Життя на Півночі: Апокаліптична LitRPG

«Я не політик. Але ви говорили з Робом?» — каже Гаррі, нахиляючись уперед. «Чи Лана? Рокслі? Навіть Кетрін? Хтось?»

Мого мовчання достатньо для відповіді.

— Саме так, — каже Гаррі. «Ти знову це робиш. Будуйте плани, не питаючи інших. Ти не єдиний, кому наплювати на Землю! І цього разу справа не тільки в тому, що твоя голова на брилі». Він стоїть, хитаючи головою. «Можливо, працювати з Еретранами має сенс. Напевно, не зашкодить. Але якщо ви хочете допомогти Землі, вам справді доведеться поговорити з ними».

Я спостерігаю, як він виходить, британський джентльмен смикає його піджак, коли він виходить. Я відкриваю рота, а потім закриваю його, як двері, що ведуть із кімнати, коли він виходить. Боло знову пирхає.

Я обходжу Володаря Драконів. «Тобі є що сказати?»

«Взагалі нічого, Великий Паладіне», — каже Боло, протягаючи слово, коли каже «Мій клас». «Я тут лише заради досвіду».

Я бурчу. «Так, я так і думав».

Я стою, раптово втративши апетит і бажання бути компанією. Коли я торкнувся дверей, я зрозумів, що за мною ніхто не стежив. Мої губи згинаються від огиди, але я нічого не кажу, шукаючи одну з корабельних тренувальних кімнат.

Я відчуваю потребу щось зруйнувати.

***

Навколо мене димляться руїни короткозамкнених проекторів жорсткого світла тренувального кабінету, їдкий і токсичний дим, що віє від залишків дронів, яких я переміг. Деякі з безпілотників майже двадцяти футів заввишки, інші не більші за мою руку. Але вони всі розбиті.

При розмірі шість футів два і м’язисті для людини, ці двадцятифутові дрони вагою в пару тонн мали стати проблемою, коли ми зіткнулися мечем із кліщами. Але Система заважає фізиці й дозволяє вам возитися з нею, тому я можу з такою ж легкістю підкинути одну з них однією рукою, ніж розрізати її своїм мечем.

Я озираюся навколо, прислухаючись до реготання полум’я, шипіння та тріскання зламаних дронів, які намагаються піднятися, і кривлюся. У куточку мого ока блимає наполегливе попередження, попередження, що лунає через функціонуючі динаміки, коли вони докладно описують втрату функціональності в кімнаті для тренувань.

На жаль, навіть на великому кораблі вони просто не налаштовані на рівні знищення Героїчного класу. Не годинами поспіль.

Двері з шипінням відчиняються за мною, змушуючи мене обернутися. Заходить Мікіто, яка дивиться на руйнування, перш ніж протоптати решту шляху. Коли вона підходить до мене, мерехтіння світла біля мене попереджає про присутність Алі.

«Істерика закінчилася?» Мікіто каже.

«Справді? Думаєш, це мене заспокоїть?» Я кажу. Але в ньому вже немає тепла.

«Я перестав намагатися заспокоїти тебе, коли ти сердишся», — каже Мікіто. Однак у прямому протиріччі вона тримає знайому трикутну плитку шоколаду, розміром з мій кулак у поперечному перерізі.

Я пирхаю, але приймаю мирну жертву. Я знімаю картон і фольгу, відповідаючи на її перше запитання. «Спокійніше».

«Добре. Тоді ти скажеш мені, чому ти не зв’язуєшся з іншими?» Мікіто каже.

«Ви не думаєте, що я готовий робити все сам?» — кажу я, скрививши губи в сардонічному гуморі.

«Попри все твоє роздуте почуття відповідальності, ти ніколи не був таким егоїстом. Не тоді, коли ти допоміг Лані створити ту інвестиційну компанію. Або коли ти брав інших на тренування, — каже Мікіто, стишаючи голос. «Але ти все намагаєшся зробити сам. Ви навіть не говорите з нами про це. Отже, є причина».

Я бурчу. Я міг би зв'язатися з Землею. Але як пояснити, як сказати, що все зламано через вас? Що ви підвели їх, що ви привели всю Галактичну Раду на Землю?

почуття провини. Ось чому я уникав контакту із Землею. Почуття провини та надія, що у них є вихід. Тому що я не можу знайти такого, насправді. Навіть якщо я з’явлюся, якщо дозволю Раді взяти мене, це не зупинить м’яч, який вони почали котити. Це не зруйнує дзвін.

«Це моя вина», — нарешті кажу я, заплющуючи очі й відчуваючи, як шоколад тане в роті. Не бажаючи бачити її обличчя.

«Тому що ти тепер Герой?» Мікіто каже. «Ви знаєте, це мало статися в якийсь момент. Можливо, не так скоро для деяких інших чемпіонів, але вони наближаються до цього. Ще кілька років..."

"Немає. Не те щоб." Я хитаю головою і відкриваю очі, шепочучи: «Або ні».

«Бака. Перестань говорити загадками». Ніс Мікіто зморщується, крихітні складочки з’являються на маленькому хребті, і мені цікаво, чи не доходять до неї токсичні запахи. Це не так вже й погано, всього пара очок здоров'я в секунду.

Я відкриваю рота, потім закриваю його. Моя голова обертається, оглядаю розбиту тренувальну кімнату, розглядаю. Флот, завдяки різному військово-морському та армійському персоналу розвідки, прихований від більшості форм шпигунства. Знову ж таки, враховуючи, проти кого ми йдемо, я сумніваюся, що цього достатньо.

«Ти не можеш про це говорити, правда?» Ноги Мікіто розсуваються, коли вона рівномірно врівноважує свою вагу, не задумуючись. Готується сама. "Що ти зробив?"

«Я…»

«Хлопчик, справді не можу сказати». Алі спливає на рівень своїх очей, розкинувши руки. «Це не час. Або місце».

«Один буде, так?» Я вагаюся, а Микито мене тицяє. "Так?"

«Так», — нарешті вимовив я. «Але якщо ти дізнаєшся про це...»

Микіто піднімає руку, щоб зупинити мене. «Бла-бла, смерть, руйнування, полювання, ще більше смерті. Про право?"

«Ви не сприймаєте це серйозно».

«Самурай не повинен боятися смерті. Він прийде для всіх нас, і як такий він не важливіший за чай». Вона дивиться на шоколадний трикутник у моїй руці. «Або шоколад».

«Смерть, чай і шоколад. Усі однаково важливі». Я не можу не посміятися, перш ніж відламати шматочок, щоб запропонувати самураю.

«Я знаю, що ви зробите все можливе для Землі». Мікіто бере його і секунду дивиться на мене, а потім тихо додає: «Але тобі потрібно їх подзвонити. Координувати».

Я бурчу. Вона має рацію. Навіть якщо, я боюся, все, що ми робимо, зрештою буде марним, ми повинні спробувати. Навіть якщо я вважаю, що ця спроба — це пастка, Рада очікує, що я кинуся їм на допомогу. Переїзд до Ірвіни – це те, чого вони хочуть. Ось чому я стримувалася, принаймні поки що.

Я спостерігаю, як вона йде геть, розглядаючи нашу ситуацію. Вона залишає мене в розбитій тренувальній кімнаті, слухаючи тріск і тріск несправного обладнання. Менші безпілотні літальні апарати вилазять зі стін і починають прибирання, оскільки вони вважають, що тренування закінчено.

Я зітхаю, звертаючись до Духа, який коротко, але твердо киває мені.

«Зв’яжіться з Землею, добре?» Я кажу.

***

Спочатку я розмовляю з Робом, розмова ведеться в одній із багатьох кімнат для переговорів на кораблі. Це зарезервовано для офіцерів, але, враховуючи мій титульний чин у збройних силах, у мене немає проблем із доступом до нього. Крім усього іншого, є додатковий бар’єр від стеження. Я сподіваюся, що це не набагато краще, ніж мокрий аркуш А4, який захищає мою конфіденційність від Леді Тіней, але якщо це коштуватиме їм трохи більше, я за це.

Коли Роб мерехтить у буття, з’єднаний через Систему, яка руйнує концепцію квантової фізики, як я її розумію, він з’являється у проекції самого себе в жорсткому світлі.

Президенту світу Робу Маркі за тридцять, якщо звернути увагу на зовнішність. Але я знаю, що він старший, набагато, набагато старший. Якби не генетичне омолодження, запропоноване Системою, і купа пунктів до Конституції, він був би старим і немічним. Колись колишній міністр сільського господарства, потім єдиний вижив член апарату президента США, а тепер президент Землі.

РобМаркі, 1-й світовий правитель світу-підземелля, світовий президент Землі, коханий, вірність, народжена кров’ю, принесене в жертву існування, ефективний менеджер, … (більше) (планетарний лідер, рівень 21) (M)

HP: 840/840

MP: 2430/2430

Умови: пов’язане здоров’я, захист, визначення розташування (земля), свобода пересування (земля), аура суверенітету, джерело мани, подарунок ремісника, капіталістична мрія тощо…

«Робе», — вітаю я старшого чоловіка, поглядом проходячи повз його простий сірий костюм і яскраво-жовту краватку.

"Містер. Лі, — каже Роб, схрестивши руки за спиною. «Ви отримали новий рівень. Здається, перша людина, яка це зробила».

"Я так гадаю."

«Кетрін розповіла мені про свої проблеми. І наші втрати, а також очікувані дії, вжиті проти Землі». Губи Роба тонкі. «Я сподівався поговорити з тобою раніше».

Я знизав плечима. «Справа була зайнята».

«Справді?»

Я пояснюю, що я створив, що ми зробили, і угоду, яку я уклав з Імперією.

Він не коментує, поки я не закінчу. «Чесний початок, але не те, про що я сподівався поговорити з вами». Коли я не заповнюю звинувачувальну тишу, він йде, і продовжує. — Чому Кетрін каже, що вони хочуть, щоб ти був у Ірвіні?

«Мій гарний вигляд?»

"Ти жартуєш?" Холодна поведінка Роба ламається спалахом гніву.

Моє знизування плечима насправді заспокоїло його, на диво.

«Люди вмирають, якщо ви не знали, містере Лі. Не лише дипломатичний корпус на Ірвіні, а й люди на Землі. Вони подвоїли свої атаки. Багато наших агентів за межами світу також зазнали нападу. Торговельні контракти були розірвані. Гільдії покидають міста, які вони повинні захищати. Навіть компанії-найманці розривають свої контракти та відмовляються від своїх зобов'язань. А ти жартуєш».

Я слабко посміхаюся йому, намагаючись не дати йому зрозуміти, наскільки боляче його звинувачення. «Якби я сказав, що не впевнений…»

«Я б попросив вас найкраще припустити».

«А якби я сказав, що не можу тобі сказати?»

Губи Роба ще більше стоншуються. «Це не жарт, містере Лі».

"Я знаю." Неуважно відзначаю відсутність заголовків. Силова гра, щоб зрозуміти, що я все ще нижчий від нього як людина? Я б сказав, що він не звик використовувати System Titles, але як професійний політик, який робив це майже десять років, я сумніваюся, що йому знадобилося стільки часу, щоб звикнути до нової реальності. Отже, гра в силу. «Але про деякі речі вам краще не знати».

Його очі звужуються, перш ніж обвести його. Я припускаю, що він хоче продемонструвати світ, який бачить навколо себе, хоча це погано перекладається, оскільки він показує тут порожню кімнату засідань. «Ви поставили під загрозу всю планету через те, що ви зробили, чи не так?»

"В певному сенсі."

«Знову».

«Гей, хлопчисько, додавання Громадян Галактики з нижчих бойових класів допомогло вам, хлопці, випередити насиченість мани та формування підземель, що зростає. До біса, ви навіть почали залучати майстер-классерів, щоб пропонувати послуги, тому що Джон розпочав усю програму», — каже Алі.

«Іміграційна програма майстер-класу не має нічого спільного з містером Лі».

«Гоблінське лайно. У вас є тільки претенденти, тому що хлопець зробив достатньо смердючого, і інші готові дати вам шанс. Він дозволив Землі довести, що вони не такі, як інші уряди. Принаймні, не такий поганий і відчайдушний». Алі нюхає. «Хоча те, як ти поводишся, можливо, я передумаю».

"Містер. Лі приніс нам користь, але він також налаштував проти нас всю Галактичну Раду. Наше включення до Ради як Світу підземель було вже ненадійним, – каже Роб. «Тепер він змусив навіть наших союзників покинути нас».

«Якщо говорити про союзників, у нас вони залишилися?» Я кажу.

Роб довго зупиняється, дивлячись на мене. Потім, на мій подив, він хитає головою. "Немає. Я так не думаю».

"Що?"

«Я не вірю, що ми будемо говорити вам, з ким у нас є союзники».

Я завмираю на секунду, потім посміхаюся. «Ой. Питання безпеки, еге ж?»

«Це та ваші дії не є оптимальними. Я не бачу причин знову піддаватися вашим діям».

Усмішка стає натягнутою. «Я намагався допомогти».

«Так, і ваша щедрість помічена. Але ви не завжди дбаєте про те, що найкраще для Землі», — категорично каже Роб. «І це те, що нам потрібно».

Я стискаю щелепи, борючись із гнівом і болем. Я повільно видихаю, перш ніж підняти руку, готова вбити голограму.

Наступні слова Роба зупиняють мене. «Однак є речі, які ви можете зробити. Якщо ви бажаєте».

"Люблю?"

«Хлопче, ти не збираєшся просто так це прийняти, чи не так?» Алі каже.

«Він не помиляється. Я навів на них Раду через мій новий клас. І я відмовляюся пояснювати».

«Для їх же блага. І їхнє місце завжди було ненадійним».

«Поговоріть з герцогинею. Їй і так є що втрачати. Невеликий поштовх, і ми зможемо покладатися на неї як на надійного союзника в усьому цьому».

«Добре».

"Одна річ. Ви не є офіційним членом планетарного уряду Землі. Ви також не повинні давати жодних обіцянок як таких».

«Двічі народжені та відригнуті діти Пускіна. Ви хочете, щоб він вів переговори без будь-якої підтримки, ставлячи себе на карту після того сміття?» Алі щетина. «Ні в якому разі…»

"Будь-що інше?" — кажу я, перериваючи Алі. Я прямо не погоджуюсь із завданням, але вирішую не заперечувати.

«Вирішуйте будь-яке ваше питання з Радою. Інакше ми відмовимося від будь-якого зв’язку з вами», — каже Роб. «Ми можемо впоратися з поточними проблемами. Ми мусимо. Але це їхній стартовий залп. Ми не будемо втягнуті в третю сварку».

«Ти, невдячний маленький голем, після всього, що зробив Джон!»

«Це не особисте, Духу. Це просто необхідно. Містер Лі розуміє, чи не так?» Роб дивиться на мене своїми блідо-блакитними очима, зустрічаючи мої власні карі очі.

Я дозволив тиші затягнутися, зважуючи його, його рішучість і ситуацію. Нарешті я відповідаю. «Я поговорю з герцогинею за вас. А я розберуся з Радою. Тому що ти правий, вони моя проблема. І Землю туди не втягнути».

Роб посміхається, на його обличчі промайнув спалах задоволення. Через секунду він припиняє подачу, залишаючи мене стояти саму в кімнаті, почуваючись трохи покинутим і більш ніж трохи зрадженим.

Тоді я хитаю головою і відкидаю це. Якими б не були мої відчуття, робота попереду така ж. Врятуйте планету, придумайте, як поводитися з Радою. І для цієї другої частини мені знадобиться допомога.

«Готові до наступного дзвінка?» Алі каже. «Або вам потрібно витерти ніс?»

"Що?"

«Щоб позбутися всього цього коричневого, після того, як засунув своє обличчя так далеко йому в дупу».

«Досить, Алі. Просто з’єднайте дзвінки».

«Так, господарю!» Алі щебетає.

***

«Спаситель», — лунає тихий голос, шоколадно-карамельна ласка у вухах. Від нього мурашки проходять по моєму спині та викликають посмішку на губах, навіть коли я цього не хочу. І динамік, динамік чудовий. На відміну від мого власного Харизма збільшується, він зробив його красивим. Гарний. Стильний.

Не жорсткий і страхітливий, не сила природи чи зламаний, обірваний край людства. Зброя, наділена тілом і формою.

«Рокслі», — кажу я, злегка вклоняючись. «Дякую, що побачили мене».

«Так формально». Рокслі хитає головою. «Коли ми востаннє зустрічалися, коли це не було?»

Я знизую плечима, показуючи на нього. Його новий статус, його нові титули. «Ми не ті, ким були. Не можемо робити те, що хочемо, чи не так? Не без наслідків».

Лорд Граксін Рокслі, Граф Білого Перевалу, Мисливець на Дракіл, Майстер Меча та Чорного Полум’я, Коринфянин Другого Ордену та відомий Майстер Танців 196-го Балу, Вбивця Гоблінів, Мована… (більше) (Рівень 35 Truinnar Lord) (M)

Здоров'я: 3430/3430

MP: 2450/2450

Умови: розсіювання феремонів, аура ввічливості, витонченість танцю, канал мани, право Господа, фаворит Льєжа

«А наслідки — це те, що ми тут обговорюємо, чи не так?» Рокслі каже.

Він хоче доторкнутися до мене, я можу сказати. Але тут, у цій кімнаті, це було б не те саме. Голографічна проекція, яку ми використовуємо, може надати йому яскраво висвітлену форму, може відобразити його цілком, але вона не передасть дотику чи відчуття.

"Так. Мені потрібно поговорити з герцогинею, — кажу я.

«Ви знаєте, що це означатиме».

"Так."

«Я не можу тебе захистити», — каже він.

"Я знаю. Але якщо ти зможеш зараз захистити Землю…»

«Це не в моїх руках. Це рівні, на які я не можу піднятися».

«Не можна?» Я пропоную йому напівусмішку. «Або не буде?»

«Не можу. Зараз. У порівнянні з вами мої рівні стагнували». Рокслі хитає головою, змушуючи його довге волосся — блідо-блакитне, майже біле — розвіятися за ним. «Деякі з нас мають обов’язки».

«Ви можете зв’язати мене з нею?»

"Я можу. Але Джон…

"Я знаю." Я обірвав його. "Дякую тобі. За все. Тоді вам не потрібно було допомагати нам».

«Це дуже схоже на прощання». Темний ельф нахиляється вперед, фіксуючи мій погляд своїм. «Я не люблю прощань».

«А я, рано вранці. І апокаліпсис. Але ми не отримуємо все, що хочемо».

«Спаситель—»

«Ви знаєте, як зі мною зв’язатися. І дякую. Знову».

Відводжу руку вбік, вбиваючи голограму. Рокслі зникає миттю, і я знову стою мовчки.

На самоті. Знову.

***

Споглядання порушує пронизливий дзвінок, як старий ротаційний телефон. Я моргаю, на моєму обличчі відображається здивування, і бачу, як Алі посміхається. Дух дійсно знаходить способи розважити себе. Я ліниво приймаю вхідну проекцію, здивована, що Рокслі вдалося працювати так швидко.

«Джон». Голос знайомий, як і повна рудоволоса переді мною. Вона виглядає старшою, дорослішою. Маленькі мішечки під нефритовими очима, з яких вона дивиться на мене. «Я щойно почув».

— Про напади? Я кажу, здивований, що їй знадобилося так багато часу. Здивований, що вона не була ціллю.

"Немає. Про те, що тобі сказав Роб. Лана несхвально стискає губи. «Він не говорить за всіх нас. Ви це знаєте, чи не так?»

«Звичайно».

«Звучиш не дуже переконано». Очі Лани звузилися, вивчаючи моє обличчя. Її голос падає, стає ніжнішим. «Знаєш, у тебе тут є друзі».

«Гей, гудки. Що це взагалі з гоблінським лайном?» — втручається Алі, напливаючи, щоб привернути її увагу.

Вона посміхається, коли помічає його, не ображаючись на його слова.

«Те, як він розмовляв із хлопчиком, виглядав трохи різкішим, ніж зазвичай».

«Політика». Лана корчить обличчя. «Коли ви продали свої акції, для деяких людей це означало, що ви покінчили з Землею. Крім того, Роб ніколи не був вашим найбільшим фанатом».

Я нахмурився, не пригадуючи цього. Не те, щоб я багато спілкувався з цим чоловіком. Звичайно, я посадив його на сидіння, але він був начебто останнім.

«Ти не звільнив його. Або дійсно, бути частиною меліорації США. Наскільки ми встигли, перш ніж нам довелося зупинитися. І багато його помічників так і не змирилися з тим, що їх рятували канадці», — каже Лана, злегка зморщивши очі. «Не те, щоб зараз багато Канади, але…»

«Але старі ідеології важко вмирають».

"Приблизно." Лана зітхає. — Крім того, минуло багато часу, відколи ви покинули Землю. Той факт, що ти не залишився згодом, а потім почав посилати людей назад, і багато людей вважають, що ти трохи вільна гармата. І той, який просто використовує Землю».

«Використовуючи як?» Алі розводить руками. «Взагалі, ви, хлопці, користувалися нашою репутацією».

— І Мікіто, — каже вона. «У неї тут чимало шанувальників завдяки її битвам на арені».

Я бурчу, пригадуючи, як навіть на Землі вони почали це робити. Кривавий спорт, галактична розвага.

«Це теж частина проблеми. Те, що ви насправді не на Землі й не пов’язані з нами якимось реальним чином. Деяким людям не подобається, що їхні люди не такі відомі, як ви. Їх злить те, що вони витратили купу кредитів і в кращому випадку зробили вдвічі краще, ніж ви з Мікіто», — каже Лана. «Я маю на увазі, що деякі Чемпіони впоралися добре, але оскільки вони здебільшого на Землі, їхня галактична репутація насправді не підвищується. Тих небагатьох, хто залишився…»

«Спричиняти менше проблем?» Я кажу.

«Здебільшого». Очі Лани блищать. «Але неприємності додають вам слави. І так..."

«Тож мене звинувачують у тому, що я порушник спокою, роблячи Землю схожою на таку?» Я пирхаю. «І Робу це не подобається. Хоча я міг би подумати, що він повірить у це, у всі ці уривчасті міфи про аутсайдерів і таке інше…»

«Ну, багатолюдний так. Але це зовсім інше, коли вам потрібно керувати планетою».

Я хитаю головою. «Добре. Він мене не любить і хоче вивісити мене на суху». Махаю рукою, відкидаючи тему. «Що завгодно. Я можу впоратися з цим. Я маю це виправити».

"Так ти зробиш. Я знаю, ти не можеш пояснити себе. Але чи варте воно того?»

Проникливий погляд, який вона фіксує на мені, змушує мене вагатися, змушує обдумати свою відповідь. Нарешті я киваю. Вона розпливається в усмішці, яка освітлює кімнату і змушує моє серце битися трохи швидше. Я кажу цьому зрадницькому органу заспокоїтися, а він, як завжди, ігнорує мене.

«Дайте мені знати, якщо вам щось знадобиться», — каже вона. «Але я маю йти. Скажи Микіто, щоб подзвонила мені, коли зможе».

Я киваю, і Лана махає рукою на прощання, коли зникає. Я дивлюся на місце, згадуючи минулі часи. Згадуючи голову, покладену на моїх грудях, лежачи разом посеред покинутих хмарочосів, дивлячись на знайомі зірки. Поцілунків і спільного сміху, затишку і спокою.

Більше немає болю, принаймні від спогадів.

Але, можливо, трохи пошкодував. З того, що могло бути. Можливо, мав би бути, якби я був кимось іншим. Хтось менш зламаний. Хтось менш драйвовий.

«Це було мило з її боку».

«Вона завжди була доброю», — каже Алі.

«Так…» – зітхаю я. «Переконайтеся, що ми підключені до стрічки новин Землі. Але якщо ми збираємося це виправити, нам потрібно подивитися».

"Для?"

«Мудак, який почав це».

***

Це день минулих зв’язків, бо поки ми працюємо, нам дзвонять останній. Це від молодої леді, яка має повне право доступу до зашифрованої мережі. Та, на якій вона зі мною розмовляє, ще більше захищена, здебільшого через те, ким вона є.

«Маді спадкоємець», — вітаю я обличчя краси, що постає переді мною. Я лініво звертаю увагу на вигини її рук, м’язи грудей і ніг. Вона трохи набрала м’язову масу, надавши своєму тілу стрункішого, але більш мілітаристського вигляду.

«Великий Паладин Лі», — відповідає Катрін Дюфофф, імператриця-аппарант Еретранської імперії та колишня компаньйонка, її голос сповнений розваги, коли вона повторює мою формальність. «Ви добре виглядаєте. Як проходить експедиція?»

"Добре. Ми очистили одну планету й збираємося закінчити інші, — кажу я. «Твої чоловіки теж почуваються добре».

«Я на це сподіваюся. На цю справу витрачено чимало ресурсів», — каже Катрін. «Хоча я вже бачу результати».

Я киваю, дивлячись на її нову пару рівнів. Як спонсор цієї експедиції, вона отримує невелику кількість досвіду від вбивств і навіть більше для придбання самої планети. Хоча мені довелося б копати, щоб перевірити, чи це тому, що це нова територія, чи тому, що це повернення старої території. Або просто підвищення репутації. Правлячі класи мають дивні методи отримання досвіду.

«Дякую, що організували це. Знову. І заступаюся перед імператрицею за мене, — кажу я.

Вона махає нею, нахиляючись уперед у пурпурно-золотистому плащі, яке вона носить. Я не можу не помітити, що вони демонструють набагато більше шкіри, ніж імператриця, і в той же час такі ж практичні, якщо їй потрібно вступити в бій. Оскільки це голограма з жорстким освітленням, неможливо визначити, чи мантії зачаровані за потоками мани навколо одягу, але я б поставив на це свій меч.

«Мені шкода, що я не міг зробити більше. Я розглядаю це, але..."

Я хитаю головою, перериваючи її. Як би я не хотів більше допомоги, я можу зрозуміти їхню позицію. Навіть відмова голосувати за те, щоб виключити Землю з Галактичної ради, — це серйозна посада. «Я розумію».

«Ні, не думаю». Катрін дивиться вбік, поза камеру, і зітхає. «І я не можу цього пояснити. Але досить сказати, що я зроблю все, що зможу. Але це вирішувати вам. Переважно».

"Я знаю."

Вона ще раз посміхається мені, перш ніж показує вбік. Через секунду голограма блимає, залишаючи мене наодинці зі своїми дослідженнями. Я різко видихаю, відганяючи бурхливі емоції, і повертаюся до роботи.

Розділ 4

Півтора місяця. Саме стільки часу знадобилося, щоб очистити інші чотири планети. Це включало купу часу на подорожі порожнечею та короткий період фактичного знищення монстрів на планетах. Я більше не стримуюся для тестування, натомість безтурботно лягаю в істоти та підземелля.

Коли ми потрапляємо на планети, швидкість, з якою ми їх добиваємо, зростає. Рівні підвищуються, рутина вкорінюється в нас, і ми з армією вчимося ставати ще ефективнішими. Я не чекаю, щоб переконатися, що вбивство та навички зроблені, замість цього переходжу від зони до зони, коли мій навик активується.

У багатьох випадках ми завдаємо рівно стільки шкоди, щоб дозволити Імперії переїхати туди та поселити своїх людей. Щоб розпочати процес рекультивації проти орд монстрів, дозволивши армії та найнятим найманцям, яких ми залишимо, прибрати.

Боло та Мікіто працюють разом, поєднуючи свої здібності, щоб руйнувати лігва та підземелля на рівні майстер-класу. У них завжди є підтримка в загоні рейнджерів Еретрану, хоча побачивши мене на роботі, вони запалили вогонь під ними обома. Загін рейнджерів змінює кожне підземелля, але Боло та Мікіто цього не роблять.

Що стосується мене, то я дощ пекельний вогонь згори. Досвід накопичується, коли я вбиваю і вбиваю знову, безтурботно володіючи своїми навичками. Переважно, Judgement of All отримує тренування, хоча Grand Cross втягується в гру, коли приходять світові боси.

Поки я закінчу, я піднявся до 11-го рівня у своєму класі великого паладина та все ще на рівні 1 у своєму класі молодшого адміністратора. Я відчуваю накопичення досвіду, отриманого мною від використання навичок редагування системи, але не від вбивств. Яким би не був поріг до наступного рівня, його непросто помітити.

Ми купаємося в крові та нутрощах, у сповіщеннях про досвід, і наприкінці ми закінчили. Остання локація — світ, який пролітає небезпечно близько до свого сонця, розігрітий до точки кипіння та тріснутий, щоб продемонструвати лаву всередині — це пекельна діра лавових монстрів, вогняних ящірок і вогняних елементалів. Нам потрібно більше тижня, щоб убити їх усіх, тому що вони продовжують підніматися з глибин. На щастя, нам потрібно захистити лише пару центрів видобутку, а не всю планету. Навіть тоді це біль у дупі.

Коли все закінчилося, я стою зі своїми друзями на платформі в космосі, дивлячись на сяючу вогненну кулю. Заклинання захисту утримує повітря всередині платформи, дозволяє нам дихати та рухатися. Боло поруч зі мною, і я не можу не дивитися на величезного Володаря Драконів. Ми обидва знаємо, що буде далі, коли експедиція закінчилася.

«Прийдеш?» Я запитую.

Лорд Драконів протверезіє, дивлячись на мене суперечливим обличчям протягом довгої секунди. Я знаю, яка його відповідь. Будь-яка розумна людина відмовила б мені, враховуючи, з ким і з чим я маю намір зустрітися. Але я все одно запитую, тому що мені знадобиться допомога.

«Мені шкода. Твітувати Імперію, очищати ці планети, все це було весело. Небезпечно, майже суїцидально, але весело». Боло дивиться вбік, змушуючи його молоток зникати, коли він незграбно шаркає. «Але я зрозумів, що справді не маю бажання смерті. І повертаючись до Ірвіни, щоб зустрітися з Радою…»

«Це небагато для вас», — дражню я чоловіка. Коли Боло переходить із збентеженого на злий, я посміхаюся й плескаю його по плечу. "Все добре. Я розумію. Ти зробив, вирішив зробити більше, ніж я міг попросити. Це не твоя боротьба».

«Це не так», — погоджується Боло.

«То що ти збираєшся робити? Я впевнений, що ми могли б змусити їх відкрити для вас портал десь досить близько до місця призначення».

"Немає потреби. Я розмовляв з Дорналором перед тим, як ми все це почали, і він погодився відвезти мене додому. Він повинен скоро прибути».

«Додому?» Повторюю тупо. Я досі не знаю, що його змусило піти, чому Боло вважається персоною нон грата на власній планеті. Але, схоже, що б там не сталося, він нарешті вирішив зіткнутися зі справою безпосередньо. Я не можу не думати, що це добре. «Тоді удачі. Якщо я можу щось зробити…»

«Моєї частки всього цього буде більш ніж достатньо», — каже Боло.

Я киваю. Знищення планет монстрів високого рівня значно підвищило його рівні. Що важливіше, навіть невелика частина здобичі зробила його — нас — досить багатими. Принаймні до тих пір, поки він не вирішить купити інший навик.

«Тоді бажаю удачі». Я простягаю Боло свою руку, він бере її й тисне за передпліччя.

Я посміхаюся семифутовому Володарю Драконів, спогади спалахують за останній рік чи близько того, коли ми знали одне одного. Я наче втратив уявлення про час, через те, що в моїй голові крутилися численні календарі. Це, і це був цілий рік. Від перешкоди до союзника та друга, Боло показав мені шлях, яким я міг піти. І іноді, пізно ввечері, я дивуюся цьому.

«І ти, Великий Паладіне. Бережіть свою честь, захищайте своїх людей і пам’ятайте…» Боло робить драматичну паузу, перш ніж стишити голос: «Коли все інше зазнає невдачі, спаліть це все, коли йдете».

Я пирхаю, а Володар Драконів із сміхом йде, попрощавшись із Мікіто й Гаррі. Я розмірковую над його останніми словами. Попри всю веселість у його голосі, я пам’ятаю блиск у його очах, цей натяк темряви, який змушував Володаря Дракона роками тусуватися на піратській станції. У його минулому є темрява, яку не прогнав навіть час із нами.

Зрештою, коли двері зачиняються і наш супровід Почесної варти прибуває, ми опиняємось наодинці з Алі поруч. Знати, що те, що буде далі, знову буде справою людей. Ніхто інший не був би настільки дурним, щоб вирішити стати з нами.

***

Існує кілька типів еволюції порталів, починаючи від простого розширення діапазону, до здатності пробивати телепортаційні замки, до більш езотеричних, як-от здатність відволікати телепортацію інших людей. Прості види є найпоширенішими, і їх у великій кількості серед Еретранської армії. Це популярна спеціалізація, оскільки для телепортаторів завжди є робота, чи то в армії, чи в цивільному світі. У цьому випадку Почесна варта Еретрана, якій доручено доставити нас туди, куди ми маємо йти, також має необхідні місця.

Але все одно потрібен час, оскільки ми стрибаємо крізь світлові роки на космічні станції, шахтарські баржі, військові бази, а в один пам’ятний випадок — саму порожню порожнечу. Кожного разу ми мовчки чекаємо, поки охоронець сидить у медитації, чекаючи, поки його мана повернеться, перш ніж ми зробимо наступний стрибок.

Повернутися до Ірвіни, де Кетрін перебуває в облозі, — важкий процес. Планета знаходиться глибоко в Забороненій зоні, оточена сонячними системами, які близькі до того, а в деяких випадках уже є, повністю охоплені Маною, стаючи нічим іншим, як кандидатами в Заборонену зону. Якби не значна кількість ресурсів, вкинутих у столицю для її функціонування, вона б давно пропала.

Навіть тоді щороку точиться велика дискусія щодо перенесення столиці на нову планету. Або просто переміщення планети. На жаль, у галактичній політиці існує певна інерція, яка не дозволяє таким великим політичним змінам стати чимось більшим, ніж обговоренням.

Окрім відстані від Еретранської імперії та необхідності пробивати статику мани в зоні обмеження, є телепортаційний замок у межах Сонячної системи. Існують окремі винятки, як-от Портал до посольства Еретрана відомими та зареєстрованими кандидатами в Еретран, але моя позиція щодо них загальновідома. Рада та інші зацікавлені сторони навіть не намагаються приховати спостерігачів, яких вони мають навколо посольства, тому будь-яка спроба прокрастися таким чином є гарантованою невдачею.

І хоча я міг би трохи покластися на свою позицію, кількість допомоги, яку готова запропонувати імператриця, мінімальна. Одна з причин, чому ми допомагали на планетах, полягала в тому, що вона не хотіла навіть залишатися нейтральною, якщо я та Імператриця не покладалися на неї.

Якщо на те пішло, то в перші кілька днів після того, як ми отримали повідомлення від Кетрін, усе було трохи непростим, оскільки імператриця отримала чимало «пропозицій», щоб мене передали.

Звісно, той факт, що імператриця не підкорилася Раді, так само пов’язаний із захистом честі та престижу імперії, як і будь-яка симпатія для мене. Як сидячий член внутрішньої ради, Імперія Еретран має певну силу. Але це згаслий рівень впливу через відсутність у них Паладинів — донедавна — і більше залежить від розміру та імпульсу, ніж чогось іншого.

Незважаючи на це, вони мають певну привабливість, тому мене також не викрали безпосередньо з простору Еретран. Не зважайте на той факт, що вся історія полягає в тому, що Земля стала занадто великою для своїх штанів, з її статусом Dungeon World і блокуванням багатьох сторін, які намагаються проникнути на планету, щоб експлуатувати її громадян. Більше занепокоєння викликає те, що ще більше Dungeon Worlds зроблять те саме, фактично позбавляючи цілі групи доступу до можливостей підвищення рівня. Саме цим страхом користуються, щоб завдати шкоди Землі та повернути мене назад.

«Я все розумію», — каже Гаррі після того, як я закінчую пояснювати в груповому чаті. «Ми не можемо поїхати безпосередньо до Ірвіни, тому що вони дізнаються, коли ми прибудемо. Я навіть бачу необхідність боротися з людською загрозою найвищого рівня».

Я не можу не посміхнутися. Бути загрозою героїчного рівня не є невеликим стримуючим фактором для певних сторін.

«Але чому саме ми тут?» Гаррі махає рукою, охоплюючи підводне місто, куди ми потрапили.

Анлако — це водна планета, де суша невелика, а багатокілометрові хвильові фронти затоплюють навіть найвищі вершини. Замість того, щоб мати справу з цим, міста будуються під водою, де вплив припливів і відпливів значно зменшується, а багатошарові бульбашки силових щитів і проникний кристал утримують повітря всередині.

Коли ми прибули, Почесна варта Еретрана вирішила розлучитися з нами, залишивши нас вийти з прихованого бічного провулка, куди він нас відправив. Це щось говорить про місто — і планету — те, що немає жодних гарантій проти випадкового проникнення людей, як ми.

Коли Гаррі, Мікіто та я прямуємо вулицею, велика різноманітність галактичних гуманоїдів змішується та змішується, сперечаючись про придорожні харчові кіоски, торговельні ширми та людей ночі. Запахи - це напад на почуття, суміш мускусного хутра, захоплюючих феромонів і обвугленого м'яса; усе залишає присмак пухнастика на мові та легкий свербіж на шкірі.

Ті, хто пересувається, здебільшого одягнені в шикарні комбінезони Adventurer — броньовані комбінезони з різноманітними нашивками, ременями та мішками для зброї та інших корисних речей. Зачаровані предмети можна помітити прив’язаними до рук, навколо шиї, вух чи хвостів, тоді як високотехнологічні комунікатори та низькотехнологічна зброя ближнього бою поєднуються з веселою відданістю. Це буйство фарб — у деяких випадках буквально, як наноткане волосся гібридної істоти з шерстю блимає всіма кольорами веселки.

Будинки також демонструють широкий спектр інопланетних чутливостей та архітектури, деякі з них мають десятки поверхів, а інші є живими рослинами, видовбаними для телепортації тих, хто входить в інше місце. Єдине, що їх усіх об’єднує, це здатність розширювати свої дверні отвори, щоб відповідати розмірам і формам інопланетян, які топтають, ковзають і ворушиться всередину.

«Нам потрібно з кимось поговорити, перш ніж спробувати увійти в Ірвіну», — кажу я, відповідаючи на запитання Гаррі.

«Хтось?» - каже Гаррі.

Мікіто мляво дивиться на людей навколо, повертаючи голову, шукаючи неприємностей. Хітоші тримає напоготові через плече, коли вона оглядає натовп, шукаючи проблем. Її пильності достатньо, щоб відлякати кишенькових злодіїв і злодіїв, які пробираються крізь натовп, використовуючи свої навички, щоб занурюватися в Інвентарні простори.

«Чому б вам не використати свої навички?» Я не просто мудак. Причина, чому ми тут, походить від бібліотеки в моїй голові. Але якщо Гаррі зможе це зрозуміти, то зможуть і наші вороги.

Гаррі роздратовано шипить на мене, але коли я озираюся навколо нас, він замовкає. Я не знаю, скільки ще зможу відкладати розповідь їм про свої секрети, але це точно не те місце.

На мить зосереджений, очі Гаррі ковзають з боку в бік, напівавтономні літаючі безпілотні камери знімають чужі вулиці, поки він працює. Мені байдуже цікаво, скільки йому вдається записувати, оскільки майже в кожного тут працюють екрани конфіденційності, які блокують простий запис їхніх функцій. Залежно від рівня їхньої техніки чи навичок, частина або вся інформація, яку можуть записати його дрони, буде неправдивою.

Хоча Гаррі працює зі своїми контактами, намагаючись з’ясувати, що особливого в цьому місті, на цій планеті, ми продовжуємо йти. Я слідкую за м’ячем, що стрибає, на моїй міні-карті, проводячи команду звивистими вулицями та рухомими доріжками. Мікіто мовчить, зникаючи лише один раз, щоб купити для нас вуличної їжі. Довіряючи мені.

У той момент, коли наші ноги переступають поріг у Степлі, потік Мани сильно вражає нас. Це ніби крокувати крізь невидиму бульбашку, а з іншого боку — тиск і біль, коли Мана вливається в наше тіло й перекриває зв’язок Системи з нами. Два типи мани — нерозмічена, необроблена мана та системна мана — борються за контроль у наших тілах, а сама Система мерехтить і спотворюється, перш ніж зв’язок стабілізується.

Звичайно, тоді вони нас і вдарили.

***

Замок навичок спрацьовує першим, блокуючи доступ до моїх навичок. Через частки секунди починаються напади. Стріли, що швидко рухаються, покращені лазери, вигнані з встановленої зброї, психічний напад. Вони націлені прямо на мене, і лише кілька атак вражають Мікіто та Гаррі.

Я витримав першу атаку з кількох причин. По-перше, той самий бар’єр, через який ми пройшли та зіткнулися з нашими системними з’єднаннями, також погіршує їхні атаки. Диференціал мани з обох сторін означає, що атаки, які походять від нижньої сторони мани, трохи зміщуються, притуплюються або сповільнюються.

По-друге, простий факт, що я чекав нападу. Покращений щит душі, з яким я ходив, приймає атаку, перш ніж вона вибухне, блокуючи приблизно п’яту частину початкового залпу. Ці частки секунди, які він мені дає, дозволяють мені перемістити тіло, щоб зняти деякі атаки, дозволити їм пропустити, поки я продовжую ухилятися. У той же час моє вторинне аварійне захисне кільце клацає, блокуючи ще одну п’яту частину пошкодження. Броньований комбінезон і мій клас стійкості до пошкоджень допомагають поглинути частину решти.

Я все ще перетворююся на кулю вогню й болю, що куляє, оскільки напади постійно вражають мене. Невидимі ланцюги вибухають із землі, прикріплюючись до мого тіла, навіть коли додатковий розмірний замок блокує мій Blink Step.

Замість того, щоб силою пробиватися крізь блок, я скидаю навколо себе пару автоматичних щитів. Вони з’являються, даючи мені довгі секунди захисту. Я натискаю на Soul Shield, намагаючись активувати навик, але не вдається. Оскільки я притиснутий, я позичаю очі Алі, навіть коли Дух встановлює додатковий захист, використовуючи мій власний навик, щоб вирвати землю з землі, щоб залишити мене живим.

Наразі я тримаю Sanctum, оскільки його активація повністю виведе мене з бою. І, відверто кажучи, наші засідки, мабуть, тримаються. Це не те, що у мене є друзі, які можуть поспішити на допомогу.

Використовуючи очі Алі, я розглядаю оточення. Нападників четверо. Слизь, схожий на кіборга, той, хто підірвав мене променевою зброєю. Плаваючий рій комах-бджіл із жовто-чорними смугами, чиє дзижчання та гул викликають чари, що атакують нас. Пурпурно-рожевий Джаррак — це екстрасенс, смуги металу здіймаються в корону блискучої електрики, що підсилює його психічні атаки. Нарешті, тренер рейнджера невизначеної раси у своєму простому костюмі, який малює та стріляє своїми стрілами з такою швидкістю, що цілком міг би мати в руках автомат. Кожна з цих стріл зачарована, показуючи широкий спектр типів атак. Деякі стріли дзижчать від зубоболючої звукової атаки, інші оповиті вогнем, льодом, блискавкою та іншими, більш езотеричними енергіями.

На моє щастя, рейнджер зосередився на Мікіто, даючи мені час впоратися з кров’ю, що тече з мого носа, вух і очей, коли екстрасенс врізається в мій розум. Біль, розгубленість, кирка в моєму розумі. Я дихаю, намагаючись зосередитися, напружуючись проти блоку навичок, який утримує мене, і намагаюся активувати навик за навиком.

Блокування навичок Навички зустрічаються рідко, і є багато способів їх перемогти. Але найпростіший спосіб — просто витрачати ману до тих пір, поки блок навичок не зруйнується. Усі вони, як правило, засновані на мані, вимагаючи від заблокованої особи витрачати більше мани, ніж зловмисника. І на відміну від більшості навичок, всі блоки навичок мають час відновлення. Часто досить значний.

Тож я розбиваю один навик за навиком у блок, спалюючи його ману та блок, відчайдушно намагаючись звільнитися.

Тим часом Алі розлучився. Одне з його тіл утримує мене в живих. Його не заблоковано, тому він кидає Soul Shield без обережності — саме вчасно, щоб заблокувати наступну серію атак. Далі він накладає на мене цілющі заклинання, зміцнюючи моє здоров’я, яке різко падає.

Щодо інших його тіл, то вони приймають бій із групою нападників. Звичайно, він не такий сильний, як вони, навіть коли він накидається своєю Стихійною Спорідненістю. Але він має доступ до моїх навичок, що дозволяє йому хитро атакувати, що робить його дуже відволікаючим.

Під час нападу, коли первісна несподіванка знята й зупинена, нападники Майстер-класу намагаються відійти. Чи відступити повністю, чи дати собі простір, невідомо. Бо саме тоді трапиться наступний сюрприз.

Трійка нападників вибухає з тіні та стрибає на екстрасенса, кожен із них володіючи холодною зброєю. Перший тримає знайому нагінату, інший – дві катани. Усі вони одягнені в пластинчасті обладунки, пофарбовані в червоний і чорний колір, із надто великими характерними шоломами японських самураїв. Бій відбувається на швидкості, ініціюється кожним із них за допомогою навику Charge, перш ніж вони синхронно обертаються й атакують свого супротивника.

Ментальний напад Екстрасенса на мене припиняється, коли летить кров, і йому майже відрубано руку. Кров — жовта кров — бризкає на землю, коли тріо нападників врізаються в нього.

Я глибоко дихаю, широко розплющивши очі, перевіряю власну інформацію. Залишилися частки мого нормального рівня здоров’я, але миттєво я відчуваю, як замок навичок розбивається, коли мої пасивні навички прориваються. Це ментальна заглушка, і мана, яку я виливав на свій захист, спрацьовує. Вона заповнює простір, де має бути мій навик, і я приступаю до роботи.

Blade Strike зі зброї в моїй руці в поєднанні з Peasant's Fury і Cleave розсікає повітря. Півмісяць енергії, відтінений блакитним від Mana Imbue і малиновим від Peasant's Fury, розтинає простір. Він ділить тіло слимака навпіл. Слизняк розсувається, кров хлине з обох половин, коли він помирає. Його тіло здригається, але я відчуваю, як низка інших негативних ефектів зникає, коли він помирає.

У той момент, коли замок навичок розбивається, бджола-нападник і лучник біжать до нього. Бджоли розбігаються, перетворюючись на кулю крихітних комах, яка швидко розширюється, а інші частини їхнього тіла телепортуються геть. Тіла мчать у землю, у небо та геть у кількох напрямках, залишаючи це місце за секунди.

У той же час Рейнджер зникає, ухиляючись від удару Мікіто, кров злітає в повітря та перетворюється на примарне світло, коли її поріз проходить через його зів’яле тіло.

Спалах сили, і екстрасенс на короткий час бере під свій контроль тіла тріо, змушуючи своїх нападників кинутися геть із шляху. Вони перекидаються в повітрі, а екстрасенс мерехтить. На мить я майже повірив, що бачу, як кілька копій Екстрасенса кинулися, перш ніж він належним чином перетворився на одну фігуру, вибухаючи прямо до краю купола бульбашки. Уявне сповіщення говорить мені, що він намагається приховати свою присутність, накладаючи ментальні проекції, але воно відразу відбивається від мене.

Я стискаю кулак, вливаючи ману в Grand Cross, і натомість припиняю його. Уміння активується, стискається в невеликий простір, розчавлює його та утворює глибокий відбиток у землі. Невдовзі я кидаю засіб Cleanse, щоб очистити численні смуги крові на моєму обличчі та тілі.

Мікіто повертається, пильно дивлячись у той бік, куди востаннє був стрілець. Вона на ногах. Я можу сказати, що вона хоче піти за нашими нападниками, але вона залишається, натомість шукаючи неприємностей. Граючи в охоронця, а не в пса.

«Відпустіть їх», — кажу я. «Ми повинні продовжувати рухатися».

«Як вони дізналися, де ми?» Гаррі каже, що його зазвичай темна шкіра найближча до блідої. Можливо, він звик до насильства, але ми маємо історію про випадкові напади на нас двох.

Я не здивований, що помічаю його лише зараз, незважаючи на його здатність «Простий спостерігач». Це гарантує, що він не буде прямою мішенню в битвах, позначаючи його некомбатантом у більшості випадків. Поки він залишається некомбатантом. І це включає такі речі, як рвота баффів.

«Напевно, встановив для нас трекер у Системі», — кажу я.

Я випиваю більше свого зілля та відновлюю свій Щит душі, кривлючись, коли дістаю Ход. Я входжу в броню, спостерігаю, як вона формується навколо мене, і пропоную ще один шар захисту. Мені справді слід було його одягнути, як підказує мені біль обгорілого й розірваного тіла. Якби не блоки, створені Системою в моєму розумі від болю, я б, мабуть, досі лежав на землі й плакав.

«Я здивований, що вони намагалися вбити тебе, але не змогли», — каже Мікіто, нахмурившись. «Я б подумав, що вони вже підрахували».

«Ймовірно, не було останньої інформації про навички». Оновлення до мого Soul Shield було зроблено з використанням останнього дискреційного бюджету, до якого я мав доступ. Тепер я повністю відключений від бюджету Еретрана.

Я не кажу, що психічна атака була притуплена набагато більше, ніж мала бути, завдяки моєму класу адміністратора. Це не те, що мав би Великий Паладин, але, ймовірно, це те, на що вони розраховували. Додайте додаткове зменшення шкоди від мого прихованого класу — знову ж таки, не входить до класу Великого Паладина — і вони, мабуть, просто використовували неправильні припущення.

Однак наступної атаки не буде, оскільки більшість даних про пошкодження, ймовірно, будуть публічними. Мої наступні зловмисники, ймовірно, припустять, що я маю якісь приховані звання чи навички, і завдадуть ще більшої шкоди.

«Згодно, ходімо», — каже Алі, пливучи поруч зі мною. Інші його тіла йдуть попереду, рухаючись уздовж обох боків вулиці, яка з тих пір розчищена. Галактики вміють це робити — перший натяк на битву, вони борються.

— А ми, шановний? — запитує один із самурайської трійки. Вони всі на ногах, стоять разом зі зброєю.

— Можеш прийти, — кажу. Кожен, хто ризикує своїм життям, особливо на низьких рівнях, є не реальною загрозою, а союзником.

Позаду тиша, і я ризикую озирнутися, побачивши, що троє дивляться не на мене, а на Микито. Самурай корчить обличчя, повторюючи мої слова. Вони вклоняються їй і стають у стрій позаду групи, спостерігаючи, як ми поспішаємо з бою. Ніхто з нас не хоче бути поруч, коли приходить поліція. Я не схильний підкуповувати дорогоцінні кредити, щоб уникнути проблем.

Ми продовжуємо йти, головна вулиця, на якій ми знаходимося, розбивається знову і знову, стаючи вужчою з кожним розколом. Я веду обережну групу глибше в цю частину міста, а Мана стає густішою з кожною секундою. Незабаром сповіщення системи зникають, щільність мани досягає критичної точки.

Я знаходжу невеликий парк і тренувальний майданчик і запалюю аурою рівно стільки, щоб кілька цивільних пішли. Швидкий розгін прапорів формації та оплата на поле встановлює екран конфіденційності. Тоді я повертаюся й розглядаю трьох самураїв, усі вони стоять уважно.

Ruvuds Tadauji, Way Down It Shines, From the Slums, Devoted Fan (Mikito Sato), Slayers of Goblins (Level 42 Samurai) (B)

HP: 1420/1420

MP: 630/630

Умови: крапля мани, здоров’я над честю

Vrasceids Tadauji, Тричі Благословенний, Відданий Фанат (Мікіто Сато), Вбивця Гоблінів і Трешерів,… (Середній Самурай 6 рівня) (A)

HP: 1970/1970

MP: 1220/1220

Умови: Mana Drip, Health over Honor, Isoide

Агр'ус Тадаудзі, Батьківське благословення, Відданий шанувальник (Мікіто Сато), Вбивці Ніктіку, Імма, Імпси, Ліс… (Самурай 47 рівня) (B)

HP: 1870/1870

MP: 430/430

Умови: Mana Drip

"Хто ви, чорт забирай?" — кажу я, тримаючи меч, який я матеріалізував, у руці, спрямованій у землю.

Якщо мій гнів і пульс моєї аури турбують їх, це не видно.

«Ми клан Мікіто-сама, сьогуне», — каже Врасцейдс, кланяючись мені.

Тепер, коли ми в безпеці, усі вони зняли свої шоломи, що дозволяє мені дивитися на зябреного гуманоїда із зеленою лускою з його надто великими очима. Я б не назвав його потворним, просто… чужим. Роки в Галактиці, безперечно, змінили мої погляди на те, що таке потворне насправді. Те, що ховається під прекрасною фігурою, може бути набагато гіршим, ніж найвідкритіші виразки та кицькі образи.

«Він не наш сьогун, він наш дайме», — гарчить Аґрус. Вона найнижча з них, грімсарський боєць із катаною, широка, як і більшість гномів, але без бороди. Інакше я справді не зміг би сказати, чи була вона взагалі жінкою.

«Ні, він ні те, ні інше. Лорд Сато — наш лорд», — наполягає Рувудс. Дивно, але він найближче до людини, його легко сплутати з одним із нас, якби не блакитна шкіра та котячі очі. «Він її даймьо, але вона наша».

«Неможливо. Самураї не можуть бути володарями інших самураїв!» – каже Врашцейд. «Ми лише її підлеглі. Він наш останній лорд».

"Що?" — кажу я, розуміючи, що вони сваряться прямо в нас на очах. Я обертаюся й дивлюся на Микіто, яка з усіх сил намагається поводитися так, ніби це її не стосується. Алі, навпаки, впавши в себе, наколдував коробку попкорну. «Хочете пояснити?»

«Вони мій фан-клуб».

«Здається, я пропустив це». Я цього не зробив. "Ще раз сказати?"

«Вони є частиною мого фан-клубу, — каже Мікіто.

«Правильно. Фан Клуб. Звичайно. Я дивлюся на Гаррі, якого все це абсолютно не турбує. «Ви знали про її фан-клуб?»

"Звичайно. Я зробив про це цілий сегмент, — каже Гаррі. «Приємно знати, що всю мою важку роботу ігнорують».

«Це не було… я… так. Вибач". Я знизую плечима. "Ти маєш рацію. Я ігнорував ваші трансляції. Але фан-клуб?»

«З моїх битв на арені», — каже Мікіто. «Деякі люди вирішили…»

«Йди дорогою меча. Бо це більше, ніж проста зброя; це відповідь на запитання самого життя», – сказав Рувудс.

Мікіто помітно здригається, потім глибоко вдихає, заспокоюючись. Я спостерігаю, як маска спадає на її обличчя, як вона заспокоює свій розум і емоції. Ці троє знову сперечаються про цитати з якоїсь книги «П’ять кілець». Я майже впевнений, що вони помиляються, оскільки існує лише одне кільце.

Тим не менш, мені достатньо контексту. «Серйозно, ти робив інопланетян?»

«Знаєш, я можу тебе вбити», — каже Мікіто.

Я посміхаюся, але потім відмовляюся від гумору, коли дивлюся на тріо. "Гей!" Коли це привертає їхню увагу, я продовжую. «Звідки ви дізналися, як нас знайти?»

«Клан був попереджений про дії, вжиті проти Землі. Багато з них уже на шляху до Землі, але інші стежать за лордом Сато. Ми стежимо за її пересуваннями, і, на щастя, ми були поблизу», — каже Враскейдс.

«Я ж казав вам, що це не правильна форма звернення. Це Сато-сан!» — каже Аґрус.

Я закочую очі, коли вони переходять у чергову суперечку, і звертаюся до Микито. «Ти щось знаєш про це?»

Вона хитає головою. Я зітхаю, дивлячись на тріо. Дізнатися, що вони знають, буде боляче.

***

Зрештою ми отримуємо достатньо деталей, щоб заспокоїти мою параною. На відміну від мене, Мікіто ніколи не доводилося витрачати велику кількість своїх кредитів чи навичок на те, щоб приховувати, де вона є або де вона буде. Не сказати, що в неї немає блокаторів навичок, але в цьому випадку цього було недостатньо. Це допомогло тому, що фан-база фактично зареєстрована як справжні союзники для неї, використовуючи якусь езотеричну систему, яка дозволяє їм відстежувати її зі значно меншою швидкістю. Це було б неможливо, принаймні з тією швидкістю, якою вони були надані, щоб інші відстежили Мікіто і, отже, мене.

У будь-якому випадку ми припустили, що Мікіто потребуватиме додаткових навичок, щоб сховатися на потім. Ми все ще маємо виконати мету, і цілком зрозуміло, що тепер, коли ми вийшли з Еретранської імперії, наші вороги вживають заходів.

Мене заспокоюють, що принаймні члени фан-клубу Мікіто не становлять для нас загрози. Не прямо. Оскільки це так, і оскільки вони відмовляються йти, я беру їх із собою, коли ми прямуємо до місця призначення. Вони слідують за ними, як троє добре озброєних, смертоносних каченят, що плескаються за своєю ще більш смертоносною качкою.

Коли ми йдемо по звивистих поворотах міста, вони пильнують. Ми піднімаємося на хмарочос, пробираємося через звивистий небесний міст, скидаємо кілька поверхів на землю, щоб досягти інакше недоступної стежки, йдемо затіненими провулками та прогинаємося крізь напівосвітлені, ледве відкриті роздрібні магазини. Неодноразово ми кидаємо невеликі сюрпризи — одні, щоб приховати наш шлях, інші, щоб просто спричинити хаос. Нічого смертельного, але достатньо, щоб перешкодити переслідувачам, якщо вони є. Завжди вимикайте через певний період, знаючи, що ми не єдині люди в місті.

Не те, щоб приплив мани в це місце все одно не заважав людям.

"Що це за місце?" — запитує Гаррі, коли ми йдемо ще одним затертим коридором, освітленим люмінесцентним мохом. Воєнний репортер тримає перед собою руку, записуючи все своєю майстерністю під час ходьби. Його маленькі камери-дрони зламалися, не в змозі впоратися з рівнями насичення маною, що змушує його покладатися на свої вроджені навички.

«Це штучна заборонена зона. Найпростіший спосіб впоратися з системним шпигунством, окрім навичок, це створити навколо себе Заборонену зону. Надлишок сирої мани означає, що система не може нормально функціонувати. Що стосується Системи, усе, що тут відбувається, майже не сталося взагалі, — пояснюю я Гаррі.

«Досить близько?»

«Завжди винятки. Особливі навички, багато кредитів, особливі люди», — каже Алі, дивлячись на мене, пливучи поруч.

Я можу лише знизати плечима, знаючи, на що він натякає. Я теж це відчуваю, як моя присутність майже зміцнює Систему навколо мене. Мені цікаво, як далеко простягається цей ефект, скільки варіацій він вносить до збою процесів Системи. Але я також майже впевнений, що спроба стежити за мною таким чином потребуватиме значних ресурсів, можливо, навіть таких, які старший адміністратор мав би залучити.

І ні, я не зовсім впевнений, чому я такий у цьому впевнений. Деякі речі, деякі знання, здається, були вставлені в мої спогади як частину мого класу.

«Ми використовуємо це місце, щоб кинути помилковий слід?» - каже Гаррі. «Або місце, щоб знайти спосіб краще потрапити в Ірвіну?»

«Трохи обох». Я зупиняюся перед непоказними дверима, крім адреси, нанесеної трафаретом на передній частині, їх нічого не позначає. Я дивлюся на це, потім повертаюся до інших і напівзнизую плечима. «Мені доведеться зробити це самому».

Микіто ворушиться, виглядає трохи засмученим.

Я хитаю головою. "Довірся мені."

Переконавшись, що заперечень більше немає, я стукаю в двері, сподіваючись, що той, хто всередині, заговорить зі мною.

Якщо ні, то ми справді облажалися.

Розділ 5

Я заходжу до кімнати з впевненою посмішкою, такою, яка перекриває глибоку тривогу, що заселилася в моїй нутрі. Позаду я спостерігаю очима Алі, як мої супутники відбиваються від палати, намагаючись увійти за мною.

Сказав їм так.

Коротко кажучи, я переглядаю нові деталі сповіщень, хоча мій навик редагування системи надає додаткові відомості про те, як навик збереження цього місця в таємниці працює на свідомість моїх друзів. Це не зовсім контроль над розумом, просто спонукання, щоб вони забули прочитане.

Ви ввійшли в бібліотеку Questor 174.6 (пошкоджена)

Ви виконали мінімальні вимоги для використання цієї бібліотеки (частота виконання системних квестів >80% або пошкоджений титул квестора).

Ви маєте повний доступ до ресурсів бібліотеки

Ви можете поговорити з бібліотекарем

Ви отримуєте бонус +10% до швидкості навчання

Сама бібліотека спартанська, ряд маленьких плінтусів розкинувся по порожній кімнаті. Усередині немає квесторів, хоча я знаю з досвіду, щоб отримати доступ до бібліотеки квесторів, потрібно лише покласти руку на цоколь. Сама кімната затінена світло-зеленим кольором, навколишнє освітлення м’яке, ніжне і тривожне для моїх почуттів.

З усього цього бореться моє відчуття мани. Між рівнями мани, які перевищують норму, і скоригованими потоками мани всередині я відчуваю, ніби важкий туман маскує це відчуття, через що все здається слабким і приглушеним.

Тупість у моєму Mana Sense, те, як навіть мій System Edit перекошений, є причиною того, що я не відчуваю присутності Бібліотекаря, доки він не опиниться переді мною, зовсім поза центром мого поля зору. Довгі пальці стиснуті перед тілом у вугільно-сірому костюмі, що прикриває білу сорочку та тонку чорну краватку, тоді як надто велика голова, чия сіра шкіра туго натягнута, дивиться на мене. Великі чорні очі без райдужної оболонки дивляться на мене, надто гострі зуби стиснуті в незмінну усмішку, коли голова нахиляється набік.

«Ти зовсім не змінив свій смак», — кажу я.

«Квестор Лі. Сюрприз», — каже Фе'рал.

Я дивлюся на людину в лоб, тремтячи, дивлячись на головного бібліотекаря. Розумна істота, яка встромила мені бібліотеку в голову, яка є причиною всіх моїх бід. Дивлячись на нього, я висуваю його статус на перший план. Я відчуваю його вміння боротися з цим, боротися з Алі та мною. Я бачу, як система вливає ману в навик, допомагаючи йому. Використовувати його як канал у цьому місці так само, як це використовує мою власну присутність. Але система тут тонка, хижа.

А я Адміністратор. Я відсуваю систему, знаходжу навик і кажу кілька слів за допомогою навику редагування системи. Я змінюю код, який існує в самій Мані, яка складає Систему, і її Статус розквітає.

Бібліотекар Feh'ral Vaqwe, Corrupt Questor, Librarians of Note v.18421, Deep Sense, Mana Pier, Slayer of Goblins, Leviathans, Gorgons, Hugag, Gumberoo, Adled, Nucklavee, … (Librarian of the Ten Thousand Paths Level 14) ( L)

HP: 2380/2380

MP: 10168/10230

Умови: Причал мани, Домен слів, Джерело знань, Уміла особа, Аура десяти тисяч шляхів, У найглибшій безодні

«Дуже приємно, хлопче».

"Дякую." Я швидко прочитав його інформацію. Більшість із них не є таким дивним, особливо остання Умова. Це дуже потужний навик, який тримає його прихованим, як і його присутність у цій штучній Забороненій зоні.

"Що ви?" Фе'рал каже, звучачи вражено. «Зачекайте, це вміння…» Його очі гаснуть, губи ворушаться, коли він обробляє скарбницю інформації на кінчиках своїх — буквально — пальців. "Не те щоб. Або що. Можливо, але ні…»

«Не турбуйся. Це не в бібліотеці, — кажу я. «Я повинен знати. Більшу частину інформації я переварив».

«Неможливо. Минули лише місяці, — зневажливо каже Фе'рал.

«Так, добре, скажімо, мій новий клас дає мені трохи стимулу для цього».

Це привертає його увагу. Він пильно дивиться на мене, використовуючи власний навик, щоб прочитати інформацію про мій статус. Я кажу Алі, щоб він прочитав це, мені цікаво дізнатися, що може підібрати Фе'рал. Я не впевнений, що він має навички аналізу легендарного рівня, але це було б там.

«Великий паладин? Престиж-клас, але нічого особливого».

«Не той».

Знову Фе'рал примружує очі. Він пливе ближче до мене, його ноги не рухаються. Ці темні очі блищать зацікавленістю, коли довгі пальці рухаються, єдиний рух у його власному тілі. #creepassбібліотекар.

«Я не бачу іншого класу. Але ти не брешеш».

"Я не."

«Захоплююче. І ваш коефіцієнт виконання системних квестів… неймовірно». Фе'рал нахиляється, його обличчя знаходиться в міліметрах від мого. Коли він говорить, його дихання приносить із собою запах солодкої вати та карамельного попкорну — не неприємний, але тривожний запах. Особливо, коли я мимоволі вдихаю глибше. «Що ти зробив?»

"Багато. Багато про що нам потрібно говорити. Але нам доведеться торгуватися».

«Торгівля?»

«Інформація. І допомога».

Фе'рал завмирає, потім його аура обрушується на мене. Можливо, я насправді не Великий Паладин, але опір Молодшого Адміністратора навіть кращий у багатьох відношеннях. Я залишаюся стояти на ногах, навіть коли аура легендарного монстра штовхає мене. Ми стоїмо в глухому куті, міліметри один від одного, боремося мовчки.

Згодом аура зникає. «Захоплююче. приходь Давайте поговоримо». Фе'рал ніколи не зводить погляду з мене, коли він пливе назад, від входу до прихованого дверного отвору, який відкривається в глибині кімнати. Він навіть не відводить погляду, знаючи, що я прийду.

І я роблю.

Тому що він диявол, якого я маю використати проти Ради. Чоловік, якого я шукала весь цей час.

***

Сідаємо один навпроти одного за простий столик. Це дерево такої форми, швидше зелене, ніж коричневе, схоже на нефрит, але тепліше, органічніше, як саме дерево. Я знаю, що це матеріал для виготовлення з одного з багатьох живих лісів, популярних серед багатих через його дефіцит. Він навіть має деякі помірні якості збереження, випромінюючи поле для захисту від пошкоджень.

Ми сідаємо на сильні стільці, які формуються для нас, щоб відпочити. Це найдивніше — спостерігати, як Фе'рал нахиляється, наче він тримається на стегнах, щоб сісти, перш ніж його коліна підкосяться, і він сидить переді мною, все ще дивлячись на мене тими очима без райдужки.

«Ви бажаєте торгівлі, відповіді за відповідями. Чому б мені замість цього не розірвати ваші спогади?» Фе'рал каже.

«Тому що ти хочеш виконати Системний квест, і я думаю, ти знаєш, як це зробити. Але я теж маю шматочок, я вірю».

«У мене є теорія. Теорія, здається, отримала певне схвалення від Системи», — визнає він. «Але багато хто претендував на те, що ви маєте. Чому ваша претензія інша?»

Я посміхаюся. Мій шолом від Хода опущений, тому він легко читає моє обличчя, але я все ще відпочиваю в зручних обіймах енергетичної броні.

«Впевнено. Тоді відповідь за відповідь. Бо я заінтригований».

«Добре. Але я волів би іншу торгівлю. Мої знання, навички, мій клас і ця інформація». Я піднімаю палець. «За відповідями на те, чого Рада справді хоче від вас. І допомогти».

«Допомога?»

"З ними."

Між нами панує тиша, і атмосфера стає холодною. Лише хрип мого дихання, м’яке розширення тканини й металу під час дихання порушує тишу краплі.

«Дрібна справа, взяти на себе Раду». Feh'ral хихикає, голос високий і писклявий. Це якось тривожно, його сміх. «Ти думав, що я скажу це?»

"Немає. Але я припускаю, що якщо ви хочете завершити квест, вам все одно доведеться це зробити. І якщо я виживу, те, що я дізнаюся, може вам ще більше допомогти».

«З повагою».

«Ви зрозумієте чому, якщо погодитесь», — кажу я.

«Сліпе прохання. Дуже добре, я допоможу тобі настільки, наскільки варта твоя інформація».

«Тоді я тримаю вас за це».

Це не пряма угода, якої я хотів, але вона краща, ніж я сподівався. Замість того, щоб далі зволікати, я нахиляюся вперед і говорю. Про те, що сталося з бібліотекою в моїй пам’яті, і більше того, що сталося в тронній залі. Відчуття, яке я отримало, коли сформувався Master Quest, і моє бажання змінити це. Зрештою, до того, як я це змінив, запозичивши з мого Mana Sense, з інформації бібліотеки та чистої волі. Зміна квесту та зміна класу на моєму боці, посилений Героїчний клас.

Я розмовляю, здається, годинами, поки Фе'рал досліджує мої слова та історію, шукаючи прогалини в моїй історії, шукаючи знання. Він маніпулює інформацією про навички та клас, яку я йому показую, навіть якщо я ігнорую численні попередження, які з’являються, коли я показую йому це. Я трохи стурбований попередженнями, але я припускаю, що він має спосіб налагодити потік інформації назад до Системи. Або він просто має намір піти пізніше.

У якийсь момент з'являються напої, стакани формуються з самого столу і наповнюються з інвентарю. Напій — це якийсь дивний інопланетний напій, шипучий із газованими бульбашками, але теплий і заспокійливий, натяк на складний цукор, як мед, у поєднанні з квітковим смаком. Я даю печиво та шоколад.

Він занурює шоколадне печиво у свій напій, коли я закінчую, довгі пальці делікатно тримають келих угорі, дивлячись на мене. Я дозволяю тиші затягнутися, жуючи свою закуску, поки він думає.

«Адміністраторський клас. Прихований клас. Єдиний справді прихований клас, — нарешті каже Фе'рал, нахиляючись уперед. «Захоплююче. Я б сказав, що неможливо, але докази свідчать про протилежне. Надзвичайно захоплююче». Він відхиляється назад, його очі гаснуть. Я спостерігаю, як крапля рідини збирається на його печиво, підняте на півдорозі між чашкою та тілом, забуте, коли він отримує доступ до банків даних. — Цікаво, чи натякала бібліотекарка Оарет… і К'са з Дев’яти ущелин. Він щойно отримав свій…

“Бібліотека Муз…

«...і галактика Рекса була знищена...

«Наслідки Mana…

«Відсутній потік мани під час експерименту тріумвірату…»

Він бурмоче й шепоче собі під ніс, а я чекаю й слухаю, кожне підслухане слово приносить із собою власну хвилю інформації з бібліотеки. Я чекаю і відпиваю свій напій.

Допивши, я кашляю. Коли це не привертає його уваги, я стукаю по столу кісточками пальців. Це все ще не привертає його уваги. Моя наступна дія проста — я спалахую свою ману, збиваючи її, наче запускаю заклинання. Це знову привертає увагу бібліотекаря до мене. Це ніби вмикає світло, коли його очі фіксуються на мені.

«Ах... мої вибачення. Я посилався на деякі попередні роботи. Це може пояснити низку значних розбіжностей у записах. Чому, лише інформація про справжній прихований клас пояснила б статистичну аномалію, виявлену на...

«Ваш системний квест», — перервав я, не бажаючи більше чекати.

"Що?"

«Що це зараз?»

Швидкість виконання системних квестів: 91,1%

“Захоплююче! Збільшення. Нарешті». Бібліотекар нахиляється вперед. «Здавалося б, моя гіпотеза правильна».

«Гіпотеза?»

«Що для завершення квесту додаткові знання неважливі. Остаточну швидкість виконання квесту потрібно шукати самою дією», — каже він.

«Що за дія?»

«Ви знаєте так само добре, як і я».

Ми сидимо мовчки під час цієї заяви, перш ніж я схвилююся. Як би я не хотів продовжити цю розмову, запитати, чому він вищий за мене, чому він так далеко попереду… чому я не піднявся… на кону є життя.

«Чи достатньо того, що я надав?»

«Достатньо». Фе'рал замовкає, замислено стиснувши губи. "Може бути. Квестори повинні перевірити це. Ми повинні перевірити, чи зможемо ми відтворити цей клас. Перевірте інформацію за допомогою реплікації… Цікаво, якою буде остаточна приблизна причина ваших змін? Бібліотека? Рівні? Сила волі? Розрив у часі між вибором і дією? Все це? Жодного?»

Фе'рал бурмоче собі під ніс, очі тьмяніють. Я ляскаю долонею по столу, від гучного стуку склянки підстрибують. У маленькій приватній кімнаті лунає шум.

«Пізніше. У нас є Рада».

«Я не буду — не можу — боротися з ними, — каже він. «Я не бойовий клас. І Рада, багато з них...

«Є. Я знаю. Але ви повинні мати певне уявлення про те, як з ними поводитися. І нам потрібно зняти тиск на Землю».

«Ммм… з цим я можу допомогти. У Раді все ще є справжні квестори. Те, що ви надали… дії… можливо, якщо ми…» Голос Фе'рала знову слабшає, але цього разу я дозволив йому згаснути, поки він думає.

«Я такий?» Відправляю на Алі. Якщо так, то це неймовірно засмучує.

"Різновид. Ви більш зосереджені, коли це потрібно. Але бібліотека, схоже, знущається з усіма, хто з нею пов’язаний», — відповідає Алі.

Я бурчу й дістаю ще шоколадні цукерки зі свого місця для зберігання. Руки Фе'рал час від часу рухаються. Частина мене, та частина, яка дозволяє мені редагувати речі, відчуває його на роботі. Я не можу прочитати, що він надсилає, не чую, що він говорить, але я можу сказати, що він має доступ не лише до бібліотеки, а й до комунікаційної платформи, яка дозволяє йому спілкуватися з іншими.

захоплюючий. Можливо, трохи поштовхнувши, я міг би навіть отримати доступ до інформації, яку він читає, але у мене таке відчуття, що це не суть моєї майстерності. Я не маю на меті використовувати свій клас для підслуховування.

Коли він повертається до мене, його голос знову відривається. «Я повідомив іншим. Просив їх допомоги. Квестори, які прихильні до нашої справи, нададуть допомогу. Я також скликав зустріч, Велике зібрання та обмін. Це в моєму праві як головного бібліотекаря».

Я моргаю.

«Це станеться через три місяці. Якщо зібраної інформації достатньо…»

"Добре?" Я запитую.

«Тоді, ймовірно, почнеться ще одна чистка».

Я відкриваю рот, щоб запитати, що він має на увазі, але бібліотека випереджає мене. Інформація напливає на мене, викликаючи сльози в очах і розриваючи кровоносні судини. Інший відділ, ще один відсік, про який я не здогадувався, що він прихований у моєму розумі, у моїй частині Системи, відкривається. З'являється інформація про чистку, і я ламаюся.

Галактика, Рекса, горить. Планети розірвані на частини, супутники потріскані й подрібнені. Створюються нові астероїдні поля, настільки щільні камінням і трупами, що можна було майже пройти по космосу.

Кораблі, так багато кораблів, що я не бачу їм кінця, вишикуються, обстрілюючи планети, сонячні системи. Приховані фігури в тіні та яскраві, сміливі чемпіони марширують вулицями, вириваючи квесторів із їхніх схованок. Кидаючи виклик тим, хто стоїть і бореться, не пропонуючи милосердя.

Дитина кричить, коли її матір вбивають перед ним одним ударом. Гравітичний воїн героїчного класу робить паузу, а потім у його вухах хрипить голос. Він звертає на дитину багатогранні очі, і його кулак знову розпливається. Крик обривається.

Космопорти крутяться, горять. Інший вибухає, коли гравітація зосереджується глибоко всередині, і метал і смертне розчавлюються. Фігура вилітає, метал, витягнутий з уламків, перетворюється на машини, які обертаються та вибухають у Gravitic Imploder. Він гине, але на його місце приходить інший.

Інша галактика, інша сонячна система, інша планета.

Більше смерті.

Більше руйнувань.

Більше закінчень.

Чистка триває не днями, місяцями чи десятиліттями. Минуло більше століття, поки квестори та ті, хто їх підтримує, були знайдені та знищені. Як вбивають кожного, хто підтримував нинішнє керівництво, хто міг чогось навчитися.

Чистка оголошена необхідною через дії квесторів. Їхні експерименти, розумні люди, вирвані з дому, вислані з Системи, змушені втратити Класи, щоб використовувати Навички на нескінченній стадії. Вогонь упереджень роздмухується, бо квестори не накопичують свою інформацію, результати своїх тестів. Вони викрадають інформацію про клас у груп, які бажають зберегти її в секреті, вони видають інформацію про навички за частки кредитів, навіть дешевше, ніж система.

І Галактична Рада обертається проти них, спалюючи їх дотла. Офіційно створено нову організацію квестора, їхні пошуки поставлено під суворий нагляд самої Ради. Ті, хто втікає від чисток, стають початком корумпованих квесторів.

З часом недогляд послаблюється. Квестори продовжують життя. Вони знову об’єднуються, оскільки прагнення до знань переважає політику.

Потім знову починаються чистки. Коли квестор заходить занадто далеко. Більше смертей, більше руйнувань, більше контролю. Той самий танець, який грають знову і знову. З різницею в тисячоліття інформація про попередні чистки видалена з записів.

Забутий усіма, крім самих квесторів.

«Тисячі пекла», — кажу я. Мій розум тремтить, навіть коли системне зцілення знову збирає мене.

Фе'рал клацає пальцями, і кров на столі зникає в клубах диму. "Чистка?"

«Так. Навіщо вам це туди помістити?» Я кажу. У ньому немає жодної інформації про Систему, лише довгий ряд звірств, скоєних Радою в її прагненні знищити квесторів і всіх, кого можна вважати їхніми союзниками.

«Пам’ятати, щоб інші були готові».

«І ви думаєте, що Рада прийме інший?» шепочу я. Відчуття страху охоплює мене. Не було сотень втрачених життів чи тисяч. Цілі планети були знищені, ціла галактика розбита. Мільярди впадуть, якщо відбудеться чергова чистка.

"Так. Я майже впевнений, що частково причиною останнього була ця інформація», — каже Фех'рал.

"Але чому? Я маю на увазі, звичайно, це важливо, але чи не вся інформація продається?»

«Ні, якщо Рада зробить вартість настільки високою, щоб вона була нескінченною. І з Леді Тіней у грі…»

Я здригаюся, згадуючи це ім'я. Легендарний, здатність якого обертається навколо таємниць і їх приховування. Так, я розумію, як можна приховати таємницю, якщо така людина хоче, щоб її приховали.

Але вона не така стара. Я знаю це напевно. Вона — молода Легендарка, як кажуть. Всього кілька століть. Ніщо в порівнянні з тисячолітньою історією Галактичної Ради. Тож, можливо, чистка була найкращим, що вони могли зробити раніше.

Та попри весь мій страх, увесь мій страх, я не прошу його зупинитися чи згадати інформацію, яку він надіслав зіпсованим квестам. Не лише тому, що я думаю, що це допоможе нам, допоможе зменшити тиск на Землю. Але оскільки я розумію його, розумію «справжніх» квесторів. Тих, як мене, спонукає знайти відповідь. Немає нічого, чим ми б не пожертвували заради відповіді.

Не ми самі.

Не інші.

нічого

***

Через кілька годин я виходжу.

Ми говорили. Ми розробили стратегію. Мені подарували книжку. Ми придумували нові плани і руйнували їх за допомогою логіки та креативності. Він зв’язався з іншими квесторами, домовився про закупівлю інформації та надсилання підтримки. Мені надали ще більше даних.

Надворі група ще чекає. Гаррі сидить спиною до стіни й працює над своїм шоу. Або збір інформації. Ніколи не можу сказати з цим. З іншого боку, Мікіто мовчки медитує, а троє членів її фан-клубу стоять поруч із нею в позі коня, потіючи кулями.

Я пирхаю від цього видовища, але вирішую мовчати. Алі цього не робить, налітає і вже підбиває тріо.

«На часі», — каже Гаррі. «Чи був там той-кого-не-назвуть?»

Я дивлюся навколо досить багатозначно. Гаррі нюхає носом, бурмочучи щось про параною. Це не так, ні тоді, коли вони дійсно мають намір покінчити з вами.

«Що тепер?» — питає Микито.

Її фан-клуб встає з коня, рухаючись до неї з боків. Вона трохи закочує очі, але нічого не каже.

«Тепер ми відвідуємо когось іншого». Я вирушаю за маркером на міні-карті, наданим Фе'ралом.

"ВООЗ?" - каже Гаррі.

«Людина, відповідальна за наше поточне середовище».

Є більше, ніж кілька подихів, але я ігнорую всі інші запитання, поки ми йдемо. Ми витратили достатньо часу. І ще багато чого нам потрібно зробити.

частина 6

Пройшовши через нічим не примітний дверний отвір, я вдивлявся в темний інтер’єр. Він переважно забарвлений у світловий спектр, який виходить за межі нормального людського діапазону, через що все виглядає блідо-блакитним і фіолетовим. На щастя, моя силова броня справляється з цим, перефарбовуючи все, щоб я міг бачити без проблем.

Перше, що мене зустрічає, це голий під’їзд, такий, що тягнеться до горизонту. За мною, на крок позаду, мої друзі. Або вони повинні бути. Але пройшовши два кроки, я обертаюся і бачу зачинені двері і жодного партійця. У моєму партійному інтерфейсі вони все ще там із повним здоров’ям. Їх рівень мани падає, коли бафи з’являються під їхніми листами. Я не можу не погодитися з цією думкою, накидаючи кілька самих.

Швидка перевірка показує, що ми не знаходимося в зоні зв’язку чи навіть у груповому чаті. Нас відокремили так само легко, як хижака від овочів.

"Що відбувається?" — тихо кажу я, прислухаючись до відлуння моїх слів, що лунає коридором.

«Ігри», — відповідає Алі. Він єдиний зі мною, наш зв’язок замінює будь-які трюки.

Я обговорюю, що робити, перевіряючи ступінь пастки. Удар кулаком по стіні змушує її зім’яти, але не піддаватися. Я мав би змогти пробити собі дорогу своїм мечем. Він досить легко ковзає в стіну, але самій стіні, здається, немає кінця. Може мати товщину кілька футів, а може бути й милі. Там також досить очевидний коридор.

Знизавши плечима, я йду. Я тут, щоб просити про послугу, а не руйнувати їхній дім. Я починаю йти і продовжую йти. Через двадцять хвилин я все ще рухаюся вперед, мої брови зведені разом, коли Алі пливе поруч зі мною. Судячи з карти околиць перед тим, як ми увійшли в кімнату, саму будівлю потрібно було легко пройти за десять хвилин.

«Це нормально?»

«Просторові маніпуляції? Для цього хлопця?» Алі знизує плечима.

Вся локація заблокована, тому стрибок вперед неможливий, навіть якщо той самий простір перекручено навиком. Все, що я можу робити, це ходити і сподіватися, що кінець буде видно.

Я не знаю, скільки часу я йду. Невиразний світло-сірий коридор, слабке освітлення та тихий тупіт моїх ніг зливаються воєдино. Ноги не болять, але тиск на ноги, зміна ваги не змінюється. Навіть запах у коридорі — коли я нарешті вирішую прибрати Ход — такий самий, як минуле відфільтроване повітря без запаху. Час змішується воєдино, і навіть системний годинник у кутку мого зору не допомагає, перекидаючись між секундами вперед і назад.

Коли настає фінал, він робить це раптово. За один крок я в коридорі, а за наступним я посеред високого амфітеатру, відкритого до неба, з єдиним столом і парою крісел для відпочинку в центрі. Рожевий і жовтий пісок плямить землю внизу, нагадуючи чужі пляжі, але без мохіто. В одному зі стільців стоїть фігура в білому костюмі-трійці і федорі.

Сидяча фігура гуманна. Засмагла від спрею, без зморшок у тому надмірному застосуванні ботокса, яке можна побачити у деяких знаменитостей, з неприродно білим волоссям. Найбільше тривожать очі — спочатку зелені, як льодовикове озеро, але без емоцій. Порожній.

Поштовх волі не дає мені нічого, коли я намагаюся викликати інформацію про його статус. Я знаю, що Алі теж терпить невдачі.

Нічого несподіваного.

Я міг штовхати його, тягнути вперед, як я робив з бібліотекарем. Але там, де я наважувався зробити це з Фе'ралом, я не наважувався на цього чоловіка. Бо в цьому місці той, хто переді мною, керує всім.

«З пошаною…»

«Жодних імен. Без заголовків. Нічого подібного. Звідки ти про мене знаєш?» — каже спікер, пильно дивлячись на мою фігуру. У голосі немає погрози. Це абсолютно спокійно і навіть трохи нудно. Йому не потрібно погрожувати, адже всі карти тут у нього.

Чим більше я дивлюся на нього, тим більше розумію, що ким би він не був, насправді він не людина. Це форма, яку він витягнув з ефіру, Мана — маніпуляція моїми очікуваннями, ймовірно, як Алі з’явився таким, яким він є.

Що, певною мірою, є натяком на те, ким є цей чоловік. хто він.

Але я також стережусь, щоб не думати про це занадто голосно. «Я розмовляв з людиною… інопланетянином… який є частиною групи, яка шукає відповіді. Про питання…”

«Звичайно, ти». У його голосі чується фаталістичний відтінок. «Ви не можете бути релігійним фанатиком, який шукає іншого наверненого. Або продавець від порталу до порталу. Ні, ти мав би бути одним із них».

«Так. Вибачте… Я дізнався ваше місцезнаходження, ну…» Я намагаюся зрозуміти, що сказати, як це сказати, не використовуючи ім’я Фе'рала, інформацію в бібліотеці чи щось інше.

«Мені байдуже. Ви, люди, завжди знаходите мене, скільки б разів я не перекладав речі. Я відмовився тисячу років тому. Або це було десять?» Очі чоловіка гаснуть, коли він розмірковує над запитанням. "Сто? Ні, не могло бути сто. Може, п'ятдесят... ні. Це було нещодавно, тому мало бути шість».

Він деякий час балакає про безглузді речі, поки я стримую свій гнів. Немає сенсу намагатися його квапити, хоча є трохи страху, що я міг бути тут уже… ну… роки.

«Тоді скажи мені. Який ваш унікальний дослідницький проект?» — нарешті каже він, зосереджуючись на мені.

"Дослідницький проект?"

"Вивчення. Гіпотеза, яку ви хочете довести. Попереджаю вас, якщо це не унікально, я буду дуже засмучений, якщо мене потурбують».

Я нахмурився. «Справді? Тому що він недостатньо унікальний?»

«Ну, звичайно. Так що це? Ще одна теорія про простір і час і системні магазини? Або це проект, орієнтований на Mana? Тому що я запускаю всі ті, що мають справу з щільністю мани, про які ви можете придумати».

Рука махає, охоплюючи навколишнє. Ніби реагуючи на його рухи, я відчуваю, як Мана сплескує й звивається, у землі й небі відкриваються прогалини, щоб я міг відчути те, що раніше було приховане.

Місця, де мана наповнюється позначеною системою маною, яка утримується в стазісі або рухається по колу, шестикутникам, петлям і закруткам. Необроблена невикористана мана на різних рівнях, що поєднується або взаємодіє з системною маною. Форми заклинань, навички, закріплені чарами. Сотні й тисячі тестів, усі ізольовані один від одного.

Трибуни для глядачів навколо нас не просто для показухи. Вони відзначають різні дослідження, різні тести. Кожне місце на арені, на якій ми знаходимося, кожна зона трибун вказує на інший тип дослідження, інший експеримент.

Коли я дивлюся на все це, бібліотека привертає мою увагу, завантажуючи інформацію про кожне дослідження, поки я дивлюся на нього. Більше того, я відчуваю, як простягаю руку, торкаюся інформації, що відображається під час кожного дослідження, заповнюю дані для бібліотеки, коли вимірюю та знімаю показання з датчиків мани та елементарних рун. Інша частина мого розуму обертається, порівнюючи нові дані з інформацією, яка була раніше.

Інформація оновлена лише два роки тому.

«Цікаво…» Це слово вириває мене з моїх мрій, і я бачу, що спікер дивиться на мене, задумано постукуючи по губах. «Ти ж не нормальний?»

Я бурчу.

«Покажи мені свій системний квест».

«Я…»

Підняті брови, і я капітулюю. Я не почувався таким безсилим відколи дивився на сплячого дракона. Навіть стоячи перед Фе'ралом чи Імператрицею, я ніколи більше не усвідомлював, наскільки я перевершений.

Швидкість виконання системних квестів: 89%

«Захоплююче. Як довго?"

«Тижні зараз».

Він киває. Потім, не питаючи, показує мені свій.

Швидкість виконання системних квестів: 89%

"Що…?" Я мовчу, бо вперше за кілька тижнів для мене щось змінюється.

Системний квест: +0,1%

"Щось трапилося." Його голос стає гарячим, усе тіло нахиляється вперед на стільці під кутом, який не є людським. Він схожий на собаку-лягаву, яка вловила запах, і сама того не підозрюючи, його нелюдяність проявляється в його очах, які світяться. "Що це?"

Я без слів показую йому оновлення. І він сміється. Сміх і сміх, божевільна гострота кудкудакання, від якої мої очі розширюються, а долоня свербить від комфорту руків’я меча. Він сміється, поки я ділюся поглядом з Алі.

«Ви впевнені, що це наш єдиний вихід?» — питаю друга.

«Це ти той, хто має план».

«Так, тому що нам потрібна допомога проти Легендарів. Але він виглядає не дуже…»

«Стабільний? Розсудливий? Людина?» Алі знизує плечима. «Він ні. До будь-якого з них. Але що..."

«Розсудливість?» — каже чоловік у костюмі, раптово припиняючи сміх. «Просто ще один спосіб сказати те, що інші вважають правильним і належним. Тобі немає й століття, дитино, що їсть землю, що ласує рослинами. Поговори зі мною знову, коли тобі виповниться кілька тисячоліть, про цінність здорового глузду».

«Я б сказав, що точно, але сумніваюся, що витримаю так довго».

«Ні, не з твоєю швидкістю завершення», — каже він, нахиляючись вперед. «Я сидів тут і виконував завдання ваших квестів тисячоліттями. Робити те, що вони просили, тестувати, тому що…”

"Оскільки?"

«Тому що мені нудно. І моє число зросло, тому що все, про що ви можете говорити, — це ваш Квест. І все ж століттями воно не піднімається. А потім ти приходиш…» Я ковтаю, відчуваючи гнів, який він випромінює. Потім, як раптово, його не стало. "Так скажіть мені. Яким дослідницьким проектом ви попросите мене зробити?»

«Жодного».

«Я можу… що?»

«Жодного. Я прийшов сюди не заради Квесту, — кажу я.

Коли він хмуриться, я починаю говорити швидко. Спроба пояснити ситуацію на Землі. Про світи підземель і гнів Галактичної ради, і все це до того, як він вирішить, що закінчив і покінчить зі мною. Я кілька разів спотикаюся, намагаючись не використовувати назви чи конкретні терміни, але це стає легше, легше робити, коли я продовжую говорити.

Коли я закінчую, настає глибока тиша, тиша, яка пронизує амфітеатр. Ні вітру, ні цвірінькання птахів, ні дзижчання комах. Тут неприродно тихо, і, присягаюся, я майже чую серцебиття. Шахта. Тому що жоден з двох інших не є справжніми людьми. Або живий.

«Захоплююче. Я пройшов шлях від лаборанта до помічника».

Рука змахує, і я лечу назад, сила невимушеного руху розбиває мене об стіни. Я розбиваю кам’яні плити, віддруковуючи своє тіло на барикаді й сповзаючи вниз, як пил і кам’яний дощ навколо мене. Я підводжуся, хитаючись, у голові дзвенить, з порізу на голові капає кров, дихання уривається, коли я справляюся із забитими ребрами. Жодна з моїх захисних навичок досі не активна. Фактично, вони не були активними дуже довго.

"Що…"

«Повелитель простору і часу, пам’ятаєш?»

«Я сказав тобі не використовувати титули, духу». Він навіть не ворушиться, коли Алі згортається, стискається вниз і перетворюється на кулю стиснутого світла. Потім він пішов, знищений. Єдине, що залишилося, це душевний крик, який залишає Алі.

«Ти, сволота…» — гарчу я.

Я врізався вгору, бездумно завдаючи удару лезом. Це все інстинкт, тисячі годин у бойових діях. Напад так і не доходить до нього. Натомість мене кидає вперед, врізаючись у землю, коли я відчуваю, як моя спина розривається на частини, коли моя атака знову з’являється позаду.

«Дурний. Але хтось, хто хоче кинути виклик Раді, повинен бути».

Я гарчу, підводячись на ноги. Гнів знову загрожує взяти верх над здоровим глуздом, але я відступаю. Змусити себе дихати і зосередитися. Я не можу перемогти його. Я ніколи не міг. Я лише миттєве відволікання, неприємність. І все ж, незважаючи на всю його злість і роздратування, я все ще живий. Що означає…

«Добре». Я відкидаю свій меч і шкутильгаю, кладу його назад, куди б він не потрапив. Десь у моїй душі, в тій частині Системи, якою є я. «Ви залишили мене жити, а це означає, що ви зацікавлені. Можливо, навіть готовий допомогти. Що мені потрібно зробити?»

Господь усміхається мені, губи розширюються й розширюються до неприродного рівня. Потім посмішка зникає, як полум’я, загашене блукаючим подихом. «Тоді скажи мені правду».

«Яка правда?»

Ще один удар зверху. Невидима сила вдавила мене в землю. Цього разу мені знадобилося кілька хвилин, щоб піднятися на ноги, тому що від струсу мозку, який він мені завдає, мене вирвало під час першої спроби встати.

«Добре. Але це може бути і тобі кінець, — кажу я.

Коли його очі звужуються, я знизую плечима. А решту розкажи йому. Про те, чому вони вирішили вирушити на Землю зараз. Про мій справжній клас. І коли він мені не вірить, я показую йому свій статус, як і з Фе'ралом.

Він довго дивиться на це, і я дозволяю тиші затриматися, поки моє тіло заживає. Потріскані кістки перебудовуються, викривлений хребет випрямляється, а розірвані м’язи з’єднуються. Я повністю одужав і навіть розглядаю можливість покликати Алі, коли він заговорить.

«Клас, якого бути не повинно. Позиція, про яку ходили чутки, але так і не підтвердилася». Господь дивиться на мене й хитає головою. «І ти думаєш, що це причина всього цього?»

"Так."

«Чому ви думаєте, що вони не хочуть вас вербувати?»

«Тому що, якби вони хотіли бути дружніми щодо цього, вони б надіслали запрошення. Це не загрожує моїй планеті, — кажу я. «Не вбивав тих, про кого я піклувався».

Тоді він сміється, хитаючи головою. «Чому ви думаєте, що це може бути не скромне запрошення?»

«Я говорив про смерть своїх союзників, чи не так?»

"Так. Але це окремі особи, групи, які мають більшу владу, ніж ви можете собі уявити. Багато хто жив тисячоліттями, як я. Здобути свій останній клас, стати тим, ким ми є. Ви знаєте, що для цього зазвичай потрібно?»

«Багато XP».

«Ти вбив цілу планету і ледве піднявся на рівні», — каже Господь, його голос падає. «Великий досвід, скажете ви».

Він сміється, і щось змінюється. Я повертаю голову з боку в бік, коли з’являються сцени спустошення, смерті. Жодне з міст, жодна з планет не знайома. Жодного повторення. Але всі вони однакові за наміром і формою.

Рука, що занурюється в груди, пронизуючи серце зсередини. Я бачу це, відчуваю плоть, кістки, орган, що б’ється навколо моєї занадто великої руки.

Крики від гуркоту вибухів і здіймання вітру. Тепло на моєму обличчі, як бризкає на мене кров друга, союзника. Смерть ллється згори, і я відчуваю, що хапаюся за смерть, що наближається, викривляючи простір, щоб відправити її назад на наших нападників.

Метеорит, що летить у космосі, і на ньому я борюся за своє життя з двоногими, броньованими, черепашковими істотами, які піднімаються з його порожнього центру. Космічне підземелля вивільнилося, щоб літати крізь космос, кидаючи дощ монстрів рівня 200+ на нічого не підозрюючі планети. Я літаю крізь космос, посилаючи осколки спотвореного простору, щоб розбити метеорит, пришвидшуючи мої атаки та сповільнюючи нападників, коли вони наближаються. Боротьба продовжується, коли кисла кров бризкає на мене, коли вона замерзає, тріскається й падає. Я б'юся по підземеллю, поки не встане королева.

Планета, стиснута в долоні моїх метафоричних рук. Я зводжу руки, і планета згинається. Континенти розбиваються, океани хвилюються, і відкривається розплавлене ядро. Я продовжую змикати руки, стискаючи планету, скручуючи простір. Коли я закінчу, я кладу планету в кишеню та відхиляю сповіщення про отримання досвіду.

Окремі битви, війни, очищені підземелля. Бої нескінченні, весь простір в амфітеатрі, на землі, під ним і в небі наповнений образами, переживаннями. І ніби це неможливо стримати, розбиті дзеркала минулого кровоточать.

Капає кров, і амфітеатр наповнюється. Так багато крові, що вона вкриває мої ноги, мої коліна, мою голову за лічені секунди. Пробую плисти, веслувати, але поверхні немає. Немає куди піти, оскільки це засмоктує мене, оскільки верх піднімається, щоб заповнити всю локацію.

Я борюся, викручуюся й розпираю, легені болять. Моя система не працює, мій інвентар не відкривається, щоб надати мені кисневі маски. Класові навички спрацьовують і поглинаються потоком липкої рідини. Навіть моєї зміцненої конституції не вистачає на секунди, оскільки час крутиться і згинається, коли секунди стають годинами.

Мій рот відкривається в задиханому крику, і кров наливається, наповнюючи мої легені, топлячи мене. Все, що я бачу, це червоне. Я відчуваю лише липку вологість, липку кров.

І я тону. Вмираючи дюймами. У всій крові, яку він пролив, щоб досягти самої вершини Системи.

***

Приходжу до тями по сухому. Я зриваюся на ноги, здивований виявивши себе живим. Мій розум уже гасить цей досвід, образи, намагаючись врятувати мене від крикучого жаху, моєї переродженої фобії. Мої руки тремтять, очі широко розплющені, а дихання занадто швидке. Я намагаюся піднятися, мій одяг чистий, мої легені чисті, мій розум перекручений.

«Ти, мелодраматичний виродок…» Я кашляю. «Ти міг просто використати свої слова».

«Але ти б також послухав?»

Я пирхаю й хитаю головою, намагаючись її прояснити. Про образи, про всі відчуття, про те, що я бачив і відчував. Тому що серед усього цього я також відчув, що ним рухало. Що зробило його, його. Його власний пошук, такий же божевільний, як і мій, або, можливо, навіть більше.

«То ти думаєш, що все це було лише запрошенням? Як вони кажуть: «Приходь на чай, нам варто побалакати»?»

Він знизує плечима. «Ми не взаємодіємо за власним бажанням. Але мало що можна отримати, протиставляючи себе іншим».

«Так, добре. Візьму до уваги. Але я відчуваю, що це більше питання в тому, що їм не подобається, коли їхній секрет розкривають».

«Також можливість. Таємниця, яка зберігається тисячоліттями, зберігається в самій крові. Твій хранитель знань вірить у це напевно», — каже Господь, стишуючи голос. «Цей настирливий дурень. Він завжди був такою проблемою…»

Знову бачу проблиски. Про його спілкування з Фе'ралом, про довгі розмови та навіть бійки. І в куточку свого розуму я зазначаю тести, які є Feh'rals, які проводяться заради нього.

— Можливо, небезпечна таємниця. І ти дав його мені. Скажи, ти думав перевести мене на свій бік? Що це за чудернацький людський вислів? Ворог мого ворога?»

«Я вас попереджав», — кажу я на свій захист.

«Знаючи, що мені не відмовлять. Навіть заінтригував». Я знизаю плечима, а він сміється. «Ви переоцінюєте, наскільки я піклуюся».

У його словах є правда. Я це знаю. Я знаю його одержимість і все, від чого він відмовився, усе, чим він пожертвував, щоб досягти так далеко. І все-таки йому не вдалося по-справжньому оволодіти часом. Щоб повернутися назад у минуле. І виправити… щось. Бракувало того, що він мав на меті, що ним рухало. Не наділений тими навичками, якими він користувався.

«Чоловік повинен спробувати, правда?»

Холодна тиша зустрічає мої слова, і я зітхаю. Незважаючи на те, що він виглядає недружелюбно, той факт, що він ще не вбив мене — хоч і ледве — означає, що я його розважаю. Що добре. Тому що наступний крок є важливим.

«Так, добре. Отже, ось чого я справді сподівався від вас…»

***

«Кусо!» Мікіто лається, коли я з’являюся біля неї. Їй навіть не вдається зупинити свій рефлекторний напад і ховає свою нагінату наполовину через мою блокуючу руку.

«Тисячі пекла!» Клянусь, коли вона його вириває. Я міцно стискаю руку, не звертаючи уваги на те, як Хітоші п’є мою кров, як вусики крові течуть від моєї руки до леза, перш ніж зв’язок розривається. Мої очі розширюються. Я відчуваю нову силу зброї, дещо стурбований її новими можливостями.

Вони ще більше розширюються, коли я розумію, що Мікіто виглядає постарілим. Більше того, її рівні…

Мікіто Сато, Спис Людства, Варт крові, Юний Чемпіон Арени Ірвіни, Чемпіон Арени — Оріон IV, Ксуміс,…; Time Slipped, True Bound Honor (вищий рівень самурая 40) (M)

HP: 4721/4721*

MP: 3567/3567*

Умови: Isoide, Jin, Rei, Meiyo, Ishiki, Ryoyo, Feodal Bond, Blitzed, Future Projections

Галактична репутація: 47

Галактична слава: 47 864

«Що, в біса, з тобою сталося?» Я кажу.

«Час». Мікіто на секунду дивиться вбік, але її позиція, її тіло просить мене більше не питати.

«Дуже коротка розмова. Потім я повернувся сюди, — чує Гаррі з місця, де він сидів. — Мікіто з’явився кілька хвилин тому.

Здалеку троє членів фан-клубу бігають по формах, їх ніколи не запрошували з нами у двері.

«Де Алі?» — питає Микито, досить свідомо змінюючи тему.

«Вигнаний», — кажу я. «Але ми повинні йти. Неподалік є куля магазину. Ми повинні відвідати. Може не мати іншого шансу».

"І потім?" — запитує Гаррі з місця, де він сидить.

«Тоді ми прямуємо до Ірвіни».

«Як?»

«Я домовився».

«Його?» Мікіто каже. «Ти домовився, бака?»

"Я зробив. Довелося, — кажу я. «Він нам потрібен. І що він може запропонувати».

«За яку ціну?» Я знизую плечима, а її губи стискуються. «У наших казках є такі йокаї. Угоди з ними ніколи не закінчуються добре».

"Немає." Я пильно фіксую її поглядом. «Але ви теж зробили один, правда?»

Микито хитає головою. "Немає. Я цього не зробив. Ось чому… — Вона замовкає, хитаючи головою. «Жодних обіцянок не було. Просто покарання». Я щетиниться, а вона хитає головою. «Забудь, Джоне. Це було очікувано».

Я нахиляюся вперед, нависаючи над нею лише для того, щоб вона зиркнула на мене, нагадуючи мені тримати свій гнів при собі. Я не отримаю відповіді.

«Добре. Що завгодно». Я відступаю, навіть коли тикаю на зв’язок, який з’єднує мене з Алі. Щось штовхає назад, і я розумію, що з якоїсь причини він поки що не повернеться.

Ну, можливо, трохи спокою і тиші добре. Для нього і мене. Тому що дуже скоро і того, і іншого не буде багато.

Моя різношерста команда йде позаду, і я сподіваюся, що того, чого я дізнався і що я планував, достатньо. Але перед цим є одна чи дві таємниці, які потрібно розкрити.

***

Це проста кімната, доступ до якої я маю одним дотиком руки, поштовхом волі та надісланим запитом. Це місце, яке не може знайти Система — через нерегульовану ману, через навички, тому що він цього хоче — і через це воно ідеально підходить для того, що нам потрібно.

Знову входить основна команда. І знову тріо членів фан-клубу залишилося позаду. Вони незадоволені, але мені на це наплювати.

"Де ми?" — запитує Мікіто, дивлячись навколо порожнього білого літака, на якому ми стоїмо. Горизонт також порожній, дещо інший білий колір, який компенсує неприродну блідість, на якій ми стоїмо.

«Ніде». Я повертаюся до пари й вагаюся.

«Навіщо ви привели нас сюди?» — запитує Гаррі.

— Це… — хитаю головою. «Вам потрібно прийняти рішення. Вибір. Скільки ти хочеш знати. Про Систему. Про… Раду. І чому вони все це почали».

Гаррі хмуриться, примружуючи очі. «А є ціна?»

«Наслідок».

"Який є?"

«Твоя смерть».

"Що?" — каже Гаррі, розплющивши очі.

«Вони вб’ють вас за те, що ви знаєте, що я вам скажу». Мої губи тонкі, коли я жестикулю. «Все це почалося тому, що я навчився чогось, чого не повинен був. І це таємниця, яку вони вбили раніше, щоб захистити».

«Звідки ти це знаєш?» Гаррі робить паузу, потім хитає головою. "Бібліотека. Нарешті він повністю розгадався, чи не так?»

«Не зовсім», — кажу я. «Але бібліотека зіграла свою роль».

— І ти знаєш, що вони вбивали й раніше, — категорично заявляє Гаррі.

«Це секрет, який зберігається десятки тисяч років. Таку таємницю не зберігаєш, не вживаючи рішучих заходів, — кажу я.

Гаррі повільно киває і замовкає. По черзі дивлюся на Микито. Мій найнадійніший супутник.

«Вам потрібно, щоб я це сказав?» Мікіто каже.

Я відкриваю рота, щоб відповісти, а потім розумію, що це, мабуть, не потрібно. Вона знову і знову підтверджувала свою відданість словами та діями. Запитати її ще раз можна вважати… ну, образою.

«Добре. Тоді ми просто чекаємо...

"Для мене?" — каже Гаррі, хитаючи головою. "Нема потреби. Скажи мені."

Я тихо називаю його ім’я, бажаючи відмовити його. Бажаючи змусити його вибрати інше.

"Я розумію. Але я репортер. Вивчати секрети, ризикуючи життям, ось що я роблю, — каже Гаррі з натяжною усмішкою. «І це звучить як таємниця, яку я справді чекаю почути».

Я глибоко вдихаю, заспокоюючись. Змушуючи себе визнати, що вони прийняли своє рішення. Як тільки я наблизився до такого визнання, я кажу їм. Це вже знайомий приспів, навіть шоу і розповідь. Цього разу я відчуваю, як система змінюється, спалах мани спалахує та обертається, коли я натискаю на своїх друзів свій справжній статус. Ніби дивиться,

Коли я закінчив, пара витріщилася на мене, перш ніж Гаррі пирхнув. "Це воно?"

Моя щелепа відвисає. «Що ти маєш на увазі, це все?»

«Це система. Програма. Буквально так воно і називається. Якщо є система, то є і адміністратор». Гаррі хитає головою. «Здається, це не так вже й складно усвідомити».

Микито киває.

«Ти був програмістом, — додає Гаррі. «Здається, ти б це зрозумів».

«Але це Система». Я махаю рукою, намагаючись пояснити. «Це не ОС, яку ви просто завантажуєте. Це… ну…»

«Це те, що контролює все, так. Але я думаю, що ця проблема спричинила не стільки секрет вашого класу, скільки бажання контролювати його та його користувачів», — каже Гаррі.

Я ворую щелепою, поки він говорить, коли він пояснює правду моєї таємниці. Але врешті-решт я повинен запитати, чи він правий. Можливо, справа не в тому, що я натрапив на Клас, а в тому, що він у мене є.

Не те щоб це мало значення. Не зовсім. Що я вказую.

«Можливо, так і є», — каже Мікіто, відкриваючи руку. «Якщо вони просто хочуть контролювати вас, то це може бути не так вже й погано».

Я киваю. "Може бути."

Я пам’ятаю, що сказав Господь, що, можливо, вони просто хочуть зі мною поговорити. І мені цікаво, чи праві Господь і Гаррі. Якщо так, то що це означає для моїх планів і Землі?

Тиша триває кілька довгих вдихів, перш ніж Мікіто її порушує. "Це воно?"

"Це?"

«Так, це. Ніяких інших глибоких таємниць, які нам потрібно знати, коли ми намагаємося врятувати наших друзів і нашу рідну планету?» вона штовхає.

Я бурчу. "Немає. Це воно." Я роздратований. «Це все, що є».

Моє велике відкриття, і ці двоє сприймають це так, наче це просто чергова проклята таємниця, а не відкриття, яке руйнує Систему. Я роздратований, роздратований, але я відсуваю це вбік. У нас є більше речей, з якими потрібно мати справу, ніж моє уражене его.

"Що далі?" — каже Гаррі, хоча я розумію, що він, здається, глибоко задумався, коли говорить.

«Тепер ми дійсно ходимо по магазинах. Потім, нарешті, Ірвіна».

Розділ 7

Доступ до Irvina завжди супроводжувався двома основними проблемами. По-перше, це входження в саму сонячну систему. Перебуваючи в зоні обмеженого доступу з початком забороненої зони за кілька світлових років, більшість звичайних методів телепортації до Ірвіни є надзвичайно дорогими. Система має витратити значну кількість мани, щоб телепортувати вас, тому для цього потрібні значні витрати кредиту або мани.

Ось чому нашу першу поїздку сюди ми зробили за допомогою звичайних технологічних засобів. Більшість кораблів можуть подолати цю відстань без проблем, і навіть у найглибших ділянках Забороненої зони буде курсувати належним чином захищений транспортний засіб. Проблеми повені мани можна вирішити за допомогою правильних технологій і каналів.

На жаль, легкість доступу стикається з другою важливою проблемою входу в Ірвіну — проблемами безпеки. Вхід у Сонячну систему регулюється за допомогою різноманітних вимірювальних блокувань у всій сонячній системі та просторових датчиків, які сповіщають про прибуття кораблів. З очевидних причин безпека є головною проблемою.

Вся планета знаходиться під надзвичайно складним і надійним блокуванням розмірів, що перешкоджає прямому доступу до самої планети. У системі закладено лише кілька винятків, і всі вони стосуються самих посольств. У всіх інших випадках вам потрібно зупинитися на одній із багатьох космічних станцій, які обертаються навколо планети як вхідні воронки та захисні сітки.

Усе це сказане, і Рада стежить за мною, нам потрібно пробратися. Звичайно, є два способи зробити це: контрабандисти або прихована телепортація. Контрабандисти в Ірвіну або мають надзвичайно високі посади — і, отже, надзвичайно дорогі та з обережністю ставляться до типу вантажу, який вони захоплюють, — або перебувають у зв’язках з бюрократією. На жаль, без маси досліджень неможливо зрозуміти, що є що. Контакти Дорналора зазвичай були б корисними для цього, але, враховуючи нашу позицію, я не в захваті від цих варіантів, особливо тому, що більшість його пропозицій є друзями друзів друзів.

Навіть Гаррі не може допомогти, оскільки його контакти розбіглися й сховалися від думки виступити проти Ради. Гаррі займає дивне місце в нашій групі. Він некомбатант і навіть має низку навичок, щоб убезпечити його та ігнорувати під час бою. Разом із членством у Галактичному альянсі репортерів він має рівень захисту, якого ми з Мікіто не маємо, коли все стає гаряче, доки він не бере участі в самій битві.

З іншого боку, коли ми поза боєм, Гаррі безцінний. Він має зв'язки, широку базу знань і часто може дізнатися інформацію, яка не є публічною. Величезний обсяг таємниць, до яких причетні GAR, вражає, і багато з цих таємниць досі зберігаються з тих чи інших причин. Коли справа доходить до прибуття на нове місце, немає нікого, щоб мати на нашому боці.

З усіх цих і інших причин Гаррі хмуриться, коли ми входимо до відокремленої приватної кімнати для подорожей. Перевірка безпеки, щоб потрапити всередину, була непомітною, але ретельною, перевіряли все, від нашої ДНК до нашої аури, перш ніж ми навіть пройшли коридором з білими стінами.

Сама кімната нагадує магічно-ритуальну кімнату в поєднанні з кошмаром стімпанк-механіка. Ритуальні кола на підлозі в конфігурованому шаблоні передач дозволяють точно налаштувати ритуал. Парові двигуни з оголеними трубами віддаляються на розі, постачаючи рідку ману на весь пристрій, а дроти та оголені кабелі тягнуться до кам’яного вівтаря.

У кутку Гремлін, який керує всією чортовою справою, регулює різноманітні гнізда за допомогою гайкового ключа, Мана викривляється навколо нього, коли він тягне за вперту машину за допомогою своїх навичок.

«Ви знаєте, що в них є блокувальник телепортів рівня I, героїчного класу, правда?» — каже Гаррі, трохи подивившись на місце.

"Неважливо." Голос, який говорить, здіймається з-під наших ніг, змушуючи Гаррі здивовано підскочити. З-під підлоги піднімається липка речовина, доки не підводиться тремтячий слизоподібний чоловік, у якому пливуть пасма веселкового кольору, утворюючи фрагменти пам’яті, що відтворюються на його шкірі. «Ви не телепортуєтесь, а подорожуєте».

"Що?" — вигукує Гаррі, потім глибоко вдихає. «Ми подорожуємо?»

«Так, це дискомбулятор матерії та енергії», — каже слиз. «Ми перенесемо вас через космос до вашого місцезнаходження».

«Дискомбулятор?» — каже головний член фан-клубу Мікіто. «Це звучить небезпечно».

«Зовсім ні! Ми маємо 98,4567% успіху в реформуванні наших суб’єктів тестування». Гремлін обертається, засуваючи гайковий ключ за пояс для інструментів і підходячи, широко посміхаючись. «Називайте мене Рачет Корд».

Слиз видає дивний звук, що лопає бульбашкою. Потім він виправляє гремліна. «Клієнти».

«Так, так, клієнти!» — каже Рачет, майже підстрибуючи. «Отже, хто перший?»

«Джон…» говорить Мікіто, перериваючи всіх. Я повертаюся й бачу, як самурай махає мені ближче. «Наскільки це безпечно? справді? І чи вийде? Якщо це швидкість світла...

«У нас є навички класу, які пришвидшують транспортування ваших тіл», — каже Рачет. «Я і Бербл».

«Бурбл?» Мікіто каже. «Це не...»

"Моє ім'я. Так. Але Рачет не може назвати моє ім’я».

"Чому ні?" Врасцеїд хмуриться. Самурай із зеленими зябрами повертається, щоб поглянути на Рачет. «Це просто...» він видає пронизливу серію писків і бульбашок, його зябра тріпотять, коли він створює шум.

Я ігнорую групу, розмовляючи з Мікіто та Гаррі, який підійшов. «Орієнтовний час нашого прибуття — близько сорока трьох галактичних стандартних років». Вирази жаху на їхніх обличчях змушують мене злегка посміхнутися, але я вирішую не продовжувати це робити. «Не хвилюйся. Я це впорався. Через сам знаєш кого».

Микито зітхає. «Бака. Добре. Не кажучи більше ні слова, вона йде до центру ритуального кола. «Ми зробимо це?»

«Справді? Це воно!?!" — кричить Гаррі.

Микито знизує плечима. «Джон бакаяро, але я йому довіряю».

Вона дивиться, як гремлін бігає навколо, крутить циферблати та регулює рівень пари, а слиз стукає по киплячих скляних вимірювальних приладах і крутить циферблати на кам’яному вівтарі. Під ногами Мікіто шестерні обертаються й фіксуються на місці, регулюючи налаштування. Протягом усього руху вона з легкістю тримає рівновагу.

— Це... — Гаррі стискає губи.

«Тобі не потрібно йти сюди. Вас не розшукує закон, — тихо кажу я журналісту. «Якщо ви перейдете нормально, все буде добре».

«Гар! За які кошти?» Гаррі корчить обличчя. «Ви бачили ціни?»

"Я зробив." Я тицьнув у Магазин і здригнувся, оскільки вартість обчислювалася десятками мільйонів кредитів. Звичайний гіперкосмічний політ був значно дешевшим, але Гаррі прибув би кілька місяців. Йому довелося б широко розвернутися, щоб уникнути забороненої зони, оскільки більшість кораблів не хочуть мати справу з істотами, які існують усередині.

Ніби моє запитання щось нагадало Гаррі, він тихо додає: «Гей, як ми за це платимо?»

«Гаразд, ми поїхали! Участь у трьох», — каже Рачет. «Так, це може трохи затиснути».

«Ми ні», — бурмочу я Гаррі. «Ми є добровільними піддослідними».

Мікіто пильно дивиться на гремліна, коли той попереджає надто пізно. Гремлін ігнорує її, коли він кричить граф для свого колеги-вченого. В унісон Бербл і Рейчет вигукують останню цифру, а зелений вусик встромляє велику жовту кнопку.

Очі Мікіто розширюються, коли її тіло викривляється й звивається, а краї її тіла стискаються. Весь процес завершується за частки секунди, жінка стає не більше ніж єдиною точкою світла, яка стає все меншою і меншою, стає яскравішою. А потім промінь світла піднімається вгору крізь стелю крізь такий маленький отвір, що я його пропускав досі.

«Як справи?» Рачет каже.

«Повна цілісність. Жодних проблем», — каже Бербл. «Я сказав вам, що нам просто потрібно скорегувати співвідношення речовини/кілограм варіксів на 0,14».

Гаррі ще більше розширює очі. «Де ви знайшли цих хлопців?»

«Ти не хочеш знати». Чесно кажучи, я ніколи з ними не зустрічався. Господь зробив пропозицію, і я просто вірю, що це спрацює.

«Далі!» Рачет плаче.

Рувудс йде прямо до платформи. Воно посміхається й крутиться, регулюючи, як потрібно, а Гаррі дивиться на мене, стиснувши губи.

«Час вибирати, Гаррі. Я міг би тобі скористатися, але що відбувається…» Я хитаю головою. «Я нічого не можу гарантувати».

— До біса, — каже Гаррі. «Кров, кляте пекло». Він спостерігає, як гремлін і слиз — Галактичні Майстери — пристосовуються, і здригається. Зрештою, коли вони майже закінчили, він говорить. «Якщо мене вистрілять у зірку, я повернусь і переслідуватиму тебе».

«Чесно». Мої губи скривлюються. «Але я майже впевнений...»

«Три!»

«Ого! Не забудьте підлаштуватися під його рівні наступного разу!» — вигукує Барбл.

«...якщо справи підуть погано, ми всі будемо переслідувати один одного».

Гаррі закочує очі, але, відчувши історію, підходить і запитує пару, поки машина заряджається.

***

Процес перетворення матерії в енергію не зовсім безболісний, але й не зовсім болючий. Це відбувається блискавично зсередини, оскільки нерви скручуються і розриваються, перш ніж трансформуватися. Моє тіло стискається, а потім підкидається до стелі, вибухаючи з планети, сонячної системи, потім галактики.

Уся подорож поза Сонячною системою займає всього кілька хвилин, оскільки навички класу змінюють швидкість, з якою мандрують пакети світла, якими ми є. Ми рухаємося швидше за світло, принаймні відносно решти Всесвіту. Ми йдемо все швидше і швидше, але це все ще недостатньо швидко. Зрештою, галактика — це велике місце.

Я не зовсім у свідомості, але я точно не усвідомлюю, що відбувається. Частина мене — та сама частина, яка була вдосконалена, оновлена та підтримується Системою — не спить і звертає увагу. І зазначає, коли відбувається зсув.

Причина, єдина причина, чому цей вид транспорту життєздатний, полягає в тому, хто ми маємо в нашому кутку. Володар простору і часу торкається нас, його легендарна майстерність взаємодіє з самим світом. І простір згортається, навіть коли сам час уповільнюється.

У двадцять, п'ятдесят, сто тисяч разів швидше за швидкість світла. Ми переходимо в часі та просторі, і я ловлю короткі проблиски світу, через який ми перетинаємося. Круглий живий корабель, чий гіперпросторовий орган дихає сонячними вітрами, утворюючи бульбашку гіперпростору, обережно штовхає вбік, коли ми проходимо повз нього. Корабель вигукує вітання, блеяча нота, яка охоплює нас, коли ми летимо.

Ми прослизаємо повз планету, прорізаючись так близько до краю її атмосфери, що ми відчуваємо спалахи світла, настільки яскраві, що вони запалюють атмосферу. Під нами монстри кричать і плачуть, наші пробіжні вогні змушують небо спалахнути на короткий час, рятуючи кількох шукачів пригод під час бою, відволікаючи увагу. Інших, спійманих і відволікаючих, відправляють на смерть.