Життя на Півночі: Апокаліптична LitRPG

Сонце звалилося на себе і, неймовірно щільно, роздирає тканину планет, що опинилися на його орбіті. Він притягує до себе газ і пил, і ми розмиваємося в самому його серці, скупченні швидко рухомих світлових крапок. Вміння Господнє нас оберігає, бо входимо в сонце й мить виходимо.

І більше за все, більше за все, є порожнеча. Ця глибока темрява, той порожній відрізок реальності, що є прірвою між зірками. Ми проходимо його, як рухомі крапки світла, і в нескінченному просторі довгі години немає нічого, немає душі, матерії, нічого.

Нічого, крім Мани.

І Система.

Там є правда, тканина реальності. Ми крутимося крізь порожнечу, як напіврозумні точки, і входимо в Ірвіну без проблем. Ніщо нас не турбує, ніщо не може нас турбувати, не такі, як ми є.

Ми входимо в сонячну систему Ірвіни і сповільнюємося, знову сповільнюємось, проходячи через один поріг за іншим. Повільні та тьмяні, стаючи не більше ніж привидами, просто ще одним потоком світла, що вражає атмосферу та змінює напрямок, вигинаючи дугу, щоб вдарити по голій землі.

Точки концентрованого світла, які сідають на тверду землю, ширяючи над землею, як розсіяне сонячне насіння. Зупиняємося на мить.

І розквітнути.

***

Коли крики закінчуються, мої друзі не дуже задоволені мною. Найдовше відновлюється тріо самураїв із їхнім базовим рівнем стійкості до болю та досвідом. Але навіть для мене, з тим захистом і досвідом, який я здобув як герой, біль від розпаду та відновлення, який трапляється лише під час реформування, схожий на те, щоб мене занурили в сонце навиворіт. Мені знадобилися довгі хвилини, щоб прийти до тями, отямитися.

Іншим це займає набагато більше часу.

«Так. Це просто зміна справи, — каже Алі, хитаючи головою. «Немає причин бути настільки драматичними».

Я знову викликав Духа, поки чекав, поки тріо одужає. Замість того, щоб поговорити зі мною, Мікіто пішов у ліс, у якому ми були поміщені, шукаючи щось, щоб убити. Або місце, де можна поплакати наодинці. Не знаю, який — і не збираюся дізнаватися.

Ірвіна — це переважно розвинена планета, галактичний еквівалент Великої Британії. Місце, яке колись було наповнене дикою природою та неприборканими лісами, перетворилося на ідилічні пасовища та розкидані, густі міста. За винятком, звісно, того, що ми в Системі, тож підземелля всіяні околицями з жахливою регулярністю.

Ви потрапили в лісовий заповідник Opcet (зона рівня 75+)

Це спеціально підібране місце для нересту на відкритому повітрі.

Доступ обмежено

Рівні відродження збільшуються на 125%

Прибуток досвіду збільшується на 25%

Випадіння здобичі зменшено на 50%

Окрім звичайних підземель, є також різні параметри, які дозволяють керувати потоком мани. Визначені парки та заповідники допомагають зосередити виробництво мани, а оскільки це система, парки є більш жорстокими та схожими на вбивць.

Тож не дивно, що коли Мікіто повертається з фіолетового та неонового лісу, її примарна броня поцяткована кров’ю та кишками. Через мить вона відпускає навичку, напівпрозора броня зникає з її форми, і зброя відпадає вбік, перш ніж вона змінює броню навколо себе.

У мене є власний щит душі, а Гаррі сидів у своєму кутку, лікує головний біль і заглиблюється в нейронну мережу, яка оточує планету. Він збирає інформацію та отримує для нас картину землі, водночас використовує свої навички, щоб уникнути нападу.

Я дивлюся на трьох самураїв, все ще здивований, що вони тут. Але зрозуміло, що як би вони не ставилися до мене, я другорядний щодо всієї їхньої мети — наблизитися до Мікіто. Або поклонятися їй. У будь-якому випадку, їх присутність, сподіваюся, буде благом. Ці троє нарешті стоять і витягуються, все ще виглядають трохи зеленими — або дуже зеленими, у випадку Врашкейда — але функціональними.

«Ми готові?» Я кажу.

— Ми, але… — нахмурився Гаррі. «Я думав, що подорож триватиме тижні. Або місяці. Як ми вже тут? Це навіть не повний день».

Я посміхаюся Гаррі, поки той збирає речі. Це не надто важко, оскільки він має всі частини, але він все одно трохи шокований. Коли він вимовляє слово Легендарний, я киваю.

«Гаразд, значить, ми тут. І якщо я не помиляюся, ніхто не знає, що ми тут». Я вказую на трійку. «Ви всі розійдетеся. Мікіто дасть вам подальші накази про марш, але нам потрібно, щоб ви поговорили з іншими членами фан-клубу Мікіто…

«Клан, Господи», — виправляє Рувудс.

— і нехай вони будуть готові нам допомогти. Будь-яка додаткова допомога, яку ви можете знайти, буде корисною. Найманці, мабуть, є нашим найкращим вибором тут, принаймні з тих, на кого ми можемо розраховувати».

«Ти очікуєш насильства, Дайме Лі?» — каже Агр'ус, крихітна Грімсар злегка посміхається, гладячи руків’я своєї катани.

«Очікувати?» Роблю паузу, розмірковуючи. "Так. Але я хотів би цього уникнути».

«Які найманці вам потрібні, сьогуне?» – каже Врашцейд.

«Що ти маєш на увазі, добрий?» Я нахмурився.

«Захист? Команди з розкопок підземель? Окупаційні війська? Горіти і збивати?» – каже Врашцейд. «Є кілька видів найманців, Шогуне. Виправляючи вас, ми не ображаємося».

Я кліпаю очима і дивлюся на Микито.

На щастя, вона врізається з легкістю. «Будь-який, який ви можете найняти. Ми будемо битися — якщо воюємо — в Ірвіні. Тож будь-хто, кого ви наймете, має бути готовий це зробити. Або принаймні взяти штрафи в їхньому рейтингу і повернути наш депозит».

«Депозит і комісія в режимі очікування з умовами активації в останню хвилину», — підтверджує Vrasceids. «Чи можу я запропонувати подвійні штрафи, проживання на місці, місячний термін, автопоновлення? Якщо вам це подобається, лорд Сато.

«Один місяць звучить приблизно так». У всякому разі, все закінчиться швидше, тому я з легкістю підтверджую час. «Чи можете ви найняти без...»

«Повідомити їм кінцеві цілі?» Враскейд киває. «Звичайно, сьогуне».

Обличчя Аґруса зморщується, коли Врасцейд продовжує називати мене сьогуном, хоча вона не заперечує.

«Багато підрозділів, особливо ті, на які ми будемо націлюватися, звикли до нерозкритих цілей і прихованих цілей». Я нахмурився, а Враскейдс посміхнувся. «Це не найкращі групи, але вони розуміють ризики».

"Добре-добре." Я відмахуюся. Зараз я не збираюся турбуватися про потенційні проблеми, хоча я сподіваюся, що для чого б ми їх не використали — і я уявляю сильні удари та рятувальні операції — їм вдасться зменшити кількість жертв серед цивільного населення . Але якщо ми воюємо посеред міста, то гарантії цього немає. «Краще вперед. Чим довше ми разом, тим більше ви відкриті».

Коли Мікіто підтверджує мої накази, тріо вклоняється й біжить риссю. Вона залишатиметься на зв’язку з ними, здається, весь «клан» має безпечний зв’язок із Самураєм. Такий, про який вона мені ніколи не розповідала. Цікаво, чи це тому, що вона ніколи не знала або намагалася з усіх сил забути. Я знаю, що мені було б соромно мати фан-клуб.

Я чекаю кілька хвилин, щоб переконатися, що вони здорові й справді пішли, перш ніж звертатися до своїх друзів.

Гаррі випереджає мене на запитання, перш ніж я встигла заговорити. «Який у вас план щодо нас? Ми зв’яжемось з Кетрін?»

«Я хочу, але спочатку я думаю, що ми підемо до околиць столиці. Якщо ми зможемо там залягти, то побачимо, чи можна з нею поговорити». Мої губи злегка стискаються, перш ніж я продовжую. «Однак зв’язатися з нею буде складно».

«Вона має навички блокувати стеження. Як і я, — каже Гаррі.

«Так, але…» Я відкриваю руку. «У мене таке відчуття, що Леді Тіней і будь-хто інший стежить за нею».

"Потім…?"

Я знизую плечима, невпевнений. Що, в біса, я можу зробити?

«По одному», — каже Мікіто. «Спочатку нам потрібно увійти до столиці».

«Чесно». Я схиляю голову.

Алі показує, пропонуючи нам напрямок, у якому нам потрібно йти. Немає іншого способу подорожувати, оскільки я був заблокований у вимірі з моменту нашого прибуття. І навіть якби я міг пробитися, ми б сповістили тих самих людей, від яких намагаємося сховатися.

Так. Ідіть пішки або, у випадку з Микіто, коли вона кличе свого коня, їдьте верхи.

***

По дорозі вживаємо заходів обережності. Спрацьовують навички чи чари, які приховують наші статуси, а також те, як ми виглядаємо, усі маленькі смаколики, які ми зібрали в Магазині перед від’їздом, або в Еретранів. У Гаррі це найпростіше. Кілька його навичок регулюють його зовнішній вигляд і інформацію, яку люди можуть від нього отримати. Мікіто, з іншого боку, має кільце, яке робить її вигляд іншою, і навичку, яка коригує її інформацію про статус, тоді як у мене навпаки.

Після того, як початкові навички та зачарування створені, я витрачаю час, щоб пограти з інформацією про наш статус за допомогою навику редагування системи. Я відчуваю свій шлях у даних, змушуючи Мікіто та Алі неодноразово викликати мою інформацію про статус, щоб зрозуміти, що відбувається. Кожного разу я відчуваю тиск, коли Система піддається моєму контролю, потік інформації та Мана хочуть вислизнути з моїх рук.

Лише тоді, коли я вловлю потік, звивисту косу різнокольорових потоків інформації, заплутаних, як гордіїв вузол, я наважуюсь редагувати його. Це трохи схоже на програмування, але менш точне, більше виконується за допомогою відчуття плавних точок даних, ніж будь-якого введення з монітора та клавіатури. Системний код — як я вже зауважив — не на жодній відомій мові. Гірше того, ті самі слова можуть означати різні речі залежно від часу, контексту та особи.

Тільки зараз, з моїм новим класом, я починаю розуміти тонкощі Системи та міркування, що стоять за мінливою символічною мовою. Причина, чому деякі коди, деякі команди здаються такими органічними, чому вони постійно змінюються. І чому і де така інформація є стабільною, але не так, як ми очікували.

Код, інформація, яку бачать ті, хто заглиблюється в Систему, не є справжнім кодом. Це зашифрована форма даних, шифрування якої постійно змінюється. З іншого боку, код, що лежить в основі рівня шифрування, тобто те, як побудована Система, більше нагадує справжню програму, але з деякою органічною, майже живою, вбудованою свободою дій.

Витягуючи ті самі команди, ту саму інформацію знову і знову та спостерігаючи за потоком даних за допомогою свого класу та навичок, я починаю розуміти справжній код, що лежить в основі. Роблячи це, це дозволяє мені редагувати його з більшою точністю та тонкістю.

Коли я закінчу, наші імена, класи, титули чи будь-що інше більше не відображатиметься в інформації про статус. Дані змішуються з навичками та зачаруваннями, щоб інший адміністратор міг побачити різницю.

Години пробіжки, яка була б швидшою за повний спринт назад на досистемній Землі, проводять нас через нерівну місцевість. Монстри кидаються на нас, намагаючись перекрити нам шлях, і так само швидко гинуть. Котоподібна істота з додатковими кінцівками стрибає на мене, і я хапаю її за шию, розбиваючи об живе дерево. Дерево ламається, як і кіт-монстр, і я скидаю за собою заклинання вогняної бурі, дозволяючи йому поглинути пару та ліс.

Кот — це істота 70-го рівня, із сильними сторонами близько сотні та кількома сотнями спритності. Воно в рази сильніше будь-якої нормальної людини. Навіть олімпійського важкоатлета легко здолати. але я? Я ставлюся до цього, як до домашнього кота.

Що стосується лісової пожежі, то це мало хвилює. Тут надто сиро, надто просякнуте маною, щоб це вийшло з-під контролю. Швидше за все, ліс зволожить його — або це, або змусить його стати ще більшим і утворити вогненний елементаль на нашому шляху. Будь-яке працює, оскільки я отримав би невелику винагороду за досвід від стихії вогню, якби він утворився.

Ми біжимо, Мікіто розмахує своєю нагінатою швидкими вісімками, які ловлять стрибаючих монстрів і розривають кінцівки, коли вона веде атаку. Час від часу вона нахиляється вперед і бере монстра в скриню імпровізованим списом, надзвичайна гострота вигнутого леза її древкової зброї та використання нею навичок з лишком компенсують його неоптимальну форму для метання.

А Гаррі? Гаррі ковзає на модифікованих черевиках, посередині, і його повністю ігнорують. Тому що це його майстерність, принаймні, коли він розповідає короткий документальний фільм про дику природу. Його клас дивний.

Менш ніж за годину ми прямуємо до міста Сійоан, найближчого транспортного центру. Звідти дістатися до столиці Ірвіни буде простіше та буденніше. Або настільки буденним, наскільки ви можете отримати, коли ми обговорюємо науково-фантастичні подорожі.

Існує велика різноманітність варіантів для подорожей, від дирижабля з двигунами зорельота до гіпертрубних капсул, які запускаються в повітря, як артилерійські снаряди, і телепортаційні портали малої дальності. Є навіть кілька біологічних методів подорожей, як-от оліфанти та трансвимірні тіні. Чистого різноманіття достатньо, щоб голова вибухнула, якщо подумати про це.

Змінна, що вибухає головою, є хорошим способом опису міст на самій планеті. Сійоан - це буйство архітектури, взяте з усіх гарячкових мрій письменників фентезі та наукової фантастики та скомкане разом. Кришталеві будівлі стоять поруч із високими деревами, які переплітаються зі сріблясто-сталевим металом живих нанобудівель і створеної Системою ультраполірованої архітектури. Доріжки зі скла, адамантію та дерева коливаються між будівлями, а вогні Mana заливають затінену землю.

І люди. Розумні — і деякі розумні — члени населення настільки ж різноманітні. У вас є не тільки звичайний набір дивних фантастичних людей — ельфи, гноми, гноми, халфлінги, орки, скельні елементалі, звірошкіри всіх форм і типів — але ви також маєте їхніх супутників. Так далеко від столиці, здається, є більша різноманітність класів-компаньйонів, з мешканцями з підтримкою Системи, які їздять, ходять, літають, стрибають, а в деяких випадках риються містом.

Ми також просто бачимо кисневий бік міста. Сторона без кисню (або вуглекислого газу), куполоподібна та захищена, ще більш дика. Ми просто не так багато маємо з ними справу, і їхня притаманна відсутність представництва в Раді тримає їх у системі меншими.

Це просто ще один спосіб, яким усе є незбалансованим, як влада накопичується вгорі і майже стримує її там. Багато в чому це завдяки самій Галактичній Раді, яка доклала зусиль, щоб зберегти таку силу в собі, подовжити своє життя та зосередити досвід, кредити та ману для тих, хто вище.

Навіть якщо іноді Система бореться з ними. Але це не важкий поштовх. Система більше турбується про загальні наслідки, і незважаючи на те, що ми є важливою опорою для відтоку мани, щоб підтримувати роботу Системної мани , ми менші за монстрів і рослинність, які створює Система. Якби не наша потреба постійно розширюватися, засівати планети та формувати космічні станції в порожнечі, ми могли б навіть не бути чимось більшим, ніж приміткою в розрахунках Системи.

Або, принаймні, таке відчуття я іноді відчуваю, коли дивлюся на Систему. Звичайно, ця песимістична точка зору є однією з провідних теорем про взаємодію розуму та системи. Інші менш цинічні, більш оптимістичні. Зазначаючи, що якби ми були такими незначними, Рада взагалі ніколи б не змогла змінити Систему.

Ми входимо в місто пішки, без проблем прослизаємо серед натовпу. На нас кілька разів дивляться, але майстерність Гаррі — тут нічого не видно — не дає нам привернути зайвої уваги. У нас також є чари, які змінюють наш вид, тому ми не виглядаємо як троє людей, які блукають навколо.

Я керую командою з помилковою впевненістю, Алі підказує мені, поки ми гуляємо. Неодноразово ми відходимо вбік, коли пригодницькі команди повертаються з лісу, несучи з собою рухомі піддони, завалені трупами та іншою здобиччю.

Ми майже досягли місця призначення, коли нас викликала біда у формі трифутової істоти з пухким носом, яка лопає, і його партнера, ракоподібного раковини з раковиною, яка висувається назовні та пильно дивиться на нас, а слизові щупальця вириваються від кінця його оболонки. Вони гудуть перед нами, і коли я відступаю, вони рухаються, щоб перегородити нам шлях.

«Стій, авантюристу. Будь ласка, пред’явіть свою перепустку», — каже ніс-цибулина.

Я дивлюся вгору, переглядаючи його статус.

Jusbid Orea (Рівень 14 - Бюро землеустрою Enforcr-) (A)

HP: 1430/1430

MP: 1172/1570

Умови: Land Sense, підключення до мережі

Трохи пізніше його статус змінюється.

Джусбід Ореа (Ірвіна рейнджер 14 рівня) (A)

HP: 1430/1430

MP: 1172/1570

Умови: Land Sense, підключення до мережі

«Що в біса, Алі?» Я посилаю до Духа через наш зв’язок.

«Я подумав, що це трохи зрозуміліше».

«Бібліотека, запам’ятай. Я насправді знаю, хто він».

Маючи всю кляту бібліотеку, запхнуту мені в голову, я маю набагато краще уявлення про класи та навички, ніж будь-коли раніше. І, що досить кумедно, посадовець BLM — це справжній клас — той, що сформувався після століть бюрократичної служби, яка зміцнила вимоги до найму. Тепер сама позиція є класом.

Існують цілі дослідження, на основі яких класи сформувалися в Ірвіні через окостеніння її бюрократії. Крім того, є навіть замітки про те, як квестори робили все можливе, щоб створити спеціальні робочі місця в бюрократії, щоб перевірити, як Система створює класи.

Ось чому існує клас під назвою галактичний стимулятор, заспокійливий і психотичний тестер і постачальник із супутніми навичками та прогресами. Їх єдиною роботою протягом століть було розповсюдження галактичного еквівалента кави. На рівні відділу.

«Передайте!» клацає інша істота.

Я дивлюся на його ім’я та його клас — схожий на нашого друга — і вирішую назвати його просто Шеллі. Немає жодного способу, щоб я намагався вимовити клацання-шипіння-бурчання, що є його назвою.

«Обережно! Ми не можемо отримати ще одну погану оцінку, — дзижчить Джусбід напарнику.

«Передайте!»

Я б посміявся, але навіть не знаю, що вони означають. На щастя, Гаррі ковзає вперед у щілину, яку створює моє мовчання.

«Вибачте, ми не розуміємо. Який пропуск?» - каже Гаррі.

“Перепустка в лісовий заповідник!”

— А… — Гаррі чухає голову, набираючи чари до кінця. Він висуває офіційну прес-перепустку. Мені навіть не потрібно було його коригувати, оскільки прес-перепустка автоматично зсувається, щоб відстежувати поточне ім’я та обличчя Гаррі. Каже щось про Galactic Press, що вона закодована для цього. «Вибачте, здається, ми його не придбали. Ми просто знімали невеликий документальний фільм...

«Тоді вам потрібна медіа-перепустка та пригодницька перепустка», — каже Джусбід. Він підпливає до Гаррі, дивлячись на нього. — Як ти пройшов повз лісників?

«Е-е... ми нічого не бачили?» Я кажу.

«Ніхто? Неможливо!» Шеллі клацає, щупальця люто махають.

«Зовсім ні, оскільки мій друг говорить правду», — каже Гаррі.

Вони запускають навички, щоб переконатися, що вони можуть визначити, чи ми говоримо правду. Або досить близько, я впевнений.

«Неможливо!» Шеллі тремтить, уся його раковина тремтить. «Недійсний вхід! Невиконання обов'язків! Знищення КОЛОНІЇ!»

«Полегше, партнере, спокійно!» Джусбід спливає до Шеллі, поплескуючи рукою по мушлі. «Пам’ятайте, що сказав терапевт Дофс. Зосередьтеся на собі та на теперішньому моменті».

Ми обмінюємося поглядами, а Шеллі повільно перестає тремтіти. Коли Джусбід звертається до нас, я запитально піднімаю брови, сподіваючись, що це перекладеться.

«Не зважайте на мого партнера, він просто переживає невеликий інцидент минулого місяця». Джусбід широко розкриває руки та ноги, демонструючи частини, які мені не потрібно було бачити. Не те щоб це збудило чи щось таке, просто… дивно. Відсутність штанів - це просто неправильно, але різні види, різні потреби. «Сподіваюся, це не завдало вам великих незручностей».

— Зовсім ні, — спокійно каже Гаррі. «Але ми справді не знали краще. І ми записали лише трохи, перш ніж повернутися».

«Ну, це недобре. Незаконне проникнення на територію Лісового заповідника є злочином», – каже Джусбід.

Я відчуваю, що подумки напружуюсь, думаючи, чи не доведеться нам їх убивати. На жаль, довкола нас є така велика кількість пристроїв спостереження та людей, багато з яких ходять навколо створеної нами невеликої диверсії, що будь-який бій приверне увагу. Я прикусив язика, думаючи, що все, що ми зробили, закінчиться через дурний пас…

«Ну, я впевнений, що це проблема. Але чи можемо ми щось зробити?» — каже Гаррі, і його голос дедалі зривається.

«Хабар! неправильно! Корупція!» Шеллі знову смикається.

Юсбід теж мружить очі.

Алі напливає, розмахуючи верхніми кінцівками. Навіть Дух змінив свій зовнішній вигляд, зробивши свій кубічний образ із чотирма кінцівками, але без справжнього обличчя. "Ні-ні-ні. Жодного хабара. Ніхто з нас не наважиться дати хабар чиновнику Бюро землеустрою». Алі кидає на Гаррі пильний погляд, поки той продовжує. «А хіба це не просто штраф? Чи щось менше, на що ми можемо попроситися?»

«Добре! Ув'язнення! ОЧИЩЕННЯ!»

Дивно, але погляд Алі зупиняється на Шеллі. «Очищення?»

«Громадська робота», — каже Джусбід. «У цьому випадку є паразитарна цвіль, яка вторглася в нижню каналізаційну систему, яку потрібно очистити».

“ОЧИЩЕНИЙ!”

«Я припускаю, що це впливає на вашого друга?» Я киваю Шеллі, чия спина тремтить.

«Це… ну, делікатна справа. Але якщо ви бажаєте…» Джусбід дивиться на наші рівні — зокрема на мій і Мікіто. Я замінив наші класи на класи для просунутих, залишивши нас на високому рівні, але не вражаючи. «Ми могли б скористатися тобою. Це лігво, яке розвивається, і ми врешті-решт розберемося. Але якщо ми зможемо заощадити департаменту трохи грошей на наймі Авантюристів…»

«Цей паразит, він новий? Унікальний?» — каже Гаррі, потираючи підборіддя. Коли Джусбід киває, Гаррі посміхається. «Тоді ми це зробимо. Оштрафуйте нас, а потім призначте це. Поки я отримаю права на трансляцію».

Джусбід вагається, але, почувши клацання та щебетання Шеллі, поступився. Через мить ми маємо нову маршрутну точку на карті та сто тисяч штрафу за кожну, які ми можемо відпрацювати.

Лише коли вони залишають нас, прямуючи до іншої групи насмішників — за допомогою Класових навичок і всюдисущої системи спостереження міста — ми наважуємося побалакати. У вечірньому чаті, тобто.

«Це було нервово. Але чому ви погодилися на очищення, а не просто заплатили штраф?» Я відправив.

«Продаю історію», — каже Гаррі. «Краще нехай вони думають, що я жадібний до преси репортер із парою найнятих, ніж… ну…»

«Так. Краще, ніж це».

І все ж я не можу не озирнутися на приховані форми силовиків і сподіватися. Тому що, якщо наше прикриття вже розвіяно, все стане набагато гірше.

Розділ 8

«Зніми це з мене!» Гаррі виє, звиваючись і дряпаючись.

Жива пліснява повзає по Гаррі, її рожеве, покрите мохом тіло зсувається все вище й вище до його обличчя, навіть коли воно росте від навколишньої мани в каналізаційній системі.

«О, розслабся. Ми отримали це». Я повторюю ще одне заклинання, посилаючи блискавку — непосилену, але керовану моєю Спорідненістю з елементами — ревучим у повітрі, стрибаючи, щоб вдарити Гаррі та мох, перш ніж рухатися далі.

Рожеве «м’ясо» хрустить, мох згорає, перш ніж впасти на землю, шокований. Полум’я охоплює його, а Мікіто, володіючи рюкзаком-вогнеметом, який ми підібрали саме для цього, добиває монстра.

Ми були тут чотири години, працюючи все глибше і глибше в каналізаційній системі. Каналізаційна система, яка також є дитячими яслами для раси Шеллі — і кількох інших. Здається, слиз захопив кілька місць, знищивши тисячі дітей.

Це начебто захоплююче те, як місту вдалося використати свою каналізаційну систему для створення біорізноманітного середовища для деяких видів, а також чітко регульованого та ідеального середовища для нересту. Ну, регулюється, поки щось не піде не так, оскільки Мана має звичку робити це.

Гаррі проводить час, як у своєму житті, розповідає про свої дослідження, дає мені можливість побачити інопланетне життя, про яке я не маю бажання дізнаватися. Я міг би бути більш відкритим, якби це місце не смерділо до неба, а його середовище не було їдким для самого нашого існування. Якби не системна регенерація, ми зараз були б купою кісток. На жаль, я зрозумів лише після того, як ми ввійшли, що не можу вийняти свого Хода, як зазвичай, не віддавши гру.

«Блін, це мій четвертий костюм!» — каже Гаррі, підводячись на ноги, його одяг прогорів наскрізь, піддаючи його шкіру впливу атмосфери, що пожирає м’ясо.

«Е, сказав тобі перестати змінюватися», — кажу я.

«Не всі ми купували зачаровану білизну. Або вони ексгібіціоністи», — каже Мікіто, підходячи до мене, граючи вогнеметом по стінах.

Вона одягає свій другий костюм, купуючи кращу якість, ніж Гаррі. Хоча в її одязі є прогалини, що могло б бути цікаво, якби я коли-небудь думав про Мікіто таким чином. Але насправді це було б як думати про свою сестру в сексуальному ключі — дивно і неправильно.

Звичайно, щоб зберегти наше прикриття, ми також зберігаємо наші кращі частини обладнання прихованими. Разом із більшістю наших відмінних навичок. Інакше ми б уже закінчили.

Дійсно, грати за просунутий клас дратує.

«Гей, це була пропозиція! Я здивований, що вони так влаштували, але я справді не можу скаржитися». Я посміхаюся й піднімаю інформацію про свій одяг, навіть коли слиз капає й обпікає мою шкіру та тіло під нею, перш ніж загоїтися. Це було б боляче, якби не значна стійкість до болю, яку пропонує мій клас — ну, і моя стійкість до пошкодження кислотою.

Bainoff Enchanted Shocksilk Intimates (Tier I)

«Bainoff настільки хороший, що ми заборонені в 2385 країнах!»

Вибрані світськими людьми та авантюристами по всьому світу, Bainoff Enchanted Shocksilk Intimates гарантує найзручнішу, самовідновлювану та очищену нижню білизну, а також має довічний доступ і підключення до нашої бази даних моди.

Ефекти: +42 до захисту, +240% стійкості до фізичної, кислотної, вогняної та енергетичної шкоди. Самоочищення, самовиправлення, самопідготовка, автоприпасування зачарувань.

Бонус до атрибутів: +213 до харизми (якщо видно), ефект статусу: пихатість і добре обдарований

Цікаво, що серед багатьох переваг наявності цілих відділів, присвячених роботі з Паладинами, був центр спонсорства, який зумів змусити Bainoff безкоштовно надати всім Паладинам нижню білизну. І я визнаю, що коли я крокую вперед, є що сказати про те, наскільки це зручно. Майже змушує забути, що вони напівголі в купі слизу. Звісно, після того, як усі мої якості підвищилися та генетичне очищення, я, як відомо, виділяв кілька хвилин, щоб помилуватися собою в дзеркалі.

«Ексгібіціоніст», — нюхає Алі. «Але не хвилюйся, я все це записав, Мікіто. Для майбутнього."

«Не можна шантажувати безсоромних», — вигукнув я.

«Гар! Ми побачимо."

Мікіто дивиться між нами з Алі, потім на Гаррі, який насилу одягається, його відкриті пекучі рани загоюються, і хитає головою.

«Бакаяро». Коли цього недостатньо, щоб полегшити свої почуття, вона додає: «Чоловіки!»

***

Через кілька годин ми закінчили. Останнім часом нам довелося дістати кілька більших гармат — буквально — коли ми дісталися до пульсуючого серця лігва мутованого моху. Він палив і душив нас і навіть помітно видозмінювався, коли ми атакували його, материнський мох намагався позбутися своєї вразливості до вогню, потім кислоти, а потім блискавки. Але він був переграний і, врешті-решт, піддався гравітаційній міні.

Корисного луту майже немає. Навіть мутована материнська спора не дає нічого цікавішого, ніж деякі кредити — на диво — і контейнер з частинами тіла, який, як сказав мені Алі, ми можемо продати за кілька тисяч кредитів як дослідницький матеріал.

«Не дивно, що ніхто цього не робив», — бурчу я, поки ми чекаємо, поки відчиняться двері ліфта. На щастя, очистити себе від залишків спор було простою справою заклинань.

«Типовий для живих грибів. Вони або золоті копальні корисних ресурсів, або повна трата часу», — каже Алі.

«Дешева робоча сила», — бурчить Мікіто. «І кепський досвід теж».

Я киваю. «Мені здається, ми витратили на спорядження більше, ніж заробили».

«Ну, якби ти не кинув гравітаційну міну в кінці, ми могли б піднятися», — зауважує Мікіто, заходячи в ліфт.

Я сміюся, приєднуючись до неї. «Це правда, М.»

Я сміюся, коли вона корить обличчя. Замість того, щоб запам’ятовувати нові вигадані імена кожного, я використовував їхні ініціали, які я не змінював. Цілком зрозуміло, з усіх боків.

— Ти принаймні зараз одягнений.

«Гей, якщо у вас є, похизуйтеся». Я кажу, приймаючи позу бодібілдингу і згинаючися.

Гаррі та Мікіто дивляться на мене, і я визнаю, що я не можу не пограти дурня ще трохи, поки ми виходимо з ліфта. Ми продовжуємо жартувати, поки прямуємо до найближчого підключення до мережі, щоб заповнити наш звіт і купити наші місця в Irvina.

Подорож до Ірвіни дешева. Ми беремо варіант середнього класу, який дає нам змогу швидко дістатися до міста — за кілька годин замість днів, враховуючи розмір планети, — але не надзвичайно. Знову ж таки, ідеально гармонійно з типом Advanced Classers, якого ми намагаємося втілити.

Корпус дирижабля, на який ми сідаємо, має сіро-білий колір із темно-зеленим відтінком уздовж металевих стійок, які утримують разом подушки безпеки. Стійки та освітлювальні смуги проходять уздовж надутого корпусу до двигунів корабля, де над кораблем працюють механіки та екіпаж дирижабля.

Йдемо за системною картою до нашої приватної каюти. Відключивши пару прослуховуючих пристроїв в салоні, а також заплативши за додаткові обмеження приватності, розслабляємося.

Не те, щоб усе, що ми робимо, справді могло бути прихованим, якщо хтось дивився на нас спеціально, але це схоже на пошук інформації в Інтернеті в старі століття. Якби ви знали веб-сайт, який шукали, мали його IP-адресу чи доменне ім’я, ви могли б його знайти. Але що, якщо він ніколи не був пов’язаний? Ніколи не індексувалися? Тоді для того, щоб його знайти, вам потрібно точно знати, які запитання задавати.

А ми лише плаваючі сторінки, одна з трильйонів людей. Навіть якщо вони спочатку знали, що нас шукати, наша подорож крізь штучну Заборонену зону та наш таємний вхід робить нас еквівалентом веб-сайту, який змінив своє доменне ім’я та замінив IP-адреси, не залишаючи автоматичної переадресації.

Чи можна нас знайти? Може бути. Довелося б докласти чимало зусиль, але врешті-решт, якби вони все вимітали, вони б нас знайшли. Наразі, доки ми не з’являтимемо жодних серйозних сповіщень безпеки, ми маємо бути невидимими.

І ця анонімність буде нашою зброєю.

«Тисячі біса, це було втомливо», — кажу я, плюхнувшись на сусідній диван. Це відповідає мені, залишаючи мене дивитися на моїх друзів, які прямують до своїх місць.

«Поводити себе як дурень?» — запитує Алі.

«Смішно».

Мікіто злегка посміхається, перш ніж стає серйозною, Хітоші з’являється в її руках. Вона гладить древко своєї зброї. Це несвідомий рух, втішний для неї. «Що нам тепер робити?»

«Ми потрапляємо в Ірвіну. Знаходимо місце для відпочинку. Потім ретельно шукаємо спосіб зв’язатися з Кетрін, — кажу я.

«Як?» Мікіто каже.

Я дивлюся на Гаррі, цікавлячись, чи є у нього якісь пропозиції. Британець пирхає, коли бачить, що я на нього дивлюся, але потім замовкає, розмірковуючи над моїм запитанням.

«Точно», — каже Мікіто, її голос стає важким. «Я не впевнений, що ми робимо, Джоне. Або що навіть ми можемо зробити. Це не зграя заскочених корпорацій чи імперія. Це Галактична Рада…»

«Боїшся?» — кажу трохи здивовано.

«Не для нас». Вона махає між нею і мною.

"Гей!" — каже Алі, розуміючи, що він не включений.

«Але вони також націлені на Землю. Вони намагаються забрати його місце. Вони нападають на наших друзів. Ви кажете, що у нас є план, але цього недостатньо. Тому що це вирішує лише короткочасну проблему. І це не стосується… — Микіто махає мені над моєю головою.

Я дивуюся, коли Микито говорить це вголос. Вона часто мовчить про свої сумніви, і її рідко можна побачити вразливою. Знову ж таки, одна справа ризикувати життям. Щоб ризикувати життям інших, потрібна інша сміливість — або болісний брак співчуття.

«Чесно кажучи, я не впевнений». Я нахмурився, відхиляючись назад. «Не в довгостроковій перспективі. Ще ні." Видихаю, різко, змушуючи себе дихати. Для циркуляції кисню, який мені не потрібен, тому що я повинен. «Можливо, мені потрібно поговорити з адміністраторами. Але якщо так, то очевидно, що дискусія має бути десь…» Я замовкаю, не знаючи, що сказати. Напевно, десь у безпечному місці. Що вони контролюють. Або я. Проблема в тому, що вони могли просто зв’язатися зі мною, якщо хотіли поговорити.

Якщо не було причини, чому вони цього не зробили. А якщо так, то я не знаю, що це таке. Незалежно від того, що я роблю, незалежно від того, скільки я перевіряю навички, клас або штовхаюся в бібліотеці, нічого немає.

«Але спершу нам потрібно вирішити це питання щодо сидіння на Землі. Після цього…» Я зітхаю. «Після цього нам доведеться змусити їх зосередитися на нас».

Я роблю паузу.

«Я».

Пара киває. Знаючи мій секрет, вони розуміють, що я намагаюся натякнути. Що зрештою якось мені доведеться побалакати з Радою. Придумайте спосіб вести дискусію, щоб вас не спіймали чи не замкнули. Якщо вони хочуть це обговорення, у чому я сумніваюся. Їх дії стрімкі, дивні. Якби вони просто хотіли поговорити, достатньо було б простого повідомлення. Якби вони хотіли моєї смерті, вони могли діяти негайно і покінчити зі мною. Використані вбивці.

Це... це не має сенсу.

Якщо вони не конфліктують щодо своєї відповіді. Або мати інші обмеження, яких я не знаю. Або, можливо, вони просто намагаються вирішити кілька проблем одночасно. І це дає їм зручний привід добити Землю.

Гаррі киває. «Тож, по-перше, зв’яжіться з Кетрін мовчки. Визначте, хто їй потрібен. Потім спробуйте переконати їх допомогти. Або відмовити наших недоброзичливців».

Я дістаю шматочок шоколаду, цей у золотій фользі, і жую. Я відкидаю незначний психічний ефект, який він дає, натомість насолоджуюся теплою липкістю та густотою, коли він лежить на моєму язику. Коли я прочищаю горло, пара дивиться на мене.

«Я думаю, ми могли б поглянути на це з іншого боку. Замість того, щоб підкуповувати чи вмовляти людей, ми граємо на інший бік медалі. Ми намагаємося відмовити тих, хто збирається за Землею, від голосування. Може, нехай вони утримаються…» Є кілька піднятих брів, але я піднімаю руку. «Слухай. Ми отримали Еретранів. І я поговорю з Герцогинею. А інакше, що ми маємо?»

"Мати?" Мікіто каже.

«Boy-o означає важіль, так?» Після мого кивка Алі продовжує. «Політичні, соціальні, економічні важелі. Не Земля, лише ми».

Мовчання — це все, що вітає його слова. Незважаючи на те, що ми можемо бути високого рівня або небезпечними на індивідуальній основі, ми також у багатьох відношеннях нічим не примітні. Як і більшість шукачів пригод, ми витрачаємо більшу частину наших кредитів на розбудову себе, а не на створення економічного механізму.

У нас мало справжньої політичної влади. Звичайно, я допоміг Еретранам, і тут є певні важелі, але я вже використав їх. Проштовхуватися далі, мабуть, погана ідея. Нинішня Імператриця менше схильна подобатися мені, ніж Імператриця.

У соціальному плані ми маємо певну силу окремо. У Гаррі є свої фанати та передплатники, свої джерела та контакти. У Мікіто є свій фан-клуб. Але в порівнянні з соціальною силою однієї планети? Смішно.

«Ти у нас є». — каже Мікіто, її очі ширяють над моєю головою. Туди, де мій статус Героя.

Ні титулу, ні досягнень від Системи за це, але Героїчний клас, навіть такий, що зламаний, як я, все одно є силою.

«Так… точно».

Загроза. Використовуючи мене як шахрайський елемент, як ми це робили раніше. Той, хто може зробити все можливе, щоб знайти, полювати та вбити тих, хто діятиме проти нас. Але якщо ми можемо це зробити, наші вороги теж можуть. І зробити цей крок може бути занадто далеко.

З цією суворою думкою ми замовкаємо.

***

Звичайно, ми не сидимо мовчки, розмірковуючи про те, що нам бракує варіантів. Гаррі робить, як обіцяв, і досліджує супротивників Землі, працюючи з Алі, щоб отримати детальний аналіз проблеми. Алі також — обережно — отримує доступ до інформації про Землю та статус Кетрін, шукаючи публічні дані про неї. Ми знаємо, де живе вона та вцілілий персонал посольства, але знайти спосіб зв’язатися з нею – складна частина. На щастя, деталі про неї знайти не особливо важко.

«Ви впевнені, що це точно?» Я піднімаю брову, дивлячись на яскраву газету, яка заповнює мій зір. Це відображається через мій Neural Link і один із дюжини різних таблоїдів, які Алі змусив мене завантажити. На тому, що я маю на увазі, є фотографія Кетрін на руці досить міцного джентльмена, який виглядає як щось середнє між бородавочником і героєм аніме. У галактичному еквіваленті костюма, який включає в себе безліч розпущених хвостів і ширяючий набір схожих на тканину крил.

«Сто відсотків. Міс Уорд і спадкоємець Ґрейзіша — це цілий предмет, — підтверджує Алі.

«І вони виходять».

"Так."

«Публічно», — підтверджую я.

«І канудлінг».

«Канудлінг?»

«КПК. Отримати руку. Змушувати маленького духа шанувати дух матері».

«Це...» я хитаю головою, не відволікаючись. «Це безпечно?»

«Чому б і не бути?» — відказує Алі.

«Тому що вони вбили Філа».

«Він не вона», — каже Алі. «Офіційне вбивство справжнього делегата є головним ні-ні. Неофіційно вони могли б на неї піти, але ви чули, що Боло сказав про анархію. Це також може перешкодити тобі, хлопче, приїхати до Ірвіни. У будь-якому випадку, ніхто не робить ударів і потенційно не влучає у Спадкоємця Гразіша».

«А чому це?» Я кажу, тільки щоб спіймати Мікіто, яка бурмотить бака в мій бік, перш ніж повернутися до своїх досліджень.

Я дивлюся, але вона зосереджена на своєму сповіщенні, тож залишаю її в спокої. Їй доручено виявляти потенційні вразливі місця між нашими ворогами, зокрема, шукати тих, хто раніше голосував проти нас. Якщо вона зможе знайти кількох, яких ми зможемо переконати не голосувати проти нас, навіть якщо це означає бути нейтральними, це так само добре, як голосування за нас. Зрештою, хоча я міг би думати про це як про конкретне голосування, це більше виділення ресурсів. Тож усі вони вже схильні не платити системну ману, щоб зробити будь-яке конкретне голосування ефективним, оскільки тоді вони будуть менш здатні вплинути на наступне голосування.

Насправді відомо, що кілька планет взагалі не голосують, утримуючись, але зберігаючи можливість використати всю накопичену системним голосуванням ману одночасно як спосіб отримати те, що вони хочуть. Звичайно, грати в цю гру небезпечно, оскільки, коли все вичерпано, їхня куля витрачається даремно. І завжди існує небезпека завоювання… але деякі все ж наважуються.

«Тому що він спадкоємець», — повільно й чітко каже Алі.

«Ви постійно говорите, що…»

Алі підводить руку. «Слухай мене уважно. Гразіш. Спадкоємець».

Я відкриваю рота, щоб вилаяти Алі, але тоді в моїй голові починає працювати клята бібліотека. Я не згасаю, не втрачаю відчуття оточення. Але я все одно отримую завантаження.

Спадкоємці. Спеціальний клас у системі. Не завжди гарантовано буде надано, не завжди доступно. І це, у багатьох випадках, поганий клас. Це не дає вам навичок для бою чи навіть навичок ремісничого типу. Однак це надзвичайно корисно для виживання. Три стовпи класу спадкоємців обертаються навколо навичок виживання: збільшення атрибутів, підвищення стійкості та імунітету до отрути тощо; навички спілкування, включаючи покращення навичок аури та репутації; і навички відплати.

Як передостанній навик базового класу під стороною відплати для спадкоємця Гразіша.

Без неоплаченої образи (рівень 1)

Grazish не виправдовує образи. Він не дозволяє втекти без відплати тим, хто заплямував його честь або завдав шкоди йому чи його персоналу. Лише належна винагорода призведе до кінця ворожнечі з Гразіш. Регенерація мани назавжди зменшилася на 5.

Ефект: Маркер образи застосовується до кожної особи, яка ображає або іншим чином провокує Спадкоємця Гразіша. Кожен маркер образи зменшує вартість відстеження заклинань, покупки інформації та навичок відплати на 20%. Марка може бути звільнений лише Спадкоємцем або особами, які мають вищий статус, ніж Спадкоємець Гразіша.

«А Гразіш це…?»

«Старі гроші, як ви, люди, можете сказати», — каже Алі. «Потужна приватна корпорація з власною гільдією, силами безпеки та командами рівня. Вони здебільшого зберігають речі вдома, вирівнюючи спадкоємців — з великої літери H чи ні — у безпеці, а потім вони перемикаються між класами, коли досягають необхідного рівня». Алі знизує плечима. «Принаймні, деякі з них. Деякі беруть більш активну участь у власному вирівнюванні».

Я бачу загрозу, яку це може створити. Позбутися такого маркера, мабуть, буде важко, і якщо вони достатньо старі, вони з такою ж ймовірністю вб’ють тих, хто їх ображає, як і вислухають виправдання. Тактика випаленої землі є улюбленою для старих сімей, особливо проти підрядників. Це допомагає підтримувати все цивілізовано.

Я нахмурився. «Чому вона зустрічається з ним?»

«Гарні стегна?» Алі пропонує.

— Попа, — виправляє Микито. Потім нахиляє голову, розглядаючи картину. «Стегна теж непогані».

«Серйозно».

Алі відмовляється від гумору, клацаючи пальцями. З’являється зображення Землі, потім воно зміщується. Маленькі прапорці з’являються по всьому світу, поки він продовжує. «Ці міста мають усі спеціальні спонсоровані посилання від корпорації Grazish на магазин за замовчуванням. А також спонсорована реклама та розпродажні ціни на товари, придбані безпосередньо Системою».

«Вони можуть знизити вартість через спонсорство?» — кажу здивовано.

Ще один змах пальців Алі, і цього разу маленькі контейнери з’являються по всьому світу. Не так багато, але деякі знаходяться посеред океану, як не дивно.

«Телепорт і місця зберігання. Якщо ви підведете їх достатньо близько та забезпечите правильний тип техніки, ви зможете знизити вартість телепортації із Системи».

«Розумний», хвалю.

Алі киває. «Корпорація Grazish була тією, хто придумав ідею та використав її, побудувавши свої телепортні платформи біля початку Системи. З тих пір вони зберегли свою перевагу першого ходу».

«То ти думаєш, що він їй допомагає? Дозволяти їй зустрічатися з тими, хто їй потрібен, на публіці, нібито «зустрічаючись» з нею?»

Алі киває.

Я розглядаю можливості. Якщо вони публічні, на них буде більше уваги. Водночас Спадкоємець достатньо багатий, тому їхній соціальний графік, ймовірно, буде надзвичайно безпечним. Це те, що стосується столиці: усі так звикли до таємних зустрічей, більшість елітних місць мають власні безпечні кімнати. Не зважайте на менш масштабні, якими я користувався раніше.

І, можливо, безпечніше зустрітися з ними на людях, ніж намагатися зробити це в їхньому помешканні. Це точно буде дивитися.

«Дізнайтеся їхній соціальний розклад. Ми спробуємо влаштувати таку зустріч», — кажу я.

Тим часом, поки інші працюють над проблемою Землі, я зосереджую свою увагу на Раді. Внутрішня Рада Галактичної Ради, дев'ять (приблизно) постійних місць, які складають правлячу раду. Вони керують усім на щоденній основі, і саме вони, швидше за все, сприйматимуть мене як проблему.

Дев'ять осіб. З основних політичних фракцій у Системі лише Галактичний край і Ремісники мають місця як фракції. Truinnar сидять за Galactic Edge — експансіоністську групу, а старий Нанг Май — за Artisans. Деревоподібна гуманоїдна істота є одним із найдовших членів Ради, і, ймовірно, міг би утримувати свою посаду лише завдяки силі та репутації, якби цього прагнув.

Ані традиціоналісти, ані Кулак не займають позиції в раді як фракція. Можна сказати, що це слабкість їхніх власних філософій. Або просто аргумент про те, як довго вони існують як фракції, вимагаючи від них не мати згрупованого «блоку», щоб надати їм сили.

Крім того, у нас є представники Erethran і Movana, які є саме цими представниками.

З решти п’яти вони засідають у раді як незалежні особи, мають повноваження самі по собі або для планет, якими керують.

Ткач один. Його тіло роздуте на зображенні, яке я маю, але його очі — сім очей на його обличчі, ще два, що піднімаються на щупальцях від чола — привертають увагу. Пальці, довгі й спритні, крутяться й посмикуються, спазмуються в нескінченному русі. Ходять чутки, що він постійно плете долі в своїх пальцях, змінюючи долі селян і легендарів з таким же ігноруванням.

Леді Тіней, яку мало хто наважується назвати, є іншою. Їхній розвідувальний актив, їхній легендарний шпигун. Про неї надто багато історій, багато суперечливих. Навіть її стать є предметом суперечок, оскільки інформації про ту, чий увесь клас зосереджений на маскуванні та розповсюдженні інформації, не можна довіряти. Навіть у найменших деталях.

Дракон. Вважається, що найстаріший у своєму роді. Він рідко з’являється на зустрічах, рідко вирішує брати участь. Він літає між зірками, глибоко всередині забороненої зони. Велике, як сам Юпітер, жахлива істота, рівень якої, як відомо, перевищив щонайменше п’ятсот. Може більше.

Арес. Так, той Арес — той, хто керує найбільшою компанією з виробництва зброї в Галактиці, правитель багатьох планет-виробників, торговець смертю. Він такий самий поганий, як Дракон, завжди в Забороненій зоні. Хоча на зустрічі з'являється частіше. Коли його немає поруч, замість нього сидить дочка Наная. Як і він, вона Легендарна, хоча вона менш пряма війна, істота смертоносної краси та дуелей.

І, нарешті, є Імператор. Якщо ви недобрі та відчуваєте себе в безпеці, Імператор Нічого або Імператор Руїн. Бо його імперія зникла, його народ розпорошений. Він ні над чим і ні над ким не панує, бо Система забрала в нього все. І втім, він ще живий. Висохлий, стародавній, він схожий на ангела, якщо ваше уявлення про ангела включає чотири крила, пару очей на кінчиках його рук і порожнє, безвиразне обличчя.

Дев'ять осіб. Іноді їх більше, іноді менше. Ви отримуєте своє місце завдяки силі зброї, завдяки впливу, завдяки визнанню. Кожен, хто бажає отримати місце у внутрішній Раді, може це зробити. І якщо вони обирають неправильно, то гинуть. Одні живуть кілька років, інші кілька століть.

Це люди, які б почали проблеми з Землею. Але щось мені підказує, що це не всі. Секрет мого класу, бути адміністратором, не є чимось таким, що легко розкрити. Були натяки, як мимохідь, так і в бібліотеці, що є інше коло, інша група, яка править. Складається з легендарних персонажів і, мабуть, адміністраторів. Мені потрібно з’ясувати ці імена, але оскільки я маю лише головну Раду, я починаю з неї.

Я знімаю з розгляду представників Erethran і Movana. Вони не мають значення. Нанг Май може знати про нас, адміністраторів, але він добре відомий тим, що не надто втручається в політику. Нейтральна сторона, яка піклується про ремісників. Можливо, союзником у цьому сенсі, але, мабуть, ні.

Це залишає майже всіх названих осіб. Леді тіней і брехні — очевидний перший вибір. Приховуючи секрет, означає, що вона його частина. Про інших сказати важче. Я думаю, Арес вийшов. Він відомий фанат, і це, здається, вище його зарплати. З іншого боку, він Легендарний. Важко зайти так далеко, будучи повним ідіотом. І в нього є донька, яка розумніша за нього.

Дракон може бути частиною будь-якого внутрішнього кола, яке знає таємницю. І імператор. Обидва достатньо дорослі, щоб якби вони шукали таємниці — чи через сліпу долю — вони могли б натрапити на ці знання.

Решта… Ткач — це квестор. Або, принаймні, частково до нас. Або був. Або, можливо, просто шукати найвищу ціну. Не знаю, з його історією важко сказати. Я б вважав його поміркованим союзником у Раді, якщо він у мене є. Я сумніваюся, що він у внутрішньому колі, інакше він би більше не був квестором.

Знову ж таки, як і веб-навички мого Товариства, його власні навички та клас можуть дати йому перевагу в таких секретах. Коли ти дивишся на нитки товариства чи долі, тобі мимоволі відкриваються деякі таємниці.

Але це все припущення. Проблема таємної організації в тому, що вона секретна. І вгадати може бути проблемою, якщо я спробую зв’язатися не з тією особою.

Поки я копаюся в історіях про кожного члена ради, намагаючись знайти підказку, деталь, яка могла б взаємодіяти з тим, що я знаю, що може містити бібліотека, гучний звуковий сигнал лякає нас усіх. Минули години, а ми цього не помітили.

І ось ми нарешті тут. Знову в Ірвіні.

Ми стоїмо та йдемо до виходу, готові увійти до лігва наших ворогів. І якщо ми мухи, які збираються побачити павука, я просто сподіваюся, що ми мухи-мутанти. Інакше це погано закінчиться.

Розділ 9

Знайти місце, щоб причаїтися, досить легко. Сотні резиденцій були створені для обслуговування плаваючого населення авантюристів, бізнесменів і ремісників. Тому багато шукачів пригод приходять до Ірвіни лише на короткий час, щоб пробігти кілька конкретних підземель, перш ніж рухатися далі.

Сама Ірвіна не сильно змінилася, будучи складеною з кількох кільцевих районів. Перше кільце – це місце, де проводить свої засідання Рада Галактики, а всередині – ядро міста. Кожне кільце звідти збільшується в розмірах і зменшується в безпеці.

Цього разу ми опинилися на шостому кільці. Досить далеко, щоб нас не було видно, і трохи нижче для досвідчених авантюристів, але це не рідкість. Крім того, це лише короткий політ до другого чи третього кільця, якщо ми хочемо зустрітися з Кетрін і світськими людьми.

Подорож високими хмарочосами та безліччю проектів будівель міста така ж еклектична, як і Система. Деякі люди літають своїми силами. Інші користуються літальними транспортними засобами або створіннями, які курсують у повітрі, тоді як варіанти транзиту у вигляді заповнених вакуумом швидкісних поїздів займають маси. Здебільшого планується використовувати автоматизовані транспортні засоби, оскільки ми з Гаррі мали поганий досвід масового транспорту.

Резиденція, яку ми орендуємо, є галактичним еквівалентом кондомініуму з чотирма спальнями, остання спальня пристосована для спаринг-рингу. Ми платимо невелику надбавку за таку резиденцію, але знову ж таки, нічого надто дивного. Увійшовши, ми очищаємо місце від жуків, садимо власних і підвищуємо безпеку резиденції за допомогою різноманітних заздалегідь придбаних речей. Усе, починаючи від талісманів на стінах, щоб підвищити їхню міцність, і захисних заклинань, щоб запобігти шпигунству, а також кількох непомітних наноформованих енергетичних веж.

Коли ми розмістилися, Гаррі вибирається, щоб зустрітися з кількома своїми контактами. Для репортера багато хто з його джерел спілкуватимуться лише з ним особисто.

Тому ми з Мікіто повинні зв’язатися з Кетрін. І, на щастя, сьогодні ввечері Алі знайшов гідний варіант. Навіть якщо це не те, чого я очікував.

«Відкриття галереї?» Бурмочу я, дивлячись на брошуру та пару квитків, які Дух зумів забити для нас.

«Не просто відкриття будь-якої галереї. Це відкриття галереї Мойо Джіна!» — кидається Алі. Коли я знизую плечима, він закочує очі. «Філістер. Мойо Джин не показувався три десятиліття».

Я знову знизую плечима.

«На моєму останньому захисті титулу на арені була його стара робота. Півгодинна медитація перед цим дала мені бонус до моїх атрибутів і додатковий навик пасивного захисту», — каже Мікіто. «Один з повітрям».

Один із повітрям (рівень 1) (B)

Легенда свідчить, що перші сильфи вітру навчили Евасу, бойового воїна повітря та порожнечі, цій навичці безпосередньо перед появою Системи. Коли його планета була інтегрована, Евасу отримав свій унікальний клас і цей навик, що дозволило йому парити між атаками монстрів, які наважилися заселити його планету. Назавжди зменшує регенерацію мани на 5.

Ефект: підвищує навичку ухилення на 20, підвищує сприйняття навколишнього середовища на 50 і дозволяє використовувати Peerless Dodge кожні десять хвилин.

Неперевершений ефект ухилення: збільшує здатність ухилятися на 200 за одну атаку

Я помічаю відсутність великої літери S у навичках, що означає, що всі підвищення фактично роблять когось кращим ухилятися та сприймати світ, а не активно маніпулювати реальністю. Це прекрасна відмінність, і є аргумент на користь навичок, які впливають на навички. Зрештою, для такого, як Мікіто, який покладається на звичайні навички, щоб переступити поріг сирої сили, посилення може мати велике значення. Знову ж таки, сира потужність має власну якість.

Якість, що розбиває обличчя.

«Чи втрачаєте ви регенерацію мани через дарований навик?» Я запитую. Я вперше почув про артефакт від ремісника, який надає не лише бафи регенерації чи атрибутів, але й пасивні бафи навичок.

— Ні, — каже Мікіто. «Але бафф часто короткочасний. У цьому випадку лише двадцять хвилин».

Більш ніж достатньо для битви на арені. Не так багато, якщо ви майстрували. Хоча я припускаю, що якби ви майстрували, ви могли б поставити його роботи перед собою та отримати поштовх у будь-якому випадку.

га

«Який це був рівень роботи?» Я запитую.

«Героїчний».

«Звичайно, так». Я потираю підборіддя, розмірковуючи. Я маю на увазі, що у мене є змінений простір для зберігання. Якби я міг вставити туди одну з робіт і дивитися на неї перед боєм, додатковий навик був би непоганим. Навіть якщо це базовий навик. «Добре, ми робимо відкриття галереї. Ми знаходимо місце, щоб поговорити з Кетрін у галереї та, сподіваємось, дізнаємося, на кого ми можемо націлитися. Звучить досить просто».

«Ти мусив це сказати, чи не так?» — каже Алі, і я здригаюся.

Ой!

***

Щоб потрапити на третє кільце, з мого боку потрібно трохи попрацювати, змінити обмеження на перепустку, які ми отримали після прибуття в Ірвіну. Ті, які ми отримали спочатку, дозволяють нам не більше четвертого дзвінка, і це з доплатою. Невеликий поштовх із системним навиком редагування змінює їх так, що ми можемо увійти в третє кільце без проблем, а в друге — із запитом на дозвіл.

Фактичне редагування наших пропусків займає трохи часу. Частково тому, що той, хто створив систему перевірки, параноїк. Існують численні запобіжні заходи, включаючи перевірку центральної бази даних, про яку я б не знав, окрім того факту, що ми мали наші попередні дозволи. Використовуючи це як основу для наших змінених дозволів, я зміг зробити системний еквівалент злому різних баз даних.

Володіти навиком редагування системи боляче, оскільки він наповнює моє тіло системною маною. Щоразу, коли я намагаюся щось прочитати, намагаюся щось відредагувати, мені потрібно викликати цей конкретний фрагмент коду в своє тіло, перш ніж я зможу почати процес.

Це боляче й виснажує з мене ману з приголомшливою швидкістю, але я виконую роботу. Коли я закінчу, я перевіряю, що я не ввійшов, перш ніж продовжити. На щастя, той, хто вирішив створити посади адміністратора як класи, також не включив функцію реєстрації. Принаймні, не для реального використання навичок.

Це цікавий фактор, який означає, що коли ви щось змінюєте, якщо ви самі не відстежуєте зміни, неможливо повернутися назад. Звичайно, я маю стільки обмежень щодо того, що я можу переглядати чи редагувати, що це може бути лише для несуттєвих областей.

Продовжуючи грати зі своїм навиком, я дізнаюся ступінь свого впливу, і, як не дивно, він не такий великий чи широкий, як мені хотілося б. Мені цікаво, скільки це пов’язано з тим, що я молодший адміністратор, а скільки тому, що я поки що маю доступ лише до однієї навички.

Питання, запитання, запитання.

«Прокидайся, хлопче», — посилає Алі.

Я дивлюся вгору, щоб приватний автомобіль-міхур зупинився біля будівлі. Я рішуче не дивлюся вниз, оскільки підлога прозора, а під ногами тисячі метрів. Галерея, яку ми відвідуємо, дорога, а це означає, що вона розташована високо в галактичному суспільстві.

Невдовзі ми виходимо й приєднуємося до невеликої черги відвідувачів. Вітер підхоплює й смикає наш одяг, погрожуючи з кожним поривом знести нас із довгого балкону, що веде до власне входу. Постійний гул і шипіння літаючих автомобілів, що прибувають, пливе з даху, куди прибувають багаті та впливові, і змішується з дзижчанням постійних відеозаписів. Приглушені слова, крики долітають у розривних реченнях, перш ніж черговий порив вітру віднесе слова.

Разом із шумом і холодом висоти є запах. Він квітковий з відтінком солі та чебрецю, що подається в бухту під відкритим небом, де ми стоїмо, разом із відтінком тепла, щоб це місце не було абсолютно негостинним.

Більшість тих, хто тут стоїть, не турбує. Я дозволив своєму погляду пробігти по численних добре одягнених людей — і дозвольте мені сказати вам, що те, що вважається добре одягненим у галактичному суспільстві, надзвичайно різноманітне через суміш культур — і вибрав різноманітні методи, які використовуються для боротьби з холод і вітер.

Чари, що світяться, щоб забезпечити силу і тепло. Оманливо легка тканина чи хутро, взяті з істот у холодних підземеллях, які нівелюють теплові покарання. Заклинання, обгорнуті навколо аури. І в дуже небагатьох випадках, як у нас, просто неймовірно висока конституція.

Насправді відсутність одягу та захисту здається таким же твердженням, як і дорогі матеріали, які носять деякі люди. І хоча більшість одягу є цивільним за формою, за функціями, він міг би легко працювати як бойовий виріб. У грі є бонуси до статури, сили, спритності, а також до більш м’яких атрибутів. Найдорожче спорядження навіть покращує навички аури.

«Невже ніхто не розуміє тонкощі?» — бурмоче Микито.

Стоячи в черзі, нас б’ють численні аури, атаки на основі феромонів і ароматів, а також чари на основі харизми.

Я буркну у відповідь, простягаючи нашу пару квитків крокодилоподібному гуманоїду. Алі, навіть коли його тиснули, відмовився зізнатися, як він отримав ці квитки в такий короткий термін. Я дещо стурбований, але враховуючи, що ми були тут раніше, я добросовісно вважаю, що вони не прийшли з надто великими зобов’язаннями.

«Важливо хизуватися своєю владою», — каже Алі не дуже тихим шепотом. «Тим більше, що ти не можеш зробити це всередині».

"Чому ні?" — кажу я здивовано, забираючи квитки назад. Я роблю крок вперед, але зупиняюся, коли крокодил говорить.

Його голос скреготить і шипить, але він також напрочуд добре вимовляється. «Навички аури вплинули б на твір мистецтва. Особливо у великій кількості».

"Ах!" Я киваю. "Дякую тобі." А потім, з примхи, я пропоную йому руку та надішлю чайові за кредит, коли він їх візьме.

Людина-крокодил посміхається й нахиляється, шепочучи: «Якщо ви поговорите з Трезом на третьому сходовому майданчику, дайте йому знати, що Ідз каже, що ви хороші люди, і впустив вас».

Я моргаю, але киваю на знак подяки, перш ніж відійти від крокодила. Залишення надто довго призведе до надто великої сцени. По суті, наш одяг досить близький до високої якості, але я маю відчуття, що цього недостатньо.

Коли ми зайшли, я не можу не попросити Алі роз’яснити.

«Приватний перегляд. Є таке місце, куди ти потрапляєш, якщо тебе запросять. У них там будуть кращі шматки. Або те, що вже було продано, але покупці все ще хочуть похвалитися», — каже Алі.

Я витягую шию вгору, коли ми заходимо в саму галерею. Вся будівля займає три поверхи з центральною зоною просто неба та широкими звивистими пандусами, які змійкою обертаються по периферії. Уздовж стін, а іноді і посередині пандусів – витвори мистецтва.

«Що тепер?» — каже Мікіто, коли ми дивимося на центральний фрагмент, приєднуючись до аудиторії.

Центральний твір нагадує мені сучасне мистецтво, якщо сучасне мистецтво було створено у світлі та звукі, у смаку та мані. Неможливо побачити це повністю без відчуття мани, і навіть тоді, чим більше ви дивитеся, тим більше відкривається, коли скульптура зміщується та змінюється. Однак, зрештою, рух має закономірність. Можливо, історія чи просто керовані коливання мани.

«Ми дивимось навколо. І, може, щось купити», — кажу я Микіто, поки ми продовжуємо дивитися на твір мистецтва.

Більше ніж кілька розумних людей зупиняються і розглядають роботу. Деякі піднімаються в небо, ширяють над нами. Після кількох хвилин уваги я отримую бафф, який збільшує моє сприйняття на десятки пунктів і навіть дає мені пасивний ефект навичок на наступну годину, який розширює мої фізичні відчуття та рівень концентрації. Нічого іншого, як базова навичка, але я бачив, як корпорація купує щось подібне та залишає це у своєму фойє, щоб підтримати своїх співробітників.

Я бездіяльно дивлюся на ціну шматка і захлинаюся.

«На це можна купити клятий військовий корабель!» Я брязкаю.

Мої обурені слова викликають більше, ніж кілька зневажливих поглядів і один звук пукання м’ячеподібної істоти. Мікіто закочує очі, а Алі тримає його за боки, обертаючись у повітрі, коли я нарешті розумію, наскільки дорога насправді ця робота.

«Ти знав», — категорично кажу я Алі, стишаючи голос, коли ми йдемо геть.

«О так, хлопче». Алі нюхає. «Це твір мистецтва, створений художником Героїчного класу! Звичайно, це дорого».

Я не можу не похитати головою, коли ми піднімаємося по одному з пандусів. Мій незначний спалах, на щастя, скоро забувається. Оскільки ми розглядаємо більше частин, я розумію, що вони не такі вже й дорогі. І все одно це безглуздо — найдешевший і найменший шматок усе ще коштує десятки мільйонів кредитів — але не дорогий на рівні військового корабля.

Все одно поза моїм ціновим діапазоном.

Поки ми гуляємо, ми з Мікіто робимо все можливе, щоб злитися. Не дивно, що Мікіто справляється краще, ніж я. Вона трохи більше соціально обізнана, ніж я. Вона вміє вливатися в натовп, стати частиною натовпу.

Мені рідко випадала можливість це зробити. Принаймні не в таких колах. Це нова сенсація, оскільки вона відносно невідома. Я насправді не проти. Це маленьке нагадування про мою забуту людяність, про час, коли я був вашим основним програмістом-гіком. Знеславлення ніколи не було чимось, що мене цікавило, окрім як інструменту.

Також є щось дивне в блуканні художньою галереєю, коли ти ворог номер один. Знаючи, що якщо вас спіймають, швидше за все, це все закінчиться. На щастя, нервозність від перебування поза законом і нервозність через соціальну ситуацію однакові.

Твори мистецтва різноманітні. В основному це скульптури того чи іншого виду, але в деталях все по-різному. Художник працює в багатьох вимірах, не лише в межах простого зору, але й звуку, запаху, мани, часу, а іноді навіть чистого хаосу.

Щось зроблене з каменю звивається й обертається, піднімаючись у небо, перш ніж спускатися вниз, нескінченна спіраль, лінії якої змушують вас впасти очима в порожню діру в її центрі, яка стає чимось. Експонат настільки прихований, що ти не зовсім впевнений, що це ти бачиш. Ви відчуваєте його запах, нахиляючись вперед, потім його немає.

Ще одне сповіщення, ще одне посилення.

Микіто рухається не так, як я. Я зупиняюся, розглядаючи кожну роботу на деякий час, спостерігаючи за різними відвідувачами, що метаються по галереї, звертаючи увагу на роботи, доки не отримаю бонус, а потім йду далі. Мікіто, з іншого боку, проходить повз переважну більшість творів, лише час від часу зупиняючись, щоб глибоко замислитися перед твором. У неї особливий смак, а я ласую.

І посеред усього цього слуги пересуваються з напоями, закусками та блокнотами. Офіціанти нас годують, а продавці обговорюють кожну роботу. Після першого, коли я відмовляюся, вони залишають мене в спокої. Насправді вони кружляють навколо Мікіто, майже так, наче відчувають, що вона для мене більше можливостей, ніж я.

Мушу визнати, що після того, як подивився на ціни, я втратив інтерес. Відверто кажучи, я краще заплачу за готову їжу від майстер-класів, щоб підбадьоритися, ніж бігати з творами мистецтва. Витратні матеріали все ще дорогі, але в цілому дешевші. Не те щоб я надто часто турбувався. Як правило, алхіміки можуть генерувати ті самі ефекти за допомогою зілля за нижчою ціною. Хоча, якщо ви справді хочете мінімально-максимально, ви можете споживати обидва, оскільки вони часто є окремими бонусами накопичення.

Я знаю, що деякі більш зосереджені люди роблять це, і хоча я не проти бонусів, проблема полягає у вартості, пропозиції та надійності. Занадто покладайтеся на щось, що коштує надто дорого, і коли у вас цього немає, ваш рівень продуктивності падає.

Це щось на зразок допінгу в досистемному світі. Звичайно, ви можете приймати наркотики, і ви можете робити це добре — навіть краще, ніж ваші конкуренти. Але що, якщо вас спіймають? Або треба зупинитися? Відкликання та відсутність здібностей після цього значні, коли ви перенавчаєтеся.

У будь-якому випадку ми піднімаємося художньою галереєю, поки не підійдемо до дверей VIP-секції. Алі приділяв увагу гостям, але наразі Кетрін та її чоловік ще не з’явилися. Ми відкладали наш рух якомога довше, сподіваючись, що вона вийде та побачить решту виставки. Але, здається, вони вирішили тусуватися з VIP-персонами, залишивши нас чекати.

Це засмучує, але удача з нами, оскільки ми маємо шлях туди. Трохи більше кредитів, посмішка та добре слово приведе нас туди, де ми не мали бути. Хоча я припускаю, що певною мірою існують винятки, які вже склалися в суспільстві для подібних випадків. Я не можу не дивуватися, наскільки наш вхід пов’язаний з удачею чи харизмою, як система м’яко штовхає речі, коли їй це потрібно.

«О, це набагато більше схоже!» Алі кричить і кидається до VIP-фуршету.

Я дивлюся на це і здригаюся, оскільки це галактична подія. Пропозиції різноманітні: від м’яса, яке можна ідентифікувати — читати, з прикріпленими тулубами та головами — і не ідентифікувати, а також інші форми витратних матеріалів. Є кристалічні стрижні, наповнені сирою маною, електрикою та радіоактивним матеріалом. Тут клубяться кулі диму, які можна розкрити й понюхати, і скляні канали рідкої їжі.

Хоча я досить відкрито кажу про їжу, яку я готовий їсти, я підводжу межу до розумних створінь. Які в окремих випадках виставляються на фуршетний стіл. Є навіть кілька живих істот, рецепторів болю, кастрованих за допомогою навичок і технологій, які готові до споживання.

Алі вбігає, хапаючи один із кристалічних стрижнів. Він починає широко відкривати рота, ковтаючи стрижень і блискучу енергію всередині в акті ковтання меча, який отримав би нагороди. На мить його крихітна форма змінює кольори, стаючи твердішою та непрозорішою, перш ніж він стабілізується.

«Ого! Хороший матеріал."

Я пирхаю і мало не пропускаю офіціанта, який замінює енергетичну флейту. На піднесених багатоярусних столах достатньо їжі, щоб нагодувати кожного відвідувача галереї тричі. Але боги боронять, щоб виглядало, ніби вони можуть закінчитися.

«Галерея», — каже Мікіто, штовхаючи мене ліктем у бік.

Я знову звертаю увагу на зібрання й кліпаю, коли розумію, що на нас прикуто більше ніж кілька очей. Не один погляд сповнений зневаги, а для охоронців — професійної підозри.

Я махаю рукою, слабко посміхаючись їм. "Привіт?"

***

На щастя, моя посмішка та вітання, здається, розсіюють ситуацію. Не стільки тому, що це те, що очікується, а тому, що вони автоматично клеймують нас як людей і продовжують ігнорувати нас. Звичайно, це не відпускає нас повністю. Вбігає квартет співробітників служби безпеки в уніформі, їхні фіксовані погляди змушують нас спробувати втекти.

«Ой! Знайди Кетрін. Швидко!» Посилаю на Алі, потіючи душевними кулями.

Spirit трохи погойдується і завмирає на місці, гортаючи дані датчиків.

Немає реальної небезпеки в тому, щоб отримати ногою по дупі, але будь-яка сварка призведе до того, що наші особи будуть розкриті. І цього, більше всього іншого, я маю намір уникати.

«Вечір, панове», — кажу я, коли вони зачиняються. Звичайно, gentlepeople — це не те слово, яке я використовую в галактичній мові — ближчий переклад — це щось на кшталт «гідні та шановані розумні люди», але gentlepeople набагато приємніше.

Чотири, які наближаються до нас, складаються з трьох Хакарт — двох чоловіків і жінки — і однієї кристалічної фігури. Він рухається з витонченістю, яка суперечить його зовнішньому вигляду, більше рідка скеля, ніж тіло з гострими краями.

Це живий кристал, який говорить. «Перепустки, будь ласка».

Я посміхаюся їм і дістаю наші квитки, простягаючи два листочки.

Кристал кидає на них погляд і повертає їх мені, її голос усе ще приємний. «Це для загального перегляду».

«Є більше ніж один тип підлоги?» Я даю їм великі очі. «Я не знав. Але роботи тут виглядають набагато приємніше…»

«Як ви придбали ці квитки?» — каже Крістал, її анітрохи не вплинула моя невдала спроба зачарувати їх.

Мікіто підходить до мене й обіймає мою руку, майже притуляючись до мене, і водночас холодно посміхається. “Дух мого чоловіка подбав про це. Ми насправді не турбуємося такими дрібницями».

«А чим ти турбуєшся?» — каже Крістал, дивлячись на нас і на наш одяг. На щастя, з такою кількістю людей висока культура одягу – це не стільки конкретний тип стилю, скільки пов’язаний із кроєм і витратами. І все-таки я відчуваю, що нашої спроби влаштуватися недостатньо.

«І чому це має значення?» — лукаво каже Мікіто. «Ми тут, щоб переглянути роботу Мойо Джіна, а не відповідати на зухвалі запитання».

«Знайшов її! І контактувати…”

Кристал сердито дивиться на її слова. «Нижче це може не мати значення. Але ця частина заходу ексклюзивна. Зарезервовано для тих, хто має потрібні рівні. Або зв’язки».

Тоді мені цікаво, чи, можливо, нас викрили з самого початку. Я образив чоловіка внизу, запропонував замало хабара? Чи тоді я зробив помилку? Або це було зараз, коли Алі поводився як зануда? Або себе, коли я сказав привіт? Чи мав я просто вигулькувати, ніби я власник цього місця?

Можливо.

Витрачений роки, майже десятиліття на вбивство монстрів, боротьбу з Майстер-класом і вищими ворогами мало що допомогло моїй соціальній кмітливості. Я ніколи не був світською левицею, а був простим програмістом. І навіть не такий успішний. Такі вечірки, де я починаю зі своєї стихії, просто означають, що я тону швидше.

«Ну, мене ніколи так не ображали…» Мікіто піднімає підборіддя вище, дивлячись вниз на Крістал, яку, здається, її дії не турбують.

Але я також зауважив, що Crystal і його люди також не турбуються. Вони поводяться з нами як з руйнівниками вечірки, а не як із справжніми погрозами.

«Ви можете поскаржитися моєму менеджеру, якщо хочете», — каже Крістал, ступаючи вперед, блискучою кігтистою рукою вказує на двері позаду нас.

«Алі!»

«Кетрін каже: йдіть. І чекай».

Коли Мікіто відкриває рота, щоб протестувати далі, я обережно смикаю її за руку й відступаю. Вона повертається і пильно дивиться на мене, а я стишаю голос. Досить тихо, щоб бути шепотом, навіть якщо я знаю, що хтось тут почув би це, якби потурбувався. Прокляте сприйняття збільшується.

«Давайте не влаштовувати сцен, люба. Ми все одно не могли дозволити собі ці шматки тут, — кажу я.

«Справа не в цьому!» Мікіто каже.

«Суть буде в тому, що вони викинуть нас фізично, якщо ми не рухатимемося».

Мікіто знову нюхає і відривається від моєї руки. Вона виходить із дверей, і я обертаюся до групи, пропонуючи їм розкриті долоні та збентежено знизуючи плечима. Я не вмію читати Крістал, але вловлюю проблиск веселощів серед охоронців Хакарти.

Надворі ми відходимо від дверей до майже порожнього майданчика, де спотворена скульптура, якщо дивитися на неї, дає бонус до інтелекту, зокрема, розумових арифметичних обчислень. Він також складається з деяких дратівливо високих звукових пасажів. Через це це одне з найменш популярних шоу.

«Отже, все пройшло добре», — кажу я, нахиляючись, щоб поговорити з Мікіто.

«Не сталося!» — відповідає вона гарячим голосом. «Ти завжди мене так соромиш».

«О, я так?» Я кажу. «Якби я хотів прийти до цих речей».

«Тихіше. Вони все ще спостерігають за нами!» Мікіто каже.

«А чому це має мене хвилювати?»

Мікіто гарчить і відвертається, перериваючи зі мною зоровий контакт і натомість дивлячись нібито на велику центральну частину. Я нюхаю, дивлячись на її спину, і повертаюся, щоб побачити менший шматок, спостерігаючи, як Алі пливе до мене. Його теж вигнали з кімнати, хоча він не поспішав з виходом.

«Гарно зроблено. Люди здебільшого дивляться вбік», — підтверджує Алі.

«Ти думаєш, що ми хороші?»

«Здебільшого. Катерина в дорозі. Тож просто зіграйте вражених коханців трохи більше».

«Нам все ще потрібне місце для зустрічей, приватно», — зауважую я.

"Так Так. Ми розберемося».

Я пирхаю, потім тре вуха. Сподіваюся, що жінка скоро приїде. Тому що я хочу слухати це дзижчання так довго.

Розділ 10

Замість того, щоб зустрітися з нами безпосередньо, Кетрін посилає офіціанта, який направляє нас до верхньої частини галереї. Ми проходимо повз охоронця VIP-кімнати з кам’яним обличчям, який відмовляється на нас дивитися, і потрапляємо в меншу кімнату, двері якої відкриваються та зачиняються за нами, залишаючи позаду офіціанта, який супроводжував нас.

Світло спалахує, і я бачу мініатюрне місто, яке домінує в кімнаті. Я нахмурився, підходжу вперед і схиляю голову, вражений невідповідністю твору.

"Що за чортівня?" я бурмочу.

Є навіть крихітні фігурки, ледве півдюйма заввишки, які я майже міг заприсягтися, що вони живі, настільки реалістичні їхні рухи. Якби не відсутність будь-якої диференціації потоків мани через них, я б ніколи не здогадався, що вони крихітні ґолеми.

«Наступний показ», — уривається Кетрін.

Я повертаюся, помічаючи, як вона виходить з іншого дверного отвору, і на мить оцінюю жінку. Вона виглядає добре для свого віку, здається, не постаріла ні на день відтоді, як я вперше зустрів її дев’ять років тому. Її волосся може бути трохи блідішим і сивішим, очі трохи жорсткішими, але вона все ще та секретарка середнього віку, яка представилася мені, коли я очолив Ванкувер.

«Місто в мініатюрі, яке зображує життя таким, яким воно могло б бути чи повинно бути. Є ще кілька таких міст, кожне обертається навколо іншої раси, іншої політичної системи. Якщо ви спостерігаєте за ними досить довго, ви можете побачити, як вони розігрують повсякденне життя, революції, війни та соціальні заворушення. А потім знову спокій. Або нескінченна війна», — каже Кетрін.

«Отже, справжній витвір мистецтва, а не іграшка для навичок», — каже Мікіто, підходячи до Кетрін.

Мікіто секунду вагається, коли вона наближається, але Кетрін цього не робить, обіймає Мікіто руками та обіймає її, у відповідь маленька японка.

Мікіто бурмоче їй у шию: «Приємно тебе бачити».

"І ти. Я спостерігав за вашими бійками».

"Ти маєш?"

"Звичайно. Знаєш, ти теж маєш чимало прихильників на Землі, — каже Кетрін, змушуючи Мікіто червоніти. Вона опустила голову, а Кетрін відпустила її й усміхнулася. «Ти добре зробив».

Мікіто відступає, повертаючись до свого непроникного вигляду. Усім, окрім мене, було б легко пропустити сплеск щастя, який вона щосили приховує.

«І ти наробив неприємностей», — каже Кетрін, її голос стає холоднішим, коли вона дивиться на мене.

«Я… цього разу не мав наміру?» Я кажу, пропонуючи як пояснення.

Кетрін пирхає, роблячи кілька кроків, щоб наблизитися до мене й обійняти. «Що завгодно, ідіоте».

Я обіймаю її у відповідь, але не відриваю очей від четвертої людини в кімнаті. Не те, щоб обійми були такими довгими чи особистими, як ті, які вона дала Мікіто. На відміну від Лани та Мікіто, я майже не проводив часу з Кетрін, перш ніж мене кинули в Заборонену зону.

Добре, що обійми швидко закінчилися, оскільки наш мовчазний спостерігач сидить позаду та виглядає сварливим. Ховаючись у тіні, ніби міг сховатися. Враховуючи, що він ані людина, ані очікуваний, Спадкоємець Гразіш схожий на чоловіка шестифутового зросту в дитячому балетному класі.

Подібно до картини, яку я бачив, він одягнений у змішане вбрання та стрічки, з хвостами, які пливуть позаду, крилами та стрічками, що звиваються на неіснуючому вітрі. Кольори його одягу та стрічок незліченні, вони переливаються кольорами веселки, але все ж узгоджуються один з одним. Тим не менш, бородавочний гуманоїд явно нелюдяний, оскільки темні очі дивляться на мене, його зіниці майже губляться в тінях навислих брів.

Рекм Харсем, тридцять восьмий спадкоємець клану Гразіш, наглядач одинадцятого округу Есума, Ласард Мо-кі з клану Роусі, корпоративний рейдер, … (Спадкоємець Гразіша, рівень 19) (M)

HP: 2380/2380

MP: 2210/2210

Умови: пов’язане здоров’я, другий шанс: підвищення, захист, аура багатства

"Ти в порядку?" — кажу я, відриваючись від неї.

«Тепер, коли ти тут, краще. І можете розслабитися, Reqm на нашому боці». Кетрін кличе, і Рекм іде вперед, дивно віддаючи нам честь лівою рукою на знак вітання.

"Ти впевнений?" Я кажу.

«Ви можете бути певні, я б не зрадив свого Гасьєна», — каже Рекм.

«Gasjen? Газогенератор?»

«Смішно. Ні. Е-е…» Алі замовкає, переглядаючи інформацію, а я спостерігаю, як Кетрін відступає від мене й повертається до Рекма. Тепер ближче, вони сплетуть пальці разом. "Ух ти. Так, це..."

«Дівчина?» Я постачаю.

«Заручена. Перший серед своїх наречених».

«Почекай». Я піднімаю руку й дивлюся на Алі, а потім на Кетрін. «Ви, хлопці, предмет?»

«Так», — відповідає Кетрін.

«Звичайно, — каже Рекм.

«Це не просто обкладинка?»

«Навіщо мені це робити?» Рекм виглядає щиро спантеличеним. «Хіба люди так роблять… о, зачекайте. Так. Звичайно. Вона не моя борода».

«Це не…» — хрипчу я.

Кетрін прошепотіла щось Рекму на вухо, а він продовжував дивитися на мене.

Коли він відповідає їй, його голос не такий низький. «Він насправді не такий вражаючий. Ви впевнені, що вони хочуть саме його?»

«Ой. Пумба. Наразі досить. Це приватна розмова, — кажу я. «Хоча це місце може бути приватним, я не впевнений, що назвав би його стриманим. Або безпечно».

Кетрін напівпосміхається мені й піднімає один палець. Через мить переді мною з’являється сповіщення.

Дипломатичне мовчання (рівень 4)

Будь-яка форма правління вимагає способу зберігати таємниці та вести переговори приватно. Використовуючи цей навик, дипломат гарантує, що сказане в радіусі обговорення буде захищено. Цей навик працює разом із придбаним державою системою баффом National Secrets для додаткових ефектів. Регенерація мани зменшена на 20 назавжди.

Ефект: Збільшує вартість інформації та інших навичок стеження в 4 рази. Отримує додаткові 54% державного баффу Національних таємниць.

«Добре», — добродушно бурмочу я. «І я припускаю, що це працює весь час?»

— Звичайно, — каже Кетрін. «Reqm має схожий навик. Його дідусь також має постійний навик контршпигунства, який діє на його родину, як і на Землі».

«Почекай, майстерність контршпигунства?» Я кажу.

«Він інформує нас, якщо хтось купує інформацію або намагається стежити», — каже Рекм.

«А…» Я киваю. Що має сенс. Все-таки… «Це Пані тіней…»

Кетрін хитає головою. «Про неї багато дезінформації. Вона не безпомилкова. Вона просто легендарна».

«Просто».

Алі пирхає, але киває на Кетрін. «Вона не помиляється. Навіть сила легендарного героя обмежена».

«Ми навіть знаємо, які можуть бути обмеження?» — питає Микито.

«Деталі її навичок приховані. Але інші?» Алі хитає головою. «Якби ми підняли клас Джона до максимуму, він мав би три варіанти з дерева навичок. Кожна з них буде передостанньою для великого магістра Паладина. Дотримуючись теми, вони зможуть посилити будь-якого з паладинів, якими вони керують, або навіть підвищити людину до класу чи рівня, тимчасово чи назавжди; він міг би використати Вагомість Обов'язку, щоб розбити планету; і навичка «Сила справедливості» дозволяє йому позичити будь-яку навичку, будь-яку пам’ять, записану в Системі, будь-яку частину спорядження, яким він зараз володіє, у тих, кому він служив».

«Подали?»

Алі киває, і я мовчу. Я пам’ятаю, що імператриця мала кілька одиниць спорядження героїчного рівня. Можливо, навіть кілька легендарних.

«Фактична позика, як у телепортації чи…?»

Алі знизує плечима. «Невизначено. Я міг би перевірити в магазині, але…"

«Це не має значення, — втручається Мікіто. — Ти хочеш сказати, що легендарний навик може впливати на події на планеті чи в Імперії, але з деякими обмеженнями».

Лунають кивки, і я насуплю брови, згадуючи те, що сталося на Prax. Володарка Тіней вжила заходів, щоб приховати рух флоту, який прямував до нас, зробивши так, щоб ми не знали, що він прибуває, доки не стало надто пізно. Приховування речей на такому рівні було потужним, але якщо врахувати, що їй, ймовірно, доводилося впливати на кількох людей одночасно, замість того, щоб змінювати реальну реальність, це було неможливим. Або вона просто налаштувала потік інформації для всього, що надходить і виходить з космічної станції.

«Тож ми розглядаємо обмежену кількість осіб, на яких вона може вплинути», — кажу я.

Кетрін киває. «І ми точно знаємо, що її навички використовувалися в багатьох інших місцях, включаючи поточну торговельну війну між групами Стадіна та Матієса».

Рек'м додає: «Арес також попросив її допомоги в боротьбі зі спалахом мани вздовж забороненої зони поблизу кордонів Фраскі. Є потік Behemoth Crawlers і жива планета, яка висунулася назовні, несучи з собою потік мани».

«Фраскі?»

«Морські істоти. Щось схоже на ваших русалок, але не зовсім», — додає Алі.

«Чому їм це цікаво?» — питає Микито.

«Оскільки одна з брехень, яку говорить Рада, полягає в тому, що зростання Заборонених і Обмежених зон є регулярним і контрольованим. Не стримується, але контролюється, — каже Рекм, його губи скриплять, а крихітні бивні світяться від його невдоволення. «Вони брешуть нам про смерті, які трапляються, планети, які знищуються. І коли вони зазнають невдачі, вони роблять так, щоб ніхто не дізнався».

«Якщо ніхто не знає, як ти?» Мікіто каже.

«Тому що Галактична система стара, і жоден секрет не є справді секретним», — каже Рекм.

Я міг би не погодитися, але я мовчу. Я його не знаю, як би Кетрін йому не довіряла.

«І такі секрети шепочуться серед нас, хто має владу», — каже Рекм. «Лише ті, хто не має влади, не знають брехні, яку їм говорять. Хоча багато хто думає, що так».

Я нахмурився. «Але у вас зараз ціла планета переживає щось. Що з ними відбувається? Вони вбиті?»

«Або переїхав в інше місце. Їхні розуми стерті, їхні спогади змінені, їхні історії змінені», — каже Рекм. «Якщо вони зазнають невдачі. Якщо їм вдається стримати це, інцидент замовчується, плететься така брехня, що ніхто не знає краще. Інформація редагується протягом багатьох років, використовуючи окремих шпигунів і пропагандистів. Сам характер нападу зроблений брехнею. Поки правда не стане зрозумілою».

«Це роблять для того, щоб більше людей залишалося. Зачекайте. Тримаються нерухомо на своїх приречених планетах, бо думають, що вони в безпеці. Або, принаймні, настільки безпечним, наскільки може бути життя в зоні обмеженого доступу». Я розмірковую над тим, що я знаю про обмежені та заборонені зони, і приходжу до остаточного висновку. «Їм потрібні люди, щоб залишитися, чи не так? Бо без розумників кордони росли б швидше. Без людей, які обслуговують шукачів пригод, які переміщуються, щоб отримати необхідні ресурси, монстрів не буде вбито. Мана не збивається».

"Так."

Порочний, але ефективний. Це не те, що я б зробив, не те, що я можу навіть вибачити. Але він ефективний і зберігає стабільність, що, я розумію, для більшості урядів важливіше, ніж те, що є добрим, правильним або моральним. Практичність над мораллю.

Мікіто повертає розмову до теми, до причини, чому ми тут, і прочищає горло. «Ми в безпеці, щоб нас не помітили, принаймні ми на це сподіваємося. Якщо вона не зверне на нас свою увагу, бо ми набагато менші за планету…

«Хоча твоя планета і моя торгова імперія тебе підтримують».

Мікіто продовжує, не звертаючи уваги на перерву. «Але ми все одно не повинні довго чекати. Чим ми можемо тобі допомогти, Кетрін? Ти і Земля».

Кетрін робить паузу, помітно пригадуючи, що вона має сказати, а потім починає промову, мабуть, відрепетировану.

***

Ми залишаємо картинну галерею на годину пізніше, з набагато меншим ентузіазмом, ніж прибули. Це не дивно, не зважаючи на інформацію про нас. Ми обтяжені знаннями, які ми отримали, і тим, що ми повинні зробити. Будучи організованою жінкою, Кетрін мала велику частину інформації, готової до розміщення в інформаційному пакеті, тож ми говорили про аспекти високого рівня. Решту ми прочитаємо пізніше.

Як підозрюють, Кетрін створювала альянси протягом останніх чотирьох з гаком років, коли вона була в Ірвіні. Незважаючи на це, жінці було важко побудувати будь-які справжні союзи через побоювання щодо довголіття. Хоча такі групи, як Erethrans або Truinnar, можуть захотіти, щоб Світ Підземелля був під їхнім контролем, зробити це набагато складніше, ніж просто бажати.

Подібно до Землі, коли я повернувся багато років тому, багато груп утворили власні анклави, зони свого контролю. І на відміну від Землі, багато таких місць у встановлених світах підземель мають значні ресурси. Навіть найнижчий рівень Dungeon World потребує кількох майстер-класів, щоб завоювати слабо захищене поселення. У більш відомих світах Dungeon із вищим рівнем вам потрібен повний озброєний напад, щоб мати надію на перемогу.

Крім того, у вас є внутрішня політика — хто отримує контроль над Dungeon World? Яка фракція головна? Які переваги отримає кожна фракція? Зрештою, якщо вони не отримають жодної вигоди від відповідальних, чи не краще було б укласти угоду з тими, хто в Світах Підземелля, і отримати від них щось за протидію одноосібному уряду Світу Підземелля?

Як я вже сказав, це складно. Навіть коли Кетрін досягла успіху, зумівши залучити на наш бік кількох союзників — різні уряди, раси, купецькі групи та гільдії — пряма опозиція Ради відштовхнула багатьох із них. Раптом переваги більше не переважають витрати.

Коли ми запропонували мій план фізичного переконування виборчих груп, Кетрін була непохитною, що це жахлива ідея. Рекм підтримав її, зазначивши, що будь-яка наша дія під час голосування погано відобразиться на Землі.

Єдина хороша новина, яку могла запропонувати Кетрін, полягає в тому, що для внесення серйозних змін у Галактичну конституцію потрібен значний потік мани. Це еквівалент 80% мани, яку генерують планети Системи за місяць, що робить його великим запитом.

Зважаючи на витрати, Кетрін фактично знайшла кілька людей, які готові проголосувати проти або зовсім утриматися. У деяких випадках лише за один голос. Але єдиний голос утримання від кожної партії – це те, що нам зараз потрібно. Ось тут і вступає в дію список та інформація, яку вона нам надала.

Що стосується майбутніх голосувань, нам доведеться пройти повз це, перш ніж хвилюватися про це.

По правді кажучи, Галактична Рада намагалася забрати у Землі місце й раніше, оскаржуючи її легітимність у судах, її статус у Раді як Світу підземель і навіть легітимність фактичного голосування. Зрештою все це зазнало невдачі, залишивши Галактичній Раді цей останній маневр — позбавивши всіх прав Світів Підземелля на місце в Раді та позначивши їх як спірні території зараз і назавжди.

Ставки ніколи не були вищими, і проблема, здається, є нездоланною, ніж будь-коли. На щастя, у нас є кілька варіантів. І коли ми повертаємося до нашої резиденції та встановлюємо захист, ми розглядаємо ці варіанти, поєднуючи знання, які надала нам Кетрін, із нашими власними дослідженнями.

«Це дуже довгий список, — каже Гаррі. Репортеру вдалося повернутися до середини наступного дня, додавши власні висновки до того, що нам надали.

Ми здебільшого читали, вбираючись у деталі політичних ігор, про які не маємо жодного уявлення. Незважаючи на те, що ми швидко споживаємо інформацію, ми можемо отримати лише огляд, оскільки в ньому задіяно дуже багато гравців.

Тим не менш, інформації, яку ми збираємо, достатньо, щоб ми могли виконувати свою роботу і, сподіваємось, не зіпсувати все надто імпровізаціями, коли справи підуть нанівець.

«Кетрін виділила сто шістнадцять різних груп, які можна було б переконати», — кажу я на підтвердження. «У нас є менше місяця, щоб переконати якомога більше з них. Можливо, всього два тижні, якщо Кетрін не зможе гальмувати голосування далі».

«Сто вісім», — виправляє Алі, гортаючи новий список. «Я щойно прочитав інформацію, яку повернув Гаррі. Якщо він правий, то ці вісім – ні.

Я бурчу та приймаю виправлення. Сто шістнадцять або сто вісім, це занадто багато для мене, щоб взятися в будь-якому випадку.

«У будь-якому випадку, занадто багато. Ми повинні розділити це, якщо у нас є хоч якась надія принести користь», — каже Мікіто.

«Як і раніше, сортування».

Тикаю інформацію, сортую її за кількістю місць. Водночас електронна таблиця зберігає деталі того, які саме потреби вони попередньо відсортували. Принаймні те, що вони сказали Кетрін, що їм потрібно. Перечитуючи список, я не можу не похитати головою.

Назва: Майстер-дуелянт (перемогти клас героїв у формальному поєдинку)

Назва: Галактичний гурман (споживайте 2500 різних видів м’яса монстра протягом року)

Клас: Розривник ланцюгів (Розширений престиж. Необхідно зламати навичку зв’язування майстер-класу)

Клас: Paen of Pain (Покращений престиж. Отримайте понад 1 000 000 очок шкоди)

Клас: спадкоємець секретів (майстер-клас. Отримайте дюжину секретів рівня I)

…

«Що сталося з сексом, владою та грошима?» я бурмочу. «Чи не цього хоче більшість людей?»

«Хочеш сексуальні?» — каже Алі, піднімаючи брову. Його пальці клацають, і моя щелепа відвисає, поки він сортує інформацію.

«Не робити цього. Або що. Можливо, це...» Мій погляд пересувається вниз по списку, змушуючи Микито зупинитися і поглянути на мене.

«Є деякі з тих, які ви б зробили?» — здивовано каже вона.

«Це просто секс». Я роблю паузу. «Ну, це був просто секс. Якщо доведеться, я одягну їм мішок на голову». Коли група дивиться на мене, я дивлюся на їхні недовірливі погляди й широко розкриваю руки. «Це моя вина, люди. Взяти одного — гаразд, шість — для команди не так уже й погано.

«Хоча мені може знадобитися ванна чи дві». Я почухала підборіддя й додала: «Крім того, ти помітив, що якщо ти деякий час не займався сексом, це нормально. Ви можете впоратися з цим. Але як тільки ви звикнете бути... мммм... регулярним, наступні кілька місяців чи близько того будуть досить важкими?»

Мікіто злегка червоніє, бурмочучи прокльони мені під ніс. Я посміхаюся їй, хоча, мушу визнати, я трохи балакаю, щоб приховати власне збентеження. Іноді єдиний спосіб пройти це — зануритися вглиб.

Гаррі пирхає, британець — який, якщо подумати, як я знаю, регулярно балується своїми вболівальниками та представниками інших рас — ігноруючи мою передачу. «Можливо, нам варто подумати про продаж вашого тіла в останню чергу. Як зазначила Кетрін, багато тілесних бажань є більш пробними. Люди, які займають такі посади, часто мають доступ до таких…»

«Зручності?» Я пропоную.

«Дальянси?» Алі каже.

"Фетиши?" Мікіто постачає.

— Можливості, — остаточно каже Гаррі. «Це скоріше випадок пошуку правильного часу для них».

«Тож ви хочете сказати, що вони, можливо, не захочуть проголосувати за миле, солодке тіло хлопчика», — каже Алі.

«Точно так. У той час як надання доступу до звань і класів…» Гаррі знизує плечима. «Це може бути складніше. Особливо ці…”

Клас: священик єзуїт

Клас: Hair Metal Drummer

Клас: Бабалаво

Клас: Запитувач мікровиразів

Назва: Ні дощ, ні світло

Назва: Віртуальний вбивця

Звання: Лідер тріади

…

«Обмежені класи та титули», — кажу я, зітхаючи. «Я вважаю, що це форма влади, чи не так?»

«Особливо, коли це несподівано, — каже Алі. «Можливо, системі не подобається балансувати один клас проти іншого, але враховуючи різноманітність, завжди можна знайти баланс проти іншого. Або подвиг».

Я киваю. У той час як більшість типів навичок зводяться до Системного еквівалента ударів кулаком по голові, поки він не впаде, коли мова заходить про небойові класи, їх різноманітність набагато більше. І іноді певні класи та навички просто вислизають від радара інших навичок.

Будучи новими дітьми в блоці, ми маємо купу нових класів, які чекають на подвиги. Додайте цікаві титули, які можуть забезпечити або престиж, або накопичувані бонуси, і я побачу, що ці титули бажані. Тим не менш, немає способу дізнатися напевно, не отримавши клас або титул і не перевіривши їх, щоб побачити, чи можна їх використовувати. Я впевнений, що переважна більшість із них не буде чимось особливо новим чи цікавим, але, як знає будь-який хороший боєць, для завершення бою потрібен лише один вдалий удар.

За винятком того, що це насправді не так із Системою. Очки здоров’я дають нам неприродний рівень стійкості, так що навіть дешевий постріл або той, який припадає ідеально чисто, не обов’язково вб’є когось із високим рівнем здоров’я. Тиранія рівнів може тримати тих, хто нижче, прикутими до дна.

Або було б, якби не той факт, що відновлення мани та здоров’я обмежене. Ось де здатність Системи надавати інформацію вирівнюється. Знати, скільки вам потрібно когось бити, означає, що, якщо необхідно, ви можете вирішити, що вам потрібно зробити, щоб покінчити з ними. І в деяких випадках найкращою помстою були навіть не прямі атаки, а широке розповсюдження індивідуальної конструкції. Для тих, хто на найвищих Рівнях, більшість з них досягли того, що вони є, наступивши на кілька ший на цьому шляху.

Так само чисто горло перерізає позичений ніж.

«Я припускаю, що кредити не займають перше місце в списку, тому що нам їх недостатньо?» Я кажу.

Одним із цікавих аспектів списку Кетрін є зосередженість на особі, а не на уряді. Вона це прикрила. Те, що вона хоче, щоб ми використовували, це люди, які здійснюють фактичне голосування — людина на місці, якщо хочете.

«Насправді це здебільшого тому, що людям зі списку платять надзвичайно високу зарплату, щоб гарантувати, що вони не підкупні». - каже Гаррі. «Принаймні з кредитами».

Я трохи посміхнувся. Це сінгапурський метод державної служби. Якщо ви платите своїм державним службовцям так само, як будь-якому генеральному директору, ви не тільки отримуєте хороших державних службовців, але й потреба в хабарництві зменшується. Не те, що високі зарплати повністю позбавляють від хабарництва, як ми збираємося використовувати, але вони зменшують його.

«Ну, принаймні білих слонів немає», — кажу я.

«Слони?» — запитує Гаррі.

«Просто те, про що я читав. Наскільки деякі подарунки — це білі слони, які більше за все вражають его», — кажу я.

«О, як ці?» Алі каже.

Через мить я читаю досить довгий список матеріалів, про які я нічого не чув і більшість з яких мені важко навіть вимовити.

"Гах!" Я розводжу руками. — Для чого тобі мозок дванадцятиголової гідри?

«Алхімічна сполука. Корисно для різноманітних регенеративних ефектів», — відповідає Алі.

— Отже, зілля для здоров’я?

«Зняття страждань. Або зокрема відродження від старості».

«Правильно».

Коли він згадує одну річ, яку Система не видалить, навіть якщо це сповільнить її, я дивлюся на матеріали з новим інтересом. Коли я розбираюся в деталях, те, що здається дивовижним набором подарунків, перетворюється на серію дивних предметів, створених особливими Майстрами або Героями, і купу матеріалів для зілля довголіття.

«Чудово. Отже, як ми це робимо?» Я тицьну аркуш. Як би все це не було захоплюючим, це не вирішує проблему того, як ми розподіляємо роботу.

«Я можу робити подарунки», — каже Гаррі. «Між моїми контактами та тим, що Dornalor може розкопати, я міг би знайти деякі з цих речей».

Невисловлене – це додаткове застереження щодо визначення місцезнаходження та придбання. Одна з проблем, пов’язаних із більшою частиною матеріалів, полягає в тому, що навіть якщо відомо про їх місцезнаходження, вони не продаються. Можливо, Дорналора тут і не бути, але його контакти можуть бути корисними — не забувайте про будь-які кримінальні контакти, які Гаррі міг мати на Праксі.

«Класи та звання для нас», — каже Мікіто, вказуючи між нею і мною. «Ми можемо навчити або тренувати їх. Деякі можуть бути складнішими. І є очевидні речі, які Джон повинен зробити».

«Як героїчні вимоги». Я киваю. Дратує, але з тими, хто потребує певних навичок, можна впоратися. Поки вони готові піддатися насильству, для чого потрібна довіра. Що часто стає каменем спотикання.

«Тобі також є ще одна справа…» попереджає Мікіто.

Я зітхаю. Істина. Для всього цього нам ще потрібно зрозуміти, що робити з внутрішньою Радою. І…

«Герцогиня».

Я знову корчу обличчя, коли пара людей висловлює свою згоду. Якщо є людина, яка може допомогти нам у всьому цьому, то це буде вона. Питання, звичайно, в тому, чого вона хоче.

Час дізнатися, чому вона так довго зверталася до мене.

Розділ 11

Звичайно, як і більшу частину мого існування за останні кілька місяців, це не так легко, як запитати Рокслі, що в біса відбувається. Він навіть не зволив зі мною зустрітися, натомість надіслав записку, що герцогиня зустрінеться зі мною, коли буде готова це зробити.

Цю проблему вирішено, команда розпадається, щоб розпочати процес збору голосів. На щастя, у більшості випадків у нас є прості методи зв’язку з нашими цілями, надані нам Кетрін.

Однією з особливостей роботи в такому великому політичному місті є те, що всі обізнані люди встановлюють різні методи спілкування. Не тільки офіційні та неофіційні офіційні канали, але й неофіційні таємні канали та таємні секретні канали зв’язку. Все це розбито на кілька рівнів, які за потреби роздаються різним знайомим, союзникам і навіть ворогам, залежно від того, що ви вважаєте за потрібне.

Зрештою, ви можете не захотіти, щоб уряд знав, що ви говорите. Або ви можете не захотіти офіційно спілкуватися з певними людьми, навіть якщо неофіційно, ваш уряд погоджується з вашими діями. І так далі, так далі.

Нам дали напіввідкриті таємні канали з необхідними вказівками про те, як повідомити їм, що їхня інформація не спалена, а просто передана належним чином. Це зовсім інший рівень секретності.

«А навіщо Кетрін все це?» Я бурмочу, дивлячись на галактичний еквівалент телефону-записувача. «Чи немає шпигунської голови чи що?»

«Планування на випадок непередбачених обставин, звичайно. Крім того, майже впевнений, що голова шпигуна Землі мертва», — відсилає Алі.

«Звідки ви це знаєте?» Я відповідаю.

Я дозволив своєму погляду блукати по парку, в якому ми чекаємо, подумки бурчачи про ідіотизм таємної зустрічі на людях. Але оскільки це перший контакт, вони не хотіли бути в прихованому місці, тому ми тут.

Цей парк не такий вже й великий, трохи більше кількох сотень метрів, але з численними спадами та підйомами, так що прямі лінії огляду обрізані. Цьому сприяє місцева фауна, багато з яких виростають вдвічі або втричі вище, ніж розумні, що прогулюються. Звісно, окрім випадкових велетнів — пара з яких пірнула за зручну стіну з кущів і кам’яної кладки, щоб поплисти.

«Вони справді думають, що їх приховали?» Посилаю до Алі, дивлячись на тремтливе листя.

«Іноді це більше ілюзія приватності, ніж реальність, хлопче».

«Добре. Але майстер шпигунів?»

Я продовжую сканувати, поки ми чекаємо, шукаючи наш контакт. Сподіваюся, він не запізнився. Я замовив ще одну зустріч в іншому громадському місці — на станції швидкого поїзда — за годину. А потім ще один після цього. А телефон для запису призначений для наступних дзвінків, які мені потрібно зробити, поки я перебираюся з одного місця на інше.

Навіть дивлячись навколо, я нічого не бачу. Є літаючі істоти, комахи, крилаті ангели, еквіваленти напівзвірів або монстрів, навіть кілька побратимів із елементальним тілом. А на землі ви побачите звичайну безліч гуманоїдів, які ходять, котяться та стрибають. Але не моя наступна зустріч.

«Мікіто насправді розповів мені про це. За її словами, він був ціллю під час нападу», – пояснює Алі. Коли я безмовно буркну, він знизує плечима. «Ми трохи вникали в саму атаку. Вона знала, ким він був раніше, тому що спілкувалася з Кетрін і Ланою. І ми переглянули атаку, про всяк випадок».

«Про всяк випадок чого?»

«Вони використовують однакові команди».

Перш ніж я встигла запитати подробиці, позаду мене лунав голос. Я не починаю, навіть якщо хочу. Тому що хто б це не був, без мого відома сів на протилежний бік лавки в парку, обличчям від мене на круглому підйомі лавки, столу, навіть піднесеного.

«Ти не людина».

"Немає. Але я можу отримати тобі індивідуально».

«Справді? Тому що нам ще не вдалося змусити когось погодитися покинути Землю», — каже істота.

Я дивлюся, помічаючи істоту, коли вона вдихає. Це низенький, кремезний інопланетянин, у якого сіра шкіра та плоскі риси обличчя переважають три великих ніздрів, розташованих навколо його тіла. Маленькі стулки відкриваються та закриваються, дозволяючи істоті блокувати потенційні запахи та напади, тоді як ще більш м’ясисті стулки та нитки плоті глибше всередині витягують інші газоподібні частинки.

"Я можу. Моє слово, — кажу я. «Але ти знаєш, чого ми хочемо натомість».

«Дорогий».

«Але для вашого клану це була б справжня перемога, чи не так? Зрештою, привносячи новий ароматний клас до Кінанті…»

«Нам знадобиться панщина на сім років. Зареєстровано в системі».

— Ні, — категорично відмовляюся я. «Трудовий договір на п'ять років. Зареєстровано в системі на основі того, що ви виконуєте свою угоду. У свою чергу ми надамо зареєстроване в Системі підтвердження класу».

"Десять років."

«Згоден».

«Транспортні витрати?» — запитує Кінанті низьким і хриплим голосом.

Я помічаю, що він сильніше сопе, ніби намагаючись визначити мою особу за допомогою запаху. Успіхів у цьому. У мене є заклинання і чари, які вбивають мій запах саме з цієї причини.

«Ми впораємося», — кажу я. «Але ви будете платити постійні ставки за їхню роботу. І подбайте про їх проживання та безпеку. Разом зі своєю родиною».

"Звичайно. Стандартний договір для майстрів. Але це Advanced, так?»

"Так. Коли голосування завершиться, ви отримаєте свій парфумер підвищеного класу».

Істота випускає трель, пирхає, потім встає. «Більше зі мною не зв’язуйтеся, поки документи не будуть готові».

Я не дивлюся на нього, коли він йде, але я позичаю поле зору Алі, щоб помітити його підстрибуючий крок. Лише коли він пішов, коли я закінчив читати теми з павутиння суспільства та зміни в його поведінці, я говорю.

"Що ти думаєш?"

«Він це зробить. А тепер давай. Далі!»

Я стогна, але стою, виходячи. Нам доведеться зв’язатися з Ланою, щоб це зробити, але, на щастя, ми знаємо базового класера, який скористається нагодою. Все, що нам потрібно зробити, це підвищити його рівні, що означає VIP-доступ до наших підземель і команди підвищення рівня.

Невелика плата за утримання.

Якби тільки решта наших угод були такими простими.

***

під землею. Це галактичний еквівалент каналізаційної лінії, але вона набагато чистіша та менш смердюча, оскільки насправді все міститься в герметичних каналізаційних лініях. Приміщення для технічного обслуговування, у якому ми стоїмо, знаходиться в місці злиття таких шахт для технічного обслуговування, що дає нам більше місця для роботи. Навіть якщо воно велике, присутність півдюжини охоронців тіснить приміщення. Особливо, коли пара з них — розумні тролі.

«Поясни ще раз цю свою майстерність», — бурмоче старша Мована, що стоїть переді мною.

Він, звичайно, не ціль. За ним молода дівчина Мована, всім двадцять три. Вона вже пройшла дві третини свого базового класу завдяки своєму досвіду в банках і тому, що її тягнули через підземелля. Але це не дасть їй гарного класу, особливо тому, що їй не вистачає хороших титулів.

Таким чином, ця зустріч.

«Я можу накладати навичку кілька разів, залежно від формулювання та наміру», — кажу я. Я знаю, що це правда, і завдяки моєму новому класу навіть знання та використання навичок не запропонували б без значно більше експериментів. «Але це завдасть шкоди».

"Скільки?"

Я бурчу, рахую в голові й повідомляю йому.

Він морщиться і хитає головою. "Дуже високо."

"Так. Але це також означає, що це збільшить її шанс отримати Престиж-клас, чи не так? Чим важче її зламати, чим більше шкоди вона отримує, тим кращий клас».

«Дорого отримати їм правильні чари», — каже її наглядач, схрещуючи руки. «І ти досі не згадав ім'я Майстерності. Нам потрібно переконатися, що він не збігається з іншими».

«Не буде».

"Звідки ти знаєш?"

Я вказую на голову дівчини, а вона нахиляє голову й насувається. У її діях, у тому, як вона стоїть, є якась похмурість, від якої моє серце болить. Я розумію її позицію, її важливість для сім’ї керує діями тут. Ласки за ласки. У неї немає вибору в цьому, у клятвах і прив’язках і, так, у болю, необхідному для розриву цих прив’язок.

Але як би я не хотів їй допомогти, я знаю, що не можу. Тому що я не можу вирішити кожну проблему, з якою я стикаюся, і тому що вона має інструменти, щоб вирішити це сама. Їй залишається лише піти. Від комфортного та безпечного життя.

Це не моя боротьба. І моя допомога, ймовірно, була б меншою, ніж бажано.

«Умови. Я їх бачу. Нічого особливого, — кажу я. «І жодних конфліктів. Зараз у вас ледве півдюжини, що працює на ній, і лише один майстер-клас».

«Я зламала решту», — різко каже вона, схрещуючи руки. «І я можу зламати твій. Я робив гірше. Це просто пошкодження». У її голосі глузування.

Я роблю нотатку, щоб, можливо, знайти щось особливо винахідливе як мій палітурник. «Тепер про нашу оплату…»

Наглядач усміхається, повертаючись до мене, коли я яскраво починаю переговори.

***

«Пастка?»

«Пастка», — підтверджує Алі.

Я ледь не зітхаю й віддаю дичину, поки ми слідуємо за чоловіком у двір. Будівля укріплена, небо – фальшива проекція, навіть якщо воно піднімається щонайменше на п’ять поверхів. Весь внутрішній двір у будівлі виглядає дуже Ірвіна, що з потребою в просторі та водночас з ілюзією контролю. Коли є гроші, переробити внутрішні частини будівлі досить просто. А у нашого теперішнього гостя є гроші. Подвір’я – ще один приклад того, як вони це демонструють.

Це також створює хороший вбивчий майданчик, але ми про такі речі не говоримо.

«Я здивований, що ви звернулися до нас. Раніше наша взаємодія з послом Вордом і Землею була не дуже приємною», — каже доповідач, схрестивши пухнасті руки за спиною. Зарі — гнолоподібні істоти — широко посміхаються. «Насправді деякі з героїв вашого народу пов’язані кількома кривавими обіцянками».

«Представники», — кажу я. «І не мій народ. Люди».

«Звичайно, звичайно», — каже Зеррі, хитаючи головою. «Я вдячний, що ви хотіли зустріти нас тут. Мало хто буде таким довірливим».

— Важко бути, коли зрада здається звичайною монетою в царстві, — кажу я. «Але я завжди вважав, що краще довіряти, коли це можливо».

«О, точно. Це дуже почесна точка зору», – каже спікер. Зараз він розвертається, поставивши нас посеред двору.

На моїй міні-карті Алі заливає інформаційний екран крапками. Багато крапок, багато з них Просунуті класи. Я не бачу багато майстер-классів, хоча я не здивований. Майстер-класери не тільки зустрічаються рідше, але й найняти їх дорого, і ви не збираєтеся збиратися разом за кілька годин.

«Я завжди це відчував. І коли хтось вас зрадить, ви просто повинні переконатися, що вони більше цього не зроблять». Цікаво, чи допоможе попередження, але сумніваюся.

«Але справжньої зради не буває, коли вже вороги», – широко посміхаючись, відповідає спікер. «Тобі так не здається, Відкупителю?»

Я продовжую посміхатися, навіть коли він використовує мій титул. «Я поняття не маю, про що ви говорите».

«Це зачарування, яке ви використовуєте, дуже добре. Ми не можемо його пробити, зовсім ні. Але немає нікого, хто б насмілився зв’язатися з нами. Не так явно, не так скоро. І з таким очевидним супутником». Він киває туди, де Алі висить через моє плече.

Алі знову змінив свою форму, ставши схожим на плаваючий стовбур дерева, і має бути невидимим, оскільки він лише частково змінився у вимірі.

Я піднімаю брову, все ще намагаючись виглядати холоднокровно. Але я відчуваю коливання мани над собою, коли засідки бафують себе та посилюють свої атаки. «Знову ж таки, я не розумію, про що ти говориш».

Алі злітає вгору та вбік, крихітні ручки рухаються, коли він готується накласти навички та свою здатність захистити мене. Швидкий спалах інформації по нашому каналу зв’язку вказує на те, що за ним стежить пара наших засідок, що ставить питання про життєздатність його невидимості. Вони точно можуть його відстежити.

«Тепер я прийшов сюди з пропозицією. Ви хотіли назви, які були недоступні іншим чином, і всі орієнтовані на людину. Я знаю, як отримати їх для вас». Я розводжу руки в сторони, посміхаюся. «Але це вам коштуватиме».

"Так. Голосування…» Заррі хитає головою. «Ми не зацікавлені. Що забрали, те повернемо. І кровний борг буде повернено».

Його останні слова є сигналом, і його друзі відкривають вогонь. Я кидаюся вперед — не на нього, а боком повз нього, потім знову змінюю напрямок, ставши за спину доповідача. Звичайно, рух недостатньо швидкий, щоб ухилитися від усіх пострілів, але Soul Shield забезпечує достатній захист у поєднанні з поворотами Алі їхніх атак.

Навіть коли я рухаюся, я запускаю Суд усіх. Одна хороша риса роботи на Еретранів полягає в тому, що вони назавжди блокували покупки своїх навичок класу. І хоча головний уряд Zarrie, мабуть, має деталі, це лише гілка гілки. У їхньому бюджеті нічого не залежить від того, що Еретрани заплатили, щоб зберегти такі навички, як Суд для всіх, прихованими.

І хоча вони могли б купити мій аркуш стану, якби вони навіть потурбувалися, це не обов’язково скаже їм, що робить навик. Поки не використаю. Як зараз.

Світло спалахує, коли ми з Алі обертаємось у протилежних колах. Ми обидва використовуємо мій навик, завдаючи шкоди нашим нападникам. Зі здатністю Penetration у грі у них немає шансів.

Я спостерігаю, як нагромаджується шкода, першими падають класи підтримки. Один із них має каральний навик аури, що відображає частину їхніх атак на мене. Інший зловмисник скидає нудну плазмову атаку, яка відмовляється припинити горіння. Ряд дротиків-маяків впиваються в моє тіло та викликають вогонь від інших атак, тоді як накладені поля негативних ефектів уповільнюють мене та виснажують ману.

Є ще, багато іншого.

Саме повітря навколо мене горить. Здатність бідолашного Спікера уникати атак, подібних до атак Гаррі, руйнується величезною кількістю вогню. Він гине як побічний збиток, а не мій навик, який йому вдається уникнути активації.

Моє ухилення допомагає зменшити частину шкоди, але мої нападники переходять до атак з ефектом зони, які поєднуються з захистом, імплантованим у будівлю. Тоді чогось стає набагато складніше уникнути. Я залишаю свій меч невикликаним, натомість розбиваю вставлену зброю заклинаннями та влучними ударами по тілу, а мій Щит душі постійно поповнюється Алі.

Через коротку та метушливу хвилину, коли Суд усіх закінчує свою роботу, Дух гуде крізь відкриті вікна, грабує тіла та кидає їх у мій Змінений простір. Я роблю те саме з тілом Спікера, ми обоє більш ніж усвідомлюємо, що маємо піти за кілька хвилин.

«Тут нагорі. Коло телепорту. Це заблоковано для користувачів, але…”

"Зрозумів." Я підстрибую вгору, використовуючи чоботи на повітряній подушці, щоб ковзати через балкон і проникати в кімнату. Рука на консолі, і я відкриваю контрольовані системою блокування.