«Серйозно. Чому б не провести випробування?» Я запитую.

«Це не так просто. Усі потенційні кандидати є могутніми, стовпами нашого суспільства. Ми не обираємо своїх членів королівської сім’ї, наших лідерів, будь-кого. Ми суспільство воїнів. Військовий. Якщо ти не зможеш завоювати повагу військових, то зрештою зазнаєш невдачі».

Можливо, я повільний, але розумію. «Ви хочете сказати, що такі люди, як ви, змагатимуться. Високий майстер-клас, героїка, можливо, навіть легендарний?»

«Жодних легенд». Аюрі хитає головою. «Але справа не тільки в цьому. Випробування були створені багато років тому, коли ми були прикуті до нашої планети. Вони цінують фізичну силу, здатність окремої людини самостійно впоратися з цілою армією. Але в наші дні нам потрібно більше, ніж це в нашій Імператриці. Нам потрібна дальність, навички, які можуть досягати всіх зірок, навіть здатність керувати кількома арміями та кораблями одночасно. Ті, хто бореться за трон, це знають. Вони розвинули свої навички, свої здібності керувати арміями».

«Тож піар – це брехня. Вам не потрібна людина, яка вміє найкраще надерти дупу, вам потрібна людина, яка може допомогти всім вам найкраще надерти дупу», — каже Алі, втручаючись у роздратування. «І дозвольте мені вгадати. Ці випробування. Вижив лише один».

"Так."

Видихаю і хитаю головою. Очевидно, що переможець лише один. Чому ви хочете зберегти конкурентів? Краще вбити їх усіх, посолити землю їхніми кістками та з’їсти їхнє м’ясо. Або щось таке ідіотське.

Принаймні це пояснює, чому вони не будуть використовувати випробування. Було б майже краще мати повну громадянську війну. Принаймні тоді буде кілька тих, хто вижив із альянсів, і тих, хто просто здасться на півдорозі. Дивлячись на це з цієї точки зору, було б краще, щоб ваші вищі люди — ваші генерали, адмірали, морські піхотинці та будь-які інші форми чемпіонів — не всі гинули, намагаючись поборотися за посаду імператриці. Котрий…

Начебто залишає мене в дурні.

«Ви знаєте, що я насправді не дуже добре знаю ваше суспільство? Ви просите мене вибрати вашу наступну імператрицю, коли я навіть не знаю, що підійде найкраще».

«Імператриця», — відповідає Аюрі. «Всі головні суперники принесуть власні переваги нашій Імперії. Зрештою, тому вони претенденти. Сам вибір змусить Систему надати нам ті переваги, які нам потрібні».

«Потрібно?» Я нахмурився. «Звучить так, ніби ти в розпачі».

«Ні, але війни могли б розвиватися краще. Це найкращий вибір із серії справді поганих варіантів». Аюрі хитає головою, дивлячись на темні стіни кулі. «Не хвилюйся про це. Коли ви закінчите, ви будете розуміти нас достатньо добре, щоб зробити правильний вибір».

«Чому ви думаєте, що я не продам його тому, хто запропонує найвищу ціну?» — озлоблено кажу я.

Я погано справляюся з тим, що мене змушують робити те, що мені не подобається. І грати в преторіанську гвардію для цілої імперії – це щось заплутане. Це дуже великий тиск. Я втік із Землі, бо не хотів такої відповідальності.

«Тому що ти паладин», — каже Аюрі.

Якщо те, що я погрожував зробити, її взагалі турбує, вона анітрохи цього не показує. Я розриваюся між почуттям розчарування, що вона вважає мене таким шановним, і роздратуванням, що я не зумів підняти її.

«Але ви будете мішенню. Особливо тими, хто не думає, що отримає ваше схвалення. Можливо, не відразу. Але ти зрештою це зробиш».

«Чудово». Я не намагаюся приховати сарказм у своїй відповіді.

«Скільки років хлопчикові? Вивчити цілу імперію?»

«Якийсь час. Вибір не можна зробити, поки королева не оголосить і не попросить. Вона не зробить цього, доки ви не досягнете рівня», — відповідає Аюрі.

Як я вже сказав, я не зовсім дурний. Між усіма отриманими очками інтелекту та певною вродженою кмітливістю я досить швидко зібрав шматочки. «Це Кайдани. Останній рівень у моєму дереві навичок. Вам, хлопці, це потрібно, щоб утримувати претендентів у строю».

Аюрі киває, але відмовляється пояснювати далі.

Я не дуже задоволений, але принаймні це дає мені уявлення про те, що чекає на дорозі. З іншого боку… «Я не збираюся використовувати для цього свої очки навичок».

Її очі звужуються. Коли я не соромлюся її несхвалення, вона зітхає. «У нас є бюджет на закупівлю. У будь-якому випадку нам знадобиться, щоб ви мали кілька рівнів цієї навички».

Я буркну, зауважуючи це. Можливо, варто дізнатися, яка різниця між рівнями. А тим часом я кидаю свій мозок на інші речі, які мені від них потрібні. «Отже, про навчання…»

Перш ніж я можу продовжити говорити, Аюрі піднімає руку вбік, і світ повертається до нормального. Її майстерність розсіюється, і шуми повертаються.

«Ви будете навчати півдюжини моїх найкращих почесних гвардії. Усі вони готові піднятися на наступний рівень, готові стати Паладинами. Вам потрібно лише тренувати та перевіряти їх, як це робив ваш наставник», — каже Аюрі. «Ця робота важлива, Відкупителю. Ми не хочемо ще одного такого випадку, як ви».

Я нахмурився, але якось приймаю це. Це неприємно просити випадкову людину, яка навіть не є частиною вашої Імперії, судити про долю всього вашого суспільства. Тому їм потрібно переконатися, що всі, кого я треную, зможуть вижити і продовжувати рости, щоб навчати наступне покоління після мене.

На цій ноті…

«Ти ніколи не казав мені. Що трапилося з рештою Паладинів?»

«Вони впали».

Розділ 2

Мовчки йдемо коридорами палацу. Як і тронний зал, Еретранський королівський палац — одинадцятий із тринадцяти, розкиданих по всій Імперії — був побудований і облаштований більше як військова база, ніж як розкішне місце для відпочинку. Голі коридори, кілька вибухових дверей, час від часу круті повороти та наноткані органічні стіни, на яких виростуть зубці, щоб люди могли ховатися та стріляти. Ми крокуємо коридорами, йдучи в ногу один з одним, і помічаємо випадкових охоронців, снуючих слуг і трутнів-прибиральників, які рухаються, упереміж із купою адміністраторів, необхідних для підтримки функціонування імперії. Цікаво, як це працює. З 3D-голограмами, які виглядають і відчуваються такими ж реальними, як і перебування там, чи є причина для людей бути поруч?

Бездіяльні роздуми, поки ми йдемо та пливемо до місця призначення, Алі проривається крізь випадкову стіну, щоб тицьнути носа, перш ніж вийти. Час від часу він відскакує від стін, виходячи з лайки, коли навички та зачарований матеріал зупиняють його прохід. Я граю в гру очікування, мені цікаво дізнатися, як довго Аюрі протримається, пояснюючи своє останнє твердження. Цікаво подивитися, що ось-ось станеться. Вона приховує інформацію, відмовляється додати більше деталей, і я не знаю чому.

Тому я не питаю. Не тому, що я впертий для лайна та хихикання, а тому, що хочу побачити, що вона вирішить мені сказати. І коли. Іноді те, що вам скажуть люди і коли, може сказати вам так само багато, як їхні слова. Решта…

Що ж, є причина, чому Алі поводиться грубо, кидається навколо, як божевільна піксі на метамфетаміну. І це не тільки тому, що він Алі.

«Ти навчився терпіти», — нарешті каже Аюрі після того, як ми пройшли півгодини.

Так. Півгодини. Ось такий великий цей клятий палац і скільки ми подолали, особливо якщо врахувати, як швидко ми можемо рухатися з нашими вищими базовими характеристиками. Ми виходимо з головного корпусу, проходимо відкритими двориками та проминаємо численні будівлі, прогулюючись, спостерігаючи за потягом Почесної варти.

Я буркну у відповідь.

«Або тонкість», — каже Аюрі, зморщивши очі від гумору. «Або ти просто впертий. Зазвичай. У всіх випадках слід запитувати. Якщо хочеш знати».

«Знаєте, чому всі інші Паладіни мертві? ні. Мені добре, що над моєю головою нависла певна приреченість, — протягую я.

Аюрі роздратовано ричить. — Тобі було б добре не злити одного зі своїх єдиних союзників в Імперії, Відкупителю.

Я посміхаюся, але вона не підхоплюється. Так, гаразд, можливо, я трохи дура.

«Загалом у паладінів дуже короткий термін життя», — каже вона. «Коли вони не працюють безпосередньо на армію, вони не виконують «квестів», виконуючи завдання, створені Імперією, або виконують свої власні ідіосинкратичні вимоги честі. Одні працювали поодинці, інші невеликими групами. Їхні дії розлютили багатьох можновладців. Їхні запитання та пошуки завдавали шкоди численним інтересам.

«Сто три роки тому родина нашого колишнього Короля стала мішенню для пари паладинів під час звичайного квесту Імперії, створеного Системою. У своєму звичайному режимі роботи Паладіни знищили дві третини родини Короля, включаючи його дочку». Аюрі вагається, а потім неохоче додає: «Квест дозволив їм це зробити, але вони зайшли занадто далеко. У своєму гніві та горі король провів чистку всіх паладинів, що залишилися, і наказав збройним силам розпочати війну. Не те, щоб на той час залишилося багато Паладинів.

«У наступній битві король був убитий. Більшість Паладинів впала під його атаки. І ми втратили три десятиліття прогресу через обмежену громадянську війну».

Я нахмурився, примруживши очі. «Почекай. Якщо вони паладини, чи не повинні вони, знаєте, робити те, що він каже?»

Аюрі хитає головою. «Ви звітуєте перед Королевою, але не підпорядковуєтесь її владі. Твоя клятва — клятва Паладина — завжди була Імперії.

Я мовчу, щоб моє обличчя не змінилося, поки вона це говорить. Тому що є деякі речі, про які їй краще не знати.

«Це залишає вам вільний простір, щоб робити те, що вам потрібно. Паладини є врівноважуючою силою в нашій Імперії. Або має бути». Аюрі показує на охоронців. «Ви розумієте, як працює наше суспільство, так? В загальному?"

Я зупиняюся, переглядаючи зібрану інформацію. «Мілітаристське суспільство з таким собі дворянством. Ваша королева — я насправді не знаю, чому її не називають імператрицею весь час — не є виборною чи спадковою, як ви згадали.

«Але у вас також є знатні будинки, які мають класи та фактичні родоводи, але всі вони є частиною військового комплексу. У вас також немає палати лордів чи простолюдинів, тож це майже тиранія. Генерали часто складаються з лордів, як і більшість вашого бізнес-персоналу. Навіть ваша правова система підпорядковується безпосередньо королеві, тому вона насправді не «контролює» свою владу». Я нахмурився. «То ви хочете сказати, що Паладіни були тим чеком?»

«Невірно. Дворянські будинки та військові ще одна перевірка на неї. Кожен генерал командує власною армією, а самі генерали присягають на вірність не королеві, а Імперії. Тільки Почесна варта, — Аюрі махає рукою навколо комплексу, — і Чемпіони належать королеві.

«І щоб відповісти на ваше запитання, це клас. Імператриця. Вона цього не досягла».

Я нахмурився, розглядаючи те, що вона сказала. «Чому армія вирішила знищити Паладинів?»

«Пам’ятаєш, що я казав про те, що Паладіни наживають ворогів?» Аюрі каже. «Серед них були й деякі генерали. За командою вони скористалися шансом зрівняти рахунок».

«Якого рівня королева?» Я відправляю Алі, поки вона пояснює.

Алі трохи наспівує, отримуючи доступ до даних. Можливо, просто намагаюся зрозуміти, як це пояснити. «Такі класи з назвами дивні. У вас є два варіанти. Ви можете відмовитися від усіх своїх попередніх класів, використати досвід, отриманий від цієї дії, щоб придбати тип класу дворянства, і продовжити далі.

«Або ви входите в подвійний клас. Ви змушені мати титулований клас як основний клас, а ваш допоміжний клас не отримує подальшого досвіду. У цей час ви можете відмовитися від деякого досвіду, знизитися на кілька рівнів або щось змінити. Але в титулованих класах, таких як цей, із певними вимогами до розміру, населення та репутації, ви можете отримати прямий доступ до вищих рівнів. Що є перевагою для такої більшої імперії, як ця, але зрештою вам доведеться здобути набагато більше досвіду, щоб просуватись на рівні. Я припускаю, що це сталося тут, хоча її дані приховані».

Я бурчу. Я бачу, як це вийде, хоча мені цікаво, чи є способи зламати систему. Звучить можливо. Система не зовсім створена так, щоб її не можна було використовувати, натомість вона покладається на той факт, що вона настільки велика та розгалужена, що будь-хто, будь-де, зрештою може знайти лічильник для когось іншого. Принаймні це моя інтерпретація.

Додайте той факт, що більшість людей задоволені тим, що просто живуть своїм життям. Лише дуже невелика частина людей поспішає, намагаючись отримати максимум від будь-якого класу, будь-якого рівня. На жаль для цих хлопців, вони часто опиняються засліпленими іншим, більш приземленим тиском.

Це схоже на те, що юристи, лікарі та дантисти на старій Землі були одними з груп, які найлегше використовувати для шахрайства. Вони настільки впевнені у власному досвіді, що їх зарозумілість створює для них проблеми. І коли їх захоплюють, вони часто не беруть з цього уроків і не розповідають про це іншим — їм дуже соромно за свою невдачу, — тож вони просто знову потрапляють у бід. Або дозволити іншим подібним їх обдурити.

«Якщо це так, навіщо королеві хочеться, щоб я підготував для неї нову порцію потенційних проблем?» Я кажу.

Усе, що я чую, змушує паладінів більше нагадувати порушників спокою, ніж силу, що врівноважує. Хоча я думаю, що якщо ви досить сильно натиснете на гойдалку, вона зрештою зупиниться. Навіть якщо це означає, що ви обмотали ланцюг навколо стовпа, щоб це зробити.

«Тому що Паладіни необхідні», — гаряче каже Аюрі. «Без них ми хитаємось на межі громадянської війни. Вони бережуть мир. Вони йдуть туди, куди наші армії не можуть, і борються із загрозами, які виходять за межі нашої Імперії. Вони слідчі та судді, які виявляють корупцію в наших лавах».

Аюрі робить вдих, а потім повільно випускає його, змушуючи себе заспокоїтися. «І вони є частиною нашого контракту з Імперією, який підтримується Системою. Якби не ваш наставник, Система вже згенерувала б кількох нових учасників до вашого приходу». Невелика пауза, перш ніж вона продовжить. «Ми б воліли мати контроль над нашим членством».

«Ах. Правильно». Я розумію це. Вони надсилають мені людей, щоб я навчався і перетворювався на паладинів, які вже віддані королеві. Вони не зроблять помилки, знову опинившись у громадянській війні. Що має сенс, хоча мені цікаво, як довго це триватиме. Якщо вони шукають мене, щоб знайти спадкоємця королеви, то тут є глибші води. Зрештою, немає жодної гарантії, що нові паладини будуть такими ж лояльними до нового правителя. "Так. Я припускаю, що знайдеться велика кількість людей, які не задоволені тим, що я це роблю?»

"Звичайно."

«Чудово». — саркастично кажу. Мало того, що я маю хвилюватися про справжню причину, чому вона хоче, щоб я тут, навіть обкладинка змусить мене стріляти.

Перш ніж я встиг сказати щось більше, Аюрі веде мене іншим коридором у двір. Один заповнений півдюжиною інопланетян, які крутяться, спілкуються або тренуються.

Чемпіонка махає рукою. "Були тут."

***

Ось широке відкрите подвір’я, оздоблене циліндричними конусами та діагональними похилими гранями щитових проекторів, усе оточене крилами триповерхової будівлі з великими вікнами, що відбивають світло. Над вікнами висять жалюзі, готові розкритися в разі виникнення проблеми. Мені цікаво, хто, що дивиться на нас із кімнат, але я відкидаю сріблясті будівлі з блакитною окантовкою та численною напівприхованою польовою артилерією. У мене є важливіші речі, на яких я маю зосередитися, наприклад, погрози переді мною.

Півдюжини і одна людина стоять переді мною в уніформі Почесної варти Еретрану, схожі на мокрий сон зі спецефектами. Вони одягнені у звичайний ансамбль із броньованих штанів і туніки в ексклюзивних кольорах королівської родини Еретрану — пурпуровому та сріблястому. На відміну від моєї небесно-блакитної форми.

Із семи двоє з них є Еретранами, такими ж, як Аюрі, семифутового зросту з кораловими вухами та розрізаними очима, чиї гігантські жовті зіниці здаються особливо вражаючими поряд із майже неіснуючим носом і дзьобоподібним виступом обличчя. .

Інший охоронець — це скельна істота, уся гранітна й коричнева скеля, руки на стегнах і сміється з літаючою фігурою, схожою на плотву, яка ширяє поруч із ним, крила б’ють низький гул. Ось Мованна, весь блідий, худий і вродливий, з руками на руків’ях безлезових мечів, нанизаних на його пояс, і насмішкувато дивиться на всіх. І, нарешті, групу не-Еретрана завершує низький, меткий і вовняний Пускін, який спілкується з таким же низьким Грімсар-гномом.

Навіть якщо вся група виглядає досить розслабленою, вони дивляться на нас, коли ми прибуваємо, розмови вмирають, як плотва на вогняній кулі.

«Увага!» — вигукує один із Еретранів, і група впорається з точністю.

Вони стоять і дивляться на мене, випнувши підборіддя й груди, ноги разом, крила складені, руки по боках. Це не той погляд, який ви дивитесь на людей, які вам подобаються, а викликальний погляд, зважене спостереження. Вони тут, щоб побачити, хто я, хто я. Я дивлюсь у відповідь, коли гігантське сонце планети палає на нас і тонкі біло-рожеві хмари проносяться повз.

«Твої посвячені, Паладіне», — каже Аюрі. У її голосі чується тиха веселість, майже злорадство, коли вона дивиться на групу.

Мої губи скривлюються, а Алі нарешті з’являється серія синіх повідомлень про їхні статуси. Я ігнорую групу, поки читаю.

Коли я пройшов третій, я зрозумів, що більшість із них однакові. Максимальний або близький до нього рівень. До біса прикро, що їх так багато, але, знову ж таки, у них є ціла проклята Імперія із сотнями мільярдів людей, з яких вони можуть черпати. Знайти сім людей, які настільки тупі, щоб захотіти бути Паладином, має бути простим.

Я дозволив моєму погляду пробігти по групі востаннє, оцінюючи їхні жорсткі спини, виступ підборіддя. Коли я збираюся говорити, пам’ять про голос повертається.

Це мляво. ледачий. Кожне слово протягується, ніби вимовляєте велике зусилля. Голос кожним словом натякає на біль, втому і тягар того, хто говорить. А може, саме так я це пам’ятаю після всього часу, проведеного на тій планеті, після всього, що запам’ятав і дізнався. «Усі думають, що знають, що робить Паладин. Але мало хто готовий платити реальну ціну. Ти, дитино?»

«Паладин?» Голос Аюрі підвищується, ніби вона кілька разів називала мій Титул.

Я моргаю, мої відчуття повністю повертаються.

«Ти, мабуть, захочеш відмовитися від цієї моторошної усмішки, хлопче», — терміново посилає мені Алі.

Я розумію, що посміхаюся, зубасто потягую губи й щоки, дивлячись на групу. Це, ймовірно, змінюється на божевільне чи дикунне, і я не дуже впевнений, яке саме. Один із Еретранських солдатів перестав стояти на місці, жінка зайняла стійку з клинком, опустивши тильну руку збоку та злегка піднявши передню руку. Усі інші напружені, але ніхто більше не зламав ряди, навіть якщо Роуч трохи розмахує крилами. Коли я витираю усмішку, вона повільно розслабляється.

«Гаразд, ви купка любителів лолі, давайте дещо прояснимо. Бути Паладином — це не пікнік і не просто чергове підвищення. Якщо це те, що ви шукаєте, я пропоную вам стати командиром або генералом Еретрану або будь-яким іншим майстер-класом, який вам доступний». Замість того, щоб образити чи дратувати їх, я дивуюся, коли бачу, як солдати розслабляються. Може, всі солдати, інопланетяни чи люди, мазохісти? «Щоб стати Паладином, вам потрібно зробити дві речі».

Я дозволив тиші розтягнутися, просто тому, що я можу. Коли Аюрі пильно дивиться на мене, я продовжую, дозволяючи своєму голосу прозвучати. «Ти маєш довести мені, що ти маєш усе необхідне, щоб стати Паладином. А потім вам доведеться виконати квест зі зміни класу».

Аюрі смикається від кричущого повторення того, що має бути очевидною інформацією.

На мить я думаю про те, щоб попередити їх, що вони можуть втратити життя, що квест, який я маю виконати, не можна полегшити — або, принаймні, не дуже, — тому що в Системі є свої гачки. Як і в усіх квестах класу, як і в усіх квестах системи, мені дозволено змінити лише дуже багато.

***

Інша пам'ять, ще одна купа даних. Про тести, про спроби змінити Систему. Квести зі зміною класу, системні квести, створені зі сфери поселення, квести гільдії, квести підземелля тощо. Кожен тип, кожен вид. Квестори зі своїми навичками намагаються маніпулювати ними ззовні, протиставляючи себе та свою волю Системі. І зазнаючи невдачі, зворотна реакція розриває навички, забираючи здоров’я та досвід. А іноді й живе.

Квестори всередині маніпулюють самим квестом, використовуючи ті самі навички, регулюючи співвідношення, виплати, ризик і деталі квестів, пропонуючи їх іншим. Боротьба з Системою, щоб запропонувати більше, ніж Система хоче. Більше, ніж це запрограмовано. І деяким, деяким, це вдається. Дані, записані, записані, проаналізовані, а потім ще один експеримент. І ще один. Доки вони не падають.

Але інформація завжди зберігається. Завжди записується. Для іншого квестора, іншого дослідника, який бажає протистояти Системі.

Все, щоб отримати ще один відсоток у своєму системному квесті.

Я здригаюся, бачачи, що мій власний відсоток завершень цокає. Я отримую потік досвіду, коли пам’ять відходить, залишаючи мене внутрішньо хитатися. Але я не можу дозволити їм це побачити, тому не бачу.

І я зосереджуюсь. У тиші, коли група дивиться на мене, чекаючи почути, що я ще скажу. Ці люди, які стоять переді мною, навряд чи відвернуться, тому що ймовірність смерті невелика. Принаймні ні, якщо я щось знаю про Еретранів і Почесну варту.

«Тебе поки що звільнено. Я впевнений, що Аюрі має надіслати мені купу документів про вас. Після цього я поговорю з кожним із вас». Я роблю паузу. «Особисто».

«Тим часом, поки я читаю, я хочу, щоб ви спостерігали за ними. Поговоріть з ними, знайдіть друзів, якщо ви думаєте, що вони знайдуть вас у шпигунстві. Мені потрібне ваше особисте судження». Останнє відправляю на Алі.

А потім, перевернувшись на ногах, я йду назад тим шляхом, яким прийшов. Аюрі потрібно кілька хвилин, щоб наздогнати й піти за нею, дозволивши мені трохи пройти коридором і майже вийти з самої будівлі, перш ніж вона заговорила.

«Ви ж знаєте, що ми йдемо не тим шляхом, щоб дістатися до офісів, правда?»

Я бурчу. Людина має зробити хороший вихід.

***

На щастя для мого іміджу та самооцінки, простий портал від Ayuri доставляє мене в потрібне місце. Офіс, який я зайняв, складається з нудних блідо-блакитних стін, єдиного столу у формі нирки та пари надто зручних офісних стільців, стоячих один проти одного. Центральні двері відкриваються в кімнату, прямо навпроти великого вікна. Освітлення тут трохи втрачене, як і в решті коридорів — просто занадто яскраво, трохи занадто жарко.

Дивні схеми освітлення прибульців — це постійна проблема в Галактиці. Це одна з причин, чому більшість людей скидають деякі бали на сприйняття та інтелект, навіть якщо вони не збираються використовувати їх у бою. Система допомагає нам адаптуватися в широкому діапазоні. Покращене сприйняття дає нам можливість бачити й інтерпретувати світло — та інші органи чуття — у ширшому діапазоні, ніж у людини чи прибульця. Вищі бали інтелекту дозволяють нам перевести це назад у наші норми або настільки близько, щоб це не руйнувало наш мозок.


І повірте мені, я бачив результати однобоких атрибутів статусу. Справа не в тому, що вам потрібно багато балів, і для тих, хто не може дозволити собі збільшення атрибутів, є технічні рішення, але на рівні майстер-класу дуже мало хто зберігає свої ексклюзивні та суперспеціалізовані збірки, щоб просто уникнути потенційних проблеми.

Коли ми зайшли, Аюрі підійшла до одного кутка й витягла зі свого інвентарю невеликий круглий конус, активуючи мобільний пристрій для створення жорстких світлих меблів. Через мить з’являється жорстке легке крісло, на яке вона плюхається. Я здебільшого ігнорую її, бо в кутку мого зору з’явилася більш цікава інформація.

Повний військовий облік наших волонтерів.

Сідаючи на протилежний бік парти, я починаю читати. Потрібно отримати багато інформації. Усе, від їхніх повних аркушів стану за останній тиждень до їхніх бойових записів, їхніх подяк, попередніх приміток командира, рекомендацій щодо будівництва та навіть повного психологічного профілю. Мені неприємно, наскільки докладна інформація, хоча я знаю, що для Почесної варти це звична справа. Можливо, це заважає тому, що це рутина. У будь-якому випадку я дізнаюся більше про цих людей, їхні сім’ї та стосунки, ніж про своїх супутників. Що досить сумно, якщо подумати про це.

Можливо, мені варто поставити ще кілька запитань своїм друзям…

Розділ 3

Через пару годин я нарешті готовий зустрітися з людьми в своєму маленькому офісі. Тим часом я налаштував освітлення відповідно до видимої для людини довжини хвилі, змінив крісло та стіл розміром з Еретран до людських норм, що робить їх трохи коротшими, ніж вони звикли, і створив гарний вид на вулицю на стінах. Це тихоокеанський північно-західний тропічний ліс, сцена взята з архіву Системи. Спокійний і нормальний — і зовсім не сповнений голодних монстрів і мутованих дерев, які виробляють чадний газ або їдять вас, коли ви засинаєте під ними.

Моїм першим відвідувачем був Фрайф, один із двох корінних Еретранів. Чи можете ви навіть назвати їх аборигенами, коли вони покинули свій рідний світ тисячі років тому на користь Системи? Інопланетні антропологи мають щось відповісти. Коли він увійшов і став «змирно», я знову ліниво переглядаю його файл.

Конструкція Фрайфа та особистий вибір зброї очевидні. Це хлопець, який сидить десь на даху, остерігаючись поганих хлопців, або його відправляють далеко, вглиб ворожої території, щоб розправитися з ворожими командирами. Окрім базової збірки солдата Еретрану та почесної варти, він має кілька класових навичок, які підкреслюють прицільну та одиночну шкоду. З усіх них Фрайф має найменшу кількість титулів «Вбивця», тому що, окрім рутинних операцій, він не має наміру змішувати це безпосередньо.

Я знову проводжу поглядом його екран статусу, стиснувши губи.

Freif T'raoor, Slayer of Kobolds, Trolls, Goblins, (більше), Marksman Champion IV, Krismat Pathfinder, Chaumi Desert Survivor, … (Еретранська почесна варта, рівень 50)

HP: 2780/2780

MP: 2510/2510

Умови: придушення життя, без запаху, не дроїди, десять кроків ближче, крапля мани, повернення на якір

Але це його екран статусу, його аркуш. Це не він. І поки я дивлюся на чоловіка, який стоїть переді мною на парадному місці, склавши руки за спиною, я не можу не замислитися, чи є у нього те, що потрібно. Його психологічний профіль нагадує мені, що він самотник на службі, але людина, яка любить натовп і жартівник, коли він зі своїми однолітками. Крім того…

«Ви пройшли через три різні фізичні очищення, і все тому, що ви не змогли зберегти чистоту». Я не впізнаю назви ліків, але мені це не потрібно. Їхні наслідки достатньо чіткі зі звіту. «Не витримуєш тиску?»

«Інциденти були двадцять років тому. Паладин, сер», — відповів мені Фрейф скутим тоном.

"Ми побачимо." Коли на мою промову дивляться незграбним поглядом, я продовжую. «Чому ти хочеш бути Паладином?»

«Мені наказали з’явитися на цей процес вербування. Паладин, сер.

«Залиште дурниці про паладина, сер». Я показую на нього пальцем: «Я не питав, чому ти тут. Я запитав, чому ти хочеш бути Паладином».

«Тому що вони є опорою Імперії. Паладин, сер. Фрайф вигукує відповідь, його погляд прикутий до мого обличчя, але не зустрічається зі мною в очі. Це трюк, який я використовував раніше, щоб здатися шанобливим, але ні.

Я пирхаю й махаю йому рукою. Це не дуже відповідь, але я прийму цю відповідь.

Зараз.

***

«Ропо Дхагмат. Майстер пивовар. Майстер отрути. Вбивця». Я клацаю по екрану стану, щоб залишитися прямо над бородатим Грімсаром. На відміну від наших фантастичних Гномів, у нього невелика борода, акуратно підстрижена, щоб вона не заважала надіти бойовий костюм. Борода вкрита білими та сивими смугами, які відображаються в його заплетеному волоссі, яке покриває голову тугими пучками. Він найстарший у групі, йому майже сто вісімдесят, і це видно по волоссю та зморшках на його обличчі. «Не ваша звичайна другорядна комплекція та професія для члена Почесної варти».

Ропо Дхагмат, Метальник срібних сокир із Шостої Глибини, Майстер пивовар, Майстер отрути, Вбивця тролів, Гобліни, Хакарта, (більше), … (Рівень 49 почесної варти Еретрану / Рівень спеціаліста з отрути 38)

HP: 4180/4180

MP: 2340/2340

Умови: люблять отрути, отрути та токсини, стійкість до некротичних ушкоджень, подавайте їх двічі, дайте чай «Ніжний», зілля для витягування мани, інвентар алхіміка, тримайтеся на місці

«Отрути та токсини є основним джерелом смертельних випадків серед наших сил, Паладіне». Глибокий голос Ропо гуркоче, коли він говорить. «Деякі наші вороги та підземелля наповнені токсинами. Щоб приєднатися до гвардії, потрібне навчання для отримання опору. Не кожен з нас міг пропустити таке навчання».

Мої очі злегка звужуються, а усмішка Аюрі з закритими очима ширшає. Звичайно, Ропо не бачить, як вона посміхається, оскільки вона позаду нього, але вона, очевидно, весела. Мені справді цікаво, чи такі суперечки є нормальними для гвардії. Знову ж таки, я не в їхньому прямому підпорядкуванні. Або я?

Якщо на те пішло, чи використовують вони навіть правильні форми для розмови з вищим офіцером? Вони розмовляють мовою Еретран, яка відрізняється від самої Галактики. Але деталі іноді губляться, коли ви купуєте мовні пакети в магазині. Сліпі плями, про які ви навіть не підозрювали, поки вони не вдарили вас по обличчю, як дерево, що падає.

— Отже, ви були медиком до того, як приєдналися до гвардії. І під час. І, звісно, мати когось, хто вміє лікувати отруту, як почесну варту — це гарна ідея. Ось чому ти спеціалізуєшся на навичках охоронця, як-от Sanctum. Я дивлюся, як Ропо киває на мої слова. «Комфортна, стабільна робота. Тож чому ти хочеш бути Паладином?»

«Грімсар має мрії».

Я піднімаю брову й відпускаю карлика. Це цікавий вибір слів. Він старий, але стабільний. Сім'янин, хоча всі діти вже дорослі. Онуків багато, і навіть деякі правнуки. Це очевидна слабкість, порівняно з іншими кандидатами. Точка левериджа. Цікаво, чи бажає він і може пожертвувати ними, якби до цього дійшло.

Більше того, він мрійник. Хіба вони не повинні помирати рано?

***

Далі йде чоловік-скеля, самі рухи якого викликають незначні удари по підлозі. Я дивуюся, адже сама підлога укріплена. І навіть якщо я надзвичайно чутливий до руху в ці дні, це все одно чортовий подвиг. На відміну від звичайної уніформи з повними рукавами та штанами, уніформа рокмена складається з коротких рукавів і шортів карго.

«Чому Роккі грає рок-н-рол ногами?» Я передаю цю думку Алі, розглядаючи екран стану, що висить над головою Роккі.

Кіно Каан, Останній Вижив (II), Медальйон Козми, Носій Жовтого Полум’я, Сапер, Вбивця гоблінів, Єрік, Глибокі коханці, Вендіго, Енфілдс, … (Рівень почесної варти Еретрану 50)

HP: 4500/4500

MP: 2140/2140

Умови: підвищена щільність, Juggernaut, Resistance to All, Stand My Ground, Geopositioned, Triple Health Regeneration Nanites, Memorized Form

«Повсталі всі щільніші, ніж здаються. Це робить їх ідеальними танками, тому що вони від природи мають опір фізичному захисту понад сто з лишком відсотків», — відповідає Алі. «Підвищена щільність і вага – лише один із побічних ефектів. Звісно, більшість отримує один-два навики легкої ходи, щоб компенсувати це».

Я крячу, згадуючи Майстерність у нотаціях Роккі. Це означає, що він або вирішує позначитися, тупнувши сюди, або він настільки щільний, що його навичок все ще недостатньо. Я не зовсім впевнений, який варіант мені подобається більше.

«Отже, Роккі, ти танк. Ідеальний охоронець, який стоїть перед королевою, поки всі інші не витягнуть її. Або хлопець, який дозволяє лінкору обстріляти його, поки його взвод готує протикорабельну артилерію».

Я не дуже вмію читати рок, але легке тремтіння, від якого кам’яний пил летить на підлогу, свідчить про те, що я влучив. Мене вразив такий вогонь. Навіть якщо виживеш, все одно боляче. Гранітне обличчя Роккі робить його схожим на менш виразного дядька Бена з Фантастичної четвірки, що не є корисним. Мені б краще була сама Джесіка Альба.

«То чому ти хочеш стати Паладином?»

«Тому що я можу це пережити».

«Ми ще побачимо». Я показую Роккі геть, дивлячись, як він топтає.

Твердий. Спокійно. Ваш типовий танк. За винятком того, що повсталих небагато, майже всі вони колись приєднуються до армії. Їхня сімейна система дивна: діти народжуються, коли Воскреслі вирішують, що настав час розлучитися. Вони розбиваються, створюючи міні-їх, які потім впадають у сплячку на століття або два, перш ніж воскреснути. Дивно, але це означає, що кожна дитина дорогоцінна, і про неї піклується вся раса. І втрату єдиного треба оплакувати.

Принаймні, немає легких ручок.

***

«Ви просто телефонуєте їм, щоб поставити це єдине запитання?» Аюрі каже, поки ми чекаємо на мою наступну жертву. Відправка їх у двір і назад без телепортації означає, що ми маємо час чекати. Не так багато, як ви думаєте, оскільки вища спритність у всіх їхніх здібностях означає, що вони, в основному, крутять собі дорогу вперед і назад.

"Доволі багато."

«Чому?»

Я посміхаюся на запитання Аюрі.

«Серйозно, Відкупителю. чому?»

«Ти надто добре їх навчив», — кажу я, показуючи на вікно та подвір’я позаду мене. «Інші питання не отримають належної відповіді. Так. Одне питання. Тоді я знайду спосіб викрити правду».

«О? І як би ви це зробили?»

Я знизую плечима, так і не знайшовши відповіді. Хоча в мене є підказки.

Перш ніж ми можемо говорити далі, двері дзвонять і відчиняються, залишаючи мені дивитися на жахливий вигляд мого наступного оратора.

Приходить моя наступна жертва-волонтер, злегка змахуючи крилами, коли він ступає в двері. Я відкидаюся назад, дивлячись на плотву-літака — чеда з планети Підземелля, як і я, — а він дивиться на мене своїми складними очима. Я трохи здригаюся, атавістичний інстинкт змушує мене хлюпати жука. Бажано десятифутовим молотком.

І я точно знаю, де його знайти.

«Спаситель».

Я схиляю голову на привітання. Це певним чином порушення протоколу. Але не дуже.

Використання Титулів є соціальною конструкцією суспільства, створеного Системою. Заголовки, важливіші для певних культур, завжди використовуються першими, перед іншими заголовками. Таким чином, використання титулів залежить від соціального статусу.

Наприклад, Хакарта, швидше за все, використовуватиме мій титул Monster Bane, ніж загальний титул Slayer — якщо я колись його отримаю. У свою чергу, вони б повністю позбавили мене рангу Паладина, оскільки це клас і лише Еретран. Викупитель мертвих — титул, який найчастіше використовують, оскільки це унікальний титул, навіть якщо він не має інших прямих переваг, як «Вбивця монстрів».

Інші культури можуть вважати титули соціального рангу, як-от «лорд і леді» або «герцог», важливішими. Це трохи безлад, але головне, що замість того, щоб використовувати «правильний» титул — у цьому випадку, мій ранг паладина для їхніх збройних сил — плотва вирішила використати мій титул Викупителя. Це щось говорить про суспільство, в якому живе Плотва, хоча я ще не знаю, що саме.

Smo'kana Sa'l'a'la, Monster Slayer, Slayer of Goblins, Isooma, Yerrick, Nuckelavee, (більше), 12891^th^ Spawn Survivor, Multi-Class,… (Еретранська почесна варта, рівень 47)

HP: 2940/2940

MP: 2840/2840

Умови: Мультикласовий (Shadow Stalker), Fire Resistant, Ablative Impact Resistance, Fountain of Mana, Shadow Consort

«Отже, Смо, ти один із учасників Dungeon World. Не багато з вас зустрічаються, хлопці, — кажу я. «Як так?»

«Рій гине. Виводок матері помирає. Шостий цикл відродження третьої лінії». У голосі Смо чується клацання, дзижчання, ніби він поганий транзисторний радіоприймач, який ніколи не налаштовувався належним чином.

Я кидаю погляд на розслаблену Аюрі, щоб отримати роз’яснення.

Тиша тягнеться, аж поки вона нарешті розплющила око й відповіла: «Рада Сарджента Са'ла'ла народилася з яєць, вироблених королевою Че'да. Їхня раса була піднесена системною інтеграцією, але під час процесу інтеграції більшість піднесених королев було втрачено. Зараз на планеті залишилося три королеви, тому їх значно не вистачає». Аюрі робить паузу, а потім додає: «Це не допомагає, що кожен народжений рій проходить через період інтенсивного канібалізму. Це означає, що ті, хто вижив, мають перевагу на рівнях».

«О». Я дивлюся на його назву, розуміючи, що це не просто одноразова записка. Знову ж таки, більшість назв – ні. Вони отримані завдяки втручанню Галактичної Ради або Системи за значні досягнення. Що викликає занепокоєння, якщо врахувати, скільки братів і сестер він, ймовірно, з’їв, щоб Система вважала це гідним титулу.

тьфу

Я раптом вирішив, що мені потрібна ванна. «То чому ти хочеш бути Паладином?»

«Перший у черзі. потужність. споживати. Відродження».

Я дивлюся на Смо, поки Аюрі пояснює. «Одна зі здібностей класу королеви — споживання їхнього виводка для передачі навичок наступному поколінню. Звичайно, сильно ослаблений, але він може дозволити розвивати унікальні класи. Королеві дуже цікаво побачити, до чого призведе споживання паладина високого рівня».

«Так, добре. Це просто переплутав». Я хитаю головою і показую на двері. «Вийти. І надішліть наступного».

Я чую клацання та дзижчання, крила Че'дала розгортаються, коли він повертається й летить.

Канібалізм. Розвага для всіх галактиків.

ні

***

Вона гарненька. Це моя перша думка тепер, коли я можу ближче придивитися до жіночої Еретран. Струнка, м’язиста в спортивній та активній манері, Почесна варта Еретрана стоїть на спокої з настороженістю в очах. Дивлячись на неї, я помічаю досить широкий список її баффів. На відміну від багатьох інших, вона знервувала свою пасивну регенерацію, як Боло, в обмін на постійні ефекти навичок, включаючи широкий спектр бафів.

Anayton Nichortin, Everlasting Light, Переможець 185^th^ Cross-World Bollman Race, Mana Fount, Flesh Golem, Slayer of Goblins, Leoucroucta, Nuckelavee, (більше), … (Рівень 50 Почесна варта)

HP: 3140/3140

MP: 3230/3230

Умови: стиснення часу, подвійний приріст, подвійний біль, більша регенерація, точка збереження, більша регенерація мани, потік битви, сила одного, спритність одного, розум одного, коли настане кінець, (більше)

— До речі, я хотів запитати. Що ви маєте проти гоблінів?» Кожна особа Почесної варти, яку я зустрічав досі, мала це звання.

«Вони — звичайний шкідник, з яким нам потрібно боротися на всіх наших планетах, сер. Базові одиниці відправляються для тренувань із зростаючими гніздами. Вони є легким джерелом підвищення рівня, одночасно реалізуючи наші миротворчі зусилля», — відповідає Анайтон.

«Ой. Га, — кажу я. «Ви, хлопці, посилаєте цілі загони, щоб знищити гніздо гоблінів?»

Коли вона киває, я не можу не відчувати певного співчуття до бідних гоблінів. Моїй команді вдалося самотужки знищити гоблінське гніздо — і тоді ми всі були майже базовими класами. Для них відправка цілого підрозділу здається трохи переборщиком.

«Гобліни — шкідники. Скільки б ви не вбили, вони завжди повертаються. Як мурахи, у вашому світі. Або ваша звичайна застуда».

Мої очі знову звужуються, цікавість горить. Вона перша вказує на те, що мене досліджували. Не сказати, що інші цього не зробили, але вона це відверто говорить. "Досить справедливо. Так скажіть мені. Чому ти хочеш бути Паладином?»

«Відповідь на ваше запитання є наказом?»

«Ще ні», — кажу я.

Коли вона закриває рот і продовжує нічого мені не відповідати, я жестом показую їй вийти.

У той момент, коли двері зачиняються, Аюрі протягує: «Я знаю, що ти не військовий, але дозволяти своїм підлеглим кидати вам виклик — це погано для дисципліни».

«Добре, що я не військовий. Або навчання військової частини». Я посміхаюся їй, а потім ігнорую її допитливий погляд, зосереджуючись на наступному екрані стану. Нехай вона поміркує над цим.

Що стосується Анайтон, то я пам'ятаю, як вона стала в бойову стійку. Усі її звіти вказують на рівень незначної непокори в поєднанні з надзвичайно високими оцінками за виконання. Її походження як простолюдина з обмеженого світу. Вона вередлива, без реальних зв’язків з тими, хто не входить до гвардії. І мало близьких всередині.

Самотник.

***

«Не бачу в Імперії багато таких, як ти», — кажу я, мій погляд блукає по Пускіну. Довга морда, короткі вуха, коротка шерсть зі слідами смужок змушує мене думати про гієну більше, ніж про справжнього собаку. Особливо з червонувато-коричнево-глиняним хутром, що покриває істоту. «А ти перший непочесний охоронець».

«Я вдячний за шанс», — вигукує Пускін високим і скрипучим голосом. Мені ніби хочеться потерти вуха, як воно говорить.

«Не випадково. Ви заслужили місце, наскільки я бачу. Шаман допоміжної підтримки для пожежних команд. Ви були змушені працювати з ними, але не бути частиною їх справжньої командної та платіжної структури. Важко жити, вам не платять повну ставку, і ви все ще стикаєтеся з тими самими, якщо не більшими, небезпеками. Хоча я трохи спантеличений вашими навичками. Мій погляд знову оглядає його екран стану, вибираючи його бафи.

Гейснан із Двох Пальм, Малий Провидець, Кассандра, Помічений повстанець, Вбивця гоблінів, Уйі, Каве (більше), … (Чотириокий шаман, рівень 50)

HP: 2640/2640

MP: 2380/2380

Умови: Eyes of the Future, Twisted Destiny, Scion of the Fates, Personal Timeline, Fate Siphon, Greater Mana Regeneration

«Кассандра?» Відправляю на Алі. Він далеко, але я все одно можу з ним поговорити, хоча намагаюся не турбувати його шпигунство. Але це новий.

"Грецька міфологія. Я подумав, що це буде веселіше, ніж «Провісник долі, якого ніхто не слухав».

«Пророцтво та передбачення», — каже Гейснан. «Мої люди мають у цьому велику майстерність».

— Ваші люди… — я махну рукою вбік.

Перед ним пливе сповіщення, викрадене та відтворене на бік Аюрі одним посмикуванням її пальця. Це запис, частина даних, які я зберіг у своєму імплантаті. Надіслано багато років тому командою, щоб повідомити мені про те, що відбувається в іншій частині мого тоді домену. Маленьке містечко, де кістки та інші предмети, про які не можна згадувати, лежали погризені та викинуті, коли люди скиглили в кутку, прибиті кілками до землі у власних смітниках. Тіла пускінів лежать зі зброєю в руках, обличчям назовні — убиті командою, яку відправили звільнити місто, поки ми билися через Альберту.

«Скажи мені, чому я не повинен вигнати тебе прямо зараз», — кажу я.

«Це не мій народ», — вигукує Гейснан, його хутро щетиниться, а короткий кудий хвіст махає так схвильовано, що я бачу його позаду його тіла. «Занепалі клани. Покручене королівство».

«Впевнений, що вони з вашої головної планети».

«Скручений і впав». Гейснан гарчить, стискаючи рибу. Зелене, хворобливе світло випромінює його тіло, коли він говорить, усе його тіло нахиляється вперед від стегон, ніби він міг запхнути правду разом зі своїми словами мені в горло. «Мій народ є справжнім спадкоємцем спадщини Пускінів. Ми зовсім не схожі на спотворених створінь, створених династією Ойначі. Вони знищили нашу культуру, нашу спадщину. Все для того, щоб залишатися на висоті». Говорячи, Гейснан ледь не піниться з рота, ненавмисно зробивши пару кроків ближче. «Паладин чи ні, я не дозволю вам оголосити нас такими ж, як ті речі».

«Дошкульні, правда?» Але я не можу не захоплюватися вогнем. Якщо щось і потрібно Паладину, то це вогонь. пристрасть. Тому що, коли фішки падають, коли справи йдуть найгірше, ви не можете просто відступити. Ні зараз, ні колись. «Мені цікаво, чому ти думаєш, що можеш стати Паладином. Цілком впевнений, що це було відкрито лише для мене, тому що я був почесним караулом».

Аюрі говорить першою, задовго до того, як Гейснан встигає щось сказати. «Це незвично. Але бували випадки підвищення в клас непочесної варти. Для цього потрібен як мінімум престижний клас, який має ад’юнкт. Сам квест значно ускладнюється. І, звичайно, для цього потрібна згода паладина. Це досить рідко, щоб отримати».

"Розумію." Я замовкаю, дивлячись на низьку собакоподібну істоту. Мій власний квест був простим — якби ви могли вважати простим вбивство монстрів із високим рівнем у Забороненому світі. І все ж першим кроком було те, що я погодився дати їм квест. Це підводить мене до… «Чому ти хочеш бути Паладином?»

«За честь мого народу. Мої справжні люди». І коли він закінчує говорити, Гейснан пильно дивиться, змушуючи мене оскаржити його слова.

Я відмовляюся і відправляю його.

***

Нарешті, у нас є гарненька дуелянтка Мованна. Вуха ельфа, довге волосся та краса. Що дратує те, що я можу сказати, що він навіть не ставив бали у свою Харизму навмисно. Він просто такий природний. Змушує мене хлюпати через несправедливість генетики.

Коли він прогулюється з котячою грацією та зарозумілістю, я не можу не перевірити інформацію про його статус ще раз. З усіх них Movanna має найдовшу та найглибшу документацію. Мені цікаво, чому він отримав титул Century Guard, а Ропо ні. Системоцентричний расизм?

Magine a Clarson, Century Guard, Monster Slayer, Loadah Champion Duelist (VIIX і VIX) і (більше), Slayer of Goblins, Kraska, Wexlix, Frakin, (більше), Dueling Addict,… (Erethran Honor Guard Level 50)

HP: 2740/2740

MP: 2540/2540

Умови: Blitzed, Face Me, Aura of the Duelist, Burst Attack, Greater Resistance, Ablative Shield

«Я не очікував побачити Мованну в Еретрі», — кажу я, показуючи, що мені ще належить навчитися не стереотипувати раси. Або я, але я начебто хочу побачити, що він скаже.

«Є невелика громада». Меджин знизує плечима. «Проживіть кілька сотень років, і ви захочете трохи подорожувати. Мої батьки знайшли дорогу до Еретри, перш ніж їх убили пірати. Але ти це знаєш». Його погляд веде вгору, де висять мої екрани сповіщень.

"Я згоден. Я також зауважив, що ваша заявлена мета полягала в тому, щоб стати чемпіоном. То навіщо відмовлятися від цього зараз?»

«Тому що варіант більше нежиттєздатний».

«Паладин — твій другий вибір», — кажу я.

Я можу це зрозуміти. Підклас «Чемпіон» — це унікальний клас, який одночасно може мати лише одна особа. Не можна сказати, що немає інших типів чемпіонів, але чемпіон класу Еретра, якого має Аюрі, унікальний.

Це частково чому її навички такі шалено потужні. Чи ні. Бути «чемпіоном» — палка з двома кінцями. Багато навичок масштабуються відповідно до сили того, з чим ви пов’язані. Занепад Імперії може значно підірвати клас. Звичайно, існують також інші обмеження для класу, як-от примус підкорятися іншому. Ось чому, я думаю, він відмовився від інших варіантів Чемпіона.

«Далеке, хоча й поважне друге. Але Чемпіонка показала свою мужність, — каже Меджин, злегка повертаючи голову, щоб побачити розслаблену форму Аюрі. «Вона буде стояти за Імперію. У свою чергу, я повинен знайти іншу форму служіння, і повернути честь Класу — це гідне завдання».

Мені цікаво, чи цей останній рядок є уколом проти мене. Або скільки колючки. «Ну, це досить зрозуміло».

Я відпускаю Меджін, залишаючи себе дивитися на зачинені двері. У мене є відповіді, уявлення про те, хто ці люди. І скоро я зрозумію, якими вони є, коли мене немає поруч, коли Алі спостерігає за ними. Навіть так…

"Ти задоволений?" — каже Аюрі, сідаючи зі стільця. «Або я маю знайти для вас інших?»

«Ви, хлопці, справді хочете більше Паладинів, чи не так?»

«Вони є опорою Імперії, і їх брак видно». Вона показує на двері. «Вони найкращі з того, що ми вважаємо, що має працювати. Інші, на нижчих рівнях, можуть підійти, але…”

«Але ти не думаєш, що я маю достатньо часу, щоб їх прорівняти».

Аюрі схиляє голову на знак підтвердження.

«Я не знаю, чого ви очікували, але я не збираюся розводити руками і просто дам їм свою згоду на придбання Класу».

"Чому ні?" Аюрі піднімає ретельно вищипану витончену брову. «Хіба це не спростить справу? Якщо ви хвилюєтеся, чи вони достатньо лояльні, це було нашим першим критерієм».

«Можливо, вірний своїй королеві». Я хитаю головою. «Але бути Паладином — це більше, ніж вірність своїй Королеві. Або, до біса, вірність своїй Імперії». Я приклав руку до серця. «Показовий випадок».

Аюрі примружує очі. «Ви хочете сказати, що ви для нас загроза?»

"Немає." Я хитаю головою. «Принаймні, не так, як ти думаєш». Я відкидаюся назад, ставлячи ноги на стіл. Я дивлюся на стелю, до мене повертаються спогади про час, проведений у Забороненій зоні. «Ви коли-небудь замислювалися, чому Сухаргур так і не повернувся? Чому вона ставить життя цілої планети над життям Імперії?»

«У мене таке відчуття, що ти збираєшся мені сказати».

«Ми тут, щоб захистити Імперію — її громадян і те, чим ваша Імперія має бути. Не те, що ти думаєш, — кажу я, дивлячись на неї крізь розведені ноги. Губи Аюрі стоншуються крізь V моїх схрещених ніг, і я думаю, чи не вдарить вона мене. Я даю їй найкращий шанс.

Але кепкувати чи ні, але вона не ловиться на вудку. "Так. Ви не збираєтеся затверджувати наш вибір».

«Не без проведення кількох тестів», — кажу я.

«А що б це було?»

«Ну, смішно, що ви повинні запитати…» Моя посмішка ширшає за моїми ногами. «Мені потрібно буде подзвонити. Або два».

Розділ 4

Через деякий час Алі знаходить мене в моїй квартирі, навколо мене розбігаються особисті справи моїх новобранців. Я тримаю ноги в повітрі — буквально тому, що силові захисти пом’якшують мене, поки я лежу — під час сканування документів і супровідних відео. Я все ще чекаю, коли мені передзвонять, але я не хвилююся. Минуло всього кілька днів, відколи мене витягли сюди, і в моєму останньому повідомленні моїм друзям було попереджено, що я буду зайнятий. Вони, напевно, займаються своїми справами і не поспішають зі мною говорити.

По той бік вікна — звичайні армовані скляні вікна, прикриті майже невидимим захисним екраном — сонце сідає. Я був тут недостатньо довго, щоб зрозуміти їхні пори року, але в цьому світі дні довгі, а ночі короткі. З парою місяців, що висить над головою, і світлом, відфільтрованим, щоб зробити небо фіолетовим у цю пору дня, це дивне й тривожно красиве видовище.

"Так?" Я питаю Духа.

«Пу знайшли мене», — каже Алі, напливаючи. Смуглошкірий Дух із цапиною бородою пливе поруч у своєму улюбленому помаранчевому комбінезоні, зводячи поглядом мої набори даних, перш ніж повністю повернутись до мене. «Але я трохи послухав. Вони досить згуртована група».

Не дивно, якщо вони еліти. Алі продовжує говорити, розповідаючи мені про свої враження. Здебільшого це підтверджує багато з того, що я зібрав. Група, як правило, добре вихована, групується в невеликі кластери відповідно до попередніх бойових дій і спільних місій. Вони говорили про минулі місії, старих друзів і тихо мірялися один з одним.

Ніхто не продемонстрував жодних справжніх помітних навичок, але більшість вважали Фрайфа — стрільця — найнебезпечнішим із усіх. Ну, або він, або Меджин, судячи з того, як вони спілкувалися. Алі не міг сказати напевно, але ці двоє були гарчачими левами зграї. Хоча це тонка річ, жодного гігантського позування також.

«Весело. У мене до вас ще одне запитання, — кажу я, коли Алі закінчує, переказуючи випадково почуту жахливу історію про еретранського ящера, палицю динаміту та вигрібну яму.

«Звичайно знаєте. Що це?"

«Чому Аюрі дозволяє мені зірвати їхні плани?»

«Скапер?»

«Путатися з. Знищити. Вони хочуть Паладинів. Все, що мені дійсно потрібно зробити, це дати їм своє благословення і… ой-фу. Вони йдуть».

«Ах». Алі чеше ніс. «Вам усе ще потрібно, щоб я відповів на запитання?»

«Очевидно».

«Здивований. Але це може бути надто політичним і очевидним», — каже Алі. «Приємно знати, що я не зовсім марний».

"Бла-бла-бла. Я чую багато розмов, а не багато відповідей». Я махаю йому рукою, щоб він поквапився, потім мені доводиться переставляти вікна, коли вони слідують за рухами моїх рук. Здебільшого із системою все гаразд, але інколи вона мене турбує. Або це може бути Алі.

«Ви повинні пам'ятати. Ви окрема організація в їхній ієрархії. Аюрі не може точно наказати тобі робити те, що вона хоче. Навіть королева має бути обережною. По-друге, якщо ви прочитаєте свій пакет даних, ви пам’ятаєте, що вибір Паладинів є освязаною часом внутрішньою традицією. Метати з цим..."

«Можна зіпсувати перший пункт». кажу я, підхоплюючи. правильно. Якщо ви дозволите людям — і в цьому випадку це включає Королеву — втручатися у те, як вибирають Паладинів, ви отримаєте не незалежну організацію, а додаткову руку в їхніх збройних силах. «І все-таки я не знав цього. Тож якщо мене штовхнули…»

«Це підводить мене до пункту другого. Розширені майстер-класи — престижні класи — мають обмеження щодо їх створення та розвитку. Надто багато возитися з вимогами або деталями класів, і система може так само легко забрати клас», — каже Алі.

«Це може зробити...»

Перш ніж я встигаю закінчити речення, інформація розквітає. Дані. Так багато даних. Це пронизує мій розум, змушує мене напружуватися і крутитися на стільці так сильно, що я падаю. Поцілунок підлоги такий далекий, що це може бути й перший носик кошеня. Я відволікаюся, оскільки відео, статті та записи голосу розшифровуються в моїй пам’яті.

"Я не буду!" Голос панічний, гучний. Так близько до зламу, так близько до божевілля.

Бензопила гризе, врізаючи в інше щупальце. Динамік корчиться, пурпурно-білі кінцівки б'ються. Зловмисник не зупиняється, поки йому повністю не відрубують кінцівки. А прибулець б'ється, здоров'я падає і падає. Доки сяйво не охопить б’ючого прибульця, зцілюючи та заклеюючи рани. А потім вони відростають.

«Підпишіть. Ми можемо робити це цілий рік».

Такий холодний голос. Клінічний. Я не бачу мовця, я лише відчуваю їх через запис. Відчуйте їх, побачте, відчуйте кінцівки, усі кінцівки, які звиваються й смикаються під його ногами, які розповідають казку. Скорочена гротескна історія про те, як довго вони це робили. Як часто.

«Я підпишу...» - схлипує інопланетянин.

Розриви пам'яті. Відео прискорюється або, можливо, моя пам’ять про відео спадає.

Інопланетянин б’ється, його одна рука з щупальцями піднята до сповіщення. Той, де він скасовує права на спадщину своєї власної родини. Порушення власного просунутого класу, класу підзахисника Скруджа. Знищуючи поклонників власного класу.

І Система діє.

Відриваючи його від класу, позбавляючи його додаткових атрибутів, кидаючи його повністю назад до базового класу. Процес болісний, небезпечний, і в кінці прибулець мертвий. Забагато залишкових ушкоджень, занадто низька конституція або, можливо, занадто сильний біль.

Істота лежить мертва в кутку, руки дослідника витягнуті, махають і крутяться, коли він маніпулює вікнами системної інформації, які він читає. Я знаю це, тому що в куточку моєї свідомості ті самі дані розгортаються. Рівні мани, потоки даних і тарабарщина системного коду — усе це відображається й незашифровано. Все це підштовхують, витягують і порівнюють з іншими дослідженнями, іншими суб’єктами тестування.

Я здригаюся, коли інший спогад відсуває цей убік. Ще один експеримент. Менш жахливий, з менш летальним результатом. Але це було тому, що попередній експеримент знайшов останнього члена Класу та зламав його; а тут просто зламали герм.

Дані. Так багато даних, більшість із них жахливі. Для цих тестів ви могли записати випадкові історичні випадки, але для отримання хороших надійних даних вам потрібно було провести власні експерименти.

І колись я вважав, що квестори відносно доброякісні.

«Хлопчик?» Стурбований голос Алі нарешті пронизує мій затуманений розум.

Я стою на колінах, випльовую кров із укушеної губи, витираю закривавлений ніс і стогну. Краєм ока я неуважно помічаю лічильник шкоди, кількість опору від ментальних дебафів і травм. Двічі за один день бібліотека нападає на мене.

Якби я був кимось іншим, якби я мав слабший клас…

Я плюю й хитаюся вгору, застосовуючи просте заклинання полум’я, щоб спалити кров, і Очищення, щоб очистити. Коли я бачу Алі, він виглядає надто похмурим.

"Звичайний?" він питає.

"Так."

Ми не наважуємося сказати чому. Що зі мною трапилося, у моєму розумі наповнена ціла проклята бібліотека Пошкодженого квестора. Це небезпечно. Досить потенційно смертельна. Краще мовчати про це, поки ми точно не дізнаємось, у якій небезпеці я перебуваю. Як сильно я змінився. Тому що я змінився, не знаю більше, ніж повинен, бачу більше, ніж повинен.

Цілком можливо, що це не має значення. Цілком можливо, що Фе'рал втік і скопіював бібліотеку в іншому місці. Що я просто резервна копія, і вони все одно не дбають про дані. Вони пішли за ним на Spaks, тому що він наблизився до завершення квесту, тому що він досяг позначки в дев’яносто відсотків. Не через бібліотеку. Принаймні я так сподіваюся.

Оновлення системного квесту!

+238 912 XP, +18 281 XP, +8 XP,…

Швидкість виконання системних квестів: 84,7%

Принаймні я так думаю.

Але цей досвід зростає. Мій відсоток зростає, що б я не робив. Не те, щоб я не хотів, щоб він піднявся, але трохи більше контролю було б добре. Трохи більше ясності. Я дізнаюся дещо про Систему, але не маю контексту. я не розумію

Що таке система?

І чому важливо, щоб Система могла забирати Класи? Що він обмежений щільністю мани? І все ж він руйнується в заборонених зонах, де мани більш ніж удосталь. Навіть коли загалом там більше системної мани, ніж де-небудь ще. Чому системне письмо є як повністю розбірливим галактичним, так і зовсім нерозбірливим рунічним письмом? Рунічний сценарій, який жоден комп’ютер, жоден банк даних, жоден штучний інтелект чи Class ніколи не наближалися до розшифровки? Сценарій не піддається розумінню, тому що він змінюється, трансформується в значенні та контексті з кожним поглядом, кожною спробою прочитання. Чому код змінюється, навіть для тієї самої навички та тієї самої людини?

Забагато питань, надто мало відповідей.

Але мої показники виконання квестів постійно зростають.

Я здригаюся, відкидаю цю думку й зосереджуюсь на тому, з чим можу впоратися. Те, що прямо переді мною. Тому що будь-що інше—ну, це мене просто налякає.

"Так. Політика».

«Політика, хлопче. З Galactics це завжди політика», — каже Алі, наче бачив усе. І я припускаю, що в деякому сенсі він це зробив. Дух загадковий, його історія затьмарена, але я знаю, що йому тисячі, якщо не десятки тисяч років. Я лише останній у довгій-довгій низці його товаришів. Дух відпливає до вікна, дивлячись назовні. «І знаючи вас, ви збираєтеся зіпсувати їхні плани. Так. Що ти збираєшся робити?»

«Нічого спеціально», — кажу я, плюхаючись назад у крісло. «Я не збираюся заводити собі ворогів».

«Ви ніколи цього не плануєте».

«Але таке трапляється», — закінчую я для Духа. «Мені потрібно переконатися, що вони можуть вижити. Немає сенсу давати їм квест, а потім дивитися, як вони гинуть, виконуючи його. Або через місяць, коли вони не розуміють, що означає бути Паладином».

"І ви?" — каже Алі, повертаючись і дивлячись на мене. «Ти не зовсім Еретран. Або, знаєте, частина їхнього суспільства. Ви також не виконували жодної традиційної роботи Паладина».

Я бурчу. "Ти маєш рацію. Але я знаю більше, ніж вони». Дивлячись на підняті брови Алі, я хитаю головою. «У них не було жодного занадто довго. Або, можливо, вони не хочуть, щоб вони вижили».

«А що означає бути Паладином?»

«Бути ослом, якого всі цілять».

***

Коли нарешті дзвонять, я читаю годинами. На даний момент я здебільшого читаю, тому що незначні деталі, які я, можливо, підсвідомо вловлюю, можуть бути корисними в їхньому навчанні. Швидкого сканування було більш ніж достатньо, щоб отримати дев’яносто відсотків усього, що можна було знати про кожного посвяченого, але на рівнях, на яких ми працюємо, останні десять відсотків — це місце, де відбувається вісімдесят відсотків смертей. Коли бійки відбуваються за мілісекунди, найдрібніша грань може означати все.

«Мікіто. Приємно вас бачити. хлопці, ви в порядку? Щось я повинен знати? Коли ти будеш тут?» Я вітаю короткострижену сувору японку шквалом запитань. Минуло багато часу, як я з ними розмовляв, навіть дні.

Мені здається, вони не в такій небезпеці. Микита з Боло, якого я помічаю позаду передачі. Інопланетянин з баранячими рогами - Майстер-клас такого ж рівня, як і я. І сильніше. Адже він не пропустив весь основний клас. У нього більше різноманітних навичок, значно більше досвіду, а Володарі Драконів орієнтовані на бої один на один. Це, по суті, чистий бойовий клас.

Паладин з Еретри – ні.

Моє єдине справжнє занепокоєння полягає в тому, що станом на останнє повідомлення Дорналор ще не має свого корабля. Після всіх цих боїв доки надзвичайно зайняті. Мине деякий час, перш ніж вони замінять Heartbreak, навіть з тими коштами, які станція виділила. Він все ще обговорює, чи має він намір чекати, поки вони побудують йому новий корабель зі значною знижкою, чи просто взяти кредити та купити один десь в іншому місці. Обидва варіанти мають переваги.

Єдина людина, яка не рада закінченню війни, це Гаррі. Він бігає, дочитуючи останні листи, грає у військового журналіста та розсилає звіти. Незважаючи на це, його глядацька аудиторія та набутий досвід дуже сильно вдарили.

З іншого боку, репутація Гаррі дійсно піднялася в новинних чартах. Наскільки я розумію, він подвоїв свою базу шанувальників, і вони платять на його рахунок лише за перегляд його регулярних трансляцій. На щастя, наша попередня згода означає, що він не проводить прямі трансляції навколо нас — принаймні, не попередивши нас заздалегідь.

«Недовго», — швидко відповідає Боло за Мікіто, не даючи самураю відповісти. Я піднімаю брову, тому що це зовсім не підозріло. «Ми це впоралися. Ми просто чекаємо, поки надійде останній платіж, і тоді ми будемо на місці».

«Я думав, що всі повинні були внести платежі до аукціону?»

«Зазвичай, це шлях». Боло знизує плечима, його зачарована смарагдова луска кольчуга коливається й блищить, коли він це робить. «Але я також уклав з нами додаткову угоду». Коли я піднімаю брову, він впевнено посміхається. «Це добре, це добре. Це все буде зроблено протягом наступних шести годин. До того часу гремліни триматимуться за труп Левіафана».

«Мікіто?»

Поглянувши на Боло, Мікіто каже: «Ми впораємося. Угода хороша».

«Тоді гаразд. Можливо, ви мені знадобитеся тут раніше, ніж пізніше. Ви не проти взяти портал?»

"Звичайно, ні." Гаррі говорить, заходячи на кадр. Британець африканського походження посміхається мені, його перламутрово-білі зуби все ще на місці. «Ми їдемо в Еретру?»

"Вона є." Я спостерігаю, як на Гарріному обличчі пробігає образ і невпевненість, перш ніж змиритися. «Чи прийдеш ти, залежить від тебе. Хіба у вас немає ще багато чого звітувати?»

«Ех. Я військовий репортер. Реконструкція важлива, але досить нудна. У будь-якому випадку, мої шанувальники воліють стежити за тобою. Нові світи, нові інопланетні раси, більше смертей і руйнувань. Що б ви не задумали, буде набагато цікавіше».

Я пирхаю. «Я б не став на це робити».

Я сумніваюся, що еретранці дозволять йому записати навчання, яке я збираюся провести з їхніми людьми. А суха політика рідко захоплює.

"Я б." Сказавши своє, Гаррі знову виходить із кадру.

«Щось нам потрібно знати?» Говорить Боло, схиляючись через плече Микіто. «Останнє повідомлення, яке ви надіслали, я очікував, що доведеться вирвати вас з Імперії».

«Почекай, ми?» Я нахмурився. «Ти йдеш?»

«Мммм... для бійки? Так. Інакше — ні», — каже Боло. «Без образ, Відкупителю…»

«Жодного не прийнято. Будь ласка, посидьте, — кажу я. «Мікіто, коли приїдеш, переконайся, що ти готовий до бою».

***

Наступного ранку я зустрічаю Паладинів-посвячених на тій самій площі. Завіси для конфіденційності підняті, завдяки чому те, що відбувається у внутрішньому дворику, не побачать навіть ті, хто дивиться у вікна. Паладіни-посвячені стоять на місці, чекаючи, що я скажу щось. Я просто чекаю.

Нарешті з’являється Аюрі в оточенні своїх супутників. Це перший раз, коли я бачу їх, Юніло та Майяю, відтоді як вони вирвали мене з мого Порталу й кинули сюди. Як завжди, Майя виглядає нудьгуючим від усього процесу, майстер-розробник порталів дивиться довкола з жалюгідним виразом обличчя. Unilo набагато веселіший, блимає мені посмішкою. Мене трохи хвилює те, що вона мені скаже, враховуючи, що я також у боргу перед нею. Чомусь у мене виникає відчуття, що те, про що я раніше торгувався, має навіть більше наслідків, ніж я вважав.

Це частково причина, чому Алі зараз немає зі мною. Я відправив його побалакати з рештою компаньйонів і ШІ. Єдине, що ви повинні сказати про Галактику. Хоча фамільяри, компаньйони та ШІ не доступні для всіх, вони досить поширені. І ця спільність створила цілу субкультуру, яка прихована від нас, користувачів Системи.

Ми не раз використовували цю субкультуру собі на користь. Ви здивуєтеся, як мало людей добре ставляться до своїх супутників. З огляду на велику різноманітність соціальних класів та окремих людей, а також нав’язану Системою лояльність — іншими словами рабство — це змушує людей думати, що вони можуть робити те, що хочуть.

«Чемпіон», — вітаю я Аюрі, коли вона зупиняється біля мене.

«Паладин».

«Це Великий Чемпіон», — каже Юніло з блиском в очах.

«Це добре, Відкупитель відомий своєю неввічливістю». Губи Аюрі розтягуються в усмішці. «Насправді частина його історичних попередників була відома своєю надзвичайною грубістю. Тож можна сказати, що він дотримується традиції».

«Смішно». Я кидаю погляд на годинник у куточку зору й зітхаю. Мені ще потрібно почекати ще п’ять хвилин, перш ніж настане час. Ми потенційно могли відкритися раніше, але…

Знаєш що, я справді не хочу балакати.

«Чи можете ви відкрити портал?» — питаю Майя.

Звичайно, він дивиться на Аюрі для підтвердження.

«Відкупителю, ти розумієш, що використання Порталу між світами пов’язане з численними обмеженнями? Телепортація та інший масовий транспорт, заклинання масового переміщення та навички є стратегічною загрозою. Отримання права створювати такі портали за допомогою наших засобів захисту є складним процесом і потребує значного планування», — каже Аюрі.

«Це ні?»

«Так, ти, народжений у підземеллі, нецивілізований, системно-дефіцитний кретин. Це ні, — кидається на мене Майя, що змушує мене засміятися.

«Ви знаєте, це, мабуть, перший раз, коли я бачу вашу реакцію. За що завгодно. Це включає час, коли ці монстри ледь не з’їли твоє обличчя».

Цього разу Майя не піддається на провокацію. Насправді, його обличчя повертається до того блаженного вигляду. Я зауважив, що створення порталів і пов’язана з ним бюрократія є його каменем спотикання.

На жаль, мені залишилося чекати ще близько чотирьох хвилин. Роблячи це, я розглядаю ініціаторів Паладина, що очікують. Вони всі стоять мовчки, обличчя ретельно доглянуті, щоб жодного дюйма чужого почуття не проступало. Навіть ті, у кого є хвости — або, у випадку з плотвою, крила, — стежать за тим, щоб вони не рухалися. Завантажена мова тіла Galactic каже мені, що це незвичайно. Це незвичайний рівень контролю, який більше говорить про зосереджену увагу, ніж про розслаблення.


«Гаразд. Мабуть, я повинен сказати вам, чому я всіх вас сюди викликав». Я розглядаю групу, чекаючи, чи буде якась реакція на ці слова. Звичайно, немає. «Сьогодні я покажу вам, наскільки далекі ви всі від того, щоб стати життєздатними посвяченими Паладинами».

Це викликає реакцію. Особливо від Magine і Ropo. Інші менш відверті щодо свого здивування, а у випадку Гейснана щось підказує мені, що він очікував, що я зроблю це. Якщо так, можливо, його набір навичок не зовсім марний.

Після цього даю їм мовчки тушкуватися, поки не закінчиться час. Майая не потурбувалася запитати мого дозволу, лише озирнулася, щоб підтвердити це з Аюрі, перш ніж він відкрив портал. Це чорна порожнеча в просторі, круглий овал, який поглинає все світло, що в нього потрапляє. Він не дуже великий, приблизно десять футів заввишки та п’ять футів завширшки. Те, що це більш ніж достатньо для тих, хто проходить.

Я не можу не посміхнутися. Це повинно бути весело.

Розділ 5

Першим, на мій подив, вийшов Боло. Попри всі його протести та дружбу, яку ми зав’язали, він живе на Spaks. Я не знаю, навіщо він подорожував галактикою, щоб приєднатися до нас. Але не час його розпитувати.

Сьогодні Лорд Драконів стоїть високо, усі його дев’ять футів витягнуті до межі, його молот тримається бездіяльно й блокує більшу частину його тулуба, коли він виходить із Порталу. Немає сенсу, щоб молот був таким великим у реальному житті — за винятком, звичайно, системних махінацій.

Завдяки Системі Боло має силу володіти десятифутовим молотом, і, я визнаю, що більша площа поверхні робить його набагато важчим ухилятися. У будь-якому розумному, насиченому фізикою всесвіті володіння такою великою та важкою зброєю не мало б сенсу. На щастя, здатність змінювати нашу Силу та міцність молекулярних зв’язків нашого оточення робить подібну хитну зброю життєздатною, не створюючи проблем нудною фізикою.

Його лускатий донос виблискує на сонці, його смарагдово-зелений відтінок темніє під злегка рожевим відтінком неба. Те, що небо не є звичайним блакитним або сірим, якщо ви живете у Ванкувері, пов’язано з різними твердими частинками на Еретрі. Наука, що стоїть за цим, виходить за межі мого знання, хоча це означає, що їхні тварини та інша флора та фауна мають більш яскраве забарвлення. Крім того, Алі зазначив, що місцеві тварини також мають тенденцію бачити в інфрачервоному діапазоні.

Коли Боло очистив Портал, Гаррі входить, одягнений у шикарний авантюристський костюм — броньований комбінезон із ременями для зброї та спорядження — з яскраво-жовтими позначками замість тьмяних кольорів, які люблять справжні шукачі пригод. Як завжди, коли він потрапляє в нове місце, яке може зацікавити його глядачів, він розводить руки з обох боків, розчепірює пальці у формі L, тримає невидимі об’єктиви камери та записує. Він розмахує руками то в один бік, то в інший і завмирає. Через мить він лається.

«Жодного запису на тренувальних майданчиках. Або територія палацу, — кидається Майая на Гаррі. Майя продовжує через мить. «Видалити поточні файли. Ви також повинні отримати повний огляд преси».

«Навіть якщо він не записує?» Я запитую.

"Так. Багато з цих журналістів, цих новинних наркоманів, можуть видобувати спогади для створення записів. Жоден із високою точністю порівняно з реальним записом, але все ще придатний для продажу». Майя хитає головою і плює. «Ми не дозволяємо будь-кому ходити в наших державних установах. І ми вимагаємо від них підписання необхідних документів і обіцянок».

Я нахмурився, розмірковуючи, чи варто мені перевизначати Майяю чи ні. Я також змінюю свої розумові нотатки, починаючи від прихильності до бюрократії порталу до просто бюрократії. Підштовхувати його було б весело, але це також могло б спричинити більше проблем, ніж того вартувало б. Мій теоретичний ранг не обов’язково поширюється на моїх друзів. Гаррі не принесе користі, якщо я дозволю йому записувати, а потім дозволю Еретранам його вбити.

«Все добре, Джоне. Еретрани більше люблять військові оголошення та публічне поширення інформації з кваліфікованих джерел. Я впевнений, щойно отримаю дозвіл, я зможу створювати роботу, яку галактики справді захочуть дивитися», — кричить Гаррі, продовжуючи йти до мене, опустивши руки по боках. Він кидає тріо Еретранів усмішкою, ковзаючи у власному копанні.

За журналістом йде Микито. Самурай тримає напоготові древкову зброю, зброю спадщини, яка маскується під інструмент, пов’язаний з душею. Вона озброєна та броньована в бойовому костюмі космічної ери, трансформуючому механізмі зі стиснутими шарами металу та вбудованою зброєю. Це оновлення її старої машини, нове доповнення до її гардеробу. Незважаючи на те, що він покриває її форму, він не надто громіздкий, лише на кілька дюймів більше по всій її формі. Поверх механікостюма вона може підкинути свій навик броні-привида, забезпечуючи повний захист, коли це необхідно. Хоча поки що це внизу.

Портал залишається відкритим на секунду довше, перш ніж Майя, побачивши, що нікого більше немає, починає говорити з Мікіто.

«Мені сказали очікувати чотири».

«Доналар залишається позаду. Він хоче, щоб його корабель був побудований відповідно до його вимог. Ми залишили його бурчати про докерів і скорочення витрат», — каже Мікіто.

У відповідь Майя закриває портал.

Поки мої друзі пробираються, я помічаю, як паладини-посвячені дивляться на них, деякі з відкритою цікавістю, деякі зі зростаючим страхом, поки вони здогадуються, що я планую. Деякі, наприклад Меджин, просто виглядають невраженими.

«Я радий, що ви тут», — кажу я своїм друзям, відповідаючи на рукостискання та удари кулаками. «То хто хоче бути першим?»

Боло навіть не вагаючись показує. «Я просто займу той куток, чи не так?»

«Гаразд, пані та панове. Як ви, напевно, здогадалися, сьогодні день розваги. Ми почнемо легко. Двоє з вас можуть пограти з Боло там. Я рекомендую вам вибрати два найкращі, які у вас є. І не хвилюйся, я сказав Боло не вбивати тебе».

Від цих слів вони здебільшого щетинилися — усі, крім Пускіна, який відступає назад. Він, очевидно, не зацікавлений у тому, щоб великий, сильний Лорд Драконів кинув його в бруд. Цілком буквально.

Першим зголосився Меджин, маніяк дуелянтів. Фрайф приєднується до нього, кинувши погляд на групу. Це непогана команда, враховуючи, що Фрайфу доведеться ховатися за спину та підлаштовуватися, якщо він хоче вибити Боло. На жаль, плоска арена не принесе йому ніякої користі. Це не спосіб сховатися, відступити та відкрити вогонь по Володарю Дракона. Це не ідеальне середовище для стрільця, і я впевнений, що він скаржиться на це пізніше.

Пара влаштувалася так, як я від них очікував. Меджин стоїть перед Боло, тримаючи зброю вниз і вбік, із коротким дуельним мечем у кожній руці. Це не великі сталеві гудки чи навіть вигнута елегантність катани. Ні, це дуельні мечі, крихітна зброя близько чотирьох футів завдовжки з лезом, можливо, міліметр у діаметрі. Сам клинок з’являється з невдарного щитка кошика, утвореного з мани та тонкої екструзії металу. Замість однієї плоскої кромки вони являють собою неправильний трикутник із краями леза з ромбовидними краями для збільшення площі різання. Крім того, з країв леза вириваються низькі енергетичні виступи, що надає зброї моноволоконного краю.

Той Меджин володіє двома одночасно, а завдяки легкості зброї він атакуватиме швидше, ніж Боло. Теоретично.

Фрайф стоїть позаду Меджин, на дальніх краях двору. Це залишає Фрайфу мало місця для відступу, але Меджин готовий перехопити Боло. На відміну від свого напарника в ближньому бою, Фрайф носить із собою снайперську гвинтівку, яка майже така ж велика, як і він сам. Фізика системи означає, що він може нести її без проблем, хоча у нього є додаткові скоби, що виходять із його броньованого тіла, а також стабілізатори, що спроектовані силою, які допомагають прикріпити снайперську гвинтівку до нього самого та до землі.

Увесь час, поки вони встановлюються, Боло стоїть там, спершись на древко свого молота, і чекає з усмішкою. «Ви хочете, щоб я їх побив, так? З чуттям?»

Я кидаю погляд на груповий чат, з якого Боло надсилає нам своє повідомлення, і відповідаю, не змінюючи обличчя. «Жодної смерті. Сміливо калічиться. Чорт, це було б краще».

«Не дуже мило з твого боку», — відсилає Гаррі.

«Хороше навчання». Це від Мікіто, самурая, який дивиться не на бійців, які виходять, щоб розібратися з Боло, а на решту групи, яка цього не робить. Незабаром вона займе свою чергу. І на відміну від Боло, вона сприйме це серйозно.

«Що завгодно. Мені дуже хотілося когось вдарити», — надсилає відповідь Боло.

«Ви маєте намір дати сигнал про початок?» — каже Аюрі, показуючи туди, де чекають суперники.

«Ні. Коли вони будуть готові, вони можуть починати», – відповів я бездіяльно.

Ніби він чекав, що я це скажу, Меджін кидається на Боло. Він долає двадцять футів між ними у мерехтінні розмитої тканини та сталі, Поспішність уже ввімкнена. Він швидкий. Швидше за мене, я б сказав. Зосереджено на спритності, але зі значно меншим здоров’ям.

Замість того, щоб підняти свій молоток, Боло реагує ударом. Він рухається так швидко, усі рухаються так швидко, що я навіть не впевнений, що ініціати Паладина помітять невелике відхилення, яке робить Боло під час удару. Відхилення, необхідне для врахування ухилення Магіне. На мить Меджин — це розмитість, що наближається до Боло. Далі його б’ють кулаком в обличчя, ця частка секунди, коли його імпульс скасовується, як фотографія в нашій свідомості. Його обличчя, зім’яте, лезо впилося в руку Боло на півфута завглибшки. А потім, звичайно, імпульс бере верх, і Меджин летить назад майже так само далеко, як він кидався, перекидаючись головою в п’яти.

Тріск, шум від снаряда, кинутого в поле, коли він долає звуковий бар’єр, повідомляє нам, що Фрайф приєднується до бою. Фрайф відреагував так само швидко, як і Меджин, але всі вони рухаються так швидко, що тріск лунає лише за частки секунди раніше, ніж шум власного Меджина, який подолав звуковий бар’єр.

Снаряд приземляється на груди Боло, трохи не від центру й під кутом, розбиваючись об луску й осколками на землю. Зачарована броня Боло навіть не має шрамів.

Жоден із посвячених не приймає свої невдачі лежачи. Меджин уже підстрибує на ноги й кидається в бій, кров тече з розбитого носа, а на його обличчі вже утворюється набряк. Він кружляє збоку, забезпечуючи Фрайфу чіткий огляд. Він засвоїв свій урок, кружляючи, а не виконуючи прямий виклик обличчям вперед. Фрайф перезаряджається, не поспішаючи, качаючи ману для наступної атаки вмінням. Тут немає поспішних пострілів.

А Боло? Він усміхається.

Те, що відбувається в наступні кілька хвилин, є різаниною. Боло ніколи навіть не намагався взяти свій молоток. Натомість він поперемінно б’є руками, ногами, а в кінці — розводячи руки Меджін — б’є опонента головою, щоб підкоритися.

Що стосується Фрейфа, навіть після того, як він заклинає зброю по всій арені, щоб збільшити його шкоду та уповільнити Боло, він не може зробити багато для Володаря Дракона. Після першого пострілу Боло ухиляється. Його рухи майже мляві, але він знизує плечима, розсіюється й ухиляється від переважної більшості головних атак Фрейфа. Решту дронів і автоматизованої зброї Боло ігнорує.

Коли Лорд Драконів нарешті закінчив з Меджин, він повільно підступає до Фрайфа, відкидаючи або прориваючи міни, гранати хаосу, частинки диму та ілюзії, щоб схопити свого супротивника. Потім він кидає еретранського снайпера на землю і топче його. Навіть з того місця, де я перебуваю, я чую тріск, тріск і тріск, коли таз, стегна та пальці руйнуються.

«Я думаю, що цього достатньо».

Боло посміхається, дивлячись угору, і штовхає Фрайфа на край арени. Дуелянт, хитаючись, знову підводиться на ноги, відновлений від бою та впертість змушує його підвестися, але він похитується, тримаючи в руках відроджені мечі.

«Я думаю, ми зробимо три наступних», — кажу я Почесній гвардії, деякі з яких дуже, дуже розлючені.

Хоча не злякався. Не хвилювався. Навіть не здивувався. Просто злий. Вони не дуже показують це на своїх обличчях, але я спостерігав за ними годинами, дивився відео їхніх бойових дій, їхні журнали тренувань і дивився на них під час наших інтерв’ю. Я почав складати картинку в голові, будувати базову лінію.

Вони злі, але не налякані чи стурбовані. Я думаю, що це дещо говорить про те, яку підготовку вони отримали. І, мушу визнати, мені цікаво, чи те, що я роблю, хоч довестиме те, що я маю намір. Хто знає, можливо, отримати їх по дупах від супротивника вищого класу – це звичайна річ у їхніх тренуваннях. Пам'ять повертається, повідомляючи мені, що це правда; але іноді уроки доводиться вчити заново.

***

Боло руйнує наступні три з такою ж легкістю, як і першу групу. Не допомагає те, що їхні найкращі бійці спочатку згрупувалися. Коли я роблю чотири, Меджин і Фрайф знову приєднуються. Мені майже хочеться сказати, що вони мазохісти, але я стримаюся.

Гармати стріляють, закляття спалахують, і я вперше бачу, що Гейснан приносить до столу. Фрейф залишається поруч, розкладаючи міни та дрони, щоб захистити Пускін. Меджін і Кіно безпосередньо стикаються з Боло. Разом пара почесних гвардії достатньо сильна, щоб змусити Боло взяти свій молот і орудувати ним, б’ючи пару навіть по їхніх блоках.

Ось що приносить Шаман. Він пов’язує в кожному те, що інші бачать, чують і відчувають. Він вкладає власне розуміння, власні передбачення того, що зробить Боло, і таким чином координує напад. Це змушує Боло захищатися на кілька хвилин, зменшує його ману та здоров’я, поки Лорд Драконів закріплюється на новій сцені бою. Це гарний показ.

Цього не достатньо.

Незалежно від того, наскільки добре ви вмієте бачити майбутнє, передбачати свого суперника, це марно, якщо ви не можете його зупинити. Мій власний доказ тому мій останній бій зі спідстером Майстер-класу. У випадку Боло, коли він стає серйозним, він розбиває оборону Почесної варти. Ідеальні блоки відволікають частину енергії, але недостатньо. Щити душі поглинають, спалахують і розбиваються одними помахами. Спочатку падає Кіно, потім Магіне. Після цього його просто прибирають.

Коли бій закінчиться, я знову їх усіх збираю.

«Ну, все пройшло так добре, як я очікував. Що ви всі подумали?» Говорю невимушено, на відміну від порядків, до яких вони, напевно, звикли.

— Дозвольте говорити вільно, сер, — каже Ропо.

Я дивлюся на гнома, згадуючи, як він з’їв один із ударів Боло, як він втопив його аж у підборіддя, перш ніж він вирвався з-під землі. Упертий, хороший боєць. Його навички отруєння допомогли завдати шкоди з часом його власним зусиллям і зусиллям його друзів. Навіть якщо в цьому бою він зосередився переважно на захисті, він був корисний. Шкода, що базові рівні відновлення та опір Боло перевершили його зусилля.

Я киваю. «Ми могли б також прояснити це. Ви всі маєте право вільно говорити зі мною в будь-який час і в будь-якому місці, де забажаєте. Якщо мені не сподобається те, що ви говорите, я дам вам знати. Дуже прямо». На це я широко посміхаюся.

— Тоді ти дурень, що п’є отруту. Просунутий класер, обмежений чи ні, не може перемогти високорівневого Майстра. Додайте той факт, що Володар Драконів є престижним Майстер-класом, призначеним для боротьби поодинці, і це було марною тратою часу. Ми знаємо, що не можемо перемогти Майстер-классів, і якщо ви думаєте, що це щось нове, ми могли б випити зілля «Тричі крекаючи», — каже Ропо з високою напругою в голосі, його щелепа висунута вперед.

«А чому це?» Я кажу.

«Тому що, ти високий, інфікований пеніс осла, ми Почесна варта. Ми навчені битися з майстер-классами, поодинці або в командах, з моменту, коли нас наймають. У цьому немає сенсу. Ми вміємо боротися і виживати. Але ніколи не буває виграшного сценарію, не проти нього». Ще один ривок свого бородатого підборіддя вхоплює Боло.

«І ви всі так думаєте?» Коли моє запитання до групи зустрічає похмуру тишу, я отримую відповідь. Далі звертаюся до Микито. "Скільки ви хочете?"

Самурай оглядає групу, стукає по губах і кричить: «Один на один». Потім вона йде до кутка, з якого Боло починав усі свої бійки.

«Гаразд. Ви чули пані. Вишикуйся і надери собі дупи».

Поки Ропо бурчить і йде, щоб зіткнутися з Мікіто, Аюрі нюхає і обертається на каблуках. Вона зупиняється, гукаючи мене, коли вже на півдорозі до виходу. «Паладин. Я хочу з тобою поговорити».

Я помічаю погляди, які кидають на мене посвячені. Вони, мабуть, припускають, що мама мене відгадає. Коли я приєднуюся до Чемпіона, я кидаю за собою дрон, щоб продовжувати дивитися. Мене не хвилює моя розмова з нею, бо я маю план.

Я просто ще не знаю, чи він хороший.

***

"Що ви робите?" Аюрі каже, щойно ми віддалимося від ігрового майданчика й поза межами чутності.

«Постановка точки». Я кидаю погляд туди, де Микито їх розбирає. Я розподілив свою концентрацію між дроном, який залишив позаду, та Аюрі.

«І що це за суть?»

«Ну, це залежить від того, про кого ми говоримо. Фрайф — чудовий снайпер, але навіть з усіма очками, які він вклав у свої навички, він не може справді влучити в Майстер-клас, як Боло. А коли Микито буде сам, то все одно буде бити його, як рудого пасинка».

«Він не рудий. Він пасинок, але це не має правового статусу», — каже Уніло, виглядаючи трохи збентеженим.

«Земна культура. Тобі слід читати книжки, — кажу я. «Справжня опора канадської культури».

Аюрі ігнорує мої безглузді зауваження, а Юніло вимовляє слово «канадець». «Він це знає. Він снайпер. Його робота ніколи не полягала в тому, щоб бути на передовій, воюючи безпосередньо. Ви не навчите його нічого, чого він не знає».

«Можливо, він це знає, але ви, хлопці, явно ні. Що він робитиме, коли ви зробите його Паладином? Коли його вороги приходять за ним посеред ночі, коли він зовсім самотній і поранений, коли все похмуро і він не встиг налаштуватися на ідеальний удар? Він не паладин, — кажу я.

Я здригаюся, дивлячись, як Мікіто б’є Ропо по горіхах. Той факт, що гном продовжує приходити, багато говорить про його впертість і вроджений опір. Той факт, що він намагався використати купу отруйних газів і зброї, є цікавим доповненням до його бойової техніки. Не те, що це допомагає.

«Фрайф — це лише ціль, яка чекає, щоб її знищили».

«Він не ти, Відкупителю. Ми забезпечимо безпеку та команди для всіх наших Паладинів», — каже Аюрі.

«І ось тут ваша наступна помилка. Ми не працюємо ні на вас, ні на вашу армію, ні навіть на королеву. Які б команди ви не зібрали, Паладіни повинні будуть довірити їм своє життя та багато іншого. Вони повинні довіряти своїй команді, щоб бути лояльними. Щоб дозволити їм, як Паладину, робити все, що вони вважають за потрібне, — кажу я. «Якби вони вирішили вбити вашу Королеву, групи, які ви створюєте, підуть за ними?»

Я пирхаю, коли Майя ворушиться, а Уніло хмуриться. Аюрі єдина, хто не реагує на мої майже зрадливі слова.

«Будь-яка група, яку ви створите для них, буде компромісом», — кажу я. «Це не спрацює».

Аюрі хитає головою, відкидаючи мої слова. «Ми не збираємося створювати ще одну групу повстанців. Ми не маємо наміру повторити Війну семи систем».

«Тоді ви не ті люди. І я не дам їм свого схвалення».

І нарешті, нарешті, Аюрі реагує. Вона підходить ближче, нависає над моїм коротким тілом і дивиться на мене вниз. Її аура включається, і я не знаю, свідомо це чи ні. Тиск, який вона чинить, набагато, набагато сильніший, ніж будь-яка аура, яку я коли-небудь відчував. Лише королева та бібліотекар були сильнішими. Таке враження, ніби за цим стоїть вага цілої зоряної системи, повага населення цілої імперії та їхня прихильність до мене.

Я залишаюся прямо і тримаю обличчя незворушним під тиском будівлі. Але як це мій спосіб, коли вона розчавлює мене своєю аурою, я тягнуся до того зерна гніву всередині себе, до цього бурхливого океану, який, здається, ніколи не закінчиться. Ніколи не вирішений біль перетворився на гнів і пристрасть. Я використовую його так само, як завжди, і це зміцнює мій хребет.

Трохи примруживши очі, я відриваюся. "Викинь це. Ви хотіли паладина. У вас є один. Ти не можеш мене залякати, Чемпіоне».

«Можливо, ми просто спробуємо ще раз. З кимось приємнішим, — кидає Аюрі, стискаючи кулаки.

Я зауважив, що двоє інших членів її групи підійшли до мене з флангу. Маяя, мабуть, готова відкрити портал і закрити його разом зі мною на півдорозі. Юніло — ну, я не впевнений у її планах. Ймовірно, щось пов’язане зі списом, яким вона володіє.

— Ви маєте на увазі тих двох десятків охоронців, яких ви послали переді мною? Я спостерігаю, як очі Аюрі розширюються, спостерігаю, як вона розуміє, що я не такий непомітний, як грав. Я знаю більше, ніж вона думає про те, якою була ця планета колись. З шарів болю, які він містить. «Я знаю про них. Я знаю про всі невдачі, про всіх, кого ти відправив на Заборонену планету шукати Сухаргура. Кожна невдача. Усіх відкинутих. Я буквально ваш найкращий варіант. А тепер геть із мого шляху і дайте мені зробити свою роботу. Дозвольте мені отримати паладина».

Аюрі продовжує дивитися на мене, не випускаючи аури, яка спотворює простір навколо нас. Краєчком ока я помічаю, як сам коридор звивається, згинається. Я зустрічаюся з нею поглядом, навіть коли сповіщення про те, що аура чинить опір, відриваються в куточку мого зору. Вона дивиться й дивиться, через деякий час її погляд стає допитливим, шукаючи щось моїми очима. І потім…

Вона сміється.

Аура зникає так само швидко, як і з’явилася, дозволяючи мені покрутити плечима, коли метафорична вага зникає. Весь цей час Аюрі сміється і сміється. Вона плескає мене по плечу, від удару я хитаюся. Я впевнений, що я отримаю від цього синяк.

«Добре. Не дозволяй нікому, нічому залякати тебе, Паладіне».

"Так. Це все було випробуванням?» Мене трохи дратує те, як вона до мене ставилася. Каже мені, що Паладіни є нашими власними гравцями, а потім намагається змусити мене робити все по-своєму.

— Хіба ти мене теж не перевіряв? — каже Аюрі з посмішкою на її обличчі.

Я знизую плечима. Все ще посміхаючись, Аюрі знову ляскає мене по плечу й йде геть зі своїми друзями. Я спостерігаю за її спиною, поки вона йде, а потім нарешті повертаюся й прямую до тренувального майданчика.

Я все ще не впевнений, кому ця взаємодія вийшла краще. Але моя голова все ще на плечах, тому сприйму це як перемогу.

***

Після цього бої Мікіто розчаровують. Після розтрощуючих кісток, нищівних, вибухових звукових атак Боло, її просто нудно. Вона стримує свої навички та атрибути, борючись на тому ж рівні, що й Просунуті класи. Зіставляючи їх, як можна краще, з точки зору вміння та сили.

Вона все одно виграє.

Порівняно з тріумфальним ударом охоронців раніше, стримані перемоги Мікіто, здається, глибше впливають на моральний стан групи. Навіть якщо вона є Майстер-класом, той факт, що вона не використовує свої навички вищого рівня, показовий. Їм набагато важче знецінити її здатність, коли вона не активує та не використовує навички, які дають їй шалену перевагу.

Боротьба з Плотвою - чудовий приклад. Смо'кана має перевагу у висоті, він може стрибати вниз, атакувати та відступати, коли розгортає свої крила. Вони дозволяють йому триматися на місці або відлітати з однаковою легкістю. Плотва володіє парою бластерних пістолетів у своїх перших руках і парою саблей у другій.

Однак Мікіто не тримається на місці, постійно змінюючи свою позицію, коли атакує зброєю. Примарна броня відбиває випадкові промені, які S'mo'kana випускає проти неї, але здебільшого плотва вривається, щоб битися своїми мечами. Це не дивно, оскільки навіть із навичками променева зброя не передає бонуси атрибутів сили та навичок.

Ні, якщо ви не спеціалізуєтеся. А Роуч — універсал.

Завдяки своїй навичці поспішності Мікіто кидається туди-сюди, кидаючись своєю нагінатою щоразу, коли він наближається. Спочатку здається, що бій зайшов у глухий кут, оскільки Мікіто ніколи не завдає достатньої шкоди, а Роуч не може вдарити її. Але на десятому помаху Мікіто тягне руку на себе, і спрацьовують приховані гравітаційні міни.

Вони штовхають Смо'кану вниз, змушуючи його опуститися на землю, оскільки він раптом важить набагато більше, ніж можуть витримати його крила. Навіть якби він міг відрегулювати свою вагу, силу крил і свої властивості, щоб зробити його життєздатним знову літати, у нього ніколи не буде шансу. Серія швидких ударів відриває частини його крил, бере руку й закінчується нагінатою, яка прилягає до центру його тулуба. Так швидко, як це, навіть коли пил від його постійних польотів все ще осідає, бій закінчився.

Мікіто розгойдує нагінату вбік, відкидаючи коричневу кров легким рухом, перш ніж вона повертається до вихідної точки. Вона осідає, готова до наступного бійця. Гейснан сердито дивиться й гарчить, наступний у черзі, але все одно наближається. Знаючи, що побиття він отримає не те, чого він може уникнути.

Коли Плотва відповзає зі шляху, інші новобранці піклуються про нього, накладаючи заклинання зцілення та регенерації, лагодячи зламані шматки. Навик Почесної варти Еретрана означає, що його кінцівки з часом знову з’являться, але додаткова магія допомагає пришвидшити весь процес. Інакше наступного дня він був би не в стані, поки відновлює свої кінцівки. Надто довго.

Коли все буде зроблено, коли Мікіто розірве всю групу, коли вона в синцях, закривавлена і задоволена, я виходжу назад і повертаю їхню увагу.

"Добре. Це було повчально». Я дозволив своєму погляду пробігти по групі, лініво помічаючи, як дещо з їхнього одягу вже залатано. Захист нанотканини в поєднанні з нитками органічного вирощування, все це зшито разом із металами високої щільності та іншими майстерними навичками. Я навіть чув про одяг, який відновлюється з шматка розміром з кулак. «Хтось хоче сказати мені, чого вони навчилися?»

«Вона маленька садистка, яка дихає киснем. І він божевільний від битв Хакарта», — каже Анайтон.

«Неправда і правда». Я обертаю пальцем навколо й навколо, показуючи їм, щоб вони продовжували. Коли вона не відповідає на мою мову тіла, я використовую свої слова. "Продовжувати."

Анайтон схрещує руки. «І ви не уявляєте, що робите».

"Дуже правильно. У когось ще є що додати?»

«Ви хочете, щоб ми їх перемогли. Один на один. І якщо ми цього не зробимо, ти не даси нам свого схвалення, — каже Меджин, пильно дивлячись на Мікіто.

Меджин була останньою, хто бився, і найближче до перемоги над нею. Він швидкий, зосереджується більше на швидкості та точності, ніж на силі. У нього немає старої зброї, але він використовує свою зброю, пов’язану з душею, у тій самій техніці появи та зникнення, якою відома Почесна варта. Те, що він поєднує стиль з обома руками, наповненими душевними клинками, і кількома додатковими клинками Тисячі клинків створює хуртовину ширяючої зброї.

Він кращий за мене в танці з клинком Почесної варти, але Мікіто вже багато років тренується зі мною, і цей стиль уже не новий і не цікавий. Він міг би краще впоратися зі стилем Еретранського меча, але краще недостатньо переваги. Не тоді, коли він не знає її стилю, її способу боротьби. І дійсно, її зброя набагато краща за його.

Не те, що ми збираємося їм це сказати.

«Неправильно». Я озираюся, чекаючи, що хтось ще заговорить.

«Ви хотіли перевірити, чи всі ці записи правдиві». Кіно, велика кам'яна істота, гуркоче. Його боротьба з Микито була досить односторонньою. Він надто повільний, щоб нанести на неї будь-які атаки, але він також дуже захисний. Якби не шахрайство Микіто зі зброєю, напевно, нічия була б. Так було, додаткової шкоди від Хітоші було достатньо, щоб вирівняти умови гри та дозволити їй збити міцний танк.

«Правильно. Далі?»

«Ти вже прийняв рішення, тож чому зволікаєш із цим?» Гейснан кличе, маленький кобольд пильно дивиться на мене. Цікаво, чи він думає, що він на плащі?

Він є, тільки не сьогодні.

«Чесно. Smo. Пакуй свої речі. Ви закінчили».

Я спостерігаю за дзижчанням плотви, її крила розгортаються й складаються, руки, схожі на комах, схвильовано сіпаються. Він робить крок, а потім відступає за наказом, а потім обертається й дивиться на мене. Коли він говорить, це різке, болюче для вух дзижчання його голосу вловлює мене. «Чому? Невдалий виводок. чому?»

«Тому що ти хочеш, щоб тебе з’їли. Я не шукаю паладинів, які хочуть померти. Це не наша робота. Як колись сказав старий землянин, ваша робота полягає не в тому, щоб померти за свою імперію, а в тому, щоб змусити ворога померти за свою». Я оглядаю групу, зустрічаючи зухвалі погляди посвячених. «Мені не потрібно геройства від усіх вас. Мені просто потрібно, щоб ви всі вижили. Ваша Імперія потребує вас усіх, щоб вижити. Хочеш знати урок? Це просто. Встаньте назад. І продовжуйте. Не важливо що." Я дозволив цьому дурному, ідіотському винесеному вироку померти ганебною смертю в бруді подвір’я. «Інакше приблизно через десять років я повернуся сюди, роблячи це знову з цілою новою групою ідіотів».

Смо смикається й дзижчить, схвильовано пересуваючись вперед-назад на лапах, а крила розгортаються так сильно, що він ширяє на місці. Зрештою, він летить по коридору. Сподіваюся, він знає, куди звітувати. Але мене це не хвилює. Я відкидаю його та його майбутнє зі свого розуму, зосереджуючись на інших.

«Домашнє завдання для всіх вас. Перегляньте свої навички, свою комплекцію. Визначте, чого вам не вистачає. Визначте, що вам потрібно зробити, щоб це виправити. Тоді приходь до мене з планом. Ви більше не боретеся в командах. Ти не один із багатьох. Ви бійці-одинаки. Поодинокі вижили. Зрозумійте, як це зробити». Я роблю паузу, а потім показую їм, щоб вони розходилися. "Побачимось завтра."

Коли вони відходять, йдуть за моїм наказом, я спостерігаю за ними через камери спостереження та дрони, розкидані по всій будівлі. Подивіться, як вони сприйняли новини.

Ропо, Гейснан і Кіно виглядають незворушними. Меджин усміхається, ніби він не чекав більше від такого, як Смо'кана. Фрейф все ще кидає погляди на Мікіто та її зброю, наче вона важливіша за все, що пов’язано з процесом відбору. Ніби він міг щось запідозрити. Що стосується Анайтона, жінка Еретран виглядає стурбованою.

Ось і закінчився мій перший день з посвяченими.

частина 6

Звичайно, це ще не кінець мого дня. Я тягну за собою свою команду, прямую до своєї тимчасової резиденції. Це трохи складно, оскільки вони не дозволяють нам переміщатися через портал, куди ми хочемо. Вся планета захищена просторовими замками, порталами та швидким просторовим пересуванням, доступним лише вибраним членам. Більшість із них у Почесній варті. Це говорить про мій статус, що я не маю автоматичного дозволу стрибати, куди захочу. Можливо, я міг би підштовхнути це і отримати схвалення, але я маю більшу рибу, щоб смажити. Тим не менш, це в списку справ.

Я буду жити за межами території, не біля резиденції палацу, але все одно на державній території. Тільки не на території палацу, якщо це має сенс. Фактично, замість того, щоб бути в кімнатах казарми чи щось подібне, мені дали маленький особняк, щоб я називав його власним.

Я призначаю кімнати для своїх друзів усередині, роблячи луну порожню будівлю трохи жвавішою. Коли я вперше прибув, особняк був пофарбований у лососево-рожевий колір із фіолетовою окантовкою та мав новий готичний дизайн із дивними еретранськими горгульями, які покривали весь будинок. Я змінив це на заспокійливі небесно-блакитні та кремові окантовки для стін, але залишив горгулії. Частково тому, що деякі з них були механічними ґолемами. Стіни регулюються за допомогою найменших ментальних поштовхів, і все це контролюється системним інтерфейсом будівлі.

Звичайно, зовнішній вигляд — це не єдине, до чого я маю доступ. Вся захисна сітка будівлі, системи сигналізації, навіть конфігурації приміщень доступні одним дотиком пальця. Включено також простору територію, яку я можу озеленювати як завгодно — або регулювати розташування різної зенітної артилерії. Я ігнорую більшу частину цього, окрім перевірки численних шляхів евакуації, вбудованих у резиденцію, та повторної перевірки налаштувань оборонної сітки.

Коли ми потрапляємо в офіс, мінімалістичну кімнату з меблями з рідкого металу, ми займаємо місця, і я посилаю роботів принести нам закуски.

Протягом наступних кількох годин ми наздоганяємо. Команда повідомляє мені про угоду, яку вони уклали, замовчує проблеми, які вони спричинили, і необхідність появи Боло. Те небагато, що я зібрав, свідчить про те, що додаткова угода Боло спричинила більше проблем, ніж він очікував. Вони промовчали, що їм вдалося роздратувати одного з начальників станції під час першого дзвінка. Залишитися в Спаксі більше не було варіантом для Володаря Драконів, ні після того.

«То навіщо приєднуватися до нас?» Я запитую. Зрештою, те, що він мав піти, не означає, що він мав обрати нас.

«Ми добре працювали разом. Рідко буває, щоб троє майстер-классів все ще працювали разом на цій стадії свого розвитку», — каже Боло, схрещуючи руки. «Більшість мисливців за головами триматимуться подалі від такої команди».

Не зовсім впевнений, що він має рацію, оскільки я пам’ятаю чимало команд Майстер-класу. Але в моїх спогадах може бути проблема упередженості відбору. Я зустрічаюся лише з командами Майстер-класу, тому що я біжу в команді. Статистично Боло може мати рацію — і мої спогади з бібліотеки, здається, згодні з цим, — але це один із тих випадків, коли статистика перевершується живим досвідом. Часто на краю дуже загостреної кажана.

«Знаєш, бути твоїм щитом стає дуже втомливо», — бурчу я.

«Не поводьтеся так, ніби ви нічого не отримуєте від цього. Як приклад того, що справжній майстер класу може зробити для ваших посвячених», — каже Боло.

Я винувато посміхаюся, коли мене спіймали. Боло дійсно був для них найкращим прикладом для боротьби. Але що важливіше… «Я хочу, щоб ваша думка про них. Що їм потрібно виправити?»

«Якщо припустити, що вони воюють поодинці?» — каже Боло, а потім, отримавши моє підтвердження, проводить рукою по одній руці, наспівуючи в задумі. «Є кілька речей, які спадають на думку…»

Я нахиляюся вперед, прислухаюся. Зрештою Мікіто втручається, додаючи власний аналіз. Розмова проходить через сильні сторони кожної Почесної варти. По правді кажучи, багато з них схожі, тому коригування залежать від індивідуальних особливостей і атрибутів. Врешті-решт ми сидимо склавши руки, махаючи руками детальним записам, які я зробив.

«Навіщо питати нас? Я думаю, що в такій Імперії є власні спеціалісти з класу, — каже Боло.

"Вони роблять. Я просив перевірити їх усіх». Я клацаю пальцями, і перед парою з’являються нові вікна документації. Гаррі все ще не працює, робить свою справу. Такі розмови йому не властиві зі зрозумілих причин. «Вони навіть взяли до уваги мої власні вчорашні записи для аналізу».

Пара замовкає, читаючи рекомендації. Я б пустив на волю спеціалістів класу, зробив би найоптимальніші збірки.

«І ви думаєте, що вони дозволять посвяченим все це купити? Це чималі витрати, — каже Боло не без заздрості.

«Вони — імперія», — кажу я, нюхаючи носом. «Я сумніваюся, що це більше, ніж крапля у відро. Хитрість полягає в тому, щоб навчити їх правильно використовувати нові навички».

«Це звучить розумно. Це точно не зашкодить, навіть якщо вони відхилять твій бюджет, — каже Мікіто, повертаючи в руці чашку, яку вона витягла зі свого інвентарю.

Я уважніше розглядаю чашку з ніжною оцінкою, злегка посміхаючись опису.

Fujiwara Ever Warm Teac Cup

Остання робота відомого гончара, ця чайна чашка гарантовано зберігає чай нагрітим до ідеальної температури, не впливаючи на його смак. Як витвір мистецтва, так і практичний виріб, чайна чашка є одним із перших невиразно прийнятних творінь майстра-гончара, які продаються.

Відкинувши повідомлення, я вибираю сендвічі, які доставили роботи, і ставлю додаткові запитання. Наздоганяю тривіальні речі, історії про моїх друзів. Гаррі зрештою приєднується до нас, звільнившись від бюрократії, необхідної для отримання його прес-перепустки. Але незабаром я бачу неспокій, виснаження, яке охоплює моїх друзів. Що б не сталося за останній день, це їх знищило. Не фізично, а психологічно. Є момент, коли зцілення, те, що система виправляє нас, недостатньо. Коли нам просто потрібно зупинитися.

Це справді дивно. Ви можете дозволити Системі виправити ваше тіло, виправити ваш розум. Ви можете дозволити йому вирвати рани, пошкодження, які ви придбали. Ви можете поповнити своє здоров'я та свою ману. І все ще відчуваю себе знесиленим.

Це так, ніби психічне і фізичне відокремлені від духовного.

Іноді, просто іноді все, що вам потрібно зробити, це зупинитися.

Дихайте.

І рухатися далі.

«Іди. Відпочинок. Завтра поговоримо. Завтра нам доведеться їх штовхати. Не можна дозволити, щоб ви, хлопці, падали й псували гарне враження, яке ви справили, — кажу я.

«Я в порядку», — каже Боло, випрямляючись. Гляючи на натяк, що він не ідеальний солдат.

"Я впевнений. Але я хочу ще трохи подумати про це», — кажу я, вказуючи на вікна сповіщень, у яких відображаються їхні рекомендації та рекомендації спеціалістів класу, які, як я змушую, знову з’являються. «А ви, хлопці, досить галасливі».

Губи Боло згортаються, але я відмахуюся. Гаррі вже наполовину вийшов за двері, бурмочучи на прощання. З іншого боку, я майже впевнений, що він просто повернеться до своєї кімнати та попрацює. Навіть невеликий погляд на Еретру, якого він досяг, є більшим, ніж більшість людей, і я знаю, що він має багато шанувальників. Навіть якщо та сама інформація доступна в Магазині, це не з людської точки зору, не так, як бачить один із нас. І це має значення.

Я спостерігаю, як пара йде, Боло зникає за рогом дверей. Але Мікіто затримується, акуратно пакуючи свою чашку в контейнер, перш ніж зберігати її в своєму інвентарі. Ретельно прибирає руки та стіл, хоча робот зробив це один раз.

"Що не так?" Я кажу.

«Моє запитання. Не твоя, — відповідає Мікіто, примруживши темні очі.

Я глибоко вдихаю, оглядаючи кабінет. Я нахмурився, мене нудить від синього, я переставив його на зелений і збільшив освітлення, додавши трохи більше ультрафіолетового випромінювання. Мікіто нічого не каже, чекаючи з навченим терпінням, поки я перестану пустуватись.

«Я поняття не маю, що роблю», — нарешті визнаю я.

"Що нового?"

Я сміюся. Надто вірно. Але… «Це більше, ніж я. Більше ніж ми. Таке відчуття, ніби я граю в кубики, витягуючи їх із заплющеними очима. Робіть це занадто швидко, смикайте не те, що потрібно, і все впаде. Але на блоках стоять невинні. Ціла імперія». Я дивлюся на Мікіто, показуючи їй трохи страху, який намагаюся приховати. «Я не знаю, що роблю».

«Добре».

«Вибачте?» — випалюю я.

«Добре». Микито знизує плечима. «Тоді вони не знатимуть, що ти збираєшся робити». Вона показує навколо нас. «Якщо ви не знаєте, вони теж не знатимуть».

«Це добре?» Я кажу, трохи недовірливо.

«Не може бути гірше, ніж те, куди вони прямують, чи не так?» Мікіто каже.

Я бурчу. Ну, а поки... що їх хвилювало? Громадянська війна? Якщо це так, то не так вже й погано. І все ж… «А якщо я зроблю помилку?»

"Ти будеш." Микито знизує плечима. «Ти людина».

«Люди помруть».

«Вони все одно помруть», — відповідає Мікіто. «Але, можливо, ти теж зробиш добро. Струсіть речі. Змусьте цих Паладинів працювати».

«Ви маєте на увазі відновити їх у робочому стані?»

Мікіто тонко посміхається, зводячи погляд угору. Я пам’ятаю, де ми знаходимося, потім переосмислюю її слова, перш ніж зітхнути.

«Я зараз піду відпочити. Ти…» Вона дивиться на вікна сповіщень, які продовжують ширяти переді мною, а потім знизує плечима. «Ви продовжуєте навчання».

Я відчуваю себе трохи зрадженим, коли мене залишили на самоті. Навіть якби я попросив її зробити це. Особливо після цієї розмови. Коли вона виходить, я повертаю погляд на вікна. І я не можу не поставити під сумнів світ, у який мене кинули.

Я майже відчуваю, як Імперія рухається під моїми ногами, коли я піднімаю звіти. Інформація, яку я купив. Записи з мережі новин Erethran, найближче до їхніх ЗМІ. Я читав про постійні війни на кордонах, сутички. Протести, скорочення набору. Я читав про втрату кількох світів у Заборонену зону.

Я читаю. Я слухаю. Я вчу.

І пам'ятаю, що є, те є.

***

Через кілька годин з’являється Алі. Одну секунду, він пішов. Далі він з’являється поруч зі мною в реальності, майже змушуючи мене підскочити. Протягом останніх кількох годин я дивився численні канали даних, офіційні канали та неофіційні нотатки. Речі, до яких я отримую доступ лише завдяки своєму рангу. В одному кутку моїх повідомлень домінує еретранський еквівалент розваг — останній, найкращий фрагмент їхньої останньої прикордонної сутички.

Все більше і більше мені не подобається 300-подібний погляд на світ, який я отримую про це суспільство. Одна справа читати про них, інша – занурюватися в їхню культуру. Або його відсутність. Теоретично існує кілька потоків новин — журналісти, блогери тощо, — але всі вони піддаються жорсткій цензурі. Більшість навіть не потребує такої цензури, настільки занурені в лінію партії, що співають однакові дифірамби. Ті, хто не п’є Kool-Aid, мають надійні засоби захисту, щоб не бути надто критичними.

Ті незначні зауваження ретельно стримані. До конкретних програм, таких як марнотратство та «нечесні» дії. Людям, які не до кінця виконують свою роботу. Таким чином, журналісти серйозно викорінюють корупцію та інші злочини, навіть якщо наслідки цих репортажів часто замовчуються.

Запитання про інший спосіб життя, культурні пробні камені, які можуть не включати нескінченне розширення, нескінченну імперію підвищення рівня? Їх відсувають або лише обережно, дуже обережно натякають.

Можна подумати, що це неможливо у світі, де існує Магазин. Але поки вся інформація доступна для покупки, інформацію можна приховати, замовчувати. Навички та просто потік даних, які приховують правду. У такій грі перемагають люди з найбільшими гаманцями. Єдиний спосіб уникнути того, щоб бути спійманим на словах поганого, ніколи не розглядатись як загроза, це взагалі ніколи не привертати уваги. Стежити за кожною покупкою, за кожним вашим словом. Проводити самоцензуру всюди, крім власної свідомості.

Навіть навички, які блокують покупки, можна подолати достатньою кількістю грошей. Додайте це до використання консультантів зі зв’язків з громадськістю, медіа-інфлюенсерів і культурологів, і ви отримаєте суспільство, яке не стільки розвивається, скільки формується. Той, чиєю метою є зміцнення та розширення Імперії.

Такий, який поїдає своє дитинча в нескінченному перемелюванні рівнів.

І все ж... і все ж я розумію чому.

Навіть якщо інформація, яку я бачу зараз, сформована фільмами, тими самими навичками, про які я скаржуся, я не можу цього не розуміти. Шістсот років тому повільно зростаюче Королівство Еретран зазнало нападу. Ні іншим королівством, ні могутньою гільдією. Але однією людиною, героєм високого рівня. Використовуючи тактику «удари-втечі», він знищив численні флоти, знищив армійські бази та персонал у них. А коли королівство відмовилося стати частиною його особистої імперії, він почав ганяти міста.

Чотири роки королівство було в облозі. Королівство, яке колись розвивалося, впало на самопочуття, людей масово перевозили та укладали за контрактом, залучали до великих міст для безпеки або розкидалися, щоб зменшити цілі. У той час їхнє королівство було відновлено. Народ став сильнішим, міцнішим. Вони присвятили себе вирівнюванню, бойовим класам.

Героїчний — чиє ім’я майже неможливо назвати, але приблизно перекладається як Небесне Небо над усіма Пеонами — зробив одну помилку. Замість того, щоб убити всіх, з ким він бився під час кожного бою, він залишив кількох вижитих. Ті, хто вижив, продовжували вирівнюватись, продовжували битися та розвиватися. Було створено нові класи — Чемпіони та Паладини — оскільки ці вижилі продовжували битися з Героїчним і, коли могли, з Рівнем у прихованих підземеллях. Нарешті, нарешті, побили його.

Не без глибоких, карколомних витрат.

Ця остання битва, мабуть, найбільше записувана/перезаписана/реміксована подія в Імперії. Як День D на Землі. Понад дві тисячі відтворень і незліченна кількість радіошоу, фільмів, експериментальних завантажень тощо. Їхнє третє за величиною місто — перейменоване на Sky's Demise — було зруйноване. Але вони вижили.

І став одержимим. Ніколи не дозволяючи цьому повторитися. А це означало Вирівнювання. Стають сильнішими, розвивають власну героїку.

Загрузка...