, коли ця особа провела роки свого становлення в апокаліпсисі, а потім останнім часом провела стільки ж часу, виконуючи ту саму роботу, що й нападники.

Також допомагає те, що більшість справжніх загроз — команди майстрів класів, мисливців за головами героїчного рівня тощо — утримується завдяки присутності військових Еретрану. Небагато мисливців за головами чи вбивць готові ризикнути розлютити ціле королівство.

Те, що Гаррі чекає на мене в їдальні, мене дещо здивувало. Що не так дивно, так це безліч риби з картоплею картоплі перед ним. Я приєднуюся до нього, дивлячись на кілька тарілок, кожна з яких має дещо інший золотистий колір, ніж тісто, і кожен шматочок «риби» різного розміру та форми. Кожен набір мікросхем відформатовано по-різному. Усі вони знаходяться в межах легкої досяжності, за винятком тарілки з чіпсами, яку відсунули далеко. Тонко нарізана картопля — це не зовсім те, що я б назвав чіпсами.

«Гаррі, що саме ти робиш?» Я кажу.

"Нова робота. Мені платить місцевий кулінарний гурток у столиці, щоб я оцінював їхні спроби моєї національної страви, — каже Гаррі, а останні слова сповнені презирства.

Мені трохи весело через секунду, коли темношкірий чоловік встромляє ще одну хрустку золотисту рибну шматочку й запихає її собі в рот. Він повільно жує, примруживши очі, потім пише записку в блокноті.

«Ха. Мені цікаво, чому ніхто не попросив мене зробити це для Путіна, — кажу я. Здається, день легких грошей, і я можу спробувати багато їжі. Тоді я помічаю певні нерівності серед посуду. М’якоть білої риби, яка має бути ніжною, лускою та вологою, іноді буває іншою. Під тістом ховається безліч кольорів, незвичайних форм і консистенцій. Фактично, один із тих… «Це м’ясо Крішни?»

— Так, — роздратовано каже Гаррі. «Недостатньо, що вони намагаються відтворити страву. Ні, вони вирішили додати до цього галактичного відтінку».

Я не можу не посміхнутися від огиди в тоні Гаррі. Я сідаю біля нього й викликаю набір столового посуду. Зрештою, я не можу дозволити йому страждати самому.

«Я звинувачую тебе в цьому, Джоне». На мою підняту брову він показує виделкою. «Ти так багато обідав зі своєю подругою, що започаткував тренд. Щоб задовольнити людського Паладина».

Трохи задумавшись, хммм, почувши його слова, поки я притискаю фішку та підношу її до губ. Пряний. Навіщо робити чіпси гострими? «Я маю ще щось знати?»

«Вбивства, дрібні прикордонні сутички, випадкові отруєння. Щось із цього викликає іскру в клітинах мозку?» - каже Гаррі.

"Так. Я отримую звіти від охоронців і служби безпеки. І, звісно, від дворян із Брердейном і Джулієруді, коли вони намагаються наткнутися один на одного. Але у мене таке відчуття, що ти щось бачив?»

Генрі пирхає і кидає в мене виделкою. На щастя, на ньому немає їжі, а це означає, що мені потрібно хвилюватися лише про потоки сповіщень, які він надсилає. Новинні статті, його аналіз, додаткові деталі, які не потрапляють до звітів. Я починаю читати, поки ми наїдаємося посуду. Він час від часу перебиває мене, питаючи відгуків.

Ми передаємо таблички туди-сюди разом із мовчазними записками про події. І купа нотаток. Рибу і чіпси не можна готувати з овочами. По-перше, системні овочі мутували і мають тенденцію отруюватися або поїдати наркотики. По-друге, такі інциденти, як випадкова доставка контейнера з частинами монстрів Майстер-класу, викликають прикордонні сутички між дворянами та іншими меншими планетами. По-третє, риба. Це в назві.

Коли ми закінчили, я не можу не зітхнути. «Чи вдалося знайти моїх нападників?»

«Нічого. І я не думаю, що ми будемо. Навіть якщо буде більше атак, вони знають, що роблять», — каже Гаррі. Очевидно, ми говоримо про головних гравців, тих, хто поставив і продовжує збільшувати ціну на мою голову. «Ці інші інциденти, вони можуть запропонувати більше інформації, якщо ви бажаєте їх вивчити».

Я хитаю головою. Навіть якби я зміг втрутитися та розслідувати інші вбивства, зупинити деякі з цих торговельних — і стріляниць — війн, це лише сповільнило б інциденти. Це не вирішило б основної проблеми. Найгірше, є небезпека переборщити, переграти. Моя робота полягає не просто в порятунку імперії від неї самої; це вибір імператриці, яка може виправити все більш нестабільні тріщини.

Зупинити атаки, не дати окремим гравцям зайти занадто далеко, можливо, було найгіршим вибором, який я міг зробити. Важливо знати, де кожна особа — Брердейн, Жульєруді, Спур’ян чи хтось із півдюжини інших претендентів — проведе свою лінію у своєму прагненні до влади. Необхідна інформація.

Можливо я помиляюся. Можливо, я просто наївний, вважаючи, що мають бути обмеження. Можливо, я надто людина, надто простий. Зрештою, я просто колишній програміст.

«Продовжуйте стежити. Дайте мені знати, що ви знайдете. Про всіх наших кандидатів, — кажу я Гаррі.

"Як довго?" — запитує Гаррі, фіксуючи мій погляд своїм.

Я знаю, що він питає. Чим довше ми зволікаємо, тим більше буде смертей. Але я теж не смію помилитися.

«Поки не буду впевнений».

***

Аюрі знаходить мене посеред підземелля. Ми на іншій планеті, я навіть не можу пригадати назву. Я провів тижні, стрибаючи, очищаючи підземелля, зграї монстрів і загрози. Усі змагаються за підвищення мого рівня. Тільки Чемпіон, який може покрити витрати та стрибки, може знайти мене тут. Ну, її та кількох божевільніших убивць.

Деякий час ми боремося разом, мовчки. Можна подумати, що це буде катастрофа. Зрештою, два майстер-класи, жоден з яких насправді не боролися разом, вивільняють навички, які розривають крихітних ройових істот і темних тіньових монстрів, які полюють на нас. З будь-якої раціональної точки зору це мало бути катастрофою. За винятком того, що ми обидва навчені бійці, звикли воювати з іншими. І навіть якщо я не справжній еретранський паладин, багато моїх тактик, моїх навичок виникли під час спостереження та навчання у них. Тож ми підійшлися легше, ніж я очікував.

Допомагає те, що ми обидва маємо вищий рівень інтелекту. Це доповнення системи дозволяє нам передбачати, розуміти та вловлювати рухи нашого партнера. Насправді це не пророкування майбутнього, а просто передбачення. Дуже, дуже гарне очікування.

Ми розбираємо рій, крихітних кусаючих комах, кожна з яких ледве десятого рівня. Але коли вони розміром з вашу руку, і їх буквально мільйони, вони літають зграями та м’ясоїдні, це може бути проблемою. Тіньові монстри — майже така ж проблема, оскільки вони ховаються в тіні зграї, атакуючи, коли ми повертаємося спиною. На щастя, Система зазвичай позначає зграї як одну масову істоту, тому забезпечує досвід для визначеного рівня загрози зграї, а не для окремих кількостей. Інакше все це підземелля було б марною тратою часу.

Звичайно, вам також доведеться знищити весь рій, щоб отримати досвід. Але саме для цього корисні заклинання «Контроль області» та «Ефект області», а також ланцюгові атаки. Ми атакуємо всіх навколо, від гравітаційних мін, які тримають і розчавлюють монстрів один за одного, до ланцюгової блискавки, яка стрибає від монстра до монстра на милі. І, звісно, я маю Маяк Ангелів, а Аюрі — Гнів Чемпіона.

Коли ми закінчили, і дрони були випущені, щоб пожувати останні відсталі, Аюрі говорить. «Королева починає терпіти».

«Я намагаюся отримати тут рівні. Думаю, ви зрозумієте, скільки часу це займає».

«Чи не є частиною вашого пакету підвищення вашого рівня на видатній швидкості?» Аюрі каже.

Я бачу, що посміхаюся, бо вона права. Мені потрібна значно менша кількість досвіду, ніж для більшості майстер-класів. Пропуск усього базового класу дає мені цю перевагу.

«Справа не лише в рівнях», — зрештою визнаю я. Я озираюся навколо, намагаюся почуттів перевірити.

Аюрі відчуває мою обережність і піднімає брову. "Хочеш поговорити? В приватному житті?"

«Ах, Чемпіоне, ти милий, але я зустрічаюся з кимось…»

«Не це, ідіоте».

«Ну, якщо ти наполягаєш…» — я хитаю бровами на Чемпіона.

Вона фиркає й жестикулює, запускаючи свій навик і огортаючи нас.

Коли ми вискакуємо через кілька хвилин, вона сердито дивиться на мене.

«Дивіться, це річ. Проблеми з продуктивністю. Але не хвилюйся, я не тримаю цього проти тебе, — кажу я безтурботно.

Вона завдає удару, енергія загорнута в стиснене повітря.

Я з легкістю відходжу вбік. «Вибачте».

Аюрі обертає головою з боку в бік, ніби шукаючи невидимих спостерігачів, хоча ми обоє знаємо, що якщо люди дивляться, ми їх ніколи не помітимо. Ні, якщо вони були справді серйозними. Ми не можемо блокувати покупки безпосередньо в системі.

«Ти зробиш це?» Я вже раз запитував і підтверджував. Поки ми були в сфері канібалів. Є багато речей, про які я запитував, найменше з них — інформація та контроль над численними каналами безпеки до тронного залу. Але від Чемпіона можна багато чого вимагати.

"Я буду. Але…» Аюрі замовкає, розуміючи, що більше нічого сказати не можна. Не тут. «Тобі краще бути певним».

«Сто десять відсотків», — заспокоюю я її.

Аюрі киває. Через секунду Майая відкриває портал, до якого йде Аюрі. Я припускаю, що вони використовують систему групового чату, схожу на нашу. Просто більш просунутий.

Перш ніж піти, вона повертається і запитує: «Ти думаєш, що я мила?»

Розділ 25

"Тридцять чотири."

"Тридцять вісім."

"Тридцять чотири. Перехоплені атаки не зараховуються», — каже Боло.

— Дев’яносто сім, — наполягає Гаррі. «Вони враховуються, але ми також включаємо тих, кого перехопила звичайна служба безпеки».

«Не зараховується. Він так і не дійшов до Джона». Мікіто схрещує руки, хитаючи головою. «Враховуються лише ті атаки, які становлять серйозну загрозу та досягли периметра внутрішньої безпеки».

"Тридцять чотири. Враховуються лише ті, які він сам перешкодив», — кидає Боло. «Це те, що ми сказали».

«Ні, ми не робили», — хором приспівували Гаррі та Мікіто.

"Джон!" Гаррі та Мікіто кличуть у той самий момент, коли Боло каже: «Викупитель!»

Я стогону, сердито дивлячись на команду. Обертаючись, я помічаю блідо-сірі стіни, плаваючі відеопроекції минулих, славетних битв, які відображаються на кожній стіні, прямо під висячими прапорами та гербами переможених армій і королівств. У кімнаті очікування є кілька стільців, хоча більшість просто з’являється, коли це необхідно. Однак вони не найзручніші крісла, оскільки ті самі проектори використовуються як вторинний захист щита.

«Я не втручаюся», — заявляю я. Крім того, робити ставки на те, скільки разів хтось намагатиметься мене вбити, було поганим смаком».

"Ба!" Боло каже. «Якби ми побилися об заклад, що ти помреш, це було б несмаком. Це, це був просто спосіб згаяти час».

«Вам було мало постійних атак? Особливо та команда Майстер-класу?» Я бачу, що обережно потираю стегно. Майстер-клас черв'яків просто несправедливий. Це було схоже на те, що Френк Герберт схопив свою ідею гігантських хробаків із розсіяного маною повітря Землі до Системи. Крім того, він пропустив той факт, що вони мали класи та рівні. І мав тенденцію брати нагороди, які неможливо виграти. Це просто неправильно.

«Це було кумедно. Це була хороша команда, — роздумливо каже Боло. «Якби ви не залізли в шлунок свого нападника, ми б, мабуть, не дісталися до вас вчасно».

Я не можу не здригнутися, згадуючи. Пульсуюча плоть, бризки кислоти, що роз’їла мої щити. Залишки його колишніх страв і твердих порід. Створення кошмарів.

Алі виглядає зацікавленим, головним чином тому, що його вигнали на початку нападу. Мені залишилося розібратися з трьома майстер-класами. Зовсім не веселе місце.

«Ми їх досі не знайшли?» — кажу я Гаррі.

Нам вдалося вбити хробака. Схоже, що я всередині, блокуючи будь-яку телепортацію, серйозно зіпсував його навички проникнення блоку Statsis. Троє хробаків навіть не зрозуміли, що це проблема, поки Боло, Мікіто та Аюрі не дійшли до мене, і битва почала змінюватися.

На жаль, інші два хробаки втекли. І враховуючи, що я отримав лише частину досвіду хробака, і з того, що ми дізналися про його клас і расу, його «смерть» була дещо скороченою. У мене голова боліла — буквально — думати про це.

"Немає. Аюрі запевняє мене, що вони поза межами Імперії, — каже Гаррі. «Я підтвердив, що вони повернули винагороду як невдачу, тому я погоджуюся з її оцінкою. Вони навіть отримали зустрічну нагороду від Імперії. Хоча… це не так багато».

Я знову хитаю головою, вирішуючи не чіпати цей останній коментар десятифутовим стовпом. Більше політики. Останню годину ми застрягли в кімнаті очікування, чекаючи, поки Королева знайде час, щоб побачити нас. Можна було б подумати, що після майже чотирьох місяців притиску, нападів і повторних допитів вона буде рада мене побачити. Тим паче, що я нарешті повідомив, що готовий.

Джон Лі,

Прокляття монстра, Викупитель мертвих, Дуелянт, Дослідник, Учень-квестор, Галактичний срібний мисливець за головами,…

(Паладин Еретри, рівень 41)

HP: 4870/4870

MP: 4380/4380

Звичайно, це брехня. Мій фактичний рівень наразі 45, але їм не потрібно це знати. І змінити цей єдиний рядок у моєму статусі через кільце легше та безпечніше, ніж грати з усім іншим. Я хотів отримати більше рівнів, але час і припливи не чекають Паладина.

Тим не менш, нові рівні чудові. Це значно полегшило переживання цих атак. Але так само я пишаюся своїми новими навичками. Я витратив майже все, що мав, оскільки тепер я маю відкритий доступ до останнього рівня дерева навичок Паладина.

Було цікаво з’ясувати, що я хотів додати. На останньому рівні у мене було чотири варіанти. Суд усіх, нерухомий об’єкт/нестримна сила, кайдани вічності та домен. Я не міг отримати Домен, не купивши Кайдани, але оскільки я мав отримати Кайдани для Еретранів, це був можливий варіант, на якому я міг би зосередитися.

По правді кажучи, я б ніколи не взяв у руки Кайдани Вічності, якби мене не змусили. Одна лише назва мені не дуже сподобалася. Знову ж таки, я ніколи не займався всім рабством. Убий когось, коли тобі потрібно. Але залишити їх у рабстві? Це неправильно.

Кайдани вічності (рівень 1)

Робота Паладина полягає не лише в тому, щоб бачити, але й у тому, щоб судити та виконувати рішення. Кайдани Вічності надають Паладину ще один спосіб виконання своїх суджень. Після використання кайдани зв’язують людину, змушуючи її виконувати наказ Паладина. Активація «Кайданів» залишить тавро, видиму позначку, і негайно й на постійній основі застосовуватиме покарання за порушення указу. Весь персонал правоохоронних органів, незалежно від класу чи суспільства, зможе побачити зламані кайдани на особі.

Ефект: Кайдани Вічності — це геї, яких людина повинна дотримуватися. Обмеження попереджатиме особу, коли вона буде близька до порушення, і після порушення завдасть на неї ряд ефектів.

Ефект 1: Постійний і добре помітний nark з’являтиметься для всіх співробітників правоохоронних органів незалежно від посади, класу чи позначення системи. Вони зможуть безкоштовно отримати доступ до даних зламаних кайданів, включно з причиною поломки та оригінальним використанням кайданів. Це може призвести до втрати репутації та інших наслідків.

Ефект 2: руйнівники кайданів отримають (рівень навичок, помножений на половину витрат мани) суму шкоди після порушення наказу. Це шкода від мани, і її можна пом’якшити лише опором мані.

Ефект 3: Зламані кайдани завдають поточної (рівень навичок, помножений на 1/10^th^ витрати мани) шкоди за хвилину руйнівнику кайданів. Ця шкода є шкодою від мани, і її можна пом’якшити лише опором до мани.

Вартість: змінна залежно від вимог Shackle (каналізована)

Кайдани Вічності - це дуже дивний навик. Мені б хотілося, щоб я міг пограти з ним більше, але, крім використання його на кількох напіврозумних монстрах, я залишив тестування. З одного боку, немає способу звільнити Shackle. Використовувати його на розумній істоті з цієї причини заборонено. Не без дуже-дуже вагомої причини.

Крім того, на відміну від більшості навичок, цей вимагає значного часу запуску. Залежно від того, що я намагаюся зробити, я повинен досягти певного мінімального порогу спрямованої мани, перш ніж спрацює навик. Лише після того, як я додам цю мінімальну кількість, я зможу відпустити навик. До цього він фіксує мене на місці, залишаючи мене дуже вразливим. Крім того, навіть найнижчий рівень використання кайданів вимагає тисячі очок мани. Вищі, складніші умови вимагають ще більше.

Все це означає, що це не той навик, який ви використовуєте в бою. Копаючись в архівах Паладинів, я зрозумів, що більшість Паладинів навіть не є навиком. Особливо в пізніші періоди, коли боротьбу з ворогами віддавали перевагу більш безпосередній, насильницькій формі. Коли вимагалося, вони просто тягнули людей до паладина, який специфікував навик, і залишали їх йому.

Я розумію, чому королева хоче, щоб я мав його. Або, точніше, у мене є до біса хороша ідея. Особливо після прочитання їхніх історій.

Усе сказане, це залишило мені три інші навички на вибір. Суд усіх був найпростішим. Як і Army of One, це був чистий бойовий навик. Це було певним чином схоже на майстерність Чемпіона, який використовує об’єднану силу багатьох для посилення атаки. Він міг бути надзвичайно сильним, але мав одну велику слабкість. Це вимагало від вас бути частиною сильної об’єднаної спільноти.

Покладення на цей навик також було частиною падіння Паладинів в останній битві. Зрештою, вони втратили віру багатьох, тож навик, на який вони звикли покладатися, знизився в ефективності. Незважаючи на це, довіра до однієї планети може завдати шкоди. Як продемонстрував мій наставник.

З іншого боку, «Нерухомий об’єкт/Нестримна сила» був дивним навиком подвійного використання. Після активації Паладин повинен був вибрати між ними. Цей вибір підбадьорить його самого та будь-кого в межах його аури.

Нерухомий об’єкт значно підвищив стан, здоров’я та стійкість до пасивної шкоди. Це також знищило всі ефекти відкидання Паладина. По суті, це зробило його найкращим танком. З іншого боку, Unstoppable Force збільшив швидкість руху, спритність, розрахований імпульс і завдану шкоду на той самий відсоток. На жаль, він мав серйозний мінус у тому моменті, коли Паладин припиняв рух, бафф «Нестримна сила» автоматично вимикався. З іншого боку, це також дало менший бафф для всіх у межах аури.

Що стосується домену? Цей був якийсь брудний. Домен дозволяв паладину змінювати реальність у межах своєї аури. Вороги, що входять до його Домену, отримають негативний ефект на всі атрибути та вартість мани, а також ефект ушкодження з часом. Союзники отримали ефект зцілення з часом, а також бафф для всіх атрибутів і витрати мани. У той же час Паладин отримав незначне підвищення здоров’я, регенерації мани, опору та швидкості, а також зменшив шкоду, завдану їм через домен. Це був всеосяжний навик, але кожен із його окремих ефектів був нижчим за будь-який з окремих навичок, на які він спирався.

З цієї причини та з інших причин мені було найважче розподілити бали навичок, що залишилися. Я не міг отримати іншу вдосконалену навичку, тому для свого вибору я мав вирішити, яка з трьох найкраще підійде моєму стилю бою.

Мої міркування про те, чи правильно я вибрав, перервав вхід головного домо. Він подивився на мою групу з глузливою усмішкою, перш ніж помахати нам увійти. Я лініво подумав використати на ньому кайдани, щоб він більше ніколи не глузував, а потім штовхнув себе.

Дійсно. Неперевершена сила може так легко зробити злом...

***

Тронний зал схожий на попередній, але цього разу він заповнений придворними. Одна група витікає, їхні лідери мають вирази на обличчі. Але ледь помітна посмішка на обличчі іншого, коли він ковзає поруч і позаду групи, вказує на те, що не всі вони такі нещасливі, як ви думаєте. Ймовірно, у всій цій сторонній грі є щось, враховуючи, що вся група має бути разом. Я бачу, як розміщення тут Паладина з мережею Товариства може підібрати низку цікавих місій.

Щодо цього, мені цікаво, якими навичками володіє Королева, вона та її персонал. Суспільна мережа може дещо відрізнятися у тому, як вона відображає інформацію, але це не унікальний навик у своїй основі. Я смутно пригадую, що Катрін має навик, який дозволяє їй обробляти соціальну інформацію зовсім по-іншому. Не такий корисний для знайомства з випадковими незнайомцями, але більш надійний і детальний в інформації, наданій у відомому соціальному середовищі.

Моя команда входить, займаючи наше місце перед королевою, коли вона закінчує розмову з одним зі своєї свити. Тонкі сигнали посилають різних придворних, а інші приєднуються до групи позаду мене. Чоловік, з яким розмовляє Королева, відступає, киваючи їй, і я лише трохи здивований, побачивши, що це Саймон. Він, зрештою, скарбниця її гаманця. Або щось подібне.

Більше дивно те, що я не бачу Чемпіонку чи будь-кого з її команди. Звісно, навколо є кілька почесних гвардії, які стоять по боках тронного залу й пильнують. Ще більше витає в повітрі, біля стін. Сьогодні сама кімната приглушена, рухомі зображення та спроектовані банери зменшені так, що все, уся наша увага, зосереджено на жінці, що сидить на своєму троні. І навіть без допомоги своєї аури вона точно приверне увагу всіх.

«Скажи мені, Паладіне, як мої посвячені?» — запитує королева, коли ми закінчили з офіційними привітаннями.

Я ліниво спостерігаю, як Гаррі відбігає вбік, приєднуючись до групи репортерів біля основи її трону. Він отримав спеціальний дозвіл — після деякого наполягання з мого боку — записувати те, що відбувається сьогодні.

«Досить добре. Ніхто не помер, але вони трохи повільні, — кажу я.

Чотири місяці минуло, і всі вони лише два монстри. Було кілька близьких дзвінків, особливо коли Меджин вирішив увійти й бути ідіотом, щоб продемонструвати, наскільки він жорсткий. З іншого боку, його приклад ще більше зблизив команду, оскільки вони серйозно почали обмінюватися інформацією. Той факт, що він втратив половину членів своєї команди в тій атаці, щоб врятувати свою дупу, був тверезим.

«І коли ви очікуєте, що я отримаю своїх нових Паладинів?»

«Я вважаю, що це залежить від них. Але такими темпами, ймовірно, ще півроку». Я зустрічаю її несхвальний погляд, знаючи, що вона хоче, щоб вони швидше вийшли. Тим паче, що нещодавно моє життя було під загрозою, і навіть посвячені мали кілька близьких дзвінків.

Вбивці, які переслідували посвячених, викликали менше занепокоєння, головним чином тому, що вони були нижчого рівня. Тих небагатьох, хто спробував, часто чекало грубе пробудження, оскільки багато-багато гарантій Роба від випадкових убивств було поширено на присвячених. Згідно з власним досвідом Землі, було зроблено значні інвестиції — абсолютно непропорційні нашому ВВП — у заходи проти вбивць.

Гаррі та Саймон насилу знайшли додаткову інформацію про наших нападників. Навіть із системою існує певний рівень витрат, необхідний для того, щоб прорізати речі. Ви не можете просто попросити Систему «дайте мені роботодавців зловмисника». Ви повинні знати правильні запитання, які можуть поставити кілька запитань, кожне з яких коштуватиме кредитів.

Гірше того, мережа мого Товариства може встановити прямі зв’язки лише тоді, коли я спостерігаю за людиною. Коли у вас є підозрювані, які тісно пов’язані лише через їхні ролі чи місце в суспільстві, важко знайти правильну нитку. Навіть якщо нам вдавалося захопити зловмисників, потоки часто призводили до мертвих крапів, вирізань, які не мали поняття, чому вони робили те, що вони робили, та інших хитрощів Системи.

Чи зможу я знайти людей, які стоять за всіма нашими атаками? Ймовірно. Маючи достатньо часу, достатньо мотивації, я міг відслідковувати кожну нитку, кожну особистість. Перевизначте вимоги до кредиту, сплатіть усе з нашого бюджету. Проблема в тому, що ми не встигаємо. І тому, поки слідчі наполегливо працюють, я продовжую Leveling.

"Дуже добре." Королева дивиться на мене, потім хмуриться. «Лише один рівень навичок? Чи достатньо цього?»

Я кривлюся, дивуючись, звідки вона знала. І що ще вона може побачити. Але потім я посміхаюся їй. «Це залежить від того, для чого, на вашу думку, мені це потрібно».

«Можливо, я справляв враження доброго й поблажливого правителя, але я б не випробовував своє терпіння, Паладине». Королева нахиляється вперед, пильно дивлячись на мене. Частини її аури витікають, змушуючи Гаррі та репортерів хитатися, і навіть Мікіто здригається.

«Припини відповідати розлюченій жінці», — передає Гаррі чат вечірки.

Я трохи випрямляюся, натискаю на її ауру й відчуваю, як вона хвилюється назад. "Цього не достатньо. Не для того, що нам потрібно. Якщо ви хочете, щоб я сковував інших конкурентів, мені знадобиться більше. Мені потрібен доступ до Гаманця Корони, щоб підвищити цей навик. Здається, мій бюджет досі заблокований». Я дивлюся вбік, придивляючись до Саймона, який лише знизує плечима.

Королева навіть не кліпає, коли я думаю про середнє речення, а не вимовляю його. Натомість вона показує, і Саймон робить крок вперед. Він фокусується на мені, і через секунду відкривається вікно доступу. Дивно, але це прямий доступ до Магазину. Я глибоко вдихаю, кладу руки на боки, стискаю їх і купую навик «Кайдани вічності» ще двічі. Цього має бути достатньо. Особливо враховуючи, скільки я очікую коштуватиме базове використання з точки зору мани. Коли я закінчив, коли інформація перестала надходити в мій мозок, коли навичка закінчила своє завантаження, виступив легкий піт. Я дивлюся на королеву й киваю їй.

«Тоді давайте закінчимо це. Принесіть їх, — каже вона.

Ці слова викликають брижі серед придворних, коли вони хвилюються від хвилювання. Вдячність за те, що їм дозволили побачити щось таке важливе. Коли я готуюся зробити те, заради чого мене привели сюди, я не можу стримати похмуру усмішку.

Час зробити вибір.

***

Я не здивований, що їм вдалося знайти Брердейна та Джульєруді. Вони обидва мають цілком державну роботу. Те саме можна сказати і про півдюжини інших, другорядних претендентів, яких вивели. У той чи інший момент я зустрічався з ними всіма, розмовляв з ними, тиснув на плоть і залишав враження. Хоча жодне з цих вражень не було особливо яскравим. Є причина, чому їх вважають другорядними претендентами.

Я здивований, побачивши тут Спуряна, а також деяких інших, менш авторитетних осіб. Деякі відомі своєю опозицією до уряду чи певної політики уряду. Інші — злочинні авторитети, напівнезалежні лідери гільдій або корпоративні менеджери, особи, які існують на сірих краях еретранського суспільства та закону.

Здається, королева вирішила, що Кайдани потрібні всім і кожному. Що, якщо подумати, має сенс.

«Ха. У неї тут усі сім Полігону», — коментує Боло в чаті вечірки.

Я здивовано кліпаю очима. Не про Полігон, який є еретранським еквівалентом наймогутніших злочинних авторитетів, а про те, що Боло знає, як вони виглядають. Я знову дивлюся на Володаря Драконів, і він усміхається мені. Його час у королівстві, очевидно, був трохи цікавішим, ніж мій. Гадаю, для Володаря Драконів, який десятиліттями крутився біля Спакса, я не повинен очікувати, що він буде чесним громадянином. Мені цікаво, що він задумав, коли він не рятує мою дупу.

У кінці групи йде Аюрі та її команда, яких підтримує ще десяток або близько того Почесної варти. Швидко зауважую, що інших військових тут немає. Принаймні, ні армії, ні космічного флоту. Просто почесна варта. Ті присягнули безпосередньо імператриці.

«Defcon 1, діти», — надсилаю я в груповий чат.

Зовнішньої реакції серед моїх друзів немає, але я знаю, що вони пішли далі напоготові.

«Дякую вам усім, що прийшли». Низьке бурмотіння тих, хто прийшов у тишу, коли слова королеви лунають по кімнаті. Це як вчитель стукає лінійкою по столу серед групи некерованих дітей. «Ми сьогодні тут, щоб побачити кінець певним… порушенням… у діяльності. І відкласти раз і назавжди питання про те, хто правитиме після мене».

Є кілька подихів, але в основному група сприймає її висловлювання незворушно. Брердейн виглядає впевнено, і його нитки не зрушуються чи посмикуються. У будь-якому випадку, кількість ниток, що протікають до нього, збільшується, поглиблюються зв’язки, коли лояльність змінюється або посилюється.

Джульєруді нюхає, на секунду закриваючи обличчя, потім висякає носовою хусткою, яку вона показує. Через мить вона опускає руку, але я бачу зміну, те, як одні нитки стираються, а інші стають темнішими. Мій живіт стискається, оскільки інформація продовжує надходити.

Спурян виглядає смутно сповненим надії, що трохи бентежить. Його нитки взагалі не змінюються. Він навіть не виглядає особливо здивованим. Хоча я здивований, побачивши деякі зв’язки, які він має в кімнаті. Особливо серед Полігону.

«Паладин. Ви готові взятися за це завдання?» — лунає голос королеви, перериваючи мої міркування.

Я крокую вперед і відкриваю рот, щоб заговорити, але бачу, що він сухий. Я трохи прочищаю горло, а потім говорю. "Так. Я виберу того, хто найбільше підходить для правління Імперією».

Коли я закінчую говорити, я отримую несподіване сповіщення.

Empire Quest: Erethran Empire (M)

Призначте людину, яка стане імовірним імператором Еретри

Нагорода: +4 353 593 XP

«Якби вони сказали мені, що я отримаю цей квест, я б так не ганьбив», — посилаю я Алі.

«Знаєш, вони все одно тебе чують».

«О, я знаю».

Королева махає, охоплюючи тронний зал і всіх, хто всередині, коли я виконую квест. «Дуже добре, Паладіне. Я вважаю, що поле ваше».

Я обертаюся на ногах, дивлячись на групу, і зустрічаю погляди групи стурбованих облич. Частина мене ненавидить те, що я збираюся робити. Цей навик неправильний. У певному сенсі зло. Але я зважую свій вибір. Залишити їх боротися? Дозволити падінню цілої Імперії, тому що я боюся трохи забруднити руки?

Можливо, хтось інший може вибрати інакше, хтось із сильнішою мораллю. Але я пережив апокаліпсис. І робити те, що потрібно, я навчився давно.

Я посміхаюся групі, приховуючи свої сумніви з радісним садизмом і часткою люті. «Не хвилюйтеся, хлопці та дівчата, сьогодні ніхто не повинен померти».

***

Почесна варта допомагає мені вишикувати їх за порядком статусу. Цікаво, що це означає, що вони починають з людей, які мають найнижчий рівень, але потенційно не найменшу політичну чи фінансову силу. Іноді рівні мають значення. Особливо, коли маленька божевільна мавпа-людина збирається випробувати на тобі свою нову майстерність.

Моя перша жертва потіє від куль, безперервно облизує губи, поки його приносять до мене. Швидка перевірка його статусу дає мені його ім’я.

Адіртер Фулавей, нащадок Заходу, марнотратний кредитор, вбивця гоблінів (спадкоємець промисловця 32 рівня) (A)

HP: 470/470

MP: 1730/1730

Умови: System Tip, Industrial Efficiency, Mana Drip

Я посміхаюся і ляпаю рукою по його плечу. «Не хвилюйтеся, це не зашкодить».

«Справді?» На його обличчі спалах полегшення, і я відчуваю, як його плечі розслабляються.

"Безумовно. Це буде дуже боляче».

Коли він намагається відступити, вирватися з моєї хватки, я стискаю її й запускаю свій навик.

Shackles of Eternity дивно використовувати, розуміючи. По-перше, це звичайне безліч формул мани, які формуються та миттєво зникають, набори даних, які система використовує заздалегідь запрограмованим способом, що дозволяє мені використовувати за частку часу, який мені потрібно зазвичай.

Потім йдуть рухомі частини навички. Я маю відрегулювати порції, частини Кайданів, які я накладаю на нього. Я міг би зробити це мовчки, залишивши бідолаху дивуватися, самому з’ясувати Кайдани, але це не служить нашій меті сьогодні.

Крім того, це значно збільшує мою вартість мани.

«Адіртер Фуллавей, я, як Паладин Еретри, тепер скую тебе. Від цього дня до вічності і дня, поки тримається Система, поки тече Мана. Ви будете віддано віддані, забезпечуватимете беззастережну відданість і щиро служитимете імператриці та імператриці-аппаранту Еретри, у всіх манерах і формах».

Ритуальне коло розквітає навколо моїх ніг і моєї жертви, поки я говорю. Мана черпається з навколишнього середовища, збираючись у колі, допомагаючи йому живити. Потік мани настільки щільний у колі, що вогні сили можна побачити неозброєним оком. Більше мани — із Системи, з мого тіла — витікає, приєднуючись і захоплюючи навколишню ману, навіть коли формула навички тече навколо ритуального кола. З’являється все більше гліфів непізнаного, невимовного елемента керування Системою.

Спочатку моя жертва виглядає спантеличеною. Немає ні болю, ні ефекту. Він перестає боротися, що є помилкою. Не те щоб це допомогло. Через мить із кола вириваються ланцюги. Вони пронизують його тіло, впиваючись у плоть. Чорні ланцюги вкриті шипами з нерівними інтервалами, і вони ковзають крізь його тіло, що здригається, роздираючи м’язи та м’язи, обвиваючи його кістки. Його здоров’я падає, але ненабагато, оскільки ці ланцюги більш нематеріальні, ніж фізичні.

Ні, шкода, яку він завдає, буде пізніше, якщо він розірве кайдани. Якщо він знехтує попередженням. Ось тоді він і постраждає. Однак поки що він відчуває лише біль від нападу.

Дедалі більше мани тече, поки я її вливаю, чекаючи, коли Система визнає, що цього достатньо. Мої очі розширюються, усвідомлюючи, що я швидко досягаю дна своєї калюжі мани, і я скрегочу зубами. Ми досягли регіону трьох тисяч мани і продовжуємо підніматися, кінця не видно. Коли я нарешті досягаю чотирьох тисяч витраченої мани, лише тоді вона остаточно зникає.

Коли ми закінчили, ритуальне коло зникає, і я відпускаю свою хватку. Адрітер, хитаючись, відходить геть, його одяг закривавлений і порваний, тіло без слідів. Його очі широко розплющені — він боїться мене — і його помічники кидаються до нього, відтягуючи його геть, перш ніж він встигає сказати чи зробити щось дурне.

Я ігнорую його, чекаючи, поки моя мана відновиться. Для цього знадобилося набагато більше мани, ніж я очікував. І він має низький просунутий рівень. Я сподіваюся, що заплачу ще більше за тих, хто має вищий рівень. На щастя, завдяки швидкості моєї регенерації мани та тому, наскільки повільним є фактичний ритуал (порівняно кажучи), я можу впоратися з цим на даний момент. Пізніше… добре. Тоді ми це розберемо.

«Я казав тобі, що він ніколи не був справжнім суперником», — каже Брердайн Жульєруді. Майже кричить про це.

«Ти теж», — каже Джульєруді, нахиляючи голову вниз, щоб зустрітися очима з кремезним чоловіком.

«Хар. Дуже скоро ми дізнаємось». Він повертається до мене, піднімає брову. «Якщо ви не хочете повідомити нас зараз».

Я ігнорую побічну гру, замість цього раджуся з Почесною гвардією. Через деякий час з’являється більше охоронців, які утворюють коло навколо мене.

— Тобі вже не вистачило охорони? Джульєруді каже. «Ти нас так боїшся?»

Я пирхаю. «Ні те, ні інше. Це каналери. Вони збираються нагодувати мене Маною під час ритуалу. На жаль, я просто не створений для цього».

Моя відповідь заспокоює їх, тому що вони обидва можуть сказати, наскільки впала моя мана. Бачачи, що це вимагає дешевого навику, і я не намагаюся використовувати свій перстень, щоб приховати падіння.

Ми стоїмо мовчки, поки моя Мана відновлюється, натовп повільно розслабляється, поки час тікає. Королева, високо вгорі, повертається до управління Імперією. Розмовляє з її свитою. Проведення відеоконференцій для тих, з ким їй потрібно поговорити. Ніхто з нас нічого не чує.

Час повзе, як одного за одним я тяну перед собою придворних і накладаю на них усіх кайдани. Дехто намагається піти, виторговується. Вони зазнають невдачі. Ніхто не намагається битися — ні з Чемпіоном, ні з Королевою, ні зі мною прямо тут.

Один за одним на всіх присутніх придворних накладають кайдани. Більшість не виглядає щасливою з цього приводу, з приводу «честі» бути дозволеним більше дивитися. Мені байдуже. Я продовжую це робити. Минає день, поки ми робимо перерви, щоб моя мана відновилася, щоб біль у моїй голові від використання одного й того ж навику та повторного зменшення моєї мани знову й знову зникав.

Я прориваюся, поки придворні повільно продовжують своє життя. Відповідь на обмежені дзвінки. Створення інших. Ведуть свій бізнес, свої благородні будинки. Їхні армії, флоти та культи. І новини про те, що відбувається, просочуються назовні.

З часом репортерів пускають в ефір, інформація розходиться. Відбуваються соціальні заворушення, кілька гарячих дурнів вирішують, що час підняти прапор революції або спробувати змусити. Але здебільшого тут досить тихо. Зрештою, сенс тягнути всіх сюди полягав у тому, щоб утримати його.

Зрештою, більше нікого немає. Ніхто, крім Спур’яна, Джульєруді та Брердейна. Трійка претендентів. Вони дивляться один на одного, зважуючи варіанти. Намагаюся визначити, кого я візьму наступним.

«Спурян», — кличу я.

Очі Пророка то розширюються, то звужуються. Один з охоронців рухається, щоб штовхнути його вперед, але він починає йти, перш ніж рука встигає більше ніж смикнутися.

Я кладу руку йому на плече, викликаючи Навик. Немає суперечок, немає дискусій. Я використовую навичку, і вона пробивається крізь нього. Знову охоронці направляють у мене ману, знову й знову заливаючи мене нею. Це солодка агонія, яка підштовхує мій контроль до межі.

Коли ми закінчили, Спурян, хитаючись, повернувся на свою позицію, виглядаючи млявим, але я все одно відчуваю, що він певною мірою задоволений. Я помічаю, як Жульєруді стиснула пальці, нагадуючи птаха, а Брердейн підняв руку біля вуха. Вони обоє витріщилися на мене, а я глибоко дихав і зосереджувався. Коли я повільно входжу в медитативний транс, щоб позбутися болю.

Коли відкриваю очі, з’являється друге кільце Почесної варти. Chanelers, усі. Я спостерігаю, як пара фіналістів дивиться між ними і мною. Чекаю на мою заяву. Щоб побачити, хто виграв.

«Аюрі». Одне слово, одне прохання.

Вона з'являється за парою нових охоронців. Перш ніж вони можуть рухатися, вона активує свій навик, загортаючи всіх нас у Сферу Грамуса. У межах її Майстерності, відгородженої від реальності, лише ченнелери, претенденти, Мікіто, Боло, Аюрі та я знатимуть, що сказано.

І готово.

Розділ 26

Коли ми виходимо, жоден із двох претендентів не задоволений. Принаймні Джульєруді стоїть на ногах, тоді як Брердейн впав, підтриманий парою Почесної варти. Наша повторна поява викликає невеликий галас, оскільки деякі менші претенденти — люди при владі, які підтримували Брердейна — намагаються підняти галас. Швидке використання тильними сторонами рук і прикладами рушниць заспокоює групу.

«Він живий», — кажу їм усім. «Він просто погано відреагував на Кайдани».

Я не думаю, що більшість з них мені вірить, але мене це не хвилює. Дехто з інших членів глядачів кидає на Джульєруді допитливі погляди, ніби вони думають, що вона їх попередить. Але вона ні з ким не дивиться в очі, її погляд прикутий до підлоги.

«Дорналор, приведи її». Я надсилаю повідомлення піратському капітану через груповий чат.

Ми кілька годин наперед обговорювали, чи мати з ним команду, чи він повинен піти сам. Зрештою, я просто маю покладатися на нього, на те, що він може зробити. Ну, він і деякі друзі.

Дорналор і посвячені проходять через двері, відштовхуючи людей попереду. Переконайтеся, що шлях вільний. Попереду Кіно, а за ним Фрайф. Основна гармата Фрайфа та численні плаваючі дублікати пливуть поруч із ним на повному дисплеї.

Це викликає реакцію у Почесної варти, навіть якщо вони були попереджені. Вони стають більш пильними, кілька просуваються вниз, щоб стати прямо під троном. Я відчуваю, як численні почесні гвардії дають ляпаса «Два є один» по Імператриці. Вона лише ненадовго підводить погляд, перш ніж повернутися до розмови зі своїми радниками.

Позаду пари йде Дорналор, який йде поруч із фігурою в плащі. І прямо позаду Анайтон і Меджин йдуть позаду загону. Посвячені обережні, цілком насторожені. Їхня присутність є несподіванкою для багатьох, і навіть королева Карлело хмуриться, коли щось розуміє, і дивиться вниз.

Голос Королеви підвищується, перетинаючи кімнату, а за ним хвиля сили. Від нього тремтять ноги, слабнуть коліна, а чоловіки хитаються, коли вона висловлює своє невдоволення. «Паладіне, що ти робиш?»

"Моя робота."

Я підходжу до групи, ігноруючи Аюрі, яка рухається до мене, заклинаючи свою зброю. Тепер все буде швидко. Джульєруді та Брердейн все ще замерзли від того, що ми зробили всередині сфери, але їхні прихильники розуміють, що їхня особа не може виграти. Деякі з них, найбільш запальні, рухаються, щоб відбити жінку в плащі. Пістолети, мечі та навіть заклинання з’являються, коли вони хапаються за останні кілька моментів нагоди.

Бо не всі були закуті в кайдани. Я не збирався витрачати ману та час на не претендента, на охоронця. Більше того, навіть ті, хто в кайданах, зобов’язані захищати імператрицю. Але я ще не оголосив про неї, і поки я цього не зроблю, вона вразлива.

Навички спрацьовують, змиваючи фігуру в плащі та спалюючи її навіть під час дії Почесної варти. Вони тиснуть на ману в тронній залі, протидіючи атакам, знижуючи їхню ефективність. Зцілюючі заклинання літають, а також деякі люди, які простягають руку з двома є одним. Інші бійці Почесної варти більш прямі, зброя націлена, ріже та стріляє в нападників.

Ферзь найповільніше робить хід, хоча вона є останньою великою дією. Її аура спалахує і б’є нападників. Незалежно від того, погоджується вона чи ні, напади в її тронній залі є для неї образою.

Деякі — розумніші — усвідомлюють свою помилку. Запізно. Тих, хто був закутий, розривають, ланцюги вириваються з їхніх тіл, перехрещуються і стискаються. Кров і нутрощі бризкають, коли їх розривають. Ті, хто не був закутий, виявляються розчавленими її аурою, зазнаючи шкоди від чистого тиску, який вона чинить. Атаки не формуються, захист руйнується. А потім завершує роботу Почесна варта.

Тим часом Дорналор відійшов від атакуваної фігури, залишивши її горіти. Деякі з тих навичок, які використовувалися проти нього, були навичками, які завдавали шкоди з часом. Інші використовувалися одноразово. Ніщо з цього не було особливо корисним, оскільки розплавлена фігура провисає та горить, перш ніж остаточно зникнути. Навик Doppleganger вимикається, Дорналор звільняє акторський склад. Навіть з місця я бачу широку усмішку на обличчі Пірата.

«Бака!» — бурмоче Микито, дивлячись на безлад, який натворили придворні.

Так багато з них, діючи не задумуючись, розриваються. Роботи-прибиральники, здається, справляються з трупами.

Я хитаю головою, дійшовши до Дорналора, і плескаю його по плечу. Він відступає, бурмочучи щось про оплату, перш ніж я пройшов повз задимлену частину поверху, де раніше був двійник. Я зупиняюся біля Анайтона.

«Ти готовий?»

Хасбата не заперечує, більше ні. Аюрі неподалік, зі зброєю в руках, але дивиться на все навколо, а не на мене. Вони не зупиняють мене, тому що вони, можливо, просто, можливо, довіряють мені. Робити те, що правильно. Робити те, що завжди повинен робити Паладин.

Поставте Імперію на перше місце.

***

Вся проблема з цим завжди полягала і завжди буде в тому, щоб знайти імператора чи імператрицю, які могли б вижити на цій посаді та які могли б покращити Імперію. Новим викликом є стан Імперії.

Еретранська імперія пережила понад століття нехтування через відсутність паладинів, вельмож і генералів, що позбавляло прямої влади імператриці. Поширена корупція. Напади один на одного тривають. Вони більше стурбовані розширенням своїх особистих володінь, ніж Імперією. І імператриці доводиться штовхати, тягнути, врівноважувати їхні потреби та тримати все разом.

Генерали постійно розширюються, змушуючи її, правительку, зосередити свою увагу на військових. Залишаючи домочадців, щоб бунтувати.

І цього недостатньо. Більше ні. Незалежно від того, що я думав, незалежно від того, що було сказано, Reluctant Survivors не божевільні пацифісти. Їхні рекомендації — хоч і дещо надмірні або місцями нереалістичні — мають підґрунтя в реальності. Імперія занадто розрослася. Надто громіздкий.

Як і Рим, він зрештою впаде, оскільки варвари біля воріт тиснуть на дедалі ширші кордони. Або щось подібне. Я ніколи не претендував на те, щоб бути істориком. Я щойно грав у Total War: Rome.

Тож нам потрібен хтось, кому довіряють військові, хто може бачити проблеми серед внутрішнього світу та хто не в’язаний у корупції.

Це, за визначенням, майже одразу виключило всіх трьох претендентів. Не те, щоб я мав намір сказати їм це, але це була правда. Мене хвилювало те, що будь-хто, кого я обрав поза претендентами, не зможе виконати роботу імператриці. У них не вистачило б особистої сили для боротьби з численними нападами. Вони також не мали б навичок, необхідних для зміцнення і без того незначно розтягнутих Збройних Сил. Більше занепокоєння викликало те, що будь-який серйозний зрив міг змусити ворогів Імперії кинутися закінчити роботу.

Перший проблиск потенційного рішення з’явився, коли мені представили посвячених.

Але зараз ось ми в тронній залі. І перш ніж щось зробити, мені потрібно вирішити останнє питання.

Я проходжу повз Анайтона, вловлюючи знайомий запах мускатного горіха. Відзначаю напругу, легкий нервовий піт на обличчях усіх посвячених. Тоді я звертаюся до посвяченого біля жінки.

«Ми говорили з Брердейном», — тихо кажу я. «Він насправді не хотів відмовлятися від вас, але ми не дали йому багато вибору. Він лояльний, я йому це віддам».

Magine кадри. Я чекаю, перш ніж він швидко відступає, і в його руках з’являються руків’я меча. Він пильно дивиться на мене.

— Мене не хвилює, чи він підпорядкував когось із вас. Якщо хтось із вас був підпорядкований, — підвищую я голос, дозволяючи йому прозвучати, щоб охопити всіх присвячених. «Я припускав, що кілька корумпованих осіб зрештою врівноважать один одного. Я не міг, не хотів, продовжувати шукати.

— Але ви вбили Ропо й Гейснана. І я не погоджуся».

Меджин стає в бойову стійку, один меч піднятий і спрямований мені в обличчя. Інший, тримаючи низько і прикриваючи груди, нижню лінію атаки. Він міг би вдарити мене звідси, але між моїм щитом душі та моїм захисним кільцем він не може мене вбити. Ні в одній атаці. Тому я ігнорую леза.

«Чому?» Я кажу. «Цього навіть не було у вашому розпорядженні».

Цей факт ми підтвердили. Саме тому Брейснан був живий, чому ми його не вбили.

«Вони цього не заслужили», — глузує Меджин. «Той старий Грімсар, він нічого не зробив у своєму житті. А потім він подумав, що міг би бути Паладином? Хоча я все життя працював, боровся, щоб кимось бути, але зазнав невдачі, бо народився надто пізно». Мованна повертає голову вбік і плює, хоча продовжує. «Пускін? Я б ніколи не служив поруч із одним із цих створінь. Огидні монстри, які сміють думати, що вони рівні мені».

Я бачу його палаючий гнів, палаючий гнів у його очах, коли його знову і знову не помічають. Його висока гордість і звинувачення у своїх невдачах на всіх інших. За те, що він ніколи не був більшим, ніж він себе вважав. І таким чином він звернув свій гнів на інших.

Його друзі, його колеги-посвячені, відступають, даючи йому і мені місце. Ми дивимося одне на одного через вістря його леза. Я бачу легке мерехтіння енергії, яке позначає створення краю мононитки. Навколо нас інші охоронці, королева, чемпіон і придворні є лише сторонніми спостерігачами цієї маленької драми.

«Ти будеш битися зі мною? Або ти застрелиш мене, як ту безчесну істоту, якою ти є? Ти жалюгідний, прихильний долі, спотикається дурень. Ти ганьбиш кожного паладина, кожного справжнього еретранця, який коли-небудь народжував цей титул», — плює його слова, як ножі, Меджин. Сподіваючись завдати удару, понівечити мій самоконтроль, змусити битися з ним. Щоб повернути честь на цій пізній стадії гри.

У більшості випадків це хороший вибір. Злість, злість завжди керувала мною. Але цього разу він промахується. Тому що в мене немає гордості, немає вкладу в те, щоб бути Паладином. Титул — це інструмент, який я використовував і використовував знову, щоб вижити. Витягти зі мною на світло тих, хто вижив.

Коли йому не вдається змусити мене діяти, Меджин вирішує зробити це сам. Він кидається, його меч націлений прямо мені в око. Я спостерігаю, як лезо наближається, збільшуючись із кожною часткою секунди. Лише для того, щоб його відбити знайомою, палаючою древковою зброєю. Переді мною крокує низенький самурай.

«Твій суперник — я», — каже Мікіто.

Я не можу не дивитися на Микитину спину з подивом. Минає багато хвилин, перш ніж я можу говорити. «Ти справді це сказав».

Я бачу лише трохи її профілю, достатньо, щоб побачити, як вона червоніє. Меджин, незважаючи на всі його розмови про честь, сприймає її почервоніння як відволікаючий фактор, яким він може скористатися, і кидається своїми маленькими мечами.

На жаль для нього, Мікіто готова, і вона блокує його та наступний поштовх його іншого меча. Я відступаю, і незабаром ми створюємо відкритий простір. Щити утворюються, захоплюючи пару всередині, дозволяючи їм вести дуель без перешкод. Навіть королева зупиняє свою роботу, щоб подивитися. Гадаю, у такому суспільстві дуель високого рівня між двома чемпіонами на арені вважається великою розвагою.

Зіткнення зброї, Мікіто робить усе можливе, щоб утримати швидкорухливого колишнього посвяченого, використовуючи додатковий радіус дії своєї зброї та її велику вагу, щоб перемогти його. Він, у свою чергу, використовує кілька блоків швидкого скидання, ріжучи по краях її древкової зброї, коли вона махає, щоразу віддаляючи її від центральної лінії Мікіто на дюйми. Кожен хід, кожен блок, кожна атака спрямовані на відкриття проміжку між ударами, щоб він міг прослизнути.

Серед мирських навичок змішані їхні навички. Удари клинком, потужні удари, розколювання, прискорення — усі вони спрацьовують, завдаючи їм раптових атак, вибухів енергії або навіть неблокованих атак, які прослизають повз клинки. Кров розквітає, забруднюючи їх обох, оскільки щити виходять з ладу, броня пробивається, і кров котиться на підлогу.

Швидке мерехтіння маленьких мечів, ледве один фут руху, і парні Удари лез відштовхують Мікіто назад, змушуючи її блокувати їх Хітоші. Древкова зброя швидко обертається, розбиваючи атаки. Через кілька секунд земля навколо Мікіто вибухає полум’ям. Попередньо встановлена пастка навичок або, можливо, заклинання, поглинає самурая. Пошкодження значні, але не смертельні. Більш небезпечним є той факт, що полум'я блокує її зір, дозволяючи Меджин активувати новий навик.

Коли вона виходить, три фігури, які виглядають абсолютно однаково, атакують її. Ви могли б подумати, що це лише ілюзії, і ви б помилилися.

Використовується Skill Magine, фактично створює, тимчасово, три дублікати. У всіх них знижується сила і здоров'я, але не швидкість. Він не може використовувати будь-які інші активні навички, поки використовуються дублікати, але це не його стиль бою. Багато пасивів, багато бонусів до шкоди до атак, це його шлях.

Меджин кидається на Мікіто, виливаючи швидкі, розмиті атаки, скоординовані між усіма трьома дублікатами. Проти будь-кого іншого це могло бути небезпечно. Це міг бути файт-ендер.

Але Мікіто вирівнює його. І вона нарешті закінчила грати. Вона запускає свій навик, і швидкість, блискавка, все це поєднується. Її рухи стають розмитими, набагато, набагато швидше, ніж може встигати все ще заблокований Advanced Classer.

Вона розриває одну з фігур простим висхідним порізом передньої ноги, повертає лезо нагінати навколо, щоб заблокувати пару порізів і випад, повертає назад і вдаряє обушком древкової зброї, а потім знову ріже лезом. Фігура падає, стікає кров’ю, без кінцівки.

Разом поранені дзеркальні відображення продовжують атаку. Вона ріже і ріже знову, приносячи удар рукою вниз із такою швидкістю та силою, що дублікат кидає в щит, тріскаючи його. Довгі секунди, потім розмиті форми всередині щитів завмирають.

Хітоші похований у грудях останнього тіла Меджин, одна рука піднята, а лезо намагається відштовхнути древкову зброю. Другий меч глибоко в Микито в стегно. Кров тече з їхніх ран, навіть коли дзеркальні відображення розсіюються, а трупи стають не більше ніж палинами світла.

«Ти зрадив. Ти використав… майстер-клас… майстерність», – скаржиться Меджин, повільно зісковзуючи зі зброї Мікіто, щоб приземлитися йому на зад. Він відпускає зброю в своїх руках, дозволяючи їй з брязкотом обрушитися на підлогу, сердито дивлячись на Микіто та несправедливість життя. Щоб вона наважилася його обдурити.

Самурай дивиться на вмираючого ельфа, отрута й полум’я горять із ран, нанесених Хітоші. Його груди то піднімаються, то опускаються, підживлюючи неприродне полум’я. Микито чекає. Вона не буде пояснювати, як працює її погляд на честь, вірність. Не йому. Не вмираючому. Не до зрадника.

Він кашляє востаннє, а потім падає. Вона не рухається, насторожено дивлячись на труп, доки не з’являється один із Почесної варти й не відрубує йому голову. Просто щоб бути впевненим. Лише тоді вона шкутильгає до мене, її тіло сяє від повторюваних лікувальних заклинань, які застосовують охоронці.

"Задоволений?" питаю я її.

Микито коротко киває мені.

Я можу відповісти лише одним простим і доречним словом. «Бака».

Розділ 27

Обслуговуючий персонал і роботи не займуть багато часу, щоб прибратися з дуелі. Навіть підлога з шрамами, пошкоджена проходом бійців, загоюється та стає ідеальною за лічені хвилини. Протягом усього цього придворні та інші охоронці спостерігають за моїми присвяченими, вивчають їх.

«Ну, Паладіне. Якщо ви закінчите з театралізаціями, ми закінчимо це?» — каже королева.

«Мушу погодитися, хлопче. Це стає досить виснажливим», – також посилає Алі.

Я крокую вперед, і команда вирушає, присвячені та мої люди зупиняються перед Королевою. Більше ніяких нападів, ніяких інших дій не вживається. Аюрі лише секунду вагається, перш ніж дозволити нам підійти до королеви, а потім блимає, підходячи до королеви.

«Мої вибачення, ваша величність». Я відчуваю усмішку на моїх губах. «Іноді я маю тенденцію бути трохи драматичним».

«Іноді», — недовірливо каже Боло.

Було б неправильно бити його ногою.

Знову повертаюся до посвячених, до натовпу придворних, що підійшли. Брердейн одужав і дивиться навколо, дещо блідіший, але з відновленою впевненістю. Я не звинувачував його, не вбивав його за те, що він поставив Меджин серед моїх посвячених. По правді кажучи, Джульєруді та Спурян також намагалися. Вони просто не були такими ефективними. Або більш.

Джульєруді виглядає трохи впевненіше, трохи впевненіше в собі. Моя маленька хитрість із двійником, щоб витягнути ідіотів, заманити тих, хто буде діяти бездумно, спочатку кинула її. Але тепер, коли очевидного кандидата не залишилося, вона повинна вважати себе лідером. Навіть якщо вона в кайданах, формулювання дозволяє їй функціонувати – зрештою, ви не можете зрадити себе. Тим паче, що я звільнив Спур’яна. Пророк єдиний, хто дивиться на мир. Я думаю, що програш раз і назавжди може добре заспокоїти вас.

«Отже, дякую, що зачекалися», — кажу я. Я крокую до своїх присвячених. «Я впевнений, що ви всі хотіли б зустрітися зі своєю імператрицею».

Я розвертаюся й іду назад, зупиняючись перед Анайтоном. Я ліниво спостерігаю, як Боло пересувається, пильно дивлячись на вельможу, яка виглядає так, ніби вони можуть зробити щось дурне. Мікіто стоїть за посвяченими, як і Дорналор. Гаррі — єдиний , хто пішов попереду, обличчям перпендикулярно до всіх нас, лише на невеликій відстані від решти репортерів, щоб він міг зафіксувати і реакцію Королеви, і мене.

"Ви довіряєте мені?" Відправляю, торкаючись каналу зв'язку. Це щільна балка, але вона не повністю надійна. Це не повинно бути.

Я зупиняюся перед Анайтоном, чекаючи відповіді. Це дивне питання, особливо після того, як їх так далеко затягнули, притягли сюди, щоб подивитися.

Настає тиша, і я відчуваю тиск їхніх поглядів, їхнє очікування. Я відчуваю її запах, суміш мускатного горіха й мускусу, що є її. Я відчуваю її, бачу нитки, що витікають з неї. Доторкнутися до королеви, до Володаря псів, до гвардії та до багатьох дворян, впливових гравців, які стоять за нами.

"Так."

«Тоді дозвольте мені представити її вам». Я піднімаю руку.

Очі Анайтона слідкують за моєю рукою, дивляться, як вона опускається. Не на її плечі. Не вистачає на дюйми.

Приземлитися на порожнє повітря.

Лише на короткий момент, оскільки навички-близнюки Дорналора та Алі остаточно зазнають невдачі.

«Лорди та леді, генерали, адмірали та солдати, ваша нова імператриця».

Вже почався розпал скандалу, шоку. Боло пересувається, потріскуючи від сили, щоб зупинити мимовільні кроки до нас. Мікіто виставляє свою нагінату на Брердейна, який виглядає шокованим.

А на троні… Алі показує мені Королеву, її рот відкривається, коли вона намагається наказати мені зупинитися. Здивована власним місцем сили, здивована тим, що її навички заблоковані. Очі Аюрі широко розплющені, вона усвідомлює, чому я попросила контролювати апарат безпеки в кімнаті. Чому я про це попросив. Немає найкращих навичок, нічого, що не можна було б заблокувати або приховати, маючи достатньо інформації, часу та кредитів.

«Катрін Дюфофф».

Щиро вітаю! Імперський квест: Еретранська імперія (M) завершено!

Призначте людину, яка стане імовірним імператором Еретри

Нагорода: +4 353 593 XP

Мана вливається в мене, як і досвід. Я здригаюся від того, як каскадом з’являються та зникають кілька рівнів. З’являється інше сповіщення більшого розміру, яке я відкладаю вбік, коли навколо мене спалахує хаос.

«Спаситель! Що це означає?» Хасбата гарчить, нахиляючись у кріслі.

Її аура виривається, обрушуючись на всіх нас. Люди хитаються. Той, хто не є Майстер-класом, падає на коліна або, що ще гірше, падає прямо на підлогу. Навіть ті, хто має майстер-класи, хитаються, дехто не втримується на ногах.

Моя команда так, але це боротьба, тому що її гнів, її незадоволення спрямовані на нас. Єдина людина, яка виглядає байдужою, це Катрін. Якщо вихор мани, який утворився навколо мене, коли я отримав досвід від Системного квесту, був великим, той, що тече навколо нового Empress Apparent, робить мою схожою на пилового диявола поруч із торнадо класу III.

Катрін змінюється з кожною ниткою сили, кожним вусиком Системи, коли вона впливає на неї. Вона відкидає свій старий клас, отримує новий, отримує схвалення та схвалення Імперії та отримує низку титулів, щоб позначити своє нове місце в суспільстві.

Спогади про попередні іспити, попередні зміни класу притягують мене. Виникає бажання, потреба спостерігати та фіксувати зміни, порівнювати їх із минулими дослідженнями. Це майже порушує мою концентрацію, відволікаючи увагу від розлюченої Королеви переді мною. Я ніколи раніше не відчував такого, такої потреби від Бібліотеки. Якби не миттєвий тиск аури Імператриці, я міг би навіть піддатися. Бібліотеці та власній цікавості.

Увага, відступає, коли з’являється Аюрі, Блинк Підходить прямо до мене. Її друзі стоять за нею, борючись проти Боло та Мікіто, але Аюрі дивиться лише на мене. І імператриця. Наші єдині загрози тут — це Почесна варта, Чемпіон і сама Імператриця. Усі інші або занадто слабкі, або закуті.

«Вона поставила тобі запитання, Відкупителю», — кидається Аюрі. Гнів на те, що її зрадили, що її обдурили, пульсує в ній. Вона просто поза межами легкої досяжності, хоча з нашою заклинаною зброєю було б легко поранити один одного. Але ми ще не там.

Ще ні.

«Саме те, що ти просив мене зробити, Чемпіоне». Я киваю імператриці, намагаючись проявити байдужість. Переважно невдача. «Імператриця».

«Вона не була тим кандидатом, про якого ви згадали», — відповідає Аюрі.

"Немає. Але вона те, що вам потрібно, хлопці».

«Ти виправиш це, Паладіне», — каже Імператриця зі своєї позиції вище. Вона нахиляється вперед, фокусуючи ауру на мені.

Мої коліна знову підгинаються, і я змушена їх підняти. Попередження спалахують, коли я починаю отримувати пошкодження, моє тіло стискається й розчавлюється тиском, який поглинає мене, унеможливлюючи рух. «А якщо я відмовлюся?»

«Тоді у нас є інші кандидати. Ми можемо почекати, — гарчить Імператриця.

Я спостерігаю, як смикається її палець, і розумію, що вона може діяти проти імператриці, яка все ще трансформується.

Найпростішим і найлегшим способом вирішення цієї ситуації було б убити Катрін. Але вони цього не зробили. Це означає, що хоч вони й заперечують мої слова, вони все ще вагаються. Тому що це мій вибір як Паладина. Мережі соціальних очікувань, вкоріненого обов’язку, того, якими ми уявляємо свою честь і переконання, вони можуть зв’язувати наші дії. Зв'яжи нас нерухомо нитками, міцнішими за титан.

Особливо, коли у вас є репортер, який передає все це безпосередньо світові та Імперії загалом.

Заперечувати мені на очах у всіх було б небезпечно. Проводити звіт Гаррі через систему безпеки трону було неприємно, але воно того варте. Він все ще отримує значну відсіч, але його навички дозволяють йому це робити. Його навички та навички колег-репортерів по всій Галактиці та в цій Імперії. Створення друзів, створення ресурсів. Імператриця могла б закрити його, але на даний момент інформації немає.

«Ось, дозвольте мені полегшити вам це». Я відступаю, щоб знову привернути їхню увагу до себе й зменшити загрозу для Катрін.

Тоді я обертаюся, трохи спотикаючись під тиском аури. Я не можу не засміятися, дивлячись на кров, що тече з мого рота, коли ненавмисно кусаю губу. Я зосереджуюсь, притискаючись до аури. Запускаю власний, щоб полегшити тиск. Це допомагає. Трішки.

Я зустрічаю погляди чотирьох посвячених, у тому числі розчарований погляд Анайтона, і бачу занепокоєння в усіх їхніх очах. Я все це бачу, а потім ігнорую.

Я тягнуся до бібліотеки. За знання, які я маю в собі, моє розуміння Системи. Я пам’ятаю, як я робив це раніше, потім потягнувся вбік і назад, торкаючись завдання, яке я їм дав. Почуття рівня успіху, який вони мали.

Тоді я тягнуся до квесту, який щойно виконав. Такий, який міг отримати лише Паладин.

І штовхаю.

Це все одно, що намагатися переїхати машину в снігу. Коли ви прикладаєте до нього плече, коли ваші ноги ковзають і ковзають, коли колеса обертаються, не пропонуючи зчеплення. І ви напружуєтеся, вкладаючи все, що у вас є, у поштовх, знаючи, що якщо ви чекаєте трохи надто довго, якщо ви зазнаєте невдачі, вітер, зниження температури вночі вдарить вас. Ви коли-небудь відчували метал настільки холодним, що якщо прикласти до нього шкіру, він склеївся б?

Все одно коли-небудь доводилося доторкатися до машини? А штовхати? Тому що немає нікого іншого, немає іншого вибору, як виконувати роботу. Ти штовхаєшся, від холоду, від слизької землі ногами в черевиках, усе глибше занурюючись у сніговий берег. Ви штовхаєте, коли колеса крутяться. Жити.

Якщо ви коли-небудь робили це, то ви знаєте, що це таке, в малій частині. Можливо, тисячна частина того, що означає виступити проти Системи.

Немає жодного додаткового збільшення атрибутів сили волі, жодних системних переваг для такого роду роботи. Усе це людська впертість проти холоду, безчуттєвих гліфів і невимовної мови. Кидаючись у потоки інформації, не маючи нічого, крім моєї волі та духу, щоб тримати мене на висоті.

Все для того, щоб я міг вимагати від Системи робити те, що я їй наказую. І лише тому, що в системі класових квестів є канавка, взагалі опція, я можу змусити її працювати. Що я можу перекидати посвячених з однієї частини їх завершеного квесту до іншого квесту, до завершеного квесту Імперії, і дозволити їм завершити це теж.

Я роблю їх Паладинами, тому що вони допомогли мені привести імператрицю сюди. Вони захищали її за допомогою зовнішніх і внутрішніх погроз. І оскільки це квест Імперії, оскільки вони є ініціаторами Паладинів, Система поступається.

Не без оплати з мене.

Тому що все має ціну. Навіть якщо платите не ви.

Я кричу в порожнечу, коли оплата поглинає мою тендітну душу, а Система витягує з мене свою ціну. Я кричу, і все, що я можу зробити, це закутатися в свій найнадійніший захист, перш ніж впасти без свідомості.

***

Коли я прийшов до тями, Санктум ще не спав. Аюрі, її люди, імператриця, моя команда без Гаррі та ініціати потрапили в міхур. Всі інші залишаються на вулиці.

Моє тіло здається так, ніби кожну кістку в ньому розтрощили та знову зібрали. Алі, ширяючи поруч зі мною, бурмоче прокляття, пальці танцюють, коли він керує Системою, потоками даних і сповіщеннями, які я ледве помічаю. Забагато, забагато даних, забагато інформації. Хоча я бачу все більше коробок, відставлених для подальшого ознайомлення.

Але він не найважливіша фігура серед присутніх тут. Те, що він робить для мене, більшість, як завжди, не говорить і не оцінює. Бо тут ще більша драма. Паладини — колишні посвячені — стоять півколом навколо імператриці, яка все ще трансформується. Остання лінія захисту імператриці.

Моя команда, з іншого боку, виглядає гірше через знос, як і Аюрі та її люди. Боло протистоїть Аюрі, його молот сяє. Його лускатий кольчуг розколотий, один цілий наплечник розтрощений, частини його встромлені в тіло. Аюрі доглядає за зламаною рукою, яка повільно заживає, а Майая пильно дивиться на Дорналора, який усміхається. Піратський капітан не хоче виглядати так, ніби він не контролює ситуацію, але йому пощастило, що ми застрягли в цій Сфері. Майя сильно обмежена, виключена з реальності, оскільки вона тут. З іншого боку, Мікіто найменше поранена, її лезо нагінати лежить на шиї Уніло.

«Ого!» Я скаржуся.

Моє слово привертає увагу, змушує всіх дивитися на мене. Я піднімаюся на ноги, обережно стежачи за Чемпіоном. Моє здоров’я все ще горить червоним, повільно зростаючи, але повільніше, ніж зазвичай, у цій темній пекельній дірі Сфери. Але я живий.

«Для біса добре, хлопче, що ти не підвищив свій клас. Ти б точно не вижив, якби зробив це», — надсилає Алі.

Я буркну, визнаючи його слова. Визнаючи, як близько я підійшов. Якби я підвищив свій клас, Система б мене знову скинула. Змусив мене з цього. І така шкода додається до всього іншого…

Ви не повинні так тиснути на Систему. Або, в біса, щось, що я думав, що можу зробити. «Що саме ви зробили?» Аюрі каже. Вона пильно дивиться на паладинів, поправляючи хватку зброї.

«Я дав тобі те, чого ти хотіла», — кажу їй. «Я дав тобі твоїх Паладинів».

«У них був квест. Вони його не закінчили», – каже Юніло. Вона затискає рот, коли від розмови до леза наливається кров.

Я махаю Мікіто, який хмуриться, але знімає древкову зброю, на полегшення Уніло. Я посміхаюся, відчуваючи, як моє тіло повільно одужує. Можливо, системі не сподобалися мої дії, але вона також не стримує своїх звичних процесів. Моє тіло виправляється, повертаючи мене в бойовий стан, чим довше ми розмовляємо. «Я це виправив».

«Як?» — запитує Анайтон.

Я озираюся назад і бачу здивовані вирази на обличчях усіх Паладинів. Я не можу не посміхнутися. «Квесторська таємниця».

Цікаво те, що це навіть не брехня. Якби не бібліотека, закладена в моєму розумі, я б не знав, як і навіть чи можлива така дія.

Перш ніж інші встигають запитати подробиці, Санктум падає, показуючи нас натовпу. Я трохи здивований, побачивши кільце Почесної варти, що оточує нас, додаткову артилерійську зброю, яка була розгорнута по всьому тронному залу. Імператриця все ще сидить на своєму троні, хоча її оточує посилений загін охорони. Поруч спостерігає лорд Брекстон, насторожений, але відгороджений іншою групою охоронців.

Що стосується решти спостерігачів, старих претендентів і дворян, інших придворних, їх було витіснено з лінії вогню. Нездатні нічого зробити, їхні тіла й душі сковані, вони лише глядачі для нашої маленької драми.

Дивно, але Гаррі залишився сам. Цікаво, чи це його навички, чи його статус некомбатантів. Але він все ще стоїть, записує. Як і решта журналістів.

«Чемпіон, що сталося?» — запитує Хасаба.

«Схоже, у нас є три нових паладина», — каже Аюрі. «Викупитель більше не потрібен».

Я посміхаюся, всі зуби й виклик, коли вклоняюся Імператриці. «Як просили, як і обіцяли. Ваші Паладіни. Тепер ми можемо перестати поводитися так, ніби те, що я зробив, було клятою пародією, і закінчити це. Ви можете прийняти мій вибір. Або вбий мене».

Одихи й шипіння виникають від кількох охоронців, від публіки, від Боло. Мікіто зовсім не здивований, тоді як Донарлор розглядає вихід, обдумуючи найкращий спосіб втекти та зовсім не щасливий, що його немає. Мені якось неприємно за капітана піратів.

«Ти...» Королева швидко бере себе в руки, коли в її очах горить лють через мій відкритий виклик. Я бачу, як її розум обертається, обдумуючи наслідки, навіть коли вир мани навколо Катрін повільно вмирає.

«Моя імператрице, перш ніж діяти», — говорить Анайтон. Вона відступає від Катрін, підходить до мого плеча, а потім минає його. Вона зупиняється між мною, Королевою та Чемпіоном. Вона лише кидає погляд на Аюрі, перш ніж продовжити. «Паладин Лі може бути гучним, конфронтаційним і надто мелодраматичним у своїх діях, але він паладин».

«І що ви маєте на увазі?» Голос королеви знижується, майже шипить.

Фрайф підходить, його ноги дещо хитаються, обличчя бліде. Він знову і знову стискає кулак, ніби йому шкода, що він щось тримає. Можливо, пляшку. «Його вибір – наш вибір».

Кіно, який говорить останнім, вигукує зі свого місця поруч з Катрін: «Якщо ти вб’єш його, тобі потрібно буде знайти нових паладинів. Бо ми будемо охороняти його та імператрицю.

Королева не відповідає нам прямо, натомість звертає свою ауру на нас. Окрім цього разу, до цього додано ще щось. Я не зовсім впевнений, що, але це гостріше, смертоносніше. Нікому з нас не вдається втриматися на ногах, крім імператриці. Не цього разу. Ми майже в унісон падаємо на підлогу.

Навіть Алі розплющений, його тіло з енергії починає розсіюватися. Я відчуваю, як щойно загоєні кістки й органи тріскаються, розколюються й кровоточать. На секунду я шкодую про свої дії. Не через те, куди це мене привело, а через тих, кого я тягнув за собою. Я не очікував, що посвячені заступляться за мене. Сподівався, можливо. Але не очікується.

Ззаду чую гомін. Ті, кого закули в кайдани, опиняються в неможливій ситуації. Кайдани вимагають, щоб вони захищали імператрицю, яка зараз піддається нападу самої імператриці.

Якщо вони щось роблять, то гинуть. Нічого не робити, і вони помруть.

Кайдани вже вириваються з тіл, стискаючи плоть і кістки, погрожуючи розірвати їх на частини. Я припускаю, що це частково причина, чому Хасбата діяв повільно. Втрата такої кількості людей значно послабить Королеву та Імперію.

Але я штовхнув її занадто далеко, можливо, занадто сильно. Цього разу ми не можемо зупинятися, оскільки її аура лише розчавлює нас, роздирає наші тіла й душі. Коли моє життя зникає, я чую крики генералів, керівників промисловості, дворян.

Я грав в азартні ігри. Надто часто.

І не вдалося. Востаннє.

А потім, раптом, блаженне полегшення.

Аура відсунулася, тиск зменшився. Не все зникло, але більша частина зникла. Як приплив, розбитий скелями, що розбивають приплив. Я підводжуся, хитаючись, через чисту впертість, а не через якийсь сенс, керований гнівом. Голова качить, кров капає з носа, очей, вух і самих кінчиків пальців. Іноді я бачу подвійне, потрійне.

Але я змушую себе стояти. Сором за розчавлення, що легко перетворюється на гнів. Я стою.

Тільки щоб побачити Катрін раніше за всіх нас. Відштовхуючись від імператриці своєю власною аурою. Я моргаю, навіть коли спрацьовує мій Mana Sense, показуючи мені майже непомітну боротьбу. Я бачу хвилі тиску, коли аури борються одна з одною. Я здивований, що Катрін здатна зробити це, відштовхнутися так далеко.

І, як я так думаю, відповідає Система.

Назва: Імператриця Еретри

Будучи Імператрицею Еретри, власник титулу отримує певні переваги, змінює репутацію та користується загальною повагою Імперії. Натомість певні ефекти класових навичок власника титулу застосовуватимуться до населення Імперії.

Ефект 1: Отримайте меншу версію ефекту Аури Імперії

Ефект 2: серйозні зміни репутації серед галактичного суспільства

Ефект 3: Вибрані навички класу впливають на громадян Імперії

«Тисяча пекелів, це назва!» я ляпнув.

Алі, зібравшись, буквально пливе. Він приєднується до мене, дивлячись на імператрицю, перш ніж його голос проникає в мою думку. "Так. Як вона стримує ауру королеви до такого рівня, я не знаю. Мабуть, це поєднання її власних навичок».

Я хитаю головою, мене не цікавить відповідь. Принаймні не зараз. Натомість я йду вперед, приєднуючись до Катрін. Погляди імператриці та імператриці дивляться одне на одного, а на всіх інших не звертають уваги.

Саме повітря між ними викривляється, як Система, як аури тиснуть одна на одну. Зрозуміло, що Катрін слабша. Тому менший ефект тиску, ріжучої аури Імператриці все ще на нас. Але люди активно не вмирають. Принаймні не дуже. Не з аури. Але є ціна — я помічаю носову кровотечу на обличчі Катрін, коли вона напружується.

Я дивлюсь і бачу Аюрі. Вона стоїть, тримаючи зброю біля себе. Але не нападають. Я вдячний, що вона цього не зробила. І мені цікаво, чи зможе вона. Як чемпіон, вона може? Не знаю. Але я вдячний, у будь-якому випадку. Бо ми більше, ніж наші класи.

«Якби ви були чоловіками, я б сказав, що відкладіть… Мана прилипає геть і припинить вимірювання. Бо якщо ви цього не зробите, ви втратите багато громадян». Я повертаюся, показуючи назад, де багато з тих, кого я скував, звиваються на підлозі. Кілька слабшої, більш адміністративної частини суспільства більше не рухаються. Мої ланцюги, мої кайдани з їхніми гострими зобов’язаннями продовжують ритися, розтираючи здоров’я зв’язаних.

Настає довга пауза, коли королева міркує. Тоді вона нарешті розслабляє свою ауру, сідаючи на спинку стула. Слідують розумові команди, а Почесна варта чаклує, фіксуючи аудиторію. Інших виривають, відривають.

Я спостерігаю, гадаючи, що станеться, якщо їй вдасться вбити імператрицю з поля зору. Чи помре Скутий? Я багато ставив на чуйність імператриці, її бажання зберегти свою імперію сильною. Мені б хотілося краще знати, як працюють Кайдани, як це може вплинути на них. Ймовірно, це було досліджено та обговорено в історіях Паладинів. Я просто ніколи не доходив до цього.

У напруженій тиші ми чекаємо, поки Паладіни позаду мене, як мої друзі, оговтаються. Королева говорить лише тоді, коли ми самі, окрім гвардійців і слуг королеви, а не моїх союзників.

«Чому вона?»

«Запитайте лорда Брекстона», — відповідаю я.

Бідний чоловік виглядає враженим, коли його так тягне вперед. Але зрештою він зітхає й ширяє вперед, частина його колишньої покірності зникає, його спина випрямляється. «Як давно ти знаєш?»

«З першої ночі, — кажу я.

Я повертаюся до Катрін, підходжу до неї впритул і беру її руку. Вона виглядає трохи веселою, доки я не підіймаю її й не повертаю руку, щоб продемонструвати каблучку з темного золота, яку вона завжди носить.

«Коли ти ніколи цього не знімав, коли нитка між тобою та лордом Брекстоном була так міцно сплетена. Коли Хоундмастер і його Собаки дали знати про свою присутність, допомагаючи мені. Я знав."

«Вона одна з ваших?» — каже королева. Тепер вона менше сердита, більше заінтригована.

«Так, ваша імператрице. Один із співробітників моєї внутрішньої безпеки, — каже лорд Брекстон. Хоундмайстер, а гончих немає. Принаймні не фізично. Просто образно. Хоундмайстер переслідує тих, хто міг би бути ворогом держави, втрачаючи на них своїх Гончих.

«Тим не менш, шпигун — це не генерал. І нам потрібен генерал», — каже Хасбата. Але зараз вона більше сперечається, ніж сердиться.

«Ні, не хочеш. Ваші суперники, Брердейн, Джулієруді, з Кайданами на місці, вони можуть використовуватися якомога повніше, щоб утримувати ваші кордони, особливо тому, що у вас є три нових Паладина, — кажу я. «Катрін також лише середнього рівня Просунутого класу, тому підвищення досвіду, отримання навичок, щоб допомогти всій вашій Імперії як ваш очевидний спадкоємець, має бути простим. З часом вона може вирости».

«Так само…» Королева вагається, її погляд кидається на Анайтона. Потім усвідомлюючи, що концерт закінчився, вона каже це. «Анайтон. Вона, яку ти сказав нам, буде твоїм вибором. Вона була б хорошою королевою. Почесна гвардія, вірність гарантована, боєць, який міг би бути Паладином».

"Так. Хороша королева». Я дивлюся на Анайтон, чиє обличчя обережно порожнє, хоча бачу розгубленість в її очах. Відтінок жалю. «Але з неї вийде чудовий паладин».

Коли група виглядає сумнівною, я зітхаю. «Катрін, ваша спадкоємиця, може зіграти у вашу політичну гру краще, ніж будь-хто інший. Вона знає, чого потребує твій світ, тому що водночас тинялася серед верхівки твоєї Суспільства та виповзала знизу.

«Працюючи на лорда Брекстона, вона знає, де зберігаються тіла, як це все прибрати, кого потрібно прибрати. І вона може це зробити, тепер, коли ваші Паладіни повернулися. І коли ми повідомимо світові, що вона зробила, якою вона була насправді, у військових буде набагато менше сумнівів щодо її придатності. Тим паче, що її першими цілями будуть дворяни».

Я хитаю головою і махаю рукою. «Я також скував головних гравців. Отже, у вас є час. Час дозволити їй тренуватися, здобувати рівні. Можливо, небагато, поки інші не займуть владу, поки не буде замінено генералів, яких ми закули. Але досить. Якщо ви їй дозволите».

Хасбата продовжує хмуритися, очевидно, не зовсім переконаний.

Тоді, перш ніж я встиг продовжувати кидати жінку, Катрін кладе мою руку на плече. Я замовк, коли вона обходить мене, наближаючись до трону. Аюрі рухається, щоб перегородити шлях, але завмирає від погляду королеви.

Хасбата повернула свою ауру, полегшивши дихання для всіх нас, щоб продовжити лікування. Коли Кетрін крокує вперед, озираючись між Аюрі, лордом Брекстоном, іншими слугами та Почесною гвардією перед собою, я можу тільки сподіватися, що мав рацію. Тиша простягається перед нами, коли лунає стукіт її підборів об підлогу, єдиний шум у великій тронній залі. Коли вона йде, натяк на її запах, цей мускатний горіх і мускус, зникає. Ми чекаємо. Кімната чекає.

Катрін нарешті зупиняється біля підніжжя сходів, що ведуть до трону. Вона дивиться вгору, зустрічаючи погляд імператриці, і говорить.

«Ми повинні поговорити. Приватно».

Розділ 28

Не з чубком, а з скиглим.

Ось так все врешті-решт вирішується. Вони вигнали нас, мою команду і мене. Ми поставлені на варту, навіть якщо нових паладинів виведуть на допит і перевірку. Вони йдуть без особливих скарг — поки що.

Після завершення перевірки їх відпускають для виконання своїх завдань, підвищення рівня та пошуку квестів для виконання. На жаль, здається, що імператриця приховувала від мене кілька квестів Імперії. Досить багато людей, які є лише Паладинами, накопичилися, що дає новим Паладинам великий вибір. Завдяки цьому паладинів і їхні команди зайнято підвищенням рівня та виправленням помилок.

У перший день імператриця та імператриця розмовляють годинами, перш ніж буде зроблено оголошення. Не те, щоб передачі Гаррі не поширювалися. Але офіційні трансляції ще раз підтверджують і гарантують, що місце Катрін офіційно підтримується. Не буде жодного опівнічного вбивства, жодного випадкового тіла, пронизаного Чемпіоном.

Наші викрадачі дозволяють нам отримувати новини та повідомлення з-за меж камер, у яких вони нас тримають. За ними ретельно стежать, але вони дозволяють мені читати новини. Що приємно. Я впевнений, що зрештою вони нас випустять. Принаймні я так сподіваюся.

Першим мене знайшов Анайтон. Паладин знаходить мене в моїй сірій, сірій, утилітарній камері з єдиним крихітним віконцем. Вона бачить, як я дивлюся в стелю, перебираю пережиті враження, кепкую над спогадами та інформацією, яку викинула бібліотека. Це розповіло мені про те, що мало статися, коли про те, що я зробив із посвяченими Паладинами, розповсюдиться.

І дивлячись на єдине сповіщення, яке я відмовився відхилити.

Швидкість виконання системних квестів: 89%

«Викупитель», — тихо вітає мене Анайтон.

Я зрушую ноги з койки, щоб сісти й дивитися на неї. «Вже не Паладин?»

«Не між рівними». Вона сідає навпроти мене, наніти формують для неї стілець.

«Я здивований, що вони дозволили вам побачити мене».

«Я… отримав деякі додаткові привілеї. Неформально. Через те, що вони почули, — каже Анайтон, глянувши на двері, звідки вона вийшла, де чекають охоронці.

«А, правильно». Мої губи скривлені. «І ти хотів поговорити про це».

"Так."

Роблю паузу, розмірковуючи. «Мені шкода. За використання вашого імені. Мені було потрібно-"

«Відволікання», — відповідає Анайтон. "Я розумію. Чому я?»

— Тому що ви з імператрицею багато в чому схожі. Ваше почуття обов’язку, ваше розуміння війни та її справжнього значення, — кажу я. «Життя на кордоні або в зонах обмеженого доступу».

«Ви використали мене, щоб випробувати води разом із Королевою». Коли я киваю, вона додає трохи гаряче в голосі: «Тоді чому б просто не вибрати мене?»

«Ти цього хотів? Ви хочете?" Я кажу.

«Звичайно, ні!» Анайтон каже. «Опинитися в пастці політики та компромісів, зважувати потреби кожної людини, кожної армії з кожним рішенням, яке я приймаю? Або відмовитися від виготовлення? Хто б цього хотів?»

«Хто б, цікаво?» інший голос, на цей раз м’якший, перериває висловлювання Анайтона.

Я повертаю голову набік, піднімаючи брову. «Як ти сюди потрапив?»

«Чому я не можу?» — каже Катрін, похитуючись. У її рухах трохи менше сексуального кошеня, більше впевненої бізнес-леді — і це, до біса, жарко. Вона посміхається, ніби знаючи, що я думаю, хоча її нові охоронці за спиною пильно дивляться на мене. «Я Імператриця Аппарент».

"Ваша милість." Анайтон вклоняється й віддає честь, її обличчя покривається рум’янцем. «Я не мав на увазі ніякої неповаги».

«Жодного не прийнято. Мені також не було особливого вибору, — каже Катрін, зупиняючись переді мною.

Вона продовжує посміхатися, навіть коли тягнеться назад і штовхає мене об сусідню стіну. Я віддираюся від розтрощеної клітинної стінки, випльовуючи кров і пару зламаних зубів.

«Ого І як?" Я кажу. Це була потужна атака, але вона не мала завдати такої великої шкоди.

«Перевага імператриці. Твій опір на мене не діє, — легковажно каже Катрін. Вона повертає голову до все ще схиленого Анайтона. «І вставай. Ти Паладин. Тобі не слід кудись здригатися. Подивіться на Джона тут. Він не здригався, коли приймав рішення щодо мого та вашого життя. Не питаючи».

Я знову здригаюся, цього разу копання трохи гостріше. Коли Катрін манить, я обережно підходжу.

«Так, ваша милість. Але, здається, вам двом є про що поговорити…» Анайтон повільно виходить із кімнати.

«Ви закінчили? Задоволений своїм місцем?» — запитує Катрін, поки я зупиняюся неподалік, погладжуючи хвору щелепу. Найгірша частина втрати зубів – це відчуття, що система замінює їх у реальному часі.

«Я, ваша милість. Я був... незадоволений тим, що мене використовували. Але я розумію вибір Викупителя. Навіть якщо я з ними не згоден». Анайтон кидає на мене ще один погляд.

"Дуже добре. Ми з нетерпінням чекаємо, як ти розвиваєшся, Паладіне Ніхортіне».

Анайтон вибігає, залишаючи мене наодинці з Катрін. Аппарент імператриці повертається до мене, її погляд відривається від моїх очей і зупиняється на розпухлій щелепі. За розумовою командою двері камери зачиняються за її вказівкою, блокуючи охоронців і охоронців. Я чую бурмотіння ззовні, але ігнорую їх.

Я не можу не дивуватися змінам. Вона скинула фальшивий фасад, зняла кільце, яке приховувало її справжній Клас, скинула подвійні Класи, які їй довелося приймати, щоб допомогти приховати свій Статус. Речі, які їй були потрібні як собака. І коли він зник, її справжні рівні, її справжній досвід просвічує.

Empress Apparent Catrin Duffoff з Erethran Empire, Empire Top Companion, The Hidden Blade, Class 2 Human Resource, Slayer of Goblins, Wexlix, Crilik, (більше)… (Erethran Empress Apparent Level 2) (M)

HP: 2410/2410

MP: 3480/3480

Умови: Аура Імперії (вилучено), Довіра Імперії, Ніколи не пізно, Феромони, Добре враження

Вона підступає ближче, і я напружуюсь, коли вона піднімає руку, повертаючи моє червоне в синцях обличчя з боку в бік, перш ніж вона нахилиться і поцілує мене. Досить важко.

«Ого…» — скаржуся я, коли повертаю губи.

"Ти ідіот." Вона знову відступає, опускаючи руку. "Чому ти це зробив? Ти думав, що я якийсь ремісник, якого тобі треба врятувати?»

Я подумки здригаюся, намагаючись приховати свою реакцію. Я сумніваюся, що це працює, але я повинен спробувати. У її звинуваченнях є правда, принаймні частково. Можливо, роль білого лицаря вплинула на це. Рятувати інших, допомагати їм, це стало звичкою. Навіть якщо вони відчували, що це їм не потрібно. Але я знаю краще, ніж сказати про це.

"Добре?" Катрін вигинає брову.

«Потрібно! Імперії не потрібен ще один генерал, чи вельможа, чи проклятий сектант. Ви могли б їх уявити? Усі вони мають свої плани, і нікому з них наплювати на тих, хто стоїть під ними, або на реалії Системи. І це не те, що я знаю стільки інших. Більшість, хто міг, хто працював би, відмовився б від цього. Ти… — я знизую плечима. «Я знав, що ти цього не зробиш. Ви вже заплутані в політичній системі та владних гравцях, але фактично не підпорядковані нікому, крім королеви. Ви достатньо розумні, щоб знати, що потрібно зробити, і ваш досвід…»

«Моє походження?»

«Твоє походження означає, що ти, ймовірно, будеш співчувати», — кажу я. «З тими, хто завжди розчавлений. Монархія часом не найкращий варіант, але з правильною людиною… це може спрацювати».

«А мої рівні? Те, що я не можу посилити армію?»

«Вам завжди потрібно було працювати, щоб отримати найкращі навички у своєму класі. Але якщо ви думаєте, що ваші навички не допомагають армії, то ви такий же сліпий, як і всі вони».

«Мої навички…» Очі Катрін відходять убік, коли вона дивиться на навички, які Система вирішила передати іншим нам.

У свою чергу, я підтягую інформацію зі свого боку.

Емпатичний зв'язок (ефект очевидного титулу імператриці) (A)

Розуміння цілі має першочергове значення для отримання інформації з неї. Empathic Bond дозволяє точніше відчути та відобразити почуття вашої мети.

Ефект: +16,3% у емпатичному зв’язку, розпізнаванні та відображенні емоційної мови та мови тіла.

Аналіз даних (ефект очевидного титулу імператриці) (B)

Дані — це просто знання, не відсортовані. Аналіз даних дозволяє користувачеві аналізувати та отримувати інформацію зі збільшеною швидкістю, збільшуючи швидкість навчання та отримання знань.

Ефект: +11,4% в аналізі даних.

Ніколи не пізно (ефект очевидного титулу імператриці) (A)

Світська левиця ніколи не пізно. Вони можуть запізнитися, але ніколи не пізно. Ця навичка дає світській левиці подвійний навик: перший у часі подій, а другий у швидкості руху.

Ефект: +13,4% в інтуїції часу події. +47,2% швидкості руху, коли потрібно

Першим навиком був навик просунутого класу. З її боку я знав, що насправді це мало набагато більший ефект — такий, що дозволив їй майже інтуїтивно зрозуміти, що думають люди навколо неї. Насправді, на вищих рівнях, як у неї, це поєднувалося з опцією міні-карти та пропонувало майже шосте почуття, оскільки Система отримувала емоційні зчитування навіть від зазвичай прихованих зловмисників. Це дозволяло власнику навичок так само легко вимірювати температуру в кімнаті або зчитувати наміри вбивства.

Що стосується другого навику, то це базовий навик з її базового класу. Це небойовий навик, але його застосування поширюється на тренування та дуелі, практику та тактичний аналіз. Як базова навичка адміністративного класу, це основа великої частини їхньої роботи та здатності працювати з інформацією на рівнях сонячної системи.

Останній навик мене найбільше розважає. Це навик, який може бути просто кращим, ніж у адмірала, оскільки він може привести людей туди, де вони повинні бути, коли їм потрібно бути там. Я все ще не впевнений, чи так це буде, але є лише один спосіб дізнатися. Я не очікував, що цей навик з’явиться, хоча я сподівався.

Усі три навички є більш тонкими за своїми ефектами, менш помітними, ніж збільшення досвіду генерала або посилення шкоди від Сарджента. Це далеко не таке потужне, як у адмірала, якби вона взяла верх. Її домен Skill вніс би певні зміни в торговців, у міжзоряну торгівлю. Але я вірю — я мушу вірити, — що ці Навички матимуть ширший ефект. Тому що кожен, будь-хто матиме доступ, використовуватиме ці навички щодня.

«Емпатія, знання та соціальна благодать?» Катрін посміхається мені. «І ви поставили Імперію на ці навички спілкування?»

«Привіт, я дитина із Західного узбережжя. Ми всі — кристали, гранола та сонце». Я не зупиняюся, щоб дозволити Катрін відповісти, бо знаю, що вона не може зрозуміти посилання. Або, принаймні, навряд чи. «І я не знав, не напевно, але я здогадувався. Решту можна подрібнити. Тобі доведеться».