Блимає «Системне редагування», і я відчуваю, як ще одна крихітна галочка досвіду ковзає до класу адміністратора, коли я налаштовую налаштування. Я вставляю невелику програму, яка видаляє мій доступ, журнали та себе через певний проміжок часу після завершення редагування рівнів доступу, а потім ми переходимо на платформу.

Охоплюючий замок Dimension Lock зникає, коли я стою на колі телепорту й усміхаюся. Потім ми зникли, не залишивши нічого, крім спаленої та розтрощеної будівлі.

Через кілька хвилин гравітаційна бомба, яку я залишив у центрі будівлі, вибухає, забираючи будівлю та всі докази, які можуть бути з нею.

***

Я штовхаюся до дна басейну, вириваючись із води й вириваючись на свіже повітря. Моє дихання трохи уривчасте, більше, ніж повинно бути, враховуючи, як мало мені справді потрібен кисень у ці дні, але слідувати за селкі у воді було справді тренуванням. Я пливу, доки ми не досягаємо маленького острівця посеред велетенського водного майданчика — достатньо великого, щоб бути озером — вони вважають басейном і відпочивають на теплому піску.

Селкі тремтить і звивається, кістки лопають і тріщать, коли він перетворюється, перш ніж піднятися на піщаний пляж. Він обертається, гладка, злегка ямочка нижня частина тіла виглядає дивним, навіть коли трансформація завершується, ховаючи його хутро… десь.

"Задоволений?" Я кажу.

Селькі нахиляє голову з боку в бік, причому вуса його тіла тюленя не зникають. Вони здригаються на вітрі, поки він шпигує за своїми людьми, перш ніж повернутись до мене. "Так."

«Добре. Отже, ми домовилися?» Я кажу.

"Немає."

Я нахмурився, але селкі не пояснює, що змушує мене запитати, чому.

"Деталі", - йдеться в ньому.

«Ну, так. Я вважаю." Я кусаю губу, згадуючи, про що мене попереджали. «Потрібні деталі. Але ми можемо вирішити це в більш сухому місці, чи не так?»

«Зразок».

«Хочеш зразок? Демонстрація?» Я вважаю. «Це можна влаштувати».

«Добре». Потім селкі йде геть, залишаючи мене з відвислою щелепою.

"Якого біса?"

«Вони не люблять багато розмовляти з сухоземлями», — додає Алі. «До речі, переконайтеся, що зразок достатнього розміру».

«Для чого достатньо?»

«Вам обом споживати».

"Ми двоє!?!" Я нахмурився й відчув, що Алі весело. «Чому?»

«Хіба у вас, хлопці, теж немає культури харчування? Це те саме. Не можна довіряти людям, поруч з якими не їси. Ось чому Робу не вдалося укласти угоду».

«Але Кетрін тут. Як і її торговий представник».

«Політика. Вони працюють лише з тими, хто має достатній вплив. І це Роб. Або, ну, ти».

Я нахмурився, запускаючи своє заклинання «Політ», повертаючись на сушу тепер, коли я впевнений, що Селкі більше не буде говорити.

«Не надсилайте це несхвалення. Ви б навіть не рахувалися, якби не отримали свій Героїчний клас. Ось чому я змусив вас змінити це для нього».

Я киваю головою, проливаючи воду, коли лечу, і отримую кілька крикливих промов від тих, хто знаходиться нижче моєї траєкторії польоту. Я ігнорую їх, коли приземляюся біля входу, уже викликаючи очисне заклинання.

Є ще багато роботи та ще більше людей, з якими можна зустрітися. Поки що ми займалися легкими роботами. У міру того, як ми будемо спускатися в списку, це ставатиме важчим.

Я очікую, що після сьогоднішнього дня я запропоную додаткові роздачі. Я б зробив це сьогодні, але мені хотілося мати уявлення про те, з чим ми матимемо справу, з якими людьми та проблемами. Я не пошлю їх — себе — в цю жалюзі.

Але, як я з’ясовую, що з більшою кількістю людей ми зв’яжемось, чим більше зустрінемося, тим вище шанс, що нас знайдуть. Боротьба із Заррі була досить поганою, але вони принаймні мудаки, які мають довгий-довгий список ворогів. Однак зрештою нас знайдуть.

Це ще одна причина подумати, як зв’язатися з клятою Галактичною радою, поки все не поїде до біса на візку.

Розділ 12

«Ви впевнені, що це гарна ідея?» Алі каже.

Він нависає над моєю простягнутою рукою, змушуючи мене зупинитися, коли я тягнуся до кулі Магазину. Ми більше не в Ірвіні, ми здійснили поїздку рано вранці до сонного курортного містечка, щоб скористатися їхньою сферою Shop. Населення досить високе, тому в грі є кілька таких куль, кожна з яких пов’язана з головною кулею поселення, але використовується рідко. Особливо в цей час ночі.

"Немає. Але ми, здається, нікуди не дінемося, чи не так?» Я кажу.

Алі нерішуче знизує мені плечима, ми самі в закритій кімнаті, яка забезпечує приватність кулі та її користувачів.

Ми бігали останні півтора тижні, роблячи все можливе, щоб отримати голоси проти чи тих, хто утримався. Спочатку це було легко. Або принаймні так здавалося.

Але незабаром низькі плоди голосування зникли, залишаючи нам справу з людьми, які хочуть речей, які важче знайти, важче переконати, що ми можемо виконати, коли ніхто інший не може.

Мене тричі перемагали чорно-синіми, але Система ще не зареєструвала героїчну «перемогу в дуелі». Хлопець, який робить це зі мною, дуже сильно б’ється, оскільки вони пристосували всю його конструкцію до нокаутів одним ударом, і все одно Система не вважає це перемогою. Зараз ми спробували кілька способів — від прямих боїв до зареєстрованого дуельного рингу — і нічого. Я надто стримуюся, так що бідолашний хлопець не може переконати Систему, що він перемагає належним чином.

Ми зіткнулися з іншими проблемами, як-от клас Бабалаво, який вимагає від нас не лише знайти живих практикуючих Сантейру на Землі, але й переконати їх передати певну кількість своїх молитов, лоа та своїх благословень людині, яку вони я ніколи не зустрічався. Лана і Роб вважають це неможливим. Що стосується практиків, те, що ми просимо від них, є найгіршим видом культурного присвоєння. Я їх не звинувачую, але нашій справі це не допомагає.

Титул «Віртуальний вбивця» має бути простим для придбання, але дещо не вистачає незалежно від того, у скільки ігор Doom, COD і битв за захист вежі грав Title Hunter. Я пообіцяв докопатися до цього далі, і Роб вивчає історію кожного на Землі з титулом, але поки що безуспішно. Можливо, мені доведеться розібратися в цьому самому, зі своєю майстерністю. Але ми починаємо замислюватися, чи це заголовок лише до системи.

Є купа подібних назв, речей, які доступні лише для людей, які не були в Системі, коли вони її запускали.

Є також переговори про ексклюзивне виробництво кави з Бразилії, чого вимагає Гільдія п’ятнадцяти шпилів. Зокрема, певний покращений боб і особи, які його виробляють. Ми повинні виступати посередниками, навіть організувати приїзд ударної групи з Еретри, щоб знищити купу підземель, щоб навіть змусити продюсерів розглянути пропозицію. Якщо ми отримаємо каву для Гільдії, вони використають свій вплив, щоб отримати нам пару голосів.

І є ще щось. Так багато іншого. Запити на вбивство, які ми або повинні виконувати самі, або укладати контракт. Звичайно, у таких випадках немає жодних гарантій, лише гарно сформульовані запевнення, які звучать лише як банальності, оскільки обидві сторони не хочуть говорити те, що хочуть прямо, залишаючи собі певний рівень заперечення.

Зізнаюся, у кількох випадках, коли напади були досить близькими, щоб це було вартим, а люди настільки морально збанкрутували, що це не вплинуло на мою спотворену мораль, я погоджувався на це. А потім негайно домовився, щоб одна з моїх додаткових рук розібралася з цим.

Дивовижно, на що здатний двійник, який не піклується про своє життя. Це проблема, коли ви граєте в безпеку — якщо інша особа справді не дбає про те, щоб вижити, у неї відкриваються величезні можливості.

Звичайно, я також дуже обережно ставлюсь до того, як часто посилаю свої додаткові руки на вбивства. Забагато раптових смертей було б ще однією ознакою того, що ми поруч. Таким чином, мішенню є люди, які є очевидними, які мають сенс. І я роблю все можливе, щоб переконатися, що смерть не пов’язана зі мною.

Це не завжди працює, але це добре.

Пошуки артефактів і розчищення підземель займуть більше часу, ніж ми можемо собі дозволити. Ми даємо обіцянки, гарантії отримання та очищення, підкріплені Системою, але є небажання. З Землі, щоб взяти на себе зобов’язання подорожувати — або вартість Порталу — і від тих, хто може отримати користь. Якби ми з Мікіто могли повністю залишити Ірвіну, це було б легко. Але ми не маємо ані можливості втекти та повернутися, не попередивши інших, ані часу, щоб очистити чи виконати пошуки.

Нас стримують часові рамки, потреби наших цілей. І навіть якщо нам вдасться провести поточне голосування, це не вирішить іншої проблеми. Це не стосується Ради.

У якийсь момент мені потрібно з ними поговорити, з’ясувати, чого вони хочуть. Після численних спроб хоч якось пом’якшити мозок, я прийшов до цієї ідеї. Це сталося завдяки моїм постійним тестуванням Системи, ніжному впливу мого навику редагування системи.

«Гаразд, але якщо Мана затопить…», — застережливо каже Алі.

«Ви мені так сказали». Я поставив розділові знаки у своєму реченні, поклавши руку на кулю Магазину.

Коли він підказує мені, чи хочу я телепортуватися до свого звичайного магазину, я заглиблююся в потік інформації за допомогою навичок редагування системи, минаючи головний інтерфейс для доступу до розділу адміністратора.

Сам Магазин є водночас одним із найскладніших елементів програмування в Системі та неймовірно простим. За своєю суттю Магазин — це лише перелік інформації, кожна частина якої береться з бази даних. Але, враховуючи величезний обсяг необхідної інформації, існує безліч підпрограм і програм, налаштованих для зменшення навантаження кожного разу, коли особа отримує доступ до Магазину.

Серед деяких із найвидатніших — процедури персоналізації, які підключаються безпосередньо до статусу особи. Таким чином, певні параметри автоматично пригнічуються, а інші висуваються вперед. Хоча це виглядає — і певним чином діє — як метод допомоги користувачам у оптимізації їхнього розвитку, він також приносить користь Системі.

Як найпростіший приклад, людям не потрібно купувати навички «дихання киснем», генетичні зміни чи зачарування. Це майже гарантовано, що людство може дихати киснем. Те саме з варіантами відростання кінцівок, якщо ви нещодавно не втратили одну. У цей момент система, швидше за все, перемістить ці параметри на дисплей.

Запущено безліч маленьких формул і підпрограм, кожна з яких врівноважує одна одну та використання Системи лише для того, щоб можна було ефективніше керувати самим Магазином. Додайте той факт, що деякі справді складні програми пов’язані з Магазином — телепортація, аналіз витрат і вигод Credit-Mana та вікна викривлення часу, серед іншого — і ви отримаєте Систему, за якою слід досить уважно стежити.

А коли є система, яка ретельно контролюється, є примітки щодо розробки та звіти про помилки.

Коли я пливу полями даних Мани — оскільки це те, що кодує Система, Мана — я охоплюю крихітні шматочки інформації, дивлячись на рунічні конфігурації, які змінюють значення, поки я дивлюся на них, перш ніж відкинути програми для нових. Я відчуваю, як згораю, намагаючись впоратися з потоком інформації, обробкою сирої мани, поки не знайду те, що мені потрібно.

Тоді я йду глибше.

Оскільки мені не потрібен конкретний каталог для цього розташування магазину, а загальні адміністративні примітки та звіти про помилки для всієї підпрограми магазину. Потрапивши туди, я витрачаю час, щоб переконатися, що адміністративні нотатки реєструються за особою, а не за місцем розташування та усмішкою.

Зрозумів.

Коли я готуюся зробити те, що мені потрібно далі, я відчуваю, як моє тіло банить, кістки скриплять і моя шия хлистає навколо. Моя рука, що стискає кулю Магазину, виривається, і я хитається вбік. Чисто інстинктивно мій меч з’являється в моїй руці й хитається. Він вгризається в шкіру та м’ясо, і частина мого нападника відлітає.

«Ааааааа! Ти, проклятий, гремлінолюбець, сину безодні!» — кричить Алі, ухиляючись назад, навіть коли змінює ногу.

"Якого біса!"

«Вчи мене рятувати твою дупу!» Алі гарчить, його рана заклеєна, кусок ноги повертається. Будучи створінням думки та енергії більше, ніж фактичної маси, пошкодження Алі більше концептуальне, ніж біологічне.

"Що ви маєте на увазі."

Беру до уваги своє тіло і здоров'я. Я почуваюся жалюгідним — набагато більше, ніж це призвело б до того, щоб отримати удар по тілу від швидко зменшуваного Духа. Коли біль нарешті дає про себе знати, я впадаю на коліна, а кожен нерв, м’яз і клітина в моєму тілі кричать.

Відчуття мани поколює, перевантажений великою кількістю системної мани, яку зараз містить моє тіло. Я розігнаний сам Mana, і моє тіло робить усе можливе, щоб очистити себе від зайвої кількості. На якусь мить я намагаюся запустити заклинання, просте заклинання Світла, щоб допомогти випустити зайву ману.

Я роблю це лише на секунду, перш ніж згорнутися калачиком на підлозі, заглушаючи крики, оскільки зраджені нерви повідомляють мені, що спроба застосувати або використати навички в цей момент — це найгірша ідея, яку я міг мати.

Минають довгі хвилини, а може й години, поки моє тіло вимиває системну ману з мого тіла. Коли я нарешті підвівся на ноги, я бачу, що Алі ширяє поруч зі мною, кусаючи губу від тривоги.

«Ну, це було нове», — сардонічно каже Алі, і сліди занепокоєння зникають під його звичайним безтурботним виразом обличчя.

Я можу лише напівпосміхнутися йому, перш ніж проштовхнутися до виходу. Як би я не хотів закінчити те, що почав, нам потрібно піти, поки хтось не побачить, що ми забираємо сферу Магазину.

Лише чиста удача та певне планування дозволили нам зайти так далеко.

***

Хвилі плескаються біля моїх ніг, коли я сиджу біля води, дрібні хижі риби та головоногі молюски намагаються продерти мою зміцнену шкіру. Вони зазнають невдачі, їхні рівні надто низькі, щоб порушити мій вроджений захист. Я ігнорую їх, тому що вони надто низького рівня, щоб теж вбивати.

Не тоді, коли у мене є більша — метафорично — риба для смаження. У моїй уяві, глибоко всередині, я існую в безболісній порожнечі, яка дозволяє мені застосувати єдину навичку, яку я зараз маю, — Редагування системи. І використовуючи цей навик, я переглядаю своє тіло, потік даних екрана стану та файли журналу, щоб дізнатися, що сталося.

Поруч зі мною, повільно обертаючись колами, Алі дивиться, як світ проходить повз. Він у формі Духа у формі ромба, невидимий для більшості очей і стежить за потенційними небезпеками, поки я працюю.

Минають довгі хвилини, перш ніж я нарешті спливу на поверхню, більше, ніж будь-коли, знаю свої навички та Систему. Якщо не мудріше.

"Так?"

Я дивлюся навколо й думаю, чи розумно обговорювати це тут. Але ніхто не дивиться, і знову ж таки, наш найкращий захист — це анонімність. Відкинувши нескінченну параною, яку породжує життя в Системі, я відповідаю своєму другові. «Загалом, я був перевантажений маною».

«Нічого лайна, подих Гремліна. Я хочу знати, чому зараз?»

«Це вже цікавіше. Коли я отримую доступ до інформації, мене завжди заливає системна мана. Перший раз я обпікся, коли отримав клас, але ми просто подумали, що це була зміна класу. Це не. Це… функція, а не помилка класу».

«Чому?»

«Сама Система закодована в Мані. Системна мана, якщо бути конкретним. Тож коли я отримую доступ до нього, я фактично малюю System Mana. Чим більше я роблю, тим більше зливаю. Однак, будучи героїчним класом, я також збиваю ману набагато швидше, тому це ніколи не було важливим. Але в Магазині є багато іншого, з чим я можу впоратися, і..."

«Ти обгорів».

«Точно». Трохи мовчу, потираючи підборіддя. «Мені цікаво, чи люди натрапляють на цей клас раніше. Але в той момент, коли вони намагаються будь-яким чином отримати доступ до Системи, вони згорають. Я маю на увазі, що в багатьох відношеннях я сильніший за ваш звичайний Героїчний клас. Звичайно, більше, ніж будь-який Artisan Heroic. Величезна кількість мани, що надсилається під час доступу навіть до невеликої програми, швидше за все, вб’є базового класера».

«То ти думаєш, що тому ти не чуєш про Клас, тому що вони вмирають надто швидко?» Алі посилає назад.

«Це, і Рада, ймовірно, це приховує. Але якщо Героїчний клас ледь справляється з тиканням у базові інформаційні структури…

«Магазин не такий простий».

Я ігнорую розумову перерву. «—Системи навіть доступ до інформації низького рівня, ймовірно, вбив би базовий клас. Чорт, це, ймовірно, досить швидко пошкодило б Advanced, а майстер-клас міг би впоратися з цим лише в дуже контрольованих дозах».

«Але навіщо Раді це так створювати? Це здається поганою ідеєю для ваших молодших адміністраторів формуватись із такого маленького пулу».

Я трохи пожую губу, обмірковуючи запитання Алі, перш ніж дати єдину відповідь, яка для мене має сенс. «Можливо, вони не вирішили цього зробити». Перегортаю цю ідею в думках далі. «А що, якщо нинішня Рада просто, я не знаю, помічники? Або третя чи четверта ітерація програмістів? І вони застрягли в тому, що робили ті ідіоти, які першими його створили. Боги знають, мені доводилося прибирати брудне програмування раніше».

«Знаєш, не всі так неохайно виконують свою роботу, як ти, хлопче».

«Можливо, у них не було вибору. Магазин, класи, заклинання та навички. Вони надзвичайно прості та надзвичайно складні водночас. Все і все написано в Мані. Тому щоразу, коли ви хочете щось редагувати, кодувати, це величезний тягар. Зрештою, це все частина Системи».

«Так, але навіщо взагалі турбуватися про класи, навички, рівні? Ми знаємо, що Система збиває в себе неаспектовану ману через живі істоти, але навіщо це так ускладнювати? Чому б просто… я не знаю, змусити вас м’ясних мішків стати гігантськими слимаками, які ростуть, вмирають і споживають ману?»

«Забрати свободу волі та вибір?» Потираю підборіддя. У певному сенсі це мало б сенс. Хоча… «Чим вищий рівень, ми споживаємо більше мани. І наш вибір щодо створення Рівнів залежить — як правило — від того, ким ми є. Але немає жодних причин, чому б не було доцільніше зробити з нас просто верстати для вирівнювання чи подібні машини».

Бібліотека викликає в пам’яті образи планет, деформованих Системою на гігантські живі згустки плоті чи зелені, які без кінця ростуть і зливаються, щоб стати живою масою, яка просто поглинає ману, і я здригаюся. Навіть Заборонені планети не такі божевільні, хоча монстри можуть лютувати, а бегемоти ходити по землі.

Проте класи, навички та підвищення рівня здаються неефективним способом використання мани. Якщо…

«Чи потрібно використовувати Mana? Не лише для вирощування, але й для… речей. Система, ми». Я махаю рукою озеру, зелені та морським мешканцям, які продовжують намагатися мене з’їсти. «Можливо, щоб надати формі Мані, потрібне розумне життя, інакше…»

Я знизую плечима. Я не знаю, що це робить. Невпинно рости? Знищити життя?

Знання, знову з бібліотеки. Цього разу допоміжні звіти від технократів, які залишаються на межі системного простору, випробовуючи та вивчаючи межі цього світу.

Старі записи світів, охоплених розширенням Mana. Світи без керівництва Системи або лише з найголішим. Мутації, зміни. Викривлені культури, просторові розриви. Істоти зі здібностями, які не піддаються міркуванню, панують над світами, доки вони раптово не втратять свої сили або не помруть через їх надмірне використання.

Навички та класи, без форми, шаленіють. Монстри завбільшки з ніготь, які руйнують цілі континенти, і титани, які виростають настільки великими, що вже не можуть рухатися.

Мана, без обмежень Системи, дає життя. Дарує магію, але без обмежень і логіки. Як клас дитячого садка, який полили фарбою і пустили. Вільні створювати або робити все, що вони хочуть. З усім витікаючим сенсом і хаосом.

"Джон?" — тихо запитує Алі, повертаючи мене назад.

«Я розумію», — тихо кажу я, думаючи, чи варто мені вимовляти ці слова. «Я розумію, чому Системі потрібна форма. Бо Мані потрібна структура. Без цього – хаос. Неприборкана можливість. Система перебудовує ману в структуру, змушує її формуватися та текти в обмеженнях. Ось чому заклинання набагато гнучкіші, тому що вони підключаються до мани безпосередньо. Але вони також більш схильні до руйнування, до вибуху. І слабші…»

«Тому що ми повинні контролювати всі його аспекти одночасно, включаючи фактичний потік мани». Алі киває.

Це не нова теорія заклинань. Це справді заклинання 101 — принаймні для дослідників заклинань, таких як Ейден. Такі люди, як я, які купують свої заклинання в Магазині, начебто пропускають теорію та просто використовують заклинання як ритуали «підключи та працюй», не відрізняючись від навичок.

Але те, що я використовую магію таким чином, не означає, що я не розумію, що її можна використовувати набагато гнучкіше. У мене просто ніколи не було ні часу, ні бажання вчитися. І, як згадувалося, за еквівалентну вартість мани ваші заклинання слабші та повільніші.

Я навіть не здивуюся, коли System Quest оновлюється. Цього разу цілий 1%. Зараз це 90%. Якраз під тригерною точкою, коли вони вирушили на Фе'рал.

І частина мене — безрозсудна, божевільна частина, яка не дбає про поточні проблеми, в яких ми перебуваємо, яка вимагає, щоб я дізнався, — задається питанням, що потрібно, щоб викликати ці останні 0,1%

***

Вже наступного дня, після того, як ми бігали і намагалися розібратися з титулами та класами та вчинили велику крадіжку в одній справі, ми знайшли ще один маленький магазин, щоб завершити план. Цього разу я точно знав, куди мені потрібно було йти.

Чекаючи та переходячи між нашими зустрічами, я витрачав години між ними, створюючи еквівалент System Mana попередньо запакованих вірусів і коду. Було дивно будувати такий код на поворотах System Mana, який пов’язаний зі мною та моїм особистим аркушем стану. Кожну програму, яку я створив і зберіг, було завантажено в окреме місце на моєму аркуші, приховане від звичайного перегляду та доступу, але все ж там у моєму новому розумінні редагування навичок.

Так само цікаво, що акт створення та зберігання таких програм дав мені досвід у моєму класі. Не так багато, навіть не так багато, як фактична обробка та взаємодія з Системою поза мною — не так, як потік досвіду, який я отримав, наприклад, торкаючись Магазину, — але це дало досвід.

І, роблячи це, я замислився, чи не помилявся я. Якби це був спосіб, яким ви б підняли рівень класу. Створюючи програми та віруси у власній аркуші стану, не досліджуючи нічого, крім цього.

За винятком, звісно, потоку системної мани, який все ще був значним. Можливо, недостатньо, щоб турбувати мене як Героїчного, але для Базового? Звичайно, занадто багато. Але, можливо, майстер-клас.

Я не впевнений, як і багато інших речей, тому можу підготуватися лише сам. Підготуйтеся так, щоб, коли я ввійду до Магазину, я зламав захист, очистив журнали та проліз, щоб залишити свою записку, це відбувається в одному постійному припливі енергії та концентрації.

А потім я виходжу задовго до того, як накопичення мани вистачить, щоб мене поранити. Допомагає те, що ця конкретна програма-нотатка проста. Зліва в адміністративному розділі інтерфейсу Магазину, де його можна знайти, якщо побіжно перевірити.

Проста програма з привабливою назвою — «Гей, мудаки!» — де одна програма неодноразово формує одне речення та додає його в кінці нотатки. Одне речення, яке повторюється знову і знову. Забираючи все більше ресурсів, як це робив би вірус. Одне, пряме речення.

Давай поговоримо.

Розділ 13

Вони знаходять мене, коли ми подорожуємо по повітрю. Замість того, щоб мати справу із затримками та очікуванням під час користування громадським транспортом, я орендував авіакар. Набагато зручніше прямувати прямо до потрібного місця, навіть якщо вам потрібно заздалегідь вказати свій маршрут.

У цьому випадку ми знову їдемо за місто. Зараз пізня ніч, а це не так багато, як можна подумати з людьми з високою Конституцією, перенаселеним мегаполісом і нічними мешканцями. Але він тихіший, і оскільки я шукаю інший доступ до магазину, щоб перевірити свої повідомлення, я переходжу до менш смачних частин.

З точки зору навколишнього середовища це означає коротші будівлі — всього двадцять поверхів або близько того — з набагато меншим повітряним рухом. І який там повітряний рух, це такі транспортні засоби, як мій. Дозволи на самостійні польоти занадто дорогі для тих, хто тут.

Моєю першою підказкою є Алі, який дивиться реаліті-шоу про гарячих чоловіків і жінок, які змагаються за увагу на безлюдному острові. Я не впевнений, який це, і насправді мені байдуже. Мені не байдуже, коли він перестане крутитися на місці й замовкне, нахиливши голову.

«У нас є кілька блокувань навичок класу». Навіть коли Алі говорить, він спирається на мої навички та кидає в мене щит душі.

Я запускаю опцію вторинного щита на одному з кілець, які я ношу, дешевий абляційний щит, призначений для просунутого класера.

Не рано, як повітряна машина розбивається навколо мене. Сяюча комета врізається в кузов автомобіля, сяйво орбіти, що падає, прорізає товсту дюрастілеву броню автомобіля за мить до удару. Durasteel плавиться і розривається, після чого тепло і світло комети заповнюють салон автомобіля. Перегріте повітря розширюється, розриваючи машину на частини, оскільки кінетична енергія передається через ще падає атаку.

Мене розбиває вбік ударна хвиля, що наближається, а потім обпікаю від контактного тепла. Шкіряні сидіння тліють і хрустять, мої щити падають, і навіть поспішне доповнення до мого Щита душі ледве триває, коли мене відкидають убік.

Під впливом інстинкту я викликаю свій меч і кидаю Удар клинком, але надто пізно усвідомлюю, що зробив. Моя атака розриває комету, коли вона починає свій зворотний шлях, повертаючись у просторі під неприродним кутом. На мить, сяйво навколо частин комети, і я можу побачити всередині. Коли полум’я розсіюється, я бачу широко розплющене обличчя золотоволосої жінки в масці з баранячими рогами перед тим, як полум’я знову згорнеться, а поріз, який я зробив, запечатаний теплом і полум’ям.

Коли я перекидаюся в повітрі, друга атака настає незабаром після першої. Цього разу це гігантська зелена рука, яка штовхає мене з неба, зелена енергія чіпляється за мене, коли я обертаюся в повітрі іншою траєкторією. У куточку мого ока блимає сповіщення, коли я намагаюся знайти своїх зловмисників.

Опір ліхтарю розпаду

«Зрозумів його. Продовжуйте бути хорошим боксерським мішком, чи не так? Я скоро знайду інших», — посилає мені Алі, виділяючи мого другого нападника.

Я перекидаюся в повітрі, маючи справу з теперішніми різними зеленими руками, які відштовхують мене від країв будівель і тримають мене в центрі відкритого простору, куди я був змушений. Я переходжу до кастингу, не звертаючи уваги на палаючу, нудну зелену енергію розпаду, яка огортає мої щити, навколо мене.

Спочатку йде нитка долі, яка прив’язує комету до мене. Потім я кидаю зубасті ножі, пару з вбудованим Клівом. Атака ближнього бою врізається в бідолаху, відволікаючи її від того, що я її намотую. Це означає, що вона також вражає зелене полум’я, згоряючи енергією розпаду.

Інстинкт змушує мене блокувати наступну атаку, стріла арбалета відбивається від мого меча. Однак це не допомагає, оскільки болт розривається. Замість падіння мене втягує в мініатюрний гравітаційний колодязь. Моя рука, що тримає меч, першою дістається до нього, і я відчуваю, як кістки скручуються й деформуються, коли шкіра й сухожилля розчавлюються й зморщуються. Мій меч справді служить довше, ніж мої плоть і кістки, але ненабагато.

Інший арбалетний болт, спрямований мені в ногу, ухиляється, але також розривається. Мене раптом тягне в двох різних напрямках, оскільки гравітаційні колодязі розривають мене на частини. Мої груди та пах напружуються, і я відбиваюся з усією силою Системи.

«І дістав його теж!» Алі ворони.

На моїй міні-карті блимає інший індикатор, коли моє тіло відчуває сильний біль. Здоров'я відновлюється одночасно з розривом сухожиль і м'язів.

Зелені руки, яким більше не потрібно турбувати мене, огортають моє тіло своїми полум’яними пальцями, а Дівчина-Комет ширяє поруч, засипаючи мене пронизаними полум’ям атаками мани, які відривають її вогняне тіло, щоб врізатися в мене.

Кров ллється, коли скута плоть і кістки розриваються, а в моєму тілі з’являються діри, коли зосереджене полум’я пробиває напружену плоть. Мої щити зникли, і я широко відкритий для атаки, а це означає, що моє здоров’я падає. Біль тягне мою свідомість, коли енергія розпаду нарешті фіксується, порушуючи мій опір. Дивно, але це не шкодить мені безпосередньо, а натомість уповільнює регенерацію.

Зазвичай я б відійшов від Blink Step, але з кількома блокуваннями розмірів такі варіанти, як Blink Step, набагато менш життєздатні. Я також не встиг перейти на свій Hod, тому мені важко використовувати інші варіанти. Неважливо, наскільки самобутньою є робота Майстер-класу.

"Цей шлях!" Алі показує рукою вбік, і я бачу їх. Вони розділені на три точки компаса, кожна під кутом майже 90 градусів до іншої. Що означає…

"Ще один?"

«Мабуть, чекає».

Не маючи змоги втекти та сподіваючись, що моя присутність усе ще прихована, я припиняю грати в боксерську грушу й беруся до роботи. Ментальний ривок тягне за нитку долі. Воно тягне комету ближче, і вона спалахує вище, намагаючись спалити мене.

Я ще не закінчив. Попарні гравітаційні імплодери тримають мене нерухомо, змушуючи бути пасивним у цій боротьбі. Я обертаюся всередині, до Сили в своєму тілі та до аркуша стану, і згинаюся. Цього разу за допомогою навичок редагування системи я можу побачити, як це змінюється, як працює зміна та допомогу, яку надає Система.

Замість того, щоб дозволити, щоб це сталося через волю та легке відчуття минулого, я керую зміною мого атрибута Сили за допомогою навику редагування системи. Замість сорока чи п’ятдесяти відсотків перемикання я повертаю його аж до вісімдесяти.

Я кричу, коли моя рука, найближча до дійсного гравітаційного колодязя, розривається. Я залишаю позаду кістки та шкіру, фізично відриваючи руку. Потім, використовуючи звільнений обрубок, я б’ю Cometgirl по обличчю, навіть коли я падаю, моє тіло тягне до іншого гравітаційного колодязя. Шкіра закривається, кров википає, навіть коли кровоносні судини згортаються від полум’я. Кістки хрумтять, ніс розбивається, і вона летить назад.

Потім, пересуваючи нитку долі, я смикаю її знову, обертаючи нитку навколо своєї руки, щоб вона закрутилася, як величезне йо-йо. У мій гравітаційний колодязь біля моїх ніг.

Вона кричить, крутиться і намагається полетіти. Але летіти нікуди, а справжня криниця настільки потужна, що мені довелося залишити власну руку позаду, щоб врятуватися від неї. Я все ще в пастці, моя нога затиснута, моє тіло згортається до другого гравітаційного колодязя, утримуючись у висоті лише полум’ям і ефектами іншого колодязя, але я думаю…

"Дякую!" Я кричу, коли вони роблять те, що я очікую.

Потрібен певний тип людини, щоб залишити ваших друзів гинути від ваших власних нападів. І все, що я бачив,— те, як координуються атаки, те, як навіть зараз гнилі руки намагаються закрити мені зір, намагаються зупинити мій рух, те, як нові болти летять до мене, прагнучи розірвати мене — показує, що вони ти хороша команда. Давній.

"Не цього разу!" Алі летить у бік болтів. Він крутить руками вбік, і я відчуваю, як він тягне й крутить повітря електромагнітною силою. Потік повітря стає хаотичним, і болти збиваються з курсу, деякі відхиляються, щоб вдарити по сусідніх будівлях.

Необережні та повільні літаючі транспортні засоби потрапляють у маніпуляції Алі реальністю, деякі з них врізаються в будівлі та падають. Спрацьовують системи безпеки, багато будівель закриваються, інші створюють щити-заповідники, щоб захистити себе. Болти зігнуті, деякі відсутні лише на дюйми, тому що вони відхиляються потоком повітря. Але трохи – це все, що потрібно, коли ви знімаєте з кілометрової відстані. І цього разу він не використовує гравітаційні болти.

Це розумна гра, залишаючи під рукою лише одного гравця, щоб тримати мене в пастці. І якби Cometgirl змогла триматися на відстані, змогла продовжувати літати туди-сюди, щоб атакувати мене, це б спрацювало.

Тепер, коли я звільнений, я можу бачити її належним чином. Я дивлюся на її екран стану, впиваюся в деталі, хапаючись за те, що важливо. Дякую, що Алі відмовився від назв.

Cometgirl (Level 13 Enervating Orbital) (M)

HP: 1421/3413*

MP: 843/1818*

Умови: Ліхтар розпаду*, джерело мани, орбітальне полум’я, атмосферні умови, закріплена довіра, народження зірок

Коли гравітаційні колодязі зникають, коли ми падаємо разом, я не можу не посміхнутися. Я раніше бився зі спідстерами, і Fates Thread ідеально підходить для боротьби з такими швидкими дупами, як вона. Це тримає її поруч, і цього більш ніж достатньо, бо я зрозумів, що в них немає варіанту «друг і ворог» для власних нападів. Це те, що потрібно боротися в команді, бути друзями, як ці хлопці.

Це може зробити вас слабким, якщо ваш ворог знає, як цим скористатися.

Сіа Ла (ліхтар 4-го рівня третьої площі) (M)

HP: 1230/1230

MP: 2753/4210

Умови: Присягає NML, Lord of Decay, Times to Twist, Flame Heart, Mana Manipulation, Reforms

Арбалетник (рівень 11, вага одного) (M)

HP: 1743/2380

MP: 1347/2530

Умови: спорідненість стихії: гравітація, відкладений вибір, точка фокусування, одна точка для повернення, до останнього.

Ми падаємо, гравітація зникає, і нормальна гравітація повертається. Я притягую Cometgirl до себе за допомогою Fates Thread, занурюючи неушкоджену руку їй у груди. Я стискаю, розчавлюю шкіру та органи — включно з досить дивною м’якотистою річчю, яка крутиться й пульсує, як серце. Це може бути навіть її серце, але чуже. Наскільки я знаю, це може бути її живіт.

«Команда майстер-класу?» Я здивований, зізнаюся. Я бився з Майстрами-классами раніше, потрапив у засідку, одного разу дуже давно. І, знаючи це, я не розумію, навіщо вони посилали такі малопотужні майстер-класи, якщо вони справді знають, хто я.

«Якщо Героїка не схована». Алі звучить зайнято, його руки сплітаються разом, ухиляючись від вогню, його присутність тепер помічена. Він спрямовує заклинання на основі світла, використовуючи цілеспрямовані енергетичні атаки, щоб вдарити молотком по тому місці, де бовтається Ліхтар.

Тримаючись за Cometgirl, її полум’я роз’їдає мою шкіру, навіть коли я обертаю Щит душі, щоб захистити себе, я тягну її навколо, щоб прийняти більше атак від хапаючого зеленого полум’я. Вона смикається і кричить, коли горить, розпад зменшує її регенерацію, загальне здоров’я та ману. Я теж відчуваю це, рветься на мене, але мої власні навички, мої власні класи захищають мене на вищому рівні, ніж Cometgirl. Я чекаю, вибираю свій час.

«Ти досить легко вибрав цих інших хлопців», — відповіла я, гарчачи. Я все ще стримаюся, хвилюючись за останнього члена їхньої команди. — Ви не можете його знайти?

«Якщо це героїка, то ні. Зараз у мене є рівні, щоб мати справу з майстер-класами, але не з героїкою». Алі технічно є майстер-класом, що стосується системи. «Якщо є четвертий, вони занадто добре ховаються».

Моє здоров'я вдвічі менше, а мана все ще висока. Я кидаю заклинання зцілення, накладаючи його так, щоб воно залишалося спрямованим, навіть коли я обертаю куксу своєї руки заклинанням «Крижаний клинок» і б’ю кулаком Cometgirl.

Я наполягаю на команді, наполягаю, щоб побачити, наскільки вони готові дозволити мені перемогти їхніх друзів. Наше падіння зупинилося, сили Cometgirl тримають нас у висоті. Для більшої частини. Кожного разу, коли я б’ю її кулаком, щоразу, коли я покриваю її своїм заклинанням і сповільнюю її далі, ми падаємо.

Метри від землі, наша швидкість затримана, я відчуваю загрозу ще до того, як Алі заговорить. Пара далекобійних нападників зосередила свої атаки, змусивши його приділити додаткову увагу, щоб допомогти зменшити частину вхідної шкоди. Деякі з них, оскільки Bolt Boy змінив тактику і використовує потужніші світлові стріли, на які менше впливає трюк Алі з повітрям.

«Відпусти мого раба!» Вона врізається в мене плечем із шипом, вириваючи мою руку з грудей Cometgirl. По дорозі беру і орган.

Я стрибаю по землі та зі щитів будівель неподалік, підстрибуючи з такою силою, що мені здається, ніби я граю в понг своїм тілом. Я копаюся в ногах, розриваючи землю, спрямовуючи свою Силу, щоб стабілізувати землю та викидати енергію. Коли вона хапається за кашляючого, важко пораненого раба, я гарчаю на крихітну пухнасту кроликоподібну істоту заввишки два фути.

Cunwoz (Облітеруючий вектор, рівень 34) (M)

HP: 4478/4480

MP: 3210/3210

Стан: поспішно, розмиті лінії, два кроки, між краплями дощу, фізика — яка фізика?

"Достатньо!" Я гарчу, пригадуючи Алі ближче. Я викидаю ще один щит душі, відчуваючи, як моє тіло бореться з енергією розпаду, що штовхає на мене. «Якщо ти будеш продовжувати наполягати, я перестану бути добрим».

Очі Кунвоз звужуються, потім вона нахиляє голову. Довгі вуха, які, як я розумію, мають кілька очей, обертаються, дивлячись навколо. Приймаючи до уваги шкоду, яку ми завдали — полум’я, що поглинає житлові щити, кров, яка полила землю дощем, покручені уламки літаючих транспортних засобів, що димлять. Повітря наповнене смородом смерті й тління, полум’я якимось чином ще більше розсіює цей запах, змушуючи тих, хто надто бідний чи надто нещасливий, задихатися отрутою.

А потім Кунвоз пильно дивиться на нас з Алі. Вона піклується про моє здоров’я, про полум’я, яке все ще облизує моє тіло, і мою відсутню руку, з якої червона кров капає на землю. Я спостерігаю, як він підраховує, обговорюючи, чи зможе він виграти. Частина мене хвилюється, що я можу цього не зробити. Але лише мала частина.

Я посміхаюся, і маленький кролик нахиляє голову. "Достатньо."

Тиша вітає кролика, коли він бере свого друга. Крихітні долоні розширюються, хапаючи жінку, і вона робить обережний крок назад. Я спостерігаю, як кров — тепер повільніше — витікає з тіла Cometgirl, розливаючись на землю. Але зелене полум’я навколо її пораненого тіла згасло, відшаруючись, щоб оточити мене. Кролик робить ще один крок назад, все ще спостерігаючи.

І я говорю. «Почекай». Напруга зростає, полум’я стихає, перш ніж вибухнути в подальшому, сердитому русі. Я майже відчуваю націлені карати лучника, але продовжую говорити. «Спочатку ми поговоримо. Перед від'їздом. Всі з нас."

«А якщо ми відмовимо?»

«Тоді вона помре». Я киваю в бік того, хто в неї на руках. Маленький кролик вібрує, але я продовжую говорити. «Тоді роби. І я заблокував двох інших. Можливо, вони можуть втекти, але точно не можуть сховатися».

«Ти думаєш, що можеш покінчити з нами».

«Я думаю, ти думаєш, що я можу». Я киваю на посмикувальну Cometgirl. — І я впевнений, що ти знаєш, що вона не виживе.

Тиша.

Вуха Кунвоза смикаються, зрушуються. Тіло в його руках світиться, коли цілющі заклинання накладаються на важко поранене тіло, намагаючись виправити шкоду, завдану полум’ям. Пара палаючих рук відривається від зграї, приземляючись на Cometgirl, змінюючи колір на жовтий і течучи вгору та вниз по тілу.

«Вони балакають. Паршива операція. Я міг би увірватися, якщо хочеш».

Мені цікаво, але я відхиляю пропозицію Алі. Я розділив частину своєї уваги, змінивши власну конституцію, налаштувавши те, як справляюся з пошкодженнями. Шкода від атаки розкладання перестає накопичуватися та починає розсіюватися, коли Система допомагає мені. Звичайно, я допомагаю цьому разом із крихітним Редагуванням, але здебільшого я спостерігаю.

Зрештою Кунвоз дивиться вгору, довгі вії на надто великих очах зустрічаються з моїми. "Ми говоримо. Але не тут».

Я не можу не посміхнутися, махаючи їй, щоб вона йшла вперед. Вона рухається, а я слідую, біжу, щоб наздогнати. На щастя, кролиця обтяжена своїм другом, тому вона трохи повільніша, ніж зазвичай.

Тепер час з’ясувати, хто їх на мене нацькував.

***

Я з цікавістю спостерігаю, як ми біжимо, рятуючи життя. Команда розумна, і коли Cometgirl одужує, вона залишає за нами низку технологій і магічних інструментів, щоб ускладнити роботу наших трекерів. Вони варіюються від звичайних, як газові каністри зі змішаними запахами, до високотехнологічних нанітних очищувачів і магічних пристроїв для вибуху мани, щоб знищити наші підписи мани. Крім того, до суміші додається тріо локалізованих мін хаосу, які витікають сирою енергією виміру хаосу в звичайну реальність. Це найретельніше очищення, яке я коли-небудь бачив, і я брав участь у більшій кількості.

«А як щодо камер спостереження?» Я кажу, поки ми біжимо.

До цього моменту ми пірнули під землю, пройшовши тунелями технічного обслуговування, які з’єднують переважну частину міста, забезпечуючи легкий доступ для дроїдів і автоматизованих роботів, щоб місто працювало нормально.

«Переадресовано й вимкнено», — каже Кунвоз, підстрибуючи біля мене. Вона насторожено дивиться на мене, але враховуючи, що я ніколи не випускав її чи Cometgirl з поля зору, поки що вона грає добре. Те, як вона дивиться на мене, змушує мене подумати, що вона подумала, що моя погроза покінчити з усіма ними була не пустою заявою.

І це не було. Навички, які я здобув як герой, дали мені можливість покінчити з ними. Чорт, якби я їх правильно зрозумів, Judgement of All закінчився б само собою, особливо якщо я виклав усі свої навички.

Це різниця між героїчним і низькорівневим майстер-класом. Ці останні навички як майстер-клас додають ще один рівень божевілля. Але насильство не виграє війну, навіть якщо я виграю битву тут.

«Добре. Як довго зараз?» Я запитую.

Алі, який ширяє поруч зі мною і знову стає невидимим, стежить за двома іншими Майстрами-классами, намагаючись зосередитися лише на них і ні на кому іншому.

Тим часом я стежусь за проблемами з моїм Великим виявленням, незважаючи на його низький рівень. Знову ж таки, я не очікую, що місцеві сили безпеки прибудуть під прикриттям, але великі та гучні, самовпевнені у своїй впевненості у своїй правоті.

«Скоро».

Вона вірна своєму слову. Ми проходимо крізь серію сяючих зачарованих стін, які позбавляють нас будь-яких забруднювачів і також допомагають блокувати будь-яке спостереження. Коли ми підходимо до охоронної кімнати, вона ховається за непримітним кабінетом технічного обслуговування. Усередині кімнати відпочинку є невеликий столик, придатний для прийому їжі або записів, стіна, повна костюмів для дезактивації, і карта навколишніх тунелів.

Це місце має легкий антисептичний запах, який поєднується з нальотом іржавого металу та задушливого одягу, і змушує мене зморщити ніс. Що ще цікавіше, від легкого дзижчання в повітрі волосся на моїй шкірі стає дибки. Моє перевтомлене чуття мани каже мені, що це погано налаштоване активне зачарування, яке прикриває інші, витонченіші заклинання під уявним очищенням повітря. Ментальне спонукання до моїх Статусних умов показує широкий ряд заклинань проти бачення та перегляду.

Разом з меблями я бачу й інших своїх нападників. Sia La і Crossbowperson не зовсім те, чого я очікував. Сіа Ла — це шестинога істота, схожа на саламандру, заввишки чотири фути, яка використовує своє полум’я для пересування. А Crossbowperson — це дивний гібрид равлика та монстра, на задній частині якого насправді знаходиться арбалет. Я розумію, що частина затхлого запаху одягу походить від самого Арбалетника.

«Ну що ж, ми тут», — кажу я, беручи на себе контроль над зустріччю.

«Кунвоз, він твій». Я нахиляю голову, коли Cometgirl підходить прямо до холодильника, коли вона говорить, відчиняє його та вичерпує повні охапки їжі. Навіть коли вона йде, окремі контейнери вмикаються та нагрівають продукти.

Кунвоз пильно дивиться на мене, а потім підстрибує на стіл, щоб бути ближче до моїх очей. "Що ти хочеш? Запевнення, що ми відмовилися від роботи?»

«Назва вашого роботодавця».

«Ні», — одночасно кажуть Кунвоз, Арбалет і Сіа Ла.

«Ви знаєте, я можу дізнатися це досить легко», — кажу я.

«Наші вирізки, звичайно». У Кунвоза смикаються вуха. «Але не наш справжній роботодавець».

«Правда. Але ти знаєш, хто це, — тихо кажу я.

«Я цього не казав!» Кунвоз каже, у той час як арбалет лається усвідомлюючи.

Я посміхаюся. «Ви, хлопці, не звикли плести інтриги, правда?»

«Ми не звикли розмовляти з нашими цілями!» Cometgirl кидається на мене, продовжуючи набивати обличчя. Вона відкрила половину контейнерів, занурюючи галактичний еквівалент спорка в тарілки та ложкою-кінчаючи-спиляючи їжу. «Вони зазвичай мертві».

«Ну, очевидно, цього не сталося».

«Тому що наша інформація про вас була неправильною», — каже Сіа Ла, і його полум’я палає яскравіше від хвилювання. «Ти не майстер-клас. Незалежно від того, що говорить ваш статус».

Я посміхаюся, розкриваючи руки. «Звичайно, але я хочу знати, хто це був той, хто віддав наказ про моє вбивство. Я маю на увазі, ти розумієш мою цікавість, чи не так?»

«Зрозумійте, але це не наша проблема», — каже Кунвоз. «Якщо це все…»

«Не наполягай, хлопче. Merchant і все таке», — надсилає Алі.

Я вагаюся, бажаючи підштовхнути справу. Важливо дізнатися, хто послав їх за мною. Мені потрібно знати, чи моє прикриття розійшлося. Знову ж таки, той факт, що вони збиралися після майстер-класу, є достатньою підказкою.

Цікаво, чи наша боротьба була занадто сильною. Можливо… але я не використовував будь-які навички героїчного класу.

Я хитаю головою, відкидаючи ці думки, поки група стає нетерплячою, а Cometgirl закінчує черговий контейнер. «Ще одна річ. Ви бачили дещо з того, що я можу зробити. Тому я хочу переконатися, що ви не обговорюєте це».

Мої слова підвищують напругу в кімнаті, полум’я Сіа Ла зосереджується й стає яскравішим, а Арбалетник пересувається так, що стріла, яку він тримає в рамі, спрямована прямо на мене. Навіть Cometgirl на секунду перестає їсти, перш ніж повернутися до розгрібання їжі.

«Що це з нею?»

«Майстерність регенерації. Вона відновлює резерви здоров'я. Саме тому вона не померла, коли ви вирвали їй серце, і вона продовжувала втрачати здоров’я та кров».

«І як ви збираєтеся це зробити?» Кунвоз каже.

«Навик. Це змусить вас не розголошувати нічого про нашу боротьбу або дозволить вам знову атакувати мене чи моїх союзників».

«Ваші союзники?»

«Ви знаєте, про кого я говорю».

«Земля», — перебиває Cometgirl, їжа випадає з її рота. І все-таки полум'я її класової майстерності згасло. «Якщо ми не погодимося?»

Я прямо зустрічаю її погляд. Вона деякий час дивиться на мій погляд, а потім відвертається й повертається до їжі. Я повільно повертаюся до кожного з них обличчям донизу. Сіа Ла гарчить, його полум’я блимає й посилюється, але зрештою тьмяніє. Арбалетник, який мені не вдається дивитися вниз, тому що в нього немає очей, які легко помітити, але я отримую м’який, звивистий боб. І останнє, але не менш важливе – Кунвоз.

«Покінчи з цим».

І я також. Звичайно, після мого першого застосування Кайданів Вічності на Кунвозі, вона не може не заговорити.

«Ти справді він, чи не так? Той, про який нас попереджали».

«Вони мали попередження?» — кажу я, піднімаючи брову.

«Півдюжини людей рухаються, щоб допомогти Землі. Одним із них міг бути Викупитель Мертвих, сам Великий Паладин. Суперник Героїчного класу».

Кунвоз вагається, і в щілині своїм високим голосом втручається Сіа Ла. «Ви перебуваєте в безконтактному списку, який інформує один раз. Хтось хоче, щоб вас знайшли. І вони багато платять».

«Це добре», — кажу я, спостерігаючи, як моя Мана піднімається. Я залишив достатньо, щоб у разі потреби активувати Суд усіх. У цій багатолюдній зоні я маю перевагу над командою дальньої атаки. Я б волів їх не вбивати, але ніколи не знаєш. «Ви б не намагалися зв’язатися з ними, чи не так?»

Кунвоз видає легкий трепетний звук, який такий високий, що мені болять вуха. "Немає. Але у вас є серйозні вороги. Для вас, землян, є не просто фіксована винагорода. Галактична винагорода призначена спеціально для вас. Тихо-тихо, але воно є».

«Чому не публічно?» Я надсилаю Алі, мені цікаво, що ця невідповідність.

"Не маю уявлення. Може, вони не довіряють вашому пересічному громадянину не спробувати щось більше?»

«Ви випадково не знаєте, хто за мною женеться?» Від їхнього мовчання я зітхаю.

«Але ми отримали контактну інформацію для винагороди. Ми могли б дати це тобі, — каже Сія Ла, підходячи ближче до мене. «За певну ціну».

«Як щодо того, щоб я тебе не вбив? Це працює як ціна?»

«Ви не зможете вбити мене, поки я не розповім про це. І я майже впевнений, що ти не хочеш, щоб це сталося. Тому що все, що ти робив, це залишатися прихованим, чи не так?» – каже Сіа Ла.

Я думаю прийняти його пропозицію. Покінчити з ним. Він не знає всього, що я можу зробити, включаючи Великий Крос. Але… «Що ти хочеш?»

«Кредити. Ви коштували нам роботи. Подумайте, ви повинні заплатити за це».

Мої губи кричать. «Добре. Депозитний рахунок. Ми вам заплатимо».

«Отримати?»

«Не штовхайте». Я дозволив трохи гніву, який стримую, який є частиною мене, витекти. Я не турбуюсь про ауру. Я просто роблю це мовою тіла та очима. Просте, чітке усвідомлення того, що якщо він штовхне мене, я покінчу з ним, з його друзями, а потім спостерігатиму, як усе місто згорає.

«Добре… депонування», — каже Сай Ла.

Я пропоную йому натягнуту посмішку. «Добре. Отже, підводячи підсумок. Ти не скажеш мені, хто тебе найняв, ти хочеш, щоб я заплатив тобі за контактну інформацію про нагороду за мою голову та невдалий удар, і нам просто потрібно закінчити ланцюгами всіх вас. Це чи не так?»

Висловлення смиреного прийняття викликає в мене напівусмішку. Це не найкращий варіант, але що є, те є.

Розділ 14

Зустріч із командою та інформування їх про мою нещодавню сварку відбулася через кілька годин. Я переконався, що я в безпеці, перш ніж перейти, але було ясно, що анонімність більше не є гарантією. Розповідь про бійку зайняла всього кілька хвилин, але сама розмова вимагала більше часу.

«Я не розумію», — каже Мікіто, хитаючи головою. «Ти міг їх добити. Навіщо зустрічатися? І зв’язати їх усіх?»

— Інформація, — кажу я.

«Але вони нічого тобі не сказали».

«Насправді, вони», — виправляє Гаррі Мікіто, потираючи підборіддя. «І я повинен сказати, Джоне, ти став досить хитрим».

Накидаю бант. "Дякую тобі."

«Чого мені не вистачає?» Мікіто каже.

«Витонченість, очевидно», — дражнить Алі. Коли Мікіто попереджає Хітоші, Алі зі сміхом ухиляється. «Ми знаємо, що той, хто їх найняв, підозрює, що Джон тут, але не впевнений. Якби вони знали, то ніколи б не використали купу Майстер-классів як перший удар. Отже, це не Рада».

«Точно», — кажу я. «Вони, мабуть, думають, що ми наймані збройні особи, люди, з якими, можливо, я контактував».

«І не ми самі». Мікіто хитає головою, коротке волосся крутить у русі. Вона проводить рукою по своєму волоссю, дивлячись на рудий колір у ньому, густішу, майже жахливу природу, яку зробили з нього чари та чари. «Але чому б Рада не спостерігала за нами? Чому не вони діють?»

«Ах, у цьому були б винні Фе'рал і зіпсовані бібліотекарі». Розкриваю руку вбік. «Однією з причин, чому я зустрівся з ним, було отримати його та їхню допомогу. Вони звикли ховатися — і влаштовувати безлад, коли їм потрібно. Змусити їх ввести в Систему брехню про наше місцезнаходження насправді досить просто, якщо мати відповідні навички».

— І цього достатньо, щоб мати справу з Леді? - каже Гаррі. — Або ви розраховуєте на її брак уваги?

«Трохи з обох», — кажу я. «Фе'рал також може зробити себе трохи мішенню».

«Чому?»

«Тому що це йому не дорого коштує», — кажу я. «І тому, що я міг би дізнатися щось, що він міг би використати для квесту».

Обидва моїх друга закочують очі. Той факт, що це правда, що можливість розв’язати квест – це те, що рухає нами, квесторами, ну, ось якими ми є. Можливо, фанатики, але надійні фанатики.

Це також те, як ми залучили решту зіпсованих квестів на наш бік, ризикуючи їхніми життями. Обіцянок знання, відповіді достатньо, щоб спонукати їх до дії. Принаймні, в обмеженій формі.

Ми все ще чекаємо на остаточний вердикт, на перевірку знань, які я їм передав. Поки цього не станеться, вони готові надати певну допомогу, але не всю, яку можуть запропонувати.

«Добре. Тож у них є припущення, чому ми не прийшли на допомогу безпосередньо до Землі. Ось чому ви затримали нас у вході, тому що, якщо втекти прямо, ми залишимося в пастці». Мікіто цокає на пальці, коли вона говорить. «У вас є квестори, які відволікають вас, як і ми. Фех'рал вас відволікає. А ти нас з Господньою допомогою прокрадав.

«Але це все одно залишає нас підданими нападам людей, які не хочуть, щоб Земля зберегла своє місце. І вони все ще шукають нас — або тих, кого вони вважають нами. Чим більше сварок ми вступаємо, тим більша ймовірність, що наше прикриття буде розкрито».

Я киваю. «Так. Хороша новина полягає в тому, що нам залишилося прожити лише кілька днів».

При цьому кілька кивків із полегшенням, і я злегка посміхаюся.

Я зупиняюся, голова кидається набік. Щось відбувається далеко, у п’ятому кільці, поза межами мого безпосереднього усвідомлення. Я відчуваю розрив зв’язку, частина мене зникає, і я кліпаю. «О».

Мікіто напружується, бачачи моє обличчя, потім її очі злегка блищать, коли вона шукає біди навколо нас. Але безпосередньої небезпеки немає, як повідомляє їм Алі.

«Ми щойно втратили одного з двійників Джона».

Я мовчу, коли надходять дані. Я витягую спогади, сформовані Системою та надані мені блоком. Це щось на зразок бібліотеки, спосіб аналізу даних. Дивно, адже це не зовсім мої спогади.

"Що сталося?" — каже Гаррі, його голос сповнений занепокоєння.

«Ще не впевнений. Я все ще намагаюся зрозуміти, що сталося. Я просто знаю, що зараз він мертвий». Я схиляю голову, дивлячись на Алі.

Дух закочує очі, але його пальці смикаються, коли він дивиться на публічні трансляції.

«А твій інший?» - каже Гаррі.

«Робить свою роботу», — кажу я. Коли Гаррі піднімає брову, я знизую плечима. «Він одноразовий, і нам потрібно продовжувати рухатися. Він і так зараз на планеті».

«Це… не дуже приємно», — зазначає Мікіто.

«Конструкція мани».

«Знаєш, це дуже схоже на рабство», — каже Гаррі. «І жертвувати тим, що нам не подобається».

— За винятком того, що він несправжній. Без душі. Просто програма. Дуже, дуже складна програма, але програма». Я хитаю головою. «Повір мені, я знаю».

«Як?» — питає Микито.

«Моя майстерність», — кажу я.

Було досить захоплююче використовувати навичку під час активації додаткових рук. Я міг спостерігати за процесом, за допомогою якого Система створювала мого двійника мани, спостерігав, як формується його тіло. Навіть його фізичне тіло було фактично неіснуючим, копією самої Мани. Те, що Мана могла так легко дублювати весь процес життя, було захоплюючим, особливо тому, що здавалося, ніби вона жадала цього. Наскільки я знав, тіло було біологічно здоровим, хоча я не був певен, наскільки далеко це зайшло.

Спогади, які я отримую, редагуються. Порції. Не зовсім. Більше схоже на маркери чи спалахи розуміння.

«Тут ми збиваємося. Ми можемо обговорити відсутність етики у Джона щодо його двійників пізніше, — каже Гаррі. «Мені більше цікаво, що ми збираємося робити з інформацією, яку ми отримали».

«Ось чому ми тут, щоб обговорити це, чи не так?» Розкриваю руки. «Здається, вони вивели кілька атакувальних підрозділів. Деякі команди високого рівня Просунутого класу, деякі команди Майстер-класу теж я б тримався об заклад. І що б там не було, що вбило мого двійника».

«Не будь-що. Хто, – каже Алі.

Ми звертаємося до Духа, який виглядає стурбованим. Він переставляє руки, і кадри безпеки розквітають. Відео знято з багатьох ракурсів і містить усі деталі.

Це теж добре, оскільки сам бій закінчується за секунди. Мій двійник рухається вулицею, Soul Shield активний, Greater Detection у грі. Але це не має значення, тому що його нападник не намагається сховатися. Замість цього він виходить прямо на середину вулиці, відкинувши плащ і широко розставивши ноги. Золотий кант на його броні блищить і виблискує на вуличних ліхтарях, демонструючи його рожеву шкіру та маленькі бивні.

Пам'ять хвилюється, спалах емоцій у пам'яті двійника. Зарозумілість. Висока зарозумілість.

«Стоп! Від імені Галактичної Ради вам наказано припинити свою діяльність і повернутися зі мною», — каже Касва, Чемпіон Ради.

Жителі Ірвіни вириваються, йдуть так швидко, як тільки можуть, оскільки шосте почуття підказує їм тікати геть. Я не звинувачую їх. Я також не хотів би бути поруч, коли б’ється пара Героїків.

«Так, ні. Чому б тобі просто не піти?» — кидається мій двійник.

«Ну, я спробував». Касва знизує плечима.

І тоді він рухається. Секунда, Касва за сотні метрів від моєї руки. Далі він прямо поруч і розгойдується. Касва викликає дволезовий меч, леза якого стирчать з обох боків, а кожне лезо завтовшки, як дерево. Це те, що я б назвав аніме-зброєю — надто велика й важка, щоб бути практичною для тих, хто не мав покращених характеристик Combat Classer на розширених етапах.

Мій двійник дістає свою власну зброю, простий меч без чарів, але гарного виготовлення. Стандартний одяг для середнього еретранського солдата, якщо він не має зброї Soulbound. Це не триває навіть секунди, коли лезо Касви прорізає зброю, Щит душі, а потім наполовину моєї руки. Жорстокий ривок вириває лезо, відриваючи при цьому руку моєї руки.

Частина мене блукає по всіх втрачених кінцівках, які я постійно отримую. Мимоволі я дивлюся на свою відрощену руку і згинаю її, фантомний біль ненадовго з’являється перед тим, як Система та мої вищі характеристики відштовхують їх убік.

Звичайно, моя рука схожа на мене. Біль — це не те, що зупиняє нас — ні після стільки часу, ні через величезну кількість засобів захисту, які Система вбудувала в наш розум проти нього. Рука, що залишилася, штовхається вперед, міна Хаосу прицілюється до тіла Касви.

Не вдається, бо Касви немає. Він рухається швидко, швидше, ніж майже будь-який інший боєць, з яким я мав справу, але не чистий спідстер. Він також розумний, він уже почав змінюватися, коли його атака була завершена.

Ще один розріз, ще один промах. Міна спрацьовує, сира енергія Хаосу виливається в навколишнє середовище й розриває пару тіл. Він утворює канатики кишок, які шиплять при контакті з землею та м’ясом. Це не вбиває, а шкодить, але на цьому не закінчується. Мій двійник викликає ще один меч, який ріже Касву, але знову ж таки його ухиляється.

І ще один поріз, цей розрізає голову моєї руки навпіл. Падає на землю, відкочується. Тіло залишається на секунду, перш ніж розійтися, криваві шматочки розбиваються, коли система повертає ману.

«Розчаровує. Але принаймні ми дізналися щось нове». Потім Касва дивиться вгору, прямо туди, де записує одна з камер безпеки. Він усміхається, але в його очах є порожнеча, холодна остаточність, яка нагадує мені великих хижаків, таких, які лежать, чекаючи, а не переслідуючи вас. «Тобі доведеться працювати краще, якщо хочеш перемогти мене. Тобі потрібно припинити стримуватися, Відкупителю».

Потім запис обривається, залишаючи нас у тиші.

«Ну, мені не потрібно міняти штани. Зовсім ні, — каже Гаррі в тишу. «А тепер, вибачте мене на хвилинку…»

***

Гаррі повертається до нас, обговорюючи те, що ми бачили про Касву та його здібності. Можливо, найвидатнішим з усіх був один простий факт.

«Він не використовував жодних основних навичок». Микито хмуриться. «Ви впевнені, що це все, що ви маєте про його використання навичок?» Це запитання до Алі, який киває. «Тоді я схиляюся до пасивної збірки».

«Як Боло?» Я кажу.

"Так. З, можливо, парочкою навичок героїчного класу, які вважаються козирями».

«Чи можемо ми дізнатися, що це може бути?» Я запитую.

«Вже пробував, хлопче. Неможливо. Рада впоралася з цим дуже жорстко».

Я особливо не здивований. Те, що ми бачили про його навички, говорить про багато пасивів. Не лише з точки зору завданої шкоди чи швидкості, а й за високими характеристиками. Напевно вище, ніж зазвичай — інакше він навчився регулювати потік і керівництво своїми атрибутами лише відповідно до швидкості. Що можливо, але я вважаю це малоймовірним. Зрештою, ми все ще повинні залишити певний рівень контролю Системі, щоб стабілізувати фізичний світ навколо нас. Інакше ми б спалахнули, розбили землю, або, чорт, посковзнувшись і впали б на обличчя.

«Є щось дивне в тому, як він рухається», — тихо каже Мікіто, знову перемикаючи бійку. Вона повторює частину, де я — моя рука — намагалася затиснути міну хаосу на тілі Касви, і дозволяє цьому повторитися.

«Він достатньо розумний, щоб знати, що не бути поруч, коли я збираюся атакувати». Я знизую плечима. «Означає, що він натренований».

"Немає." Микито хитає головою. «Подивіться на його імпульс, на те, як він змінюється. Якби він справді думав, що ти атакуєш цю лінію, він би не скидав всю свою вагу. Йому фактично доводиться вибирати нову лінію, щоб ухилитися...» Мікіто дивиться на мене, усміхаючись. «Ти справді став досить добрим у цьому».

"Це?"

«Передбачаючи рухи та імпульс», — каже Мікіто. «Бачите, як він там пересувається? Це ніби він раптом усвідомлює, що ви збираєтеся робити, і змінюється, щоб пристосуватися. Замість того, щоб планувати зміну заздалегідь».

«Ви можете це спланувати?» Я кажу.

«Можу», — впевнено відповідає Мікіто. "Я згоден." Вона дозволяє закінчити короткий бій. «Він не знає. Я думаю, що він має навички прогнозування майбутнього».

Я нахмурився. "Ти впевнений? Це не схоже на його комплекцію..."

«Купив. Або, можливо, це частина Чемпіона Ради. Це може мати тематичний сенс», – зазначає Алі.

«Я думав, що ці навички не дуже корисні?» Гаррі вривається в розмову. «Принаймні, так мені кажуть більшість бійців».

«Ні, — кажу я. «Звичайно».

«Це проблема атрибутів. Вам потрібна як висока здатність сприйняття, щоб «бачити» належним чином, так і високий інтелект, щоб зрозуміти, що ви бачите, не збожеволівши», — каже Алі. «У звичайних обставинах такі люди, як Оракули та їм подібні, або отримують загадкові пророцтва, які їм надаються в цілому, або вони бачать пророцтва як видіння і в кінцевому підсумку намагаються пояснити їх як погану поезію або занадто прямі слова. Оскільки вони не можуть «бачити» повністю, часто такі пророцтва важко зрозуміти. Або довіряти. Крім того, звичайно, все це питання припущень щодо поточних відомих подій. Це не «справжнє» бачення майбутнього».

— Я це знаю, — каже Гаррі. «Але якщо ви бачите лише на кілька секунд вперед, хіба це не простіше?»

«Що легше побачити клітини на листі чи на самому дереві?» Мікіто каже. «Дивіться занадто близько, і кількість потенційних дій вибухне».

«Занадто далеко в майбутньому, і ви навіть не можете більше побачити дерево», — додаю я.

«Тож зазирнути в майбутнє неможливо, тому що є занадто багато варіантів, щоб нормально судити? І вимагає забагато атрибутів?» Гаррі каже підтвердити.

«Точно так. Але він рухається, як куля, і ухиляється завчасно. І ця Сила…» Я хитаю головою, показуючи на атаки. «Це також не навик, заснований на імпульсі, який збільшує шкоду. Це чиста Сила».

«То як він це робить?» - каже Гаррі.

Я ділюся поглядом з Мікіто та Алі, перш ніж ми троє знизали Гаррі плечима. Якщо більше не продовжувати, ми можемо лише здогадуватися. І ми вже пропонували це — серію збірок пасивних навичок. Якою б не була відповідь, однозначно, що він дуже небезпечний суперник.

«Тоді продовжимо?» — каже Мікіто, відкриваючи ще одне вікно.

Дивлюся на цифри, які Микито показує, насупившись. Навіть наші найкращі оцінки показують, що ми переконали лише дві третини людей, які нам потрібні, отримати нульовий голос.

«У нас є вибір?» — невдоволено каже Гаррі.

«Чи зможемо ми це зробити?» Я тихо кажу, торкаючись екрана та викидаючи інший екран. Тут є список тих, з ким ми ще маємо зв’язатися. «У нас що, шістдесят чотири все ще в списку? І більшість із них були в нашому списку «ну, може, це спрацює», або ми підозрюємо, що вони нас затягують?»

Група киває, і я махну рукою, витягаючи інший список. Пара вдивляється в нього, ніколи раніше не бачивши цього списку. Їм не потрібно багато часу, щоб зрозуміти, що це таке.

«Це список вбивств». Гаррі звучить несхвально.

«Так», — кажу я. «Усі, хто просив нас покінчити з кимось іншим за їхні голоси, які я не прийняв, або тих, кого, на нашу думку, все одно варто покінчити».

«І ти хочеш на це погодитися?» Гаррі хитає головою. «Ти молодець, Джоне, але деякі з цих хлопців мають охоронців Майстер-класу. І без можливості телепортуватися з місця на місце…»

«Або перевірте процедури безпеки, резервні плани, двійників, навички або час налаштування», — каже Мікіто. «Не зважайте на автоматичні плани репресій. Це погана ідея».

"Я знаю." Я хитаю головою. «У нас немає можливості закінчити все це. Навіть з моїми додатковими руками».

"Потім?"

Я киваю Гаррі, широко посміхаючись. «Нам просто потрібно зіпсувати голоси, так? І ніколи немає гарантії, що за нас проголосують. Тож візок з яблуками перевернемо».

«Ви хочете, щоб я оприлюднив цей список?»

«І записи запитів у нас є», — кажу я, підтверджуючи його здогад.

— Я... — хитає головою Гаррі. «Це не гарна ідея. Багато з них можуть бути нашими друзями або принаймні помірковано схильні нам допомагати».

«Схильний, але не збираюся. Ми вже облажані, тож ми могли б закінчити це», – кажу я, стишуючи голос, намагаючись спонукати його робити те, що я хочу.

— Я… — Гаррі випрямляється й хитає головою. "Немає. Я не буду цього робити. Не без розмови з Кетрін».

«Це...»

«Не гарна ідея?» Гаррі схрещує руки. «Тому що вона скаже ні?» Він гарумфує. «Точно так. І ти теж не збираєшся цього робити, не отримавши згоди Землі».

Я піднімаю брову від його тону, він настільки впевнений, що я погоджуся. Він пильно дивиться на мене, і я повертаю його погляд, ми дивимося один на одного вниз. Дивлячись, хто перший зламається.

У мовчазну боротьбу волі приходить Микито з ударом мене по потилиці.

«Ого!» — кажу я, дивлячись на неї. Торкаюся голови там, де вже гоїться кривава рана. «Це боляче».

«Звичайно, бака танк!» Мікіто каже. «Гадаєш, я міг би привернути твою увагу любовним краном?» Вона морщить ніс. «Я не Рокслі».

«Або Лана», — каже Алі.

«Лана ставала між ним і Гаррі й нахилялася вперед», — каже Мікіто.

«Правда. У неї були чудові… дупи», – завершує Алі, здвигаючи бровами.

Я закочую очі. «Ми були в центрі чогось тут».

«Конкурс вимірювань. Так, ми знаємо». Вона показує на Алі. «Він найбільший, тому що він не людина. Закінчуй з цим." Вона зиркнула на мене. «Ти питаєш дозволу Землі, перш ніж спалити всі їхні мости». Коли я відкриваю рота на знак протесту, Мікіто підходить ближче й стишає голос. «Ти тут граєш не в своє життя. І вам не обов’язково робити все самому».

Я хитаю головою. Ніби я не знала, що це не лише моє життя. Невже вона думає, що я йду на такі ризики, приймаю таке божевілля, коли справа стосується лише мого життя? Це новий рівень хаосу. Якби у нас був інший вибір…

Але я не можу придумати жодного.

— Добре, — кажу я, розводячи руками. «Ми їх запитаємо. Подивимося, які інші ідеї, що ще Кетрін вирішила зробити».

«А якщо вона скаже ні?» - каже Гаррі.

«Тоді…» Я не знаю, що ще сказати.

Зрештою я знизую плечима. У нас залишилося лише кілька днів, і в мене закінчилися ідеї. Можливо, я щось придумаю в останню хвилину, але що саме, я не знаю. Ми повинні переконатися, що голосування не пройде.

***

Зустрітися з Кетрін непросто. Ми повинні бути обережними щодо того, як ми з нею контактуємо. І ще більш уважно ставтеся до того, коли і де ми організовуємо зустріч. Зрештою, минуло два дні, два довгих дні, коли ми ховаємось і посилаємо мої додаткові руки, щоб зробити все, що вони можуть, і ми — тихо — знову зустрічаємося з деякими з наших невдалих цілей.

Єдина хороша новина, яку ми отримуємо, це те, що голосування знову відкладено. Між кордоном імперій Труіннар і Мована спалахує підземелля. Швидко з’ясовується, що Мована викликала спалах, який потім переріс у гігантську сварку між сторонами.

Надзвичайні рішення за надзвичайними резолюціями кидаються навколо, і кінця не видно. За словами Гаррі, все може вирішитися завтра або через місяць.

Тепер, коли ми нарешті можемо зустрітися з Кетрін, це, звичайно, коли я отримую повідомлення. Це просте текстове повідомлення, але я не можу відмовитися від нього.

14:45 вечора в System Helix Shrine.

— Герцогиня Кангана

«Тисячі пекла», клянусь. «Я повинен це зробити».

«Ідеальний час…» — бурмоче Мікіто, кривлячись. Вона довго дивиться на сповіщення, а потім киває мені. «Йди».

«Ви, хлопці…»

"Буде добре. Просто піти."

Я киваю і приймаю її слово. Я міняю напрямки, прямуючи до швидкісного поїзда, який доставить мене на друге кільце та в напрямку до Храму, а не на п’яте кільце, як команда. Сподіваюся, їхня зустріч пройшла добре, але мені доведеться проінформувати пізніше. Я чекав, щоб поговорити з Герцогинею цілу вічність.

Їзда до другого кільця тиха, хоч трохи напружена. Процедури безпеки в третьому кільці набагато суворіші, ніж будь-де в іншому місці, але Храм є одним із небагатьох місць, куди хтось може поїхати, якщо він може дозволити собі витратити. Є навіть спеціальні транспортні засоби, які їдуть прямо до Святині і нікуди більше.

Звісно, назвати святинею площу в кілька гектарів і п’ятдесятиповерхівку – це все одно, що назвати собор Святої Софії маленькою придорожньою каплицею. Весь храм складається з кристалізованої мани, затверділої мани, в яку вбудовані дані та знання. Кожна особа, яка відвідує Святиню Системи, залишає під час кожного візиту невеликий кристал мани — подарунок своїх найкращих знань, свого найкращого ремесла. Щось, що може бути подароване іншим, як священики та єпископи Системи вважають за потрібне.

Протягом століть святиня виросла з невеликої однокімнатної будівлі в цю високу будівлю. Часто Святиня є останнім шансом для людини змінити ситуацію, коли вона благає про новий клас, новий навик, знання про те, як отримати титул, який змінить його життя.

І дуже часто вони зазнають невдачі. Але ми не говоримо про цю частину.

Тисячі прохаючих заходять у будівлю, пробиваючись крізь численні двері, щоб пройти всередину. Я відходжу вбік, спостерігаючи, як розумні люди ходять, стрибають, ковзають і мчать вперед. Деякі ходять впевнено. Інші стискаються і ковзають всередині, налякані власної тіні. Але сяюча синя будівля поглинає їх усіх без вагань, приймаючи їхнє поклоніння без осуду.

"Перший раз?" Голос застає мене зненацька. Не через присутність спікера, а через те, що вони взагалі вирішили поговорити зі мною.

"Так." Я повертаюся до динаміка, злегка кліпаючи очима на обличчя в масці, схоже на андроїда. Я дивлюся, трохи пізно розуміючи, що він дихає, як живий організм. Хто б, чим би це не було, тепер це більше машина, ніж органічне.

«Я бачу, ти один із благословенних». Він схиляє голову до Алі в його сяючій кришталевій формі.

«Ви можете його побачити?» Я піднімаю брову. Незвичайна здатність, але не рідкість.

«Система подарувала мені такий зір». Іскра, потік мани, яка нічого не робить, поки істота говорить. «Але я грубий. Я Оте, шістсот вісімнадцята версія його лінії».

Я хочу запитати, але стримую свою цікавість. У мене є інші справи. «Приємно познайомитися, Оте».

Якщо Оте здається стурбованим моєю відсутністю представлення, це не показує цього. «Це дрібниця, просити Систему про її керівництво. Просто пройдіться коридорами. Коли ви відчуєте, що це правильно, пропонуйте свій подарунок. І якщо ви вважаєте це доцільним, ви можете попросити в нього керівництва. Якщо система захоче, вона відповість».

«Як довго прогулянка?» Мені цікаво, як я збираюся знайти герцогиню в будівлі, тому що вона точно мені нічого не сказала.

Алі зайнятий її пошуками, але через величезну кількість мани, яку представляє Святиня, наші здібності сканувати оточення впали до метрів.

«Це предмет суперечок». Оте розкриває руки. «Деякі ходять по коридорах десятиліттями, висловлюючи свої благання. Інші кажуть, що Система всезнає, дає все, коли хоче. І, таким чином, єдина коротка подорож — це все, що потрібно».

«І чим більший подарунок, тим більше шансів отримати відповідь?» — кажу я криво, навіть коли кажу Алі продовжувати шукати.

«Зовсім ні. Системі байдуже, що ви подаруєте. Це, зрештою, йому вже відомо. Має значення сам акт, а не зміст». Оте стишає свій дзижчачий голос і нахиляється. «Принаймні так кажуть священики. Я намагаюся дати найкраще, що можу».

Я пирхаю, але спостерігаю, як Оте йде геть. Практичний і релігійний. «Цікавий хлопець».

«Більше, ніж ви знаєте». Алі оновлює мою міні-карту картою всієї будівлі. Разом із ним є шлях, який позначено хрестиком із таймером. «Маленький подарунок».

«Підлий». Я спостерігаю за часом і відстанню, потім за натовпом. Зітхаю і йду. Небагато часу, якщо я хочу встигнути туди за розкладом.

Ми йдемо кришталевими коридорами в тиші, повітря всередині прохолодне, нижче, ніж людське. Іноді його зігріває розумна істота, яка проходить повз, палаючи полум’ям власного тіла, як людина-саламандра чи жива куля лави. Кожен розумний системник, що проходить повз, додає змішаний аромат будівлі, створюючи унікальний сморід, який змушує мене дихати через рот, поки я намагаюся забути про сморід. Це найменш приємні частини хвоста скунса, недоглянутий скотний двір і компостна купа, змішані та розмножені.

Більшість тих, хто кається, рухаються мовчки, що робить тих небагатьох, хто скандує, співає чи промовляє, ще більш різким. Уривки Systemer-creed вимовляються, співаються або іншим чином оголошуються, тоді як інші благають про порятунок і допомогу у кришталевих стін. Іноді тишу порушують придушені схлипування, які байдужа публіка ігнорує.

Коли я повертаю в якийсь прохід, Алі порушує наше внутрішнє мовчання. «Я трохи здивований, як мало з вас, людей, прийняли кредо Системника».

«Чому?» Відправляю назад.

«Здається, вам, людям, сподобалася ваша релігія».

«Ми досить уперта група». Мені коротко цікаво, як це тим, хто все ще тримається старих релігій. Але це не те, що я коли-небудь намагався вивчити.

Увійшовши в розмову, Алі закидає свою наступну заяву. «Дивно, що ви також не взяли його».

«Ніколи не був релігійним».

«Чому?»

Моє мовчання у відповідь зустрічає досить нетерпляче хммм через мережу розуму. Коли Алі продовжує надсилати те саме хммм, я здаюся. Якщо нічого іншого, це покриє досить нудну прогулянку.

«Я не довіряю людям. Не зовсім. І всі ці релігії, вони торкнулися людства. Релігійний текст, який знову і знову копіюють корисливі, недалекоглядні, недбалі та тупі люди. Я бачив код річної давності зіпсований до невпізнання. Як я можу довіряти книгам, яким сотні років?»

«То ви не вірите в бога? Вища сила?» — запитує Алі.

«Такого не казав. Просто я не впевнений, що хтось коли-небудь розумів це правильно. Це все одно не має значення».

"Чому ні?"

«Якщо є бог, якого варто наслідувати, то він вартий наслідування, вірю я в нього чи ні. І, перефразовуючи розумника, якщо він не такий, то до біса з ним».

Від погляду Алі мені важко тримати обличчя рівним. Хоча я не брешу, я ніколи особливо не замислювався про богів до Системи. А потім, протягом тривалого часу, я був надто зайнятий, намагаючись залишитися в живих, щоб хвилюватися про те, що сталося потім. Навіть зараз, маючи всі докази того, що Система є чимось штучним, мене не переконали ні в тому, ні в іншому. Проблема з релігією полягає в тому, що вона вимагає стрибка віри. Ігнорувати логіку науки і здоровий глузд, протиріччя, що виникають, і просто вірити. Я ніколи не міг цього зробити.

Що стосується самих системників, то багато в чому вони повна протилежність квестором, таким як я. Вони сприймають Систему як бога, як щось всемогутнє. І я визнаю, що за фактичними доказами та впливом на повсякденне життя Система втрутилася набагато більше, ніж будь-який віддалений бог. Але такі квестори, як я, вірять, що є причина, правда в тому, чим насправді є Система. І системники просто вірять.

Принаймні для основної релігії. Очевидно, є відгалуження, єресі та особи, які поєднують божевілля та впертість обох сторін, зосереджені як на поклонінні, так і на розумінні самої Системи. Багато з них стали корумпованими квесторами, відомими своєю непохитною гонитвою за правдою без уваги чи моралі.

У моїй бібліотеці забагато спогадів про тих людей.

Ми йдемо разом, подорожуючи коридорами Мани, пропускаючи прохаючих, дотримуючись карти. Підсвідомо я регулюю швидкість нашого проходу в міру того, як ми рухаємося, щоб бути впевненим, що прибуду вчасно.

Чим довше я гуляю, тим більше розумію, що це геніальний спосіб зустрічі. Ми всі проходимо святинею, і лише випадково чи планово один зустрінеться всередині іншого.

Ми підходимо до проходу трохи раніше, і чомусь я не здивований, побачивши знайому постать. Хондо Еріш, майстер зброї клану Кангана, з’являється, ідучи попереду, як я очікую, герцогині. Виглядає добре, схожий на себе. Великий, міцний, з легкими рубцями. Сварливий.

Стільки років минуло з нашої першої зустрічі. І він уже не Продвинутий, а Майстер-клас. Майстер-клас низького рівня, оскільки його обов’язки тримають його подалі від підземель і планет, де він міг би пройти рівень. Мені дивно думати, що я перевершив Хондо в особистій силі, коли багато років тому він був таким грізним суперником.

Але це частина проблеми служіння іншому. Коли ви віддаєте власні потреби іншим, ви також зменшуєте швидкість свого вирівнювання. Безумовно, безпечніше, безсумнівно, більше шансів вижити, і, як Майстер-клас, на нього, мабуть, чекає дуже комфортне життя. Не такої, наповненої болем і стражданням, небезпекою та трагедією за кожним кутом, як ми жили стільки років.

І нагорода за всі мої емоційні втрати, за весь ризик — його очі широко розплющені, губи скривлені, коли він починає глузувати, а потім зупиняється. Коли він усвідомлює величезну різницю між мною і ним зараз. Бо навіть якщо я змінив свої рівні та сховав свій героїчний клас, він знає правду. Як і його господиня.

Вона входить у кімнату, лише за кілька секунд попереду її аура. Аура Крижаної Зимової Королеви вимикає мої опори, нагадуючи мені, хто вона. Як і її слуга, герцогиня Кангана не героїчна, а лише пізній майстер-клас. Хоча вона може набути досвіду від виконання своїх обов’язків, від правління, такий досвід набувається набагато повільніше та менш рясно, хоча й стабільніше, ніж кинутися в середину Забороненої планети.

Наскільки цікавий її клас, настільки цікава і її зовнішність. Герцогиня прекрасна. І я говорю про чудове у порівнянні з іншими людьми рівня Майстер-класу, які перебувають під впливом харизми. Вона висока, майже шість з половиною футів, зі смаглявою шкірою труіннарів і вражаючими яскравими очима, які притаманні їй. Її волосся довге й блискуче, воно розвівається трохи вище потилиці в туго закручену компактну косу. Ноги на цілий день, і підтягнута фігура, як у моделі, під гострим незграбним обличчям.

Що стосується її сукні, то це плавна багатошарова тканина, яка нагадує мені сарі — більш ризиковані види, які відкривають стільки ж, скільки й приховують. Вона привертає не один голодний погляд, але я знаю, що це завдяки аурі, якою вона користується так само, як і своїй красі.

Похнюпившись, я помітно відвертаюся від неї, віддаляючись від жінки. Як, у біса, ми збираємося, щоб люди не помітили, я поняття не маю.

Після півдюжини кроків, мій крок трохи повільніший за її, легкий дотик до моєї руки мене лякає. Я повертаю голову навіть тоді, коли кидаю в долоню зубастий ніж.

Поруч зі мною молода леді, ще один Труїнар. Простий на вигляд, такий же високий, як і я, одягнений у шик авантюристів. Вона хитає головою, і я відчуваю легкий зсув у Мані навколо нас. Спрацьовує навичка, але вона настільки тонка, що ви не помітите її наявність, якби не звернули уваги. Нова умова з’являється на моєму дисплеї стану.

Умова: Таємні зв'язки

Іноді опівнічні завдання доводиться виконувати вдень. Secret Liaisons дозволяє жінці розмовляти та спілкуватися зі своїм коханим публічно, не привертаючи уваги. Поєднання магічного, психічного, емоційного та системного впливу змушує інших ігнорувати взаємодію в межах поля Навички.

«Мені приємно познайомитися з тобою, Відкупителю». Привітання промовляється пошепки, звичайне низьке, гортанне гарчання, від якого я тремчу, а мій психічний опір викликає дзвін.

Мої очі звужуються, коли я читаю сповіщення про навички, повідомлення про опір, а потім її статус. Яка, як не дивно, заповнена знаками питання. Навіть за її ім'я.

«Герцогиня», — кажу я на закінчення.

«Добре. Граксан дійсно сказав, що ти розумніший, ніж твої дії можуть змусити багатьох повірити», – каже переодягнена герцогиня. Вона робить крок уперед, переконавшись, що ми продовжуємо йти, віддаляючись від фальшивої герцогині, але все ще в безпосередній близькості.

«Розумний. Двійник і навички, щоб позбутися привабливості. Додайте до цього природні здібності Храму приховувати споглядання та порядок входу, і я здивований, що більше людей не використовують Храм для своїх зустрічей», — каже Алі.

Я можу лише подумки знизати йому плечима, поки розмовляю з герцогинею. «Я впевнений, що ви встигли розглянути моє прохання».

«Так прямо...» Герцогиня посміхається і киває. "У мене є. Я також говорив із вашим представником Землі. Він запропонував багато, але все це залежить від успішного подолання цього виклику суверенітету світу».

Я трохи здивовано крякну, що вона заговорила з Робом. Побачивши моє здивування, Герцогиня нюхає.

«Ти думав, що я буду мати справу з посередником у таких справах? Мені неприємно витрачати час».

«Тоді чому ти взагалі зі мною розмовляєш?»

«Можливо, не такий розумний».

Я гарчу у відповідь на її глузування.

«У вас є те, чого немає у них, звичайно».

"Мій клас."

«Незначний». Герцогиня хитає головою. — За потреби я можу придбати одного з вас такого рівня. У кредитів є своя сила. Як і послуги».

Мої очі звужуються, коли вона замовкає. Я йду з нею, переходя один коридор за іншим, розглядаючи різних прохачів. Я бачу, як одна істота, схожа на голема, зроблена з піску, штовхає кулак у стіну, кристал мани розчиняється, щоб взяти його за руку. Коли він відступає, стіна твердіє, залишаючи його руку всередині, де вона також повільно перетворюється на кристал.

Згодом герцогиня говорить, називаючи те, що хоче. «Відповіді. У вас є відповіді, чому Рада діє так нахабно. Вони порушили багатовікові політичні норми, нападаючи на дипломатичні установи, висловлюючи свої бажання».

«Це небезпечна таємниця, — кажу я.

«Усі секрети, які варто мати, небезпечні».

І знову ми йдемо мовчки, поки я обмірковую свої варіанти. «Добре. Я дам вам знати, що вони хочуть приховати, про що йдеться». Початок усмішки жінки зникає, коли я продовжую. «Після голосування».

«Ви змушуєте мене витрачати політичні ресурси заради обіцянки?»

«Або щоб я надав секрет на одному?» Я контрую.

Вона повертає голову, і я теж зустрічаю її погляд. Фіолетові очі впились у мене, непохитна воля тиснула на мене. Але мені легко відкинути тиск, який вона чинить. Раніше я стикався з імператрицею. Проста герцогиня — це ніщо, навіть якщо вона контролює такий же великий об’єм простору, як імператриця.

«Ти міг би використати свої навички», — пропонує вона.

«Як ви сказали, кредити мають власну силу. Будьте простою справою для вас, щоб зламати це, з правильним типом найму. Або за допомогою Системи». Я хитаю головою. «Цей секрет залишається зі мною, поки ви не проголосуєте. Але яким би не був результат, я обіцяю вам це. Я скажу тобі правду».

Герцогиня відвертається, дивлячись на стіни, поки ми йдемо. Позаду нас гучний удар, потім повз мене пролітає тіло. Хондо крокує за тілом, але стіни Храму діють першими, підхоплюючи пластикову істоту, яка наважилася наблизитися до фальшивої герцогині, і поглинаючи її.

Поки я здивовано дивлюся на ці дії, у моїй пам’яті спадає Алі. «Розслабтеся. Це просто кладе його в інший коридор. Жодного вбивства».

Я тупо киваю, розслабляючись. Тільки щоб напружитися, поки Герцогиня говорить. "Дуже добре. Я повірю на ваше слово. Я сподіваюся, що ви домовитеся про те, щоб така інформація передавалась, незалежно від того, що з вами станеться?»

«Наскільки можу».

Герцогиня киває і, не попрощавшись зі мною, бере відривний уривок. Залишаючи мене гуляти саму. Хондо та фальшива герцогиня пробираються до її коридору. І ось наша зустріч закінчилася.

«Вона ніколи не казала, скільки допомоги принесе», — міркує Алі.

«Ні. Також ще одне важливе питання», – надсилаю.

"Що?"

Я дивлюся на безвиразні сині кришталеві стіни, на коридор, який розколюється й знову розколюється, ведучи мене крізь багатогектарний багатоповерховий будинок. Наповнений сапіентами, які моляться, співають, співають і випромінюють феромони.

«Як нам вибратися?»

Розділ 15

Якби це була голлівудська історія, коли я нарешті поклав свій маленький шматочок інформації, мій кристалізований варп мани та інформації в Святилище, це подарувало б мені якийсь великий навик, якийсь шматочок інформації, який би вирішив усі мої проблеми. На жаль, навіть коли я залишив Храм із своєю найретельніше охоронюваною таємницею, він нічого не запропонував мені.

Навіть відчуття приємного обміну.

Змушений приєднатися до натовпу розчарованих прохаючих, я рухаюся в натовпі стрибаючих, ширяючих, ходячих розумних. Два транзити та одна довга прогулянка, щоб перевірити, що за мною не стежать пізніше, я достатньо розслаблений, щоб перевірити статус команди. Оскільки їх ще немає вдома, я переходжу до сусідньої сфери Магазину, отримую доступ до окремої кімнати та використовуючи додаткові руки, щоб створити ще одну копію.

Поки мій двійник збирає різне обладнання, щоб відновити своє обличчя та зробити себе не таким людським, я витрачаю час, щоб переглянути власний екран стану та обміркувати свої наступні кроки. Мій кредитний пул, на жаль, утрачений, хоча лише за стандартами героїчних. У мене все ще є достатньо, щоб оплачувати щоденні події та навіть підібрати пару навичок нижчого класу, але… який сенс?

Екран стану

Ім'я

Джон Лі

Клас

Молодший системний адміністратор (Grand Paladin)

Гонка

людина (чоловік)

Рівень

3 (12)

Титули

Monster's Bane, Redeemer of the Dead, Duelist, Explorer, Apprentice Questor, Galactic Silver Bounty Hunter, Corrupt Questor, (Living Repository), (Class Lock)

Здоров'я

6000

Витривалість

6000

Мана

5740

Регенерація мани

474 (+5)/хв

Атрибути

Сила

422

Спритність

495

Конституція

600

Сприйняття

403

Інтелект

593

Сила волі

574

Харизма

225

Удача

256

Навички класу

Mana Imbue

5*

Blade Strike*

5

Тисяча кроків

1

Змінений простір

2

Два є одним

1

Рішучість тіла

3

Більше виявлення

1

Тисяча лез*

4

Щит душі*

8

Крок моргання

2

Портал*

5

Армія одного

4

Санктум

2

проникнення

9e

Аура лицарства

1

Очі Прозріння

2

Маяк ангелів

2

Око Бурі

1

Авангард Апокаліпсису

2

Мережа суспільства

1

Кайдани вічності*

4

Нерухомий об'єкт / Нестримна сила*

1

Домен

1

Суд усіх

6

(Великий хрест)

(2)

(Додаткові руки)

(3)

Редагування системи

2

Зовнішні навички класу

Миттєва інвентаризація

1

Безумство

1

Розколювати

2

Технічне посилання

2

Стихійний удар

1 (лід)

Зморщені сліди

1

Аналізуйте

2

Загартуватися

2

Квантовий замок

3

Еластична шкіра

3

Відключити запобіжники

2

Тимчасове примусове посилання

1

Hyperspace Nitro Boost

1

На краю

1

Нитка долі

2

Селянська лють

1

Бойові заклинання

Покращене незначне загоєння (IV)

Велика Регенерація (II)

Велике зцілення (II)

Крапельниця мани (II)

Покращена ракета мани (IV)

Покращений удар блискавки (III)

вогняна буря

Полярна зона

Лезо для заморожування

Покращений Inferno Strike (II)

Стіни стихій (Вогонь, Лід, Земля тощо)

Вибух льоду

Крижана буря

Покращена невидимість

Покращена клітка мани

Покращений політ

Поспіх

Покращений промінь частинок

Змінна гравітаційна сфера

Зона заперечення

Я зробив кілька змін на моєму екрані стану, витративши масу безкоштовних очок атрибутів, які я зберіг, щоб перевірити, як це вплинуло на мою здатність працювати з кодом мани. На жаль, навіть повільно, один за одним, додаючи бали до кожного з моїх атрибутів і проводячи тести, здавалося, що атрибути лише незначно впливають на мою здатність справлятися з System Mana. Статура, інтелект і, як не дивно, удача дали мені трохи більше часу. Сприйняття дозволило мені впоратися і зрозуміти потік швидше, але це не збільшило кількість часу, який у мене був, перш ніж я почав зазнавати серйозної шкоди.

Ні, найбільший визначальний фактор того, як довго я можу залишатися в системі та редагувати речі? Мій рівень. І що цікаво, це один випадок, коли мій рівень молодшого системного адміністратора враховується так само, як мої «підроблені» рівні.

На жаль, навіть коли я підвищив свій клас адміністратора, я не подвоївся й не отримав додаткові атрибути. Мені здалося дивним те, що я отримав очки атрибутів, коли підвищив свій інший клас, але не хотів дивитися в рот подарованому коню. Але коли він не подвоївся і не дав мені ті бали атрибутів для класу адміністратора, для якого фактичні атрибути мали бути пов’язані, тоді мені стало дуже цікаво.

Звичайно, я не можу запитати Систему, чому вона робить те, що вона робить. Мені також немає з ким експериментувати чи порівнювати. Єдине, про що я можу подумати, це те, що Система повинна негайно надати мені ці атрибутивні бали, інакше мій фальшивий клас був би поганою фальшивкою.

Крім того, у мене є коригування моїх навичок класу, включаючи сумний досвід навчання, як покращити свою здатність редагування навичок. Зокрема, коли я мав отримати нове очко навичок класу на рівні 3, вільне очко, яке я не використав раніше, було взято та негайно використано для його підвищення.

Тепер у мене є другий бал у Редагуванні навичок і немає безкоштовного бала навичок класу, який можна було б використовувати на випадок, якщо він мені знадобиться для чогось іншого. Хороша новина полягає в тому, що оновлений навик системного редагування дозволяє мені легше коригувати код. У мене навіть виникає відчуття, що за допомогою кількох оновлень я міг би редагувати певні типи коду, доступ до якого досі був заблокований. але...

Це не допомагає моїй здатності надерти дупу. І той факт, що Касва бігає, змушує мене відчувати відсутність навичок удару по дупі навіть більше, ніж зазвичай. Це трохи кумедно, як я продовжую коливатися між відчуттям проклятого напівбога та відчуттям непотрібності та слабкості.

Звичайно, мати в цілому трьох двійників, які я можу використати, може бути корисним — якби це не виснажило майже весь мій запас мани, щоб створити одну Додаткову руку. І хоча другий рівень Великого хреста потужний, додаючи ще більше шкоди тому, що вже є безглуздим навиком, я все одно почуваюся недостатнім.

Великий хрест (рівень 2)

Тягар існування важким тягарем лягає на Паладіна. Цей навик дозволяє паладину дозволити іншому розділити тягар. Під світлом і благословенням Великого Паладина, під тягарем справжнього розуміння, норовливих дітей можна повернути до стада.

Ефект: завдана шкода дорівнює (Сила волі * 22) на квадратний метр у радіусі (1/10 від Perception2) метра. Шкоду можна збільшити, зменшивши радіус Великого Хреста. Наносить додаткові (Сила волі) очок шкоди щосекунди протягом 11 секунд.

Вартість: 2000 МП

Тепер це не здається великою шкодою для одноточкової атаки. Зрештою, мій Просунутий навик класу вже завдає понад п’ятнадцять тисяч очок шкоди. Якщо ви не включите опори, броню тощо, навіть я впаду під одну зі своїх власних атак Просунутого класу. А я «танк».

Тож, якщо поглянути на це з цього боку, завдати приблизно чотирнадцять тисяч одиниць шкоди — це ніщо. І, звичайно, є ефект нанесення шкоди з часом, але більшість паладинів мали б «Правий суд усіх» за набагато кращий ефект нанесення шкоди з часом.

Тобто, поки ви не дійдете до тієї частини, де я зможу збільшити шкоду, зосередивши атаку. І оскільки це дуже рідко, мені потрібно використовувати його в повному розмірі в радіусі сімнадцяти кілометрів, здатність концентрувати стеки шкоди. І він накопичується з неймовірною швидкістю, якщо врахувати, як швидко зростають мої атрибути.

Звичайно, проблема такого навику, як і Sanctum, полягає в необхідності контролювати розмір і розташування. Це не так, як у Beacon of the Angels, де я вказую та активую, дозволяючи йому робити свої справи. Маяку може знадобитися більше часу, щоб зарядитися, але атака не потребує особливої концентрації, коли я його використовую.

У той час як у Grand Cross або Sanctum я повинен попередньо заповнити деталі перед активацією, інакше за замовчуванням буде встановлено базове налаштування. У Grand Cross це вражає всіх у максимальному розмірі. З Sanctum він формується навколо мене в максимальному розмірі, огортаючи все.

Обидва потужні, але використовувати їх потрібно обережно. Я також помітив, перевіряючи Sanctum за допомогою свого навику, що частина «всі» в описі навику трохи вводить в оману. Загалом у системному сценарії це фактично розрахунок за формулою — подібно до того, як я бачу для своїх нових навичок — яка вказує на кількість шкоди, яку він може поглинати за секунду, перш ніж розвалиться.

Насправді, перевіряючи більшість «абсолютних» заяв із Системи, часто є більше деталей. Іноді справа лише в перекладі. Іноді я бачу, як там працює системний адміністратор, коригуючи описи до чогось зручнішого для користувача.

Перегляд екрана стану — це справді мій спосіб зволікати. Я не можу багато купити з точки зору нових навичок, і з моїм безгрошівцем у мене немає коштів, щоб купити щось справді круте. Не зважайте на те, що я наповнений до країв між системним редагуванням і навичками класу. Фактично всі мої навички класу Великого Паладина завантажуються збоку, тобто вони активуються навіть повільніше, ніж мені хотілося б.

Ні, я просто витрачаю час на перегляд екрана стану, тому що мені потрібно ще щось зробити. Глибоко вдихнувши затхле, перероблене повітря передпокої Магазину, я кладу руки на Сферу й прослизаю в системний шар. Неодноразові тести показали, що поки що доступ до рівня адміністратора Магазину для мене відносно безпечний. Я міг би майже поклястися, що система побудована так, що знайти інших адміністраторів важко, оскільки вона природно приховує функції журналювання. І ще простіше приховати свій власний.

І все-таки я не маю багато часу, щоб розглядати такі деталі, оскільки мені не потрібно встановлювати рівень захисту та переконатися, що мене сховали, перш ніж я прослизну всередину та шукаю повідомлення. І цього разу я з подивом зауважив, що такий є.

Це досить просто, хоча мені потрібно вимкнути неприємний маленький вірус-локатор, перш ніж відкрити файл.

Зустрічаємось за 198.55.xmu.$@90.55

Після цього є побачення, але коли я бачу адресу, здається, ніби вона вписана в мене. Я виходжу назад із Системи, припиняючи подачу та залучення мани, вимикаючи будь-яке відстеження, коли я хитаюся назад.

Мій двійник дивиться на мене й принюхується. Що просто дивно, коли його обличчя моє, якби я була в макіяжі ящірки. Ви б не зрозуміли, що це я, якби не знали, що шукати, але оскільки це моє обличчя, я знаю.

«Ідіот. Тобі варто бути обережнішим. І витри носа, — каже Рука. Голос мій, але буркотливіший, нижчий.

Я кліпаю очима, торкаючись носа й відчуваючи, як по ньому тече кров. Я витираю його, вдячний, що більше не кровоточу, оскільки регенерація системи усуває пошкодження.

"Що це було?" — запитує Рука.

«Адреса».

«Системна адреса? Ви повинні бути обережні. Цей навик небезпечний, — каже Рука.

«Нічого лайна». Я хотів би, щоб двійники використовували його, але як не дивно, у них його немає. Хоча вони можуть копіювати мої атрибути з меншим відсотком, вони не мають навичок редагування системи. Що само по собі захоплює. «Тепер, будь ласка, припини зі мною розмовляти. Мені справді дивно слухати, як я розмовляю».

Двійник Джон закочує очі, але замовкає. Одна хороша річ у тому, що Система ґрунтується на мені, вона, здається, визнає, що я справді не хочу розмовляти сам із собою. І змушує двійників поважати мої бажання — так само, як і я.

Ні, це речення не має особливого сенсу. Але це не дуже розумний світ.

«Ну, якщо це все. Я йду." Двійник махає рукою на прощання перед тим, як вийти з кімнати, срібні двері відчиняються.

Я неуважно киваю, дивлюся, як він йде, і відчуваю дивне відчуття дежавю. Через мить я поспішаю за ним, не бажаючи залишатися в Магазині довше, ніж потрібно, особливо після того, що сталося.

Саме тоді, коли ми знаходимося далеко, рухаючись у випадковому, але навченому порядку, щоб виділити потенційні тіні, Алі задає очевидне запитання.

«Що в біса сталося?»

«Рада — чи адміністративна сторона Ради, чи Внутрішня рада, чи хтось інший — дали мені адресу».

«І це викликало у вас кровотечу?»

"Так. Я майже впевнений, що це не будь-яка адреса».

«Тоді що це, хлопче? Знаєш, я тут не для того, щоб грати в двадцять запитань».

Я працюю щелепою, повертаючи трохи слини в рот. Навіть від цієї думки мені пересохло в роті, і я не дуже задоволений ідеєю думати про це вголос. І так, дивно хотіти мати можливість вимовляти слова, навіть коли ти це думаєш. І я міг би придушити такі дії, але навіщо? Такі дрібниці допомагають мені залишатися людиною.

Я сподіваюсь.

«Якщо я не помиляюся, це станція системного програмування».

Після цього настає довга-довга тиша, поки Алі обдумує наслідки. Це особливо занепокоєння, оскільки, незважаючи на те, що ми мали натяк на них раніше, ми ніколи не бачили ні шкури, ні волосся. Навіть тоді, коли ми копалися між планетами, які допомогли відвоювати.

«Ну, це зовсім не хвилює».

***

Зустріч з рештою групи в нашій резиденції відбудеться незабаром після цього. Група застає мене за обідом, замовивши велику їжу, щоб вгамувати свій голод і неспокій. Надто велика їдальня заповнена коробками для їжі на винос, кожна з яких окремо нагрівається, щоб м’ясо, макаронні вироби, овочі, печеня та інші продукти харчування були теплими. Є навіть липкий мул, який виглядає як слиз і на смак нагадує рідке сонячне світло.

Я сперечаюся з гомілкою, кістка якої зроблена з кристалів і металу, м’ясо відривається на смужки з кожним укусом, коли вони заходять. Я кидаю погляд на більш виразне обличчя Гаррі й викидаю стілець.

«Не все добре, еге ж?» Я кажу.

«Це могло бути краще», — визнає Гаррі, хапаючись за спинку стільця. Він крутить його і сідає, плюхнувшись, щоб витріщитися на їжу.

Мікіто пирхає, сідаючи на своє місце, тягнучи на свій бік столу галактичний еквівалент смаженого рису разом із неглибокою великою мискою. Вона черпає вуглеводи, пояснюючи.

«Кетрін перевірила цифри. Проводив підрахунки. Навіть з допомогою герцогині вона не вважає, що у нас достатньо, щоб зупинити голосування». Мікіто дивиться на Гаррі боком, а потім додає: «Вона думає, що принаймні половина з тих, на кого ми працювали, не підуть на свою сторону».

«Навіть із системними контрактами?» я гарчаю.

«Навіть із», — каже Мікіто.

«Гоблінське лайно», — каже Алі. Він у своєму повнорозмірному режимі, і його видно, оскільки він допомагає собі їсти, яку йому не потрібно їсти. Але йому подобається смак, і хто я такий, щоб відмовити? «Невже немає більше честі серед політиків?»

«Ти не серйозно, чи не так?» Гаррі зітхає. "Кумедний факт. Здається, що для політиків високого рівня, дипломатів тощо вони мають навички, які пом’якшують вплив порушених системних контрактів і присяг».

"Що!?!" Я кажу.

«Так, нас теж здивував». Гаррі похитав головою. «Кетрін забула нам сказати, бо звикла до цього. Все одно це не мало б значення. Ми не знаємо, хто порушить своє слово, доки..."

"Вони роблять."

«Точно». Мікіто пронизує креветку, жуючи смажену у фритюрі страву в клярі.

Ми трохи мовчимо, кожен з нас бере приклад з неї і з’їдає трохи більше.

— Отже, ви чули про те, що зробила герцогиня? Я запитую.

"Так. Ось чому її бажання познайомитися з тобою було дивним, — каже Гаррі. «Вона видобула з Землі чимало свого фунта плоті».

Я бурчу, не здивований. Це не те, що вони всі не тримають нас над дулом. Але… «Вона хотіла знати, чому вони переслідують нас. я».

«Я тобі сказав», — каже Мікіто Гаррі.

Він знизує плечима. «Я просто пропонував інші варіанти. Але я сказав, що це найімовірніше».

"Так?" — каже мені Микито.

"І що?"

«Ти сказав їй?»

— Не відразу, — кажу я. «Я пообіцяв, що зроблю це, якщо вона вийде зі свого кінця».

«Велика обіцянка», — каже Гаррі. «Ви вважаєте, що було б розумно впустити її в це?»

Я знизую плечима. Є очевидний висновок: якщо Раді справді не сподобається те, що відбувається, вони покінчать з нею, моїми друзями та всіма, кому, на їхню думку, я надав інформацію. Але… «Вона вже доросла дівчинка».

Гаррі знизує плечима, ніби цілком заспокоївшись. Гадаю, він звик бачити, як дорослі потрапляють у, здавалося б, безглузді ситуації. Йти на ризик, від якого інші відмовилися б, тому що це просто так. У певний момент ви повинні визнати, що ризик є невід’ємною частиною посадової інструкції, і перестати про це турбуватися.

«Ви не сказали нам, що вони думають про геніальний план Джона», — каже Алі, потягуючи напій із їжею через гнучку соломинку, яка впорскує частину смаку їжі, коли вона проходить.

«Кетрін не була в захваті, — каже Мікіто. «Але вона віднесе це Робу».

«І він оприлюднить інформацію?» Коли вони дивляться вгору, я уточнюю: «Якщо він вирішить це зробити».

Микито знизує плечима.

Я нахмурився. «Він не повинен. Він мав би використовувати… ну, пацан».

— Ви маєте на увазі нас, — каже Гаррі.

"Ну ви." Я посміхаюся репортеру, а він закочує очі. Але я з подивом зауважив, що тут також є певний рівень невизначеності. "Проблема?"

«Це не будь-яка історія. Це навіть не новини, насправді. Це збройна інформація, — каже Гаррі. У чоловіка на тарілці лежить дуже великий шматок м’яса, все ще сирого та закривавленого, делікатно нарізаного ножем і виделкою. Поруч, акуратно відкладена, маленька барвиста жменя зелені — ну, жовтої та фіолетової. «Мене не влаштовує ідея використовувати новини таким чином».

га Я б подумав, що це мішень, яку малюють на його спині. Знову ж таки, Гаррі завжди був трохи більше моральним, ніж розумним. "Досить справедливо. Здається, він все одно не збирається нас використовувати».

«У нього, мабуть, є інші», — каже Алі.

Коли ми дивимося на нього, Дух знизує плечима, промінявши на іншу супну страву, яку він використовує супницею. Маленькі плаваючі шматочки м’яса, які все ще звиваються і тягнуться, можна побачити в супі, коли він кидає в рот увесь такий холодний, що аж димить.

Сьогодні ми не єдині гравці на галактичній сцені. І як Світовий Правитель, Роб має власні контакти. Можливо, він використовує групу, яка робить такі речі, або, можливо, він використовує іншу команду людей. А може, просто, можливо, я надміру думаю.

Але наразі ми мало що можемо зробити, окрім як чекати. Я вважаю, що це надзвичайно незручне місце для перебування.

Ми сидимо, їмо, і робимо це мовчки. Коли їжа майже готова, коли ми прибрали більшість тарілок і ще один мій двійник помер, Алі говорить.

«Ти збираєшся їм сказати?»

Я сердито дивлюся на Духа, розлючений, що він підштовхнув мене говорити, коли я хотів би мовчати. Принаймні ще трохи. Але нитки двійників у моїй свідомості, відсутній, тяжіють на мені. Говорити мені, що те, що ми чисельніше переважаємо, переграємо, і скільки б ми не приховували, що ми зробили, усі наші зусилля нічого не варті. Вони знають, що ми тут.

«Рада. Або принаймні адміністратори. Вони залишили мені повідомлення, — сказав я. «Адреса».

Мої слова викликають переполох, від якого Гаррі та Мікіто незручно пересуваються й кидають на мене підозрілі погляди. Я можу лише напівзнизати плечима на знак вибачення за час, який мені знадобилося, щоб говорити.

«Ти йдеш?» Мікіто каже.

Я киваю.

"Коли?"

— Ти не підеш, — кажу я.

«Я не відпущу тебе одного, бакаяро!»

Я знову хитаю головою. «Це не ваш вибір. Куди я йду... ви не можете увійти».

Вона хмуриться, перш ніж змінити тактику. «Тоді я піду так далеко, як зможу».

«Микіто…»

Вона схрещує руки, змушуючи мене штовхнути її далі. Я зустрічаю її впертий погляд, і опиняюся на черговому роздоріжжі. Один із довіри. Тому що я міг би вислизнути, але відданість, довіра, віра… це двосічна зброя. Віддане треба повернути, інакше одного разу криниця пересохне.

«Добре». Я повертаюся до Гаррі, який пирхає.

«Мені б хотілося, але я думаю, що я отримаю цю новину пізніше». Гаррі жалібно сміється на мій недовірливий погляд. «Соковита частина вже в кімнаті, і якщо я не зможу увійти, я не думаю, що це має значення, отримаю я новини через п’ять хвилин чи п’ять годин. І ти, ймовірно, також хочеш, щоб я був назовні як страховка, чи не так?»

Я напівзнизую плечима. По правді кажучи, я думав про це, але не збирався припускати. Просити його оприлюднити те, що я знаю, прикрити мої бази, повідомити про це галактиці — це більш ніж зухвало.

— Я так і думав, — каже Гаррі. «Скільки днів я маю, щоб налаштувати випуск новин?»

«Одинадцять годин чотири хвилини тринадцять секунд».

«Ну, хіба це не точно», — протягує Гаррі, але я бачу занепокоєння в його очах.

І я розумію. Тому що зворотній відлік у моєму баченні, той, який не зникає відтоді, як я отримав адресу та запрошення, продовжує цокати дуже повільно.

вниз.

вниз.

вниз.

Розділ 16

Порожній провулок, оповитий тінями будівель, що височіють над ним, і позбавлений світла навіть з головних вулиць. Посеред ночі темний коридор не освітлюється, окрім одного заклинання ширяючого світла, яке я послав перед нами. На відміну від людських вулиць до Системи, на землі немає сміття , розбитого асфальту чи бетону чи поцарапаних графіті від недбалості. У цьому місці недостатньо трафіку, щоб розумники могли нанести свій знак на алею, перш ніж Система її очистить.

Ми знаходимося на третьому кільці, досить близько до центру, щоб там були реальні мертві зони, як це. У зовнішніх кільцях подібні порожні провулки були б неможливі, оскільки кожен клаптик землі використовується навіть бездомними.

«Це воно?» Мікіто звучить сумнівно, хоча вона бачила зображення згори з дрона, який ми розгорнули перед нами, і його створену карту.

«Так».

Я нахиляю голову, спостерігаючи за потоками мани, за тим, як вона взаємодіє з навколишнім середовищем. Щось дивне відбувається, але я не можу цього зрозуміти. Зрештою, я відкидаю справу. Не тому, що я не хочу знати, а тому, що якби я спробував розібратися в кожній незвичайності потоків мани, з якими я стикався, я б ніколи не зробив більше десятка кроків.

Мана рухається як завгодно, і іноді системна мана та неаспектована мана конфліктують, наче вони борються одна з одною. Інший раз вони без проблем протікають одна повз одну, змішуючись. А іноді те чи інше повністю замінює інше. Є навіть кілька досліджень — 2413 — які заглиблюються в це питання за допомогою провідної теорії...

«Хлопче...» Алі кашляє.

Я кліпаю очима, хитаю головою і повертаюся до сьогодення. Зараз я менш схильний до побічних думок, коли клята бібліотека обробляється моїм новим класом, але це все одно трапляється, особливо коли я трохи нервую.

«Вибачте». Я хитаю головою. «Запам’ятайте, просто спостерігайте. Сховайся, якщо можеш. Якщо все піде до біса..."

Микито пирхає.

Я жалібно сміюся, але виходжу на провулок і зупиняюся. Я повертаюся до неї й торкаюся краю свого браслета, натискаючи Навичку на нас, щоб приховати нашу розмову, поки я продовжую. «Про трьох маріонеток…»

«Мушкетери», — каже Мікіто.

— Це означає, що ви Д'Артаньян? Я піднімаю брову. Микіто знизує плечима, і я проминаю недоречне запитання. «Хтось слово?»

"Так. Вони хороші. Вони на цьому, — бурмоче Мікіто. Вона озирається і хитає головою. «Мені все ще трохи незручно ними користуватися».

«Це безпечніше, ніж бути з нами», — зауважую я.

Мікіто киває, розгладжує обличчя й штовхає мене в плече, щоб я рухався. Накидаю уклін, кидаючи тему, і йду. Я спостерігаю, як маленька крапка на моїй міні-карті наближається, ця крапка розташована майже на двох третинах порожнього провулка.

Здається, кожен мій крок триває вічність. Повільно наростає дискомфорт, який дряпає в горлі, стискає кишки. Я кашляю, прочищаю горло, стискаю та розтискаю кулак під час ходьби. Алі поруч зі мною постійно гортає свої телеканали, переходячи від реаліті-шоу до реаліті-шоу, перш ніж знайти мюзикл.

«Щось…» Я нахмурився. Я подумки тицькаю на свій опір, перевіряючи межі створеного Системою захисту. Я нічого не знаходжу, але мої кроки почали тягнутися, один рух повільніший за інший. «Щось не так».

Алі хмуриться, потім повільно перестає крутитися. Він відкриває рота, а потім закриває його, вікна сповіщень то з’являються, то зникають, вмикаються та вимикаються. Він бореться, а потім раптом підводиться й зникає.

Вигнаний.

Мій меч з’являється в моїй руці, і я повільно обертаюся, шукаючи загрозу. За що його вигнали. Минають довгі хвилини, коли мені доводиться відбивати стурбований пінг Мікіто та зростаючий страх. Але нічого не відбувається.

І я відчуваю, що злюся. Розлючений на все, що впливає на мене, що вислизає повз захист, створений Системою. Це пом'якшило мою волю і спонукало мене далі.

Це зробило мене, мене.

Я злий, і оскільки я є собою, замість того, щоб відвернутися, замість того, щоб тікати, я повертаюся назад. Я заходжу далі, виганяючи свій гнів на це кляте почуття, на нудні вусики страху, що обвивають моє серце та кишки, які намагаються відштовхнути мене. Вивільнений гнів, жах і страх, потреба піти зникають переді мною.

Крок за кроком, я пробираюся всередину, порожній провулок порожнеча темних думок і темніших загроз. Я просуваюся вперед з кожним кроком, перш ніж напруга трісне, як гумка на моєму останньому кроці.

Хитаюся, як вага, тиск зникає. Тільки для того, щоб опинитися майже там, де має бути дане мені місце. Місце, де я маю зустрітися з Радою. Або будь-кого, кого я маю зустріти.

«Тисяча і один демон», — гарчаю я, усвідомлюючи це із запізненням.

Звичайно, це почуття оминуло Систему. Тут грають прокляті адміністратори. Дивність у Mana, навички не працюють. Це їхній спосіб сховатися. Що означає…

Я розглядаю порожній простір перед собою, нешкідливий клаптик землі, що позначає місце зустрічі. Там немає нічого, я нічого не бачу, нічого не відчуваю, навіть коли я штовхаю своє чуття мани вперед. Він порожній.

Зовсім порожній.

«Що ж, будемо сподіватися, що я не жаба, яка шукає колодязь». Два швидких кроки, і я на місці.

Потім.

світло.

***

Коли мій зір знову проходить, я зробив три кроки вбік, низько присів, тримаючи перед собою меч, і намагався активувати Щит душі. Дивно, але він не активується, що мене хвилює. Майже стільки ж, скільки моя сліпота.

Але системне зцілення є потужним, і телепортація — і це була телепортація — не мала на меті засліпити мене, а просто зрушити з місця. До цього місця. Проста кімната, заповнена висячими вікнами сповіщень із системним сценарієм, що прокручується, кількома стовпчиками та лінійними графіками, і те, що я багато років працював ІТ-працівником, можу відразу зрозуміти, це дошка для продажу квитків із кольоровими списками пріоритетних завдань.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги