Через мить ми рухаємося, виконуючи його накази. Навіть якщо вони змінюють лабіринт, Гаррі зрозумів, що вони можуть змінювати його дуже часто. Вартість переміщення стін і центру досить висока, і, на щастя, зрештою їм доведеться вирішувати, чи розрядити основні батареї мани для фортеці, чи дозволити нам пройти. Їхня спроба не допустити нас до першого рівня вже коштувала їм.

Я сподіваюся, що вони припустилися помилки та розрядили основні батареї. Це означатиме, що згодом доступ буде легшим. Я зараз візьму досаду на невідомі пастки потім. Але в будь-якому випадку у них скоро закінчаться трюки на цьому рівні.

Не допомагає те, що кожного разу, коли ми знаходимо точку збору мани, я кидаю одну зі своїх гранат розсіювання мани, дозволяючи їй знищити ефективність рівнів відновлення середовища. Це пришвидшить швидкість проходження лабіринтом. Це трохи марнотратно, але поміж моїм зміненим простором для зберігання та майже необмеженим бюджетом я можу собі це дозволити.

Тим часом, коли з коридору, до якого ми наближаємося, вийде вогонь і дим, ми продовжуватимемо знищувати їхніх людей. Як мінімум, це досвід.

«Дякую», — кидаю я, ловлю ланцюг на своїй руці, дозволяю йому обмотати мій щит, а потім смикаю, втягуючи здивованого Еретрана в кулак.

Завжди добре мати дзвінок назовні.

***

Ідилічні хмари пливуть по штучному небу, закриваючи тріо захоплених, зменшених сонць, а вкриті лісом гори вдалині вкриті білою пудрою. Я майже хотів би набір лиж і кілька годин наодинці, щоб пройти кілька стежок. Це нагадує мені інший гірський хребет, де живе дракон, дитина якого могла народитися. Я, звичайно, відчуваю спалах туги за домом. Нагадування про те, що я залишив, про людей, про яких я піклувався. Воно стискає мій живіт, стискає горло, перш ніж я відсуваю все це вбік.

Проклята бібліотека. Перетягую думки туди-сюди.

Тут є одна додаткова особливість, яка не є частиною Юкону, або, принаймні, не була, коли я поїхав. Гігантські плавучі платформи, схожі на ті, що знаходяться під нашими ногами, коли ми паримо в космосі. Між ними всіма широкі розлогі проміжки. І ніяких шляхів через, далі стрибка.

«У чому саме сенс цього?» Я не відчуваю холоду, хоча невелике значення в кутику мого ока говорить мені, що зараз -63,3 C. Іній обрамляє нашу броню, покриваючи роги Боло та головку його молота. Здається, це не турбує Володаря Дракона.

«Точка?» На обличчі Боло широка посмішка, коли він розглядає платформи, прогалини, численні гармати та інші оборонні точки, які роблять це ще складнішим. «Звичайно, весело. Хіба у вашому світі немає смуг перешкод?»

«У нас немає летальної зброї».

«Насправді...» починає Алі.

«Японські ігрові шоу не враховуються», — кидаю я.

Вільною рукою Микіто шльопає мене по потилиці. «Ми це робимо?»

«У нас є вибір?» Я хитаю головою, веселячись, що оборонні вогні ще не стріляли по нас. Я вважаю, що для спорту стріляти по тих, хто не бере участь, це фол. Я вважаю, що людина, яка справді знає, що в біса відбувається, має бути попереду в цій справі, тому я кажу Боло: «Ти хочеш очолити?»

«Я не робив цього чотири десятиліття». Посмішка Боло ширшає. «Не порушуй правил».

Він присідає, а потім кидається на найближчу платформу. Він приземляється з стуком, струшуючи сніг, який зібрався, перш ніж продовжити спринт, перестрибуючи через лазерні бар’єри, повертаючись навколо гарматного ядра розміром з Mini, перш ніж стрибнути на наступну платформу. У той момент, коли він залишає оригінальну платформу, вона зміщується, змінюючи конфігурації.

«Які правила?» Я роздратовано кричу вслід Володарю Драконів.

Микито знизує плечима. Потім вона йде, переслідуючи Володаря Драконів. На мить у мене спалах дежавю. Це як це весь час ганятися за мною? Коли я не кажу людям, що я роблю в біса, тримаючи всі свої плани при собі?

Якщо так, то мені це не подобається.

«Ми йдемо, хлопче?» Алі кепкує. «Тік-так, знаєте».

Видихаю втомлений видих і біжу. Сподіваюся, ми не порушимо жодних правил. Якими б вони не були.

***

Вогонь горить над нами, магма тече під ногами. Обсидіанова скеля виступає з пекельного ландшафту, де маленькі чорнокрилі чорти з червоною шкірою сидять у сяючих тріщинах. Вони формують між ногами кульки плазми й штовхають їх у нас. Кожна атака підвищує температуру навколо нас, і ми вже зазнаємо шкоди навколишньому середовищу від спеки.

Ход скиглить, його рівень мани та міцність падають, оскільки він намагається очистити повітря, нагодувати прохолодною рідиною моє тіло та відновити пошкодження поверхні. Мій щит проникнення постійно знижується, навіть коли тепло проникає до броні під ним і потрапляє в пастку. Це цікава точка провалу, якби вона потенційно не вбила мене.

Я вдячний, що броня продовжує принаймні забезпечувати чисте свіже повітря. Навіть якщо це черпання з резервних резервуарів. У мене таке відчуття, що повітря на вулиці не дуже смачне. Я бездіяльно заклинаю свій меч і биту вбік вогненної кулі, що наближається, перш ніж кинути лезо в біса. Атака змушує біса вибухнути, знищуючи ще двох своїх братів. Тепло розкочується від вибухнутого чорнила, змушуючи температуру знову зростати.

«Припиніть це робити!» Боло знімає. «Дехто з нас не в дорогих жаростійких обладунках».

Я спостерігаю за Володарем Драконів, помічаючи, як коливається його здоров’я, коли його регенерація бореться зі спекою. На відміну від мене, він зазнає значної шкоди. Тільки він лікує це бекенд. Тобто він працюватиме до певного моменту, поки Система не перестане його регенерувати, вважаючи постійне йо-йо тортурою.

***

«Це нове положення вашої Галактичної ради вплине на наші можливості збору інформації. Ви повинні проголосувати проти». Спікер — це істота, схожа на кальмара, із щупальцями та відірваним тілом, яке просто зупиняється. Весь рот і щупальця, без багатьох інших частин. З бібліотеки я знаю, що решта його тіла напівпереміщена в іншій частині Всесвіту.

«Тобі доведеться навчитися жити без цього. Рада дізналася про ваші тести. Деякі члени категорично не схвалюють. Ти знаєш, що вони не хочуть, щоб ти робив це. А потім треба було взяти племінника хлопця». Спікер дивиться на Щупальця.

Інформація тече, нагадуючи мені, хто вони. Квестор, старий зіпсований квестор, тепер мертвий від рук розлюченого Героїка.

І Легендарний. Член Ради. Той, хто ще живий. У нього багато імен, багато титулів. Але найбільш відомий як Ткач. Короткі, худі, всі незграбні тіла колись. Тепер його роздуте тіло розсовує краї мантії. Сім очей безперервно крутяться, спостерігаючи за світом з куточків його обличчя, тоді як пара очей на окремих щупальцях піднімається з його чола, фіксуючи на Квесторі.

«Я не знав».

«Це недостатньо добре», — дивиться Ткач на тремтячу істоту, перш ніж махнути рукою вбік. Щупальця здригається, але нічого не відбувається, і воно розслабляється. Тільки щоб знову напружитися, коли Ткач заговорить. «Не підведи мене знову. Цього уроку має бути достатньо».

Пам'ять закінчується, але надходить додаткова інформація. Подробиці про Ткач, його здібності, навички. І що сталося з Корумпованим Квестором. Ткач убив не його, а його родину. Усі. Двісті тридцять вісім членів. Найлегшим порухом руки та єдиним навиком.

Дія насправді була контрпродуктивною, зводячи Щупальця з розуму. Він перестав досліджувати, намагаючись досягти рівня, намагаючись знайти спосіб перемогти Ткач. Він зазнав невдачі, коли його знайшов мстивий герой. І разом із його смертю до бібліотеки Квестора надійшли нові дані, нова інформація.

Досить страшно, але я відчуваю, що Ткач насправді на моєму боці. Він хоче знати, що таке Система. Хоче цього так сильно, що він зробить усе, уб’є будь-кого, знищить усе, аби дізнатися.

Я здригаюся, повертаючись і бачу, що все ще пливу лавовою річкою. Я навіть не розумію сенсу цієї конкретної фортеці, створення такого пекельного ландшафту. Це навіть не для розваги. Це просто біль і роздратування.

«Чи вмієш ти їздити на драконі, Відкупителю?»

"Зі мною все гаразд." Я відповідаю Боло, відсуваючи наразі проблему квесту. Натомість я повертаюся до попереднього питання. «Можливо, якби ми всі знали про правила, ми б знали, чого не слід робити».

«Ти все ще засмучений через це?» Боло каже. «Усі знають, що не можна мати двох претендентів на одній платформі».

«Очевидно, не всі», — різко кажу я.

Мікіто позаду плота, ведучи бруковане судно древковою зброєю, видає чутне пирхання. "Достатньо. Ви двоє можете посваритися пізніше. Ходімо швидше звідси».

Ріка лави може текти з пристойною швидкістю, але з такою швидкістю я вже не можу використовувати свої навички до того часу, коли ми закінчимо з усіма цими укріпленнями.

«Добре». Я перекидаюся назад, приземляючись у лаву. Кілька коротких ударів ногою приводять мене до заднього краю плоту, а потім штовхаю. Флаттери, додані власними внутрішніми двигунами Хода, рухають нас на швидкості. Мій щит починає падати, але мені більше не потрібно його відновлювати. Воно все одно скоро загине. Можна також повною мірою використати його.

Ніби наш новий акцент на швидкості розлютив чертів, вони грають, кидаючи більше вогняних куль. Коли Алі грає спостерігача та гіда, Боло та Мікіто беруть на себе захист.

І я? Я граю в людський двигун у річці лави.

***

Infinite Keeps є дещо неправильним. Немає нескінченної кількості рівнів або нескінченної кількості структур, які нам потрібно прорвати. Але вони знову і знову згортають свій захист один в одного. Кожен рівень, кожна фортеця більші за інші. Дивно, але після певного моменту опори зменшуються. Автоматизовані засоби захисту продовжують це робити, але ми не бачимо охоронців Еретрана.

Це не означає, що боротьба на вершині стає менш інтенсивною. Насправді, погляд на нотатки, які надіслав Алі, сповнив мене горем. Ми втратили більше, ніж мені цікаво. Більше, ніж я хотів, більше, ніж я розраховував. Але, програш чи ні, ми можемо тільки продовжувати.

Лише коли ми потрапляємо в останню фортецю, ідилічне місто вдалині, ми дізнаємося, чому.

Ми з'являємося на околиці міста, перед нами височіють хмарочоси, пливуть машини та вітрові турбіни навколо нас. Після всього, через що ми пройшли, я очікував на замок із занедбаною принцесою, а не на місто. Маленький, як кажуть, за галактичними мірками. Але все одно місто.

А прямо перед нами — об’єднана охорона й захист кількох останніх фортець. Я трохи наляканий, дивлячись на ту кількість. Алі люб’язно надає дані статусу, які показують, що переважна більшість тих, хто стоїть перед нами, усі сто сорок три, є Просунутими класами. У групі є ще чотирнадцять майстер-классів, але лише двоє є бойовими класерами. Інші там, щоб надавати бафи та розгортати виготовлене ними обладнання.

Миттєва пауза, коли ми з’являємося. Коротка секунда, коли кожен розглядає своє оточення, середовище та ситуацію. Коли їх мозок запитує: «Чи справді ми збираємося це зробити?» Вони тупо відповідають, що так.

І починається хаос і бійня.

Міни спрацьовують, райдужний набір променевої зброї та лазерів націлюється на нас, а звукові та масові руйнівники б’ють. Навіть ментальна та магічна зброя використовується, щоб припинити наш прогрес. Пузир і шипіння, різкий кашель зброї лише трохи приглушує мій шолом. Гази, токсичні та спотворені, википають із землі, навіть коли вона розм’якшується.

Боло робить крок вперед, вивертаючи руку вбік. Навколо нього утворюється фігура, акварельний ескіз дракона. Ноги вибухають із присідання з молотом у руці, коли дракон реве, викрикуючи свою непокору. Ми кидаємось позаду, Мікіто на своєму примарному коні-компаньйоні, а я в особистій броні пливу по мокрій землі.

У нас є лише кілька хвилин, перш ніж заклинання дракона, яке використовує Боло, вичерпає енергію. Без власного пов’язаного дракона навик набагато менш потужний, ніж міг би бути. З іншого боку, коли він закінчиться, він вибухне. Це заощадить час, але нам все одно потрібно дістатися до кімнати для розрахунків.

«Алі? Ми вже готові?»

«Майже там», — каже Дух. Його обличчя зморщене, тіло невидиме для більшості. Він летить поруч зі мною, тримаючись поза полем зору, тому що більшість — це ще не все. І у нього є важливіші справи, ніж ухилятися від ракет Mana.

Я спостерігаю, як у підвітрі ревучого енергетичного дракона, що роздирає, як охоронці відкидаються вбік, їхня стіна розривається. Два Майстри-класери намагаються зупинити Боло, але дракон бореться поруч з ним, перешкоджаючи їхнім зусиллям.

Лише коли дракон стає темно-фіолетовим, Алі кричить: «Іди».

Тому я йду. Блинк Крокуючи, стрибаючи, я виходжу з оточення. У саме місто.

Позаду мене Мікіто в останню хвилину активує навичку, покриваючи себе та Боло захисним міхуром, коли дракон вибухає. Енергія, що міститься в навичках Боло, поглинена від атак, розкидає землю та тіла, розбиваючи обладнання та силові щити. Я просто сподіваюся, що вони зможуть протриматися достатньо довго, щоб я зробив те, що мені потрібно.

Я продовжую Blink Stepping, прямуючи глибоко всередину, ухиляючись від будь-яких атак, які переслідують мене, вдячний, що Алі вдалося знайти обхідне рішення для просторових блокувань. При достатній кількості часу і зусиль будь-який замок можна зламати. Якщо ви готові витримати біль, сплатіть вартість.


***

Я чекав масових захисників Майстер-класу. Можливо, навіть пара ґолемів чи механік, готовий зупинити мене, коли я блимну, пройшов повз зовнішні стіни останньої структури поселення на його основну територію. Розташований у чотириграннику будівлі, я блимаю в бік вхідних дверей, повз відкритий майданчик, готовий пробити собі дорогу. Я очікував опору.

Натомість є Боб.

— Сюди, сер. Протокольний дроїд вклоняється, його округле чорно-біле тіло проводить мене через вхідні двері й коридором до сфери поселення.

Я насторожено озираюся навколо, стурбований тим, що це пастка. Але ніщо на моїй карті — і ніщо, що Алі може знайти, навіть проскакуючи крізь стіни та стелю — не показує, що є ще щось. "Де всі?"

«Вітаю інших гостей, сер», — радісно цвірінькає протокольний дроїд.

Ми підходимо до головних дверей, і вони без проблем відкриваються. Я кидаю на них погляд, дивлячись на їх товщину, щільність, їхні чари. І подумки здригається. Мені знадобилося б принаймні пару хвилин, щоб прорватися. Якщо я не запусту щось на зразок Army of One.

— А лорд Укальд?

«Господь пішов. Досить поспішний від’їзд, — повідомляє мені Боб, крутячи головою.

Не бачачи небезпеки, я заходжу в кімнату, все ще очікуючи нападу. нічого Я обережно кладу руку на сферу поселення, починаючи зворотний відлік для захоплення. Я розглядаю вхід, думаючи, чи з’являться вони зараз.

Натомість мені дзвонять.

«Бака. Зупинилися, — голос Микито трохи недовірливий.

«Хто зупинився? Що зупинив?» Я відповідаю.

«Напад на нас. Вони відступають. Усі."

Я моргаю, потім викликаю їхню інформацію. Пов’язаний із її власною бронею та бронею Боло, я бачу правду на власні очі. Я також зауважив, що вони обидва трохи побиті та зношені, їх здоров’я та мана лише зараз відновлюються після чверті рівня. «Чому?»

«Я не знаю, але я прийму», — каже Боло, трохи важко дихаючи. «Це було більше тренування, ніж я очікував. Ці майстер-класи були досить пристойними».

Я бурчу, потім звертаю увагу на єдине, що може мати відповідь.

«Лорд Укальд залишив наказ, що якщо ви досягнете внутрішньої фортеці, дозволити вам взяти сферу. За його словами, він не хотів, щоб його місто знищили». Боб робить паузу, мерехтить, потім з’являється запис, відео та аудіо Кренмока Укалда.

"Так. Ви це зробили. Сподіваюся, ви не знищили занадто багато моїх речей. Якщо ви це зробили, мені доведеться зняти це з вашої голови», — каже Кренмок. Я пирхаю, а чоловік пильно дивиться на мене. «Не думай, що все закінчилося, Паладіне. Ви та ваші нікчемні самозванці залишилися в минулому. Марне, неіснуюче минуле, якому немає місця в майбутньому Еретри. У нас буде твоя голова. Ваш і ваших посвячених».

«Бла, бла, бла», — бурмоче Алі, роблячи себе повністю видимим. Він махає Бобу, який вимикає запис.

«Гей, я це слухав!» Я протестую.

«Справді?» Алі піднімає брову.

«Можливо, там було щось корисне…» — кажу я. Зрештою, люди, які відчували потребу в монологах, могли щось видати.

«Що завгодно. Ми можемо послухати пізніше. Поки що, може, вам варто взяти поселення?» — каже Алі, вказуючи, що я маю сповіщення про очікування.

Я зітхаю, а потім подумки визнаю підказку.

І просто так я забираю його владне крісло.

І створити цілий набір проблем.

Розділ 19

Коли я повернувся, після того, як скинув лордство на бідного Саймона, щоб мати справу з ним, молода леді буквально підхопила мене. У нас була досить яскрава вітальна вечірка, така звичайна після смерті та втрати.

Темно-зелене волосся схиляється до моїх грудей, ніготь проходить по моєму тілу. Блискуча каблучка з темного золота з невеликою вставкою рубіна виблискує на ній. Я розглядаю перстень і людину, якій належать палець і волосся. Вона злегка зсувається, щоб корали краще влаштувалися навколо її голови.

Ми обоє голі, і я відчуваю приємне тепло її тіла, притиснутого до мене, поки ми лежимо в посткоітальному щасті.

— І ви так і не знайшли його? — каже Катрін сонно.

Наша розмова була ледачою, сповненою дрібних інтимних подробиць спочатку, перш ніж перейти до моєї недавньої подорожі у всесвіт.

"Немає. Ми намагалися його вистежити, але він використав достатньо порталів і телепортацій, тому знайти його було надто важко. У нього запущений навик, тож навіть інформаційний накопичувач Магазину показує його в одному з трьох місць, — кажу я, хитаючи головою. Це досить гарний навик, щоб уміти розділяти інформацію таким чином у магазині.

Звичайно, ми могли б зламати його, якби кинули на нього більше грошей. Але всі ці три локації мали б значні політичні наслідки, якби ми туди потрапили. Тож, принаймні на даний момент, ми дозволимо йому залишитися. Можливо, я не надто переживаю за політику, але почати нову війну чи відновити дві холодні війни – це занадто. Навіть для мене. У будь-якому випадку, краще дозволити лорду Брекстону та Саймону спочатку спробувати дипломатичний варіант.

І якщо це не вдасться, коли я вдарю ногою в двері і витягну його, це створить набагато менше проблем.

«Ти звучиш розчаровано», — тихо каже Катрін.

"Мені." Я намагаюся знизати плечима, розуміючи, що вона на мені, і просто поцілував її маківку. «Ми вбили багато людей і все одно не здобули хлопця на вершині». Я тихо сміюся. «Було легше, коли ми були лише мисливцями за головами».

Катрін рухається, ковзає вздовж мого тіла, притуляє підборіддя до моїх грудей і знову дивиться на мене своїми котячими розрізаними очима. «Ти не любиш залишати речі незавершеними, чи не так?»

«Ні, не знаю». Я посміхаюся, зустрічаючи її погляд. "І ти? Що ти думаєш про те, що я зробив?»

Катрін сміється, волосся розсипається їй на очі, коли вона тремтить. «Що адміністратор знає про ці справи?»

«Мммм… ми звикли називати секретарів воротарями для тих, хто має владу, тож я б сказав… багато», — кажу я, стукаючи її по носу.

Вона відкриває рота, щоб заперечити, потім, побачивши, наскільки я серйозний, скочується з мене й сідає, тягнучи за собою ковдру. «Ти якийсь дивний. Запитати про думки такого, як я». Але коли я чекаю, вона відкидає волосся з обличчя. «Я вважаю, що ви зробили правильно. Дворяни почали керувати своїми володіннями як своїми особистими імперіями. Імператриця — нехай система охороняє її — надто зайнята утриманням кордонів, щоб відволікти наші легіони на боротьбу з ними. Якби вона могла…»

Я піднімаю брову, і вона кидає мені криву посмішку. «Дворяни виробляють зброю та обладнання, на яке покладаються наші армії. Якби генерал діяв проти одного дворянина, він би опинився відрізаним». Вона знизує плечима. «І навіть із Магазином і Системою, затримки доставки, додаткові витрати, це зашкодить їм. Жоден генерал, навіть Брердейн, не засмутить вельмож через таку незначну справу».

«Десятки тисяч іммігрантів, життя в рабстві десятиліттями… це дрібниця?» Я кажу з деяким жаром.

«Тим, хто воює на кордоні і втрачає стільки солдатів за рік?» — риторично запитує Катрін.

Я затискаю рот, ще раз згадуючи, яка насправді велика Імперія. Це було б незручно без системи. Або, можливо, це громіздко навіть із системою.

«Не любите війни?» Я схиляю голову, почувши щось у її голосі.

Вона повертає голову вбік, і я дивлюся, як пульсують і блимають рядки павутини Товариства, спостерігаю, як вона обдумує, що сказати. Як це сказати. Перебирання правди та брехні, або правди та часткової правди.

«Я розумію потребу. Я розумію, чому ми це робимо». Катрін замовкає, потім хитає головою. «Але я виріс на кордоні. Біля заборонених зон. Я знав, що одного дня нас проковтнуть. У нас постійно з’являлися монстри. І ми могли б використати там армії, воюючи з ними. Натомість нам довелося покладатися на... Авантюристів». Останнє слово вона вимовляє з деяким несмаком. «Гільдії та дворяни, які ними керували, були нашими найбільшими надіями. Тому що будь-якого охоронця, будь-яку людину, яка мала хоч якийсь талант, вихоплювали».


"Ми?"

"Моя родина." Коли я шумлю, вона хитає головою. «Нема про що хвилюватися. У мене немає старшого брата, який хоче захистити мою цнотливість. Не залишилося жодної родини, яка б хвилювалася про мене».

Я нахмурився, потім сідав і обіймав її руками. Можливо, вона звучить легко, але я чую біль у її голосі. Втрата. Це давня втрата, як і деякі з моїх. Але такий біль насправді не зникає — він просто забувається. Поки ви знову не згадаєте про це, і воно не вдарить вас, як вантажівка.

Я мовчки тримаю її, поки вона не відштовхнеться. «То ти збираєшся продовжувати?»

«Продовжити?»

«Очищення дворян, розбирання їхніх… їхніх помилок».

Я мовчу, потім хитаю головою. Я вловлюю спалах розчарування в її очах, злегка опущені губи. Воно зникло миттєво, але все ще запам’яталося. «Ні. Я маю залучити дітей до наступного етапу. І розібратися з похоронами».

Вона злегка вдихає, коли я нагадую їй, чому нещодавно був таким пристрасним. Смерть і втрата є хорошим нагадуванням про те, що життя варте того, щоб жити.

Урок, який навчив мене апокаліпсис.

Один із багатьох.

***

Похорон проходить у космосі. Ми стоїмо в стикувальному відсіку космічної станції неподалік від головного сонця Паухірі, дивлячись на зловісний блиск зірки та захищені енергетичними щитами станції. Сонячні колектори поширюються від крил тонким ореолом мономолекулярних вітрил, поглинаючи енергію для живлення станції, збираючи її в батареї та перекидаючи, щоб живити інші станції.

У стикувальному відсіку ми стоїмо в рядах обличчям до пари скринь. Залишки посвячених, яких я вів на бій, або те, що ми могли про них знайти. З одного боку скринь ми стоїмо, я, моя команда та решта посвячених. З іншого боку, у нас є їхні родини. Я бачу сльози, кров і розірване волосся, спустошення горя.

І мій живіт стискає. Жовч підіймається в мене в роті, коли я розумію, що маю щось сказати, еретранський еквівалент капелана, який повільно бухає до кінця. Я маю щось сказати, і я не знаю що. Через усі похорони, на яких я був, усі втрати, з якими я зіткнувся… мені рідко доводилося говорити. І ще рідше я був безпосередньою причиною втрати.

Вони воювали за моїм наказом, за справу, яку я для них обрав. Не так, як на Землі, де ми боролися за життя, за власну планету. Ці люди, ці смерті… вони могли піти. Могли б відмовитися, якби у них був вибір. Але я ніколи їм не давав.

І тепер у них більше ніколи не буде можливості вибирати.

Можливо, моє розуміння, мої почуття щодо цього не зовсім логічні. Втрата. Горе. Провини ніколи не буває.

Якщо я також оплакую життя охоронців, яких я вбив, людей, яких я вбив, які просто виконували свою роботу, нікому більше не потрібно знати.

«… і Системі, і полум’ю ми віддаємо тіла».

«Системі та полум’ю», — лунають голоси присутніх у будівлі. Боло та Гаррі роблять це без проблем, а ми з Мікіто залишаємося приголомшеними, наздоганяючи секунду після всіх.

На думку капелана та всіх інших, я згладжую свою гримасу й займаю місце, яке звільнив капелан. Я на секунду дозволив своєму погляду пробігти вздовж присвячених, зупинившись на Кіно. Ми знайшли його замкненим у камері, неушкодженим, хоча й роздратованим.

Потім я дивлюся на сім’ї, поки говорю. «Ропо Дагмат і Гейснан з Двох Пальм були... хорошими солдатами. Відважний Грімсар і Пускін. Вони впали, виконуючи завдання, які я поставив перед ними».

Краєм ока я бачу, як Боло кривиться, навіть коли родина Грімсар із Ропо випрямляється. У нього великий клан, багато дітей і їхніх онуків. Усі вони заплатили, щоб їх перенесли. Там небагато сліз — може, тому, що Ропо був такий старий. Незважаючи на це, деякі бороди виглядають трохи голішими, їхнє коріння відірване.

З боку Пускінів набагато більше голосіння та скреготу зубів, вирваного хутра та довгих кривавих подряпин, залишених на їхній шкірі. Хоча я хотів, щоб увесь його клан був тут, але коли я зрозумів, що він буквально нараховує сотні, я скоротив його лише до найближчих родичів. Навіть тоді вони вдвічі більші за групу Ропо. Мій погляд привертає маленька купка онуків, які мовчки дивляться навколо з очима, повними невиплаканих сліз, оскільки вони захоплені емоціями, не розуміючи справжньої причини.

«Джон…»

Я злегка хитаю головою, відкидаючи повідомлення від Алі. «Вони були чудовими солдатами і з них вийшли б чудові паладини». Брехня. Я збирався підвести Гейснана. Він не мав того, що потрібно, щоб вижити, не з його навичками. Не зовсім. Я повинен був підвести його раніше. Це була моя помилка. «Я б пишався битися разом з ними». Істина. «Я знаю, що вони впали, роблячи те, що роблять Паладіни. Боротьба за Імперію.

«Для всіх в Імперії». Мій погляд падає на родини, переходячи від дорослого до дорослого. «Не тільки ті, кому пощастило, пощастило народитися в потрібному місці, у правильний час, у правильних батьків. Але для тих, хто розчавлений колесом прогресу, хто просто хоче шансу на щось краще».

Я глибоко вдихаю, бачачи відлуння розуміння в їхніх очах. Тому що, і я знаю, що це правда, вони розуміють. Вони це бачили. Пережив це.

«І їм це вдалося».

Я злегка повертаюся і показую на стелю. З’являються вікна сповіщень, видимі для всіх. Відеоролики Ропо та Гейснана. Знято зі стрічок новин, з камер їхніх костюмів або згори за допомогою дронів, які вони використовували. Стільки відео, стільки сцен. Відчинена тюремна камера, Ропо стоїть у дверях, а люди всередині відсахаються від страху, а потім здивовано підходять, коли він їх кличе. Ще один він стоїть на димлячій формі меха-танка, поневолені шахтарі дивляться на нього широко розплющеними очима, деякі падають на коліна. Сухлі, виснажені, розбиті люди, які бачать проблиск надії.

Гейснан отримує приблизно таку ж реакцію в півдюжині вікон, що демонструють його власні перемоги. Проведення полонених з «торговельного» судна, отримання подяки від капітана транспортного судна. Більш жорстоке відео, як він, оголивши ікла, вириває горло вченого-медика, а піддослідні аплодували.

Свобода, надія, справедливість. Помста і кара.

Вони доставляють це, як і повинні були зробити Паладіни. І я дозволив їхнім родинам побачити їхні успіхи. Що їм вдалося зробити. Я дозволяю їм дивитися, щоб згадати, і якщо є ще кілька сліз, є також випрямлені спини. Похмурі посмішки.

«Вони загинули, роблячи те, що повинен робити Паладин. І за це їм моя подяка. І тисячі інших». Я роблю паузу. «Вони мають мою вдячність і мою обіцянку — я отримаю голову лорда Укальда».

З моїх останніх слів клану Пускінів заплакало, а Ґрімсара вдарили кулаком по грудях. Я отримую схвальні кивки. А потім я закінчив і відходжу назад, дозволяючи іншим говорити. Дозвольте старим друзям, іншим посвяченим, своїм старим командирам поговорити.

Я дозволяю їм говорити і намагаюся не думати про те, чого я не сказав. Про власні невдачі. І власний жаль.

***

Удалині труни пливуть до сонця повільно й велично. Насправді не така повільна з точки зору фактичної швидкості, але повільна, якщо дивитися на проекцію Сонячної системи, яку показують у кільватерному руслі. Частиною ритуалу є спостереження за тим, як друзі та родина змішуються, чекаючи, поки труни винесуть на сонце. Залежно від того, скільки часу є, поштовх до труни змінюється, тому одні пробудження тривають дні, а інші — хвилини. У нас трохи розумніше, на пару годин.

Ми проводимо його в одній із оглядових галерей у верхній частині станції, зірки виставлені у прозорих скляних вікнах. Звичайно, більшу частину видовища домінує сонце, яке займає велику частину зоряного пейзажу, але є достатньо вікон, щоб побачити інші, негазоподібні види.

Між відвідувачами плавають дроїди, які наповнюють персонал станції та відвідувачів похорон галактичними еквівалентами алкоголю. Під рукою є велика різноманітність ліків і отрут, усі вони обійдуть регенерацію системи. Допомагає те, що вся оглядова галерея покривається дебаффом, що знижує стійкість до отрути та токсинів тих, хто знаходиться всередині, на 50%.

З другого поверху галереї, ховаючись у тіні, я спостерігаю за групою внизу, поки випиваю свій напій. Я виконував свій обов’язок, першу годину розмовляв з іншими, потискав руки та пропонував слова розради. Але тепер я сердито дивлюся на них усіх, думаючи, чи варто було мені відхилити рекомендацію Боло щодо кількох годин і покінчити з цим.

«Не дуже для вечірок, правда?» — запитує Анайтон, підходячи й спираючись на поруччя біля мене.

Вона тримає в руці склянку, напій нагадує мені лавову лампу більше, ніж те, що я б спожив. Я міг би спробувати це зрозуміти, але мені не так цікаво. Однак я зауважую, що замість того, щоб пити його, ручка в центрі дозволяє рідині повільно вбиратися через її шкіру.

«Це не вечірка». Я кажу.

«Правда». Анайтон робить паузу. «Ваша промова не була жахливою».

«Теж не добре».

Посвячений у відповідь знизує плечима.

«То ви тут, щоб сказати мені, що ви вийшли?»

Це застає жінку зненацька, змушує її дивитися на мене в лоб. «Чому ви це питаєте?»

«Я не можу придумати іншої причини, щоб поговорити зі мною. Зрештою, розбір польотів пізніше».

Анайтон здихає, її ніздрі розширюються. Я чую видих, відчуваю відтінок мирта в її диханні. «Ти справді не дуже добре розбираєшся в цій соціальній справі?»

Я знизую плечима.

«Я прийшов перевірити, як ви».

Мої очі звужуються, потім я сміюся. «Витягнув коротку соломинку?»

Настає мить здивування, перш ніж вона киває. «Так, у мене найнижча кількість мани. Ми всі помітили вашу... відволікання».

«Гладко», — кажу я на її вибір слів. «Але я в порядку. Я втрачав інших раніше».

«За вашими наказами?»

«Так», — кажу я. І це теж правда. Тільки не так, як вона думає.

«Вони вибрали, знаєте, як і всі ми. Так само, як Смо'кана. Спробувати бути Паладинами. І це не перша наша екскурсія. Ми билися, ми вбивали з гірших причин», — каже Анайтон. «Це. Цю можливість ви пропонуєте? Можливо, це перший раз, коли ми матимемо шанс зробити те, що ми вважаємо правильним».

Я хитаю головою, заперечуючи її слова. Їх вибір, мої накази.

«Наше життя за нашу честь?» Анайтон хитає головою, щось темне проходить у її очах. «Перемога вдвічі дорожче».

На мить я розглядаю молоду леді, а потім кидаю погляд на присутніх унизу. Я спостерігаю, як вони ходять, збираються та розбиваються, балакають і сміються, з тим відтінком відчаю та горя, що то піднімається, то згасає по краях. Вони мілітаристське суспільство. Вони звикли до втрат, тому немає гігантських спалахів гніву чи люті. Але горе все одно є. Бо втрата є втрата.

Зрештою, я вириваю спогад про неї з її доповідей і говорю. «Напад на Діямант».

Анайтон здригається.

«Це ваша причина, чи не так? За те, що став Паладином».

Анайтон дивиться вбік, відмовляючись зустрічатися зі мною очима. Але її руки стискаються, і вона трохи стискається в собі. Я можу терпіти, тому мовчу. Очікування. Зрештою моє терпіння винагороджено.

«Нас відрядили до лорда Сокуя. Це мало бути звичайне завдання. Охороняйте його, переконайтеся, що він вижив у подорожі, поверніться. Ми не знали, куди він йде. Ми не знали, що він робитиме , коли прийде туди. І коли вони прийшли за ним, реве йому в голову…» Анайтон здригається. Вона намагається сказати більше, пояснити. Вона намагається і терпить невдачу.

Я поклав руку їй на плече, стиснувши її. Я знаю решту історії. Те, що вона не сказала. Він убив це місто — не через щось важливе, а тому, що звідти походила родина його колишньої коханої. Він не міг доторкнутися до неї, більше ні. Не з тих пір, як вона зібралася з його сестрою, отримала її захист. Але він міг знищити село своєї коханої. Коли за ним прийшли інші, він дозволив Почесній варті виконувати свою роботу, виконувати їхні накази. Змусив їх вибирати між наказами та правильним.

Вони вибрали свої порядки. Бо так їх вчать.

Це те, що роблять солдати.

«Це не те, що роблять Паладини», — кажу я вголос. Завершення власних думок.

Анайтон киває, ніби їй вдалося слідкувати за ним. А потім вона йде геть, наче не може більше бути поруч зі мною. Можливо, вона сама терпіти не може бути поруч. Ненависть до себе є згубною отрутою. Важко позбутися, незалежно від того, як сильно ви скрабуєте, незалежно від того, скільки ви п’єте.

У тиші другого поверху, коли гомін тих, хто внизу, пестить мої почуття, коли я сьорбаю напій у своїй руці й тримаю лавову лампу, яку залишив Анайтон, із тіні з’являється постать. Я не стрибаю. Я навіть не злякаюся. Важко пропустити когось, коли до нього веде велика нитка, що світиться.

«Я не хотіла вас турбувати», — каже Катрін, похитуючись. Вона притуляється до поруччя, торкаючись плеча до моїх грудей, при цьому трохи навантажуючи моє тіло й передаючи тепло свого тіла. «Це виглядало серйозно».

«Це… було», — кажу я, хитаючи головою. Я вдихаю, вловлюючи відтінки мускатного горіха та квітів, які належать їй, і відчуваю, що роблю глибший вдих. «Просто розмова про втрату. І біль».

«Ах. Такі розмови». Катрін опускає погляд.

Я простягаю руку, притягуючи її ближче. "Ти це знаєш?"

«Я втратив інших. друзі Сім’я, — бурмоче Катрін.

"Робота?"

«Мммм… і життя. Я виріс — добре. Ти знаєш. Це було непросто».

"Так." Я дивлюся вниз. «Що ви про них думаєте? Посвячені?»

«Вони виглядають добре. Сильний. Відданий." Вона киває групі внизу.

Я неуважно зауважую, як вони знову зібралися, розмовляють між собою. Я вже бачу межі між ними та всіма іншими. Навіть якщо члени їхніх команд тут, є черга. Між тими, кому зрештою доведеться дзвонити, та всіма іншими.

«Вони довіряють тобі. Керувати ними».

«Більше дуріть їх. І ти?" Я кажу. "Ви довіряєте мені?"

Відчувається легке вагання, яке змушує мене неохоче обернутися, щоб зустрітися з її очікувальними очима. На її вустах легка усмішка, веселощі з мого запитання. Вона змушує мене чекати, змушує мене шкодувати про таке дурне запитання.

"Так." Коли я відкриваю рота, вона кладе на нього палець. «Якщо ти скажеш, що я дурний, я скину тебе з цього балкона». Я затискаю рота. «Вони не дурні. І я теж, Відкупителю. Вони саме те, що ти хотів, чи не так?»

Я схиляю голову набік, але зрештою киваю. Вони дуже. Я глибоко вдихаю й видихаю, коли розумію, що це означає.

«Ти знову йдеш, чи не так?» – тихо каже Катрін.

«Скоро. Підведення підсумків, а потім… добре. Наступний крок».

Катрін корчить обличчя.

Я притискаю її до себе однією рукою і стискаю. «Вибачтеся переді мною?»

Коли вона морщить ніс на моє прохання, я сміюся й цілую її в губи. Настав час. Для квесту. Для налаштування наступного кроку.

***

Ми зустрічаємося в блідо-жовтому залі Магазину. Кімнати для переговорів часто здають в оренду, затримка часу впливає на один із небагатьох життєздатних ефектів, пов’язаних із часом. Я не зовсім впевнений, чи це аспект телепортації до місця, чи на весь Магазин впливає бульбашка затримки часу. У будь-якому випадку час, здається, рухається набагато повільніше в Магазині, ніж будь-де.

Я провів деякі дослідження щодо Класів, які псують час, дуже обмеженими способами, які дозволяла Система, і з бібліотекою в моїй голові я до біса багато дізнався про це. Час, рух у ньому та всі результати дослідження займають велику частину інформації в моєму мозку. Навіть зараз існують дослідницькі проекти.

Поки що сповільнення часу — це ступінь впливу Системи на часову шкалу. Ми можемо зазирнути в майбутнє, припускаючи, що станеться, але це все лише оцінки. Іноді моторошно точні здогадки, але все ж здогадки. Ви можете зазирнути в минуле, використовуючи різні навички, щоб зміщувати світло, черпати духовні енергії, читати вібрацію квантових зв’язків. Але ви не можете повернутися ні в минуле, ні в майбутнє.

Це не заважає нам намагатися.

Найкращим варіантом є магія, яка не обмежена обмеженнями Системи. Численні маги намагалися маніпулювати Маною, намагаючись пробити завісу самого часу. Найуспішніші з цих заклинань відскочили, пошкодивши своїх заклиначів. Найбільші невдачі мали тенденцію створювати жахи.

Монстри, які росли надто швидко, які старіли і вмирали в одну мить. Розумні істоти, чия життєва сила була висмоктана, щоб посилити заклинання. Навіть масового повторення заклинання з використанням життєвої сили цілого міста було недостатньо, щоб зробити пролом. Вуаль була більше схожа на діамантову стіну, ніж на прозоре полотно. Ви можете сповільнити час, розбавити його. Але ви не могли пройти крізь нього.

«Сидр?» — запитує темний ельф, простягаючи прозору склянку алкогольного яблучного соку.

Коли я беру його, він злегка рухає рукою, переконавшись, що я торкаюся його пальців. Мушу визнати, що його дотик усе ще викликає у мене хвилювання. Навіть коли частина мого розуму записує триваючі ефекти чарівності, я чиню опір. Рокслі має повний набір навичок і технологій, які роблять його привабливим. Я ледь не звинуватив би його в марнославстві, але знав, що він просто погріється на цьому звинуваченні.

Це через його минуле. Бути конкурентоспроможним танцюристом у суспільстві Труіннара означало, що він мав добре виглядати. Ні, краще ніж добре. Хоча загалом переможців було легко визначити, спонсорство претендентів було зовсім іншою справою. Ви не можете просто виграти; ти мав перемагати зі стилем.

А це означало добре виглядати.

І добре пахне.

І так, почуваюся добре.

«Ми могли б зробити перерву в іншому місці», — тягне Рокслі. Його темна шкіра обрамляє фіолетово-жовте волосся, підкреслюючи гострі вуха та широку посмішку. Він спирається на стіл, висуваючи при цьому стегна, і потягується.

дупа.

"Немає. Не відволікаючись». Я відходжу назад і відпиваю напій, щоб виграти час. Одразу я отримую сповіщення про те, що я відмовляюся від різноманітних наркотиків, які перевищують нормальний вміст алкоголю. "Якого біса?"

«Яблучний сидр Third Sol», — каже Рокслі. Він показує пляшку, і я дивлюся на дуже довгий список попереджень. «Досить затребуваний. Сад — підземелля, бабло скидає яблука. Єдиний спосіб зробити напій, ну, квест. Це навіть більший попит, ніж Apocalypse Ale».

Я не можу не засміятися й зробити ще один ковток напою. Я повинен був здогадатися. Навіть у нашому світі яблуні мутували. «Досить добре на смак. Але це не соціальний виклик».

«Я так і припускав». Рокслі стає серйозним, коли відкладає флірт. Це як перемикач, і я трохи заздрю йому цій здатності. Я все ще залишаю свій погляд на його біцепсах. «Я чув про тебе і твою останню… подругу».

«Ревнивий?»

Рокслі не відповідає, натомість сідає на місце. Коли він знову стоїть переді мною, він лише зводить брову.

«Так, я здогадався». Я сідаю навпроти нього. Однією з переваг наших стосунків, якщо можна назвати це стосунками, є відсутність зв’язків. Рокслі розуміє, чого Лана ніколи не могла зрозуміти. «Ви все ще дбаєте про помешкання герцогині?»

"Звичайно."

«Добре. І у вас є контакти з рештою ради». Я кажу.

Це нова річ, оскільки вони формалізували структуру влади на планеті. Основні гравці в кожній фракції розподілили місця в напівпостійній правлячій Раді. Роб все ще є світовим лідером, але Рада втратила його силу, змусивши його грати в політику. Або втратити своє місце. Це ще хиткі основи, з великим маневруванням. Але поки що їм вдалося зберегти планету єдиною.

Насправді, наскільки я чув, кілька Dungeon Worlds зробили кроки, щоб об’єднати свої власні світи. Переваги, які нам вдалося отримати, блокуючи всю планету, показали, що вони залишили багато кредитів на столі. Тепер, коли вони отримали робочий приклад, давнє суперництво, яке тримало їх окремо, об’єднало галактичні групи. І все-таки за багатьма химерними ворожнечами в інших світах підземель стоїть важка історія. І хоча плани можуть існувати, насправді нічого не сталося. ще.

Рокслі киває, підтверджуючи моє розуміння.

«Добре. Тому що в мене є бізнес-пропозиція для всіх вас».

Труіннар зводить брову, і я не можу не посміхнутися у відповідь. Те, що я пішов, не робить мене менш дитиною Землі. І мені ще потрібно, щоб посвячені пройшли свій квест.

Розділ 20

«Це відверте зловживання владою!» Магін скаржиться.

Я посміхаюся Мовані, а потім переводжу погляд на вцілілих Паладинів. Їх залишилося лише четверо: два Еретрани, Кіно та Магіне. Я здивований, що Фрайф не зламався. Я здивований, що Меджин не спалахнула. Багато сюрпризів, у тому числі виживання Кіно. Але враховуючи, що я почав із семи, я вважаю, що залишилося чотири — досить пристойна цифра.

Якби я тільки міг дійти до цієї стадії, вигнавши їх. І не втрачати їх.

«Так, дуже багато». Я посміхаюся.

Ми в кімнаті для брифінгу, на території палацу, де ми тренувалися останній тиждень. Початківцям залишилося ще трохи відшліфувати, щоб вони навчилися працювати зі своєю командою, щоб вирішувати проблеми, на яких ми зосереджувалися під час підведення підсумків.

Вони не були щасливі після цієї зустрічі, зовсім ні. Боло, Мікіто, я та троє запрошених лекторів із збройних сил провели більшу частину дня, розбираючи кожну їхню помилку. Все, що вони могли зробити краще. Все, що могли зробити, щоб їхні друзі не загинули.

Ми переглядаємо записи, незважаючи на їхню кількість. Ми знімаємо відео головних боїв, а коли камери знищуються, переглядаємо пачки звітів, які вони та їхні люди надають. Рядки й рядки даних, людей, які пояснюють, де вони були, чому вони туди пішли, чому їх розлучили. Більш ніж достатньо, щоб усі ми могли заглибитися.

Тому що це було основне. Якби вони витягли достатньо агро, завдали достатньо шкоди, звільнили достатньо зброї, вимкнули захист на мобільних дронах або досить швидко захопили перший рівень, тоді, можливо, замість чотирьох, можливо, тут було б п’ять або шість учасників .

Ми повертали точку додому знову і знову.

Ми відстежили, як Фрайф, керуючи станцією захисту, знищив її, а не зламав. Не тому, що в нього не було персоналу, який міг би це зробити, а тому, що він був надто щасливий.

Ми показали, як Гейснан був наповнений, сили обернулися на нього, затиснувши його. Поки він не застряг у кутку, не зміг вирватися, його навички перестали бути такими корисними. Він і його команда билися спина до спини, доки сенсорна сітка не впала, і ми втратили можливість бачити його кінець.

Сітка впала пізно, тому що Анайтон була надто повільною, надто недбалою у поводженні з персоналом у своїй мішені. Вони відмовлялися слухати, відмовлялися передати роботу, і коли вона нарешті вбила їх і звільнила елементи керування, було надто пізно.

Меджин, зосереджений на тому, щоб знищити штучний інтелект, який контролює стіну, прорвався через два різні командні центри, шукаючи потрібну людину. Ніколи не витрачаючи часу на фактичне визначення місцезнаходження основного персоналу управління, покладаючись замість цього на швидкість і насильство. І зазнає невдачі.

Знову і знову ми переглядали їхні дії, що вони могли б зробити краще. Треба було зробити краще. Ми навіть не пошкодували помилок мертвих. Тому що там є урок. Ми вивчаємо їхні помилки, невдачі, трагізм їхніх вчинків.

І посвячені не ламаються.

Роздратований, болячий, можливо, трохи соромний. Але не зламаний. Можливо, це їхнє давнє навчання, можливо, частина сталі, яку нам вдалося закопати їм у спину. Але навіть після всього, вони все ще готові цькнути мене. Публічно. Просто менш барвисто.

«У нас там є приміщення», — каже Фрейф, нахмурившись. «Те навчання, яке ви хочете, щоб ми провели, не буде таким суттєвим…»

«Не навчання. Ваш квест».

«Ви нарешті готові віддати це нам?» — каже Анайтон із недовірою в її голосі.

"Так. Ви готові. Або настільки готовий, наскільки я можу вас підготувати». Я хитаю головою. «Тепер ти знаєш усі небезпеки, маєш уявлення, за що тобі потрібно боротися. Решту ви розберете самі. Чи ні. Це єдиний інший урок, який я маю передати».

«Ми повинні розібратися самі?» — глузливо каже Меджин. «Це гірше, ніж п’ятикредитна заява некласної ворожки».

«Я б пішов із печивом із передбаченнями, але ти це робиш».

Звичайно, всі галактики виглядали спантеличеними. Я сумніваюся, що системні завантаження в культурі Землі містили печиво з передбаченнями. Здається, я навіть не бачив жодного з моменту кінця апокаліпсису. Принаймні, не той, який не був досистемним. Хоча все печиво має однаковий смак, навіть через роки.

"Тест?" Кіно гримить.

Я перестаю дражнити легку мішень, якою є Меджін, і махну рукою. Мені насправді не потрібно цього робити, але невелика драма час від часу корисна. Група замовкає, читаючи системне сповіщення.

Квест системного майстер-класу: Паладин з Еретри

Ви отримали можливість стати Паладином Еретри. Для цього ви повинні завершити квест Майстер-класу достатньої складності за наказом вашого наставника Паладина з Еретри (Джона Лі).

Ви приймаєте?

[Y\N]

«Ти впевнений у цьому, хлопче?» Алі надсилає мені. Через ментальні шляхи, які Система вирізає для нас, проходить відтінок занепокоєння.

"Так."

Правда в тому, що я ні. Але я знаю, що довше зволікати — погана ідея. В останньому бою мені вдалося вийти на інший рівень між смертями та оновленнями системи з бібліотеки. Я зростаю й зростаю, і залишилося зовсім небагато часу, перш ніж королева впаде в нетерпіння.

Що стосується моїх сумнівів щодо того, що сталося? Неймовірне занепокоєння, що два чистокровних Еретрани все ще тут, а всі мої втрати були не Еретрани? Тих я тримаю при собі. Це може бути збіг. Це може бути щось інше. Я міг би це дослідити, докопатися до того, що насправді сталося. Навіть крізь оборону кріпостей, прикритих навичками, навіть якщо на місці є замки, які не дозволяють мені купити його безпосередньо в Магазині.

У мене є сумніви. Але зрештою нам потрібно більше Паладинів. Або, принаймні, Еретранці.

Квест системного майстер-класу: Паладин з Еретри

Ваш наставник Паладин з Еретри (Джон Лі) визначив такі вимоги для вашого квесту Майстер-класу:

- Переможіть 5 монстрів майстер-класу (рівень 150 або вище) у визначеній місцевості (Земля) без допомоги, окрім вашої пов’язаної команди.

«Що таке зв’язана команда?» Меджин дзвонить.

«Що б ви не вирішили зробити». Я нахиляюся над столом, стишуючи голос, щоб допомогти зрозуміти це. «Але переконайтеся, що це гарний, тісний зв’язок. Бо інакше Система не зарахує. Зробіть це кріпосним контрактом, зробіть це Клятвою або Геєю. Або феодальні зв’язки». Я схиляю голову в бік Микіто, який злегка посміхається. «Але ці люди — люди, яким ви довірите своє життя. Зараз. І протягом решти часу, який ти будеш паладинами».

«Так як ваша група», — звинувачує Кіно.

Я повертаюся до Гаррі та Боло, повертаюся до групи й хитаю головою. "Не зовсім. Ці хлопці більш прихильники».

Зізнаюся, я обманюю. Я використовую камери безпеки, встановлені в кімнаті для зустрічей, щоб спостерігати за реакцією Гаррі та Боло на мою відмову від їхньої лояльності. Боло пильно дивиться на мою потилицю, ніби міг просвердлити одним лише поглядом. Гаррі стає твердішим, знизуючи плечима, ніби те, що я сказав, було правдою. Я знаю, що Дорналор погодиться. Це не так, ніби він коли-небудь кривився про свою відданість. Добре, що в мене є кредити.

І він один із тих рідкісних піратів. Він залишається купленим.

«Але ви, хлопці, не я. У вас є друзі, товариші, побратими. Люди, з якими ти боровся, на яких можеш спиратися. Ваша робота, те, що ви збираєтеся робити, досить чітко визначена. Принаймні в суспільному плані. Вони знають, у що йдуть». Я нахиляюся вперед, нависаючи над ними, відчуваючи твердий світловий стіл, холодний від дотику. «І якщо у вас нікого немає, я пропоную вам почати добре думати про те, що ви зробили, щоб досягти цього у своєму житті».

«Зрештою, навіть у цього понівеченого трупа людини є одна людина, яка пішла б за ним у глибини пекла», — послужливо додає Алі.

Мікіто кашляє їй у руку, намагаючись приховати сміх, що виривається. Боло та Гаррі навіть не турбуються, регочуть позаду мене. Посвячені трохи обережніші, але всі вони посміхаються.

«П'ять монстрів Майстер-класу. Це чимала цифра». Анайтон хитає головою, перш ніж повністю розглянути мене. «Ви справді очікуєте, що ми виживемо, роблячи це?»

"Я згоден. І система теж». Я мовчу, а потім визнаю: «Принаймні дехто з вас».

«І ти зробив це? Ви побили п'ятьох монстрів Майстер-класу?» — каже Меджин, оглядаючи мене з ніг до голови. Там є відблиск змагального Дуелянта. І ще щось.

Я піднімаю руку й махаю нею з боку в бік. Коли вони хмуряться, я пояснюю. "Ймовірно. Квест був той самий. Переважно. Але я був у забороненій зоні, тому рівні були трохи дивними. Здебільшого я просто вбивав найбільших, найлютіших міських тупоїв, яких міг знайти, і сподівався, що цього достатньо. Ми навіть не могли так часто перевіряти».

«Ви і ваша команда?» Кіно каже.

Інші посвячені вже хитають головами, згадуючи подробиці, але я все одно йому відповідаю. "Немає. Ніякої команди. Чемпіон підкинув мене одного».

Ці слова викликають довгу-довгу тишу.

Кіно рухається, камінчики тремтять по його тілу, падає пил. Меджин продовжує дивитися на мене, і я думаю, чи не варто було мені нагадувати йому. Він лише так дивився на Микито — ніби вона була гідна, на відміну від мене — досі.

Двоє інших мовчать, можливо, переглядаючи власні шанси. Правду кажучи, я не зовсім впевнений, як я вижив. Пекельна впертість і хороша доза удачі. Моя близькість допомогла, це я знаю.

«Але це Системний квест. Убийте, переможіть або будь-яким іншим чином розправтеся з п’ятьма майстрами класу, перебуваючи в Просунутому класі. Я трохи підкоригував його для Dungeon World, але мета та сама. Зробіть більше, ніж ви думаєте, що можете», — я кажу ці останні слова, дивлячись по черзі на кожного з чотирьох посвячених, зустрічаючи їхні погляди та зважуючи їх. «У вас є тиждень, щоб підготуватися. Створюйте свої команди, об’єднуйте їх як завгодно. Передайте мені інформацію. Зустрічаємося через тиждень. І ми запровадимо вас прямо в портал».

Я не кажу їм, що вже вирішив, куди вони підуть. Це насправді не має значення. Це великий світ і в ньому багато монстрів. Розділивши їх по всій Землі, вони будуть зайняті та будуть заважати один одному. І надайте моїм союзникам ще кілька послуг, до яких можна звернутись у майбутньому.

Побачивши, що я закінчив говорити, група виходить. Алі вже надав основну інформацію, яка їм потрібна, але для решти їм доведеться провести власні дослідження. Цього разу без рук.

Коли останній з них вилітає, залишаючи за собою кам’яний пил, я відчуваю, як вага зникає з моїх плечей. Я зробив для них усе, що міг. Тепер…

Мені час зайнятися рештою моїх зобов’язань.

***

Аюрі знаходить мене лежачим на шезлонгу біля басейну в моїй резиденції. Мені довелося трохи перепланувати будівлю, замінити підвал на шезлонг і басейн для пірнання. Пошук води в басейні був цікавим досвідом. Особливо, коли будівля пропонувала мільйон і одну різноманітну варіацію. Від морської води з різних атолів і планет до різних видів джерельної води, спеціально підготовленої та окисленої H^2^0, тощо. Це було трохи неприємно, особливо коли я зрозумів, що мені все одно потрібно додати трохи хлору. На щастя, Алі підхопив і допоміг із зміною конфігурації, перш ніж я від роздратування пробив дірку в самій будівлі.

Так.

Я відпочиваю біля свого басейну під штучним сонцем, яке світить голографічними проекторами, що висять над головою. Блакитне небо та хвилясті хмари пропливають повз, а з динаміків час від часу лунає каркання птахів і комах.

«Ти тут?» — каже Аюрі, сердито дивлячись на мене.

Я посміхаюся високій чемпіонці й піднімаю на неї келих. «Піна колада?»

Аюрі дивиться на змішану, блідо-жовту сльоту напою з неясним інтересом, перш ніж похитати головою. «Я тут у справах, Відкупителю».

"Твоя втрата."

«Ви дали посвяченим їх квест майстер-класу». Аюрі каже.

«Ти тут, щоб убити мене зараз?» Я відповідаю, переважно жартома. Зрештою, вони все ще потребують моєї допомоги ще в одній справі. Хоча ходять чутки, що у королеви все добре. Вона може проіснувати ще кілька десятиліть, перш ніж хтось її вб'є.

«Очевидно, ні. Я справді вважаю, що вам слід підвищувати свій рівень, а не розвалюватися». Аюрі схрещує руки, пильно дивлячись на мене. — Або ти чекаєш на твою поблажливість?

«Поблажливість?»

Аюрі піднімає одну брову, скептицизм і пропозиція написані на її обличчі широкими штрихами.

Я сміюся, хитаючи головою. «Я думаю, що Катрін буде смішно, коли її називають поблажливістю. чи ні?»

Я відкриваю павутину суспільства і дивлюся на численні рядки, що виходять із Чемпіона. Є дуже тонка лінія, яка торкається мого поточного полум’я. Нічого подібного до зв’язку Аюрі з Саймоном. Між нею та Шукачем багато старих почуттів.

«Ви використовуєте цей навик на мені?» — каже Аюрі, спалахнувши гнівом. Вона крокує до мене, стискаючи кулак. «Хіба ти не знаєш, що це нечемно?»

«Насправді, майже впевнений, що це не так». Я потягую пінья-коладу, не звертаючи уваги на її прояв гніву. Це не час і не місце для бійки. І вона не збирається це робити. «Так що ти тут робиш? Якщо не напитися?»

Аюрі ще секунду дивиться на мене, потім пирхає й падає на землю. За кілька секунд до того, як вона впаде на землю, утворюється пливучий хмарний стілець, який захоплює її своєю м’якою подушкою. Вона крутить руками, змушуючи напій зі столика попливти, перш ніж налити собі склянку. Лише тоді, коли вона сидить відповідно, вона говорить. «Обкладинка здулася. Додайте ваші дії проти дворян і... добре. Ти в небезпеці».

«Черт. Наче й не штовхали вже, — кажу я, трохи посміхаючись.

Мана сумує, мені довелося вшанувати двох головних претендентів. Крім того, є півдюжини інших бажаючих, які пробралися сюди, спостерігаючи за нашими тренуваннями, пропонуючи пропозиції, кредити та інші менш витончені хабарі.

Спурян був набагато витонченішим, посилаючи членів своєї конгрегації зустрічати мене, щоб тихо поговорити з нами, коли у них є можливість. Лише невеликі способи, месенджери та інша документація, щоб показати, що його люди, його шлях теж можуть працювати.

Я не чекаю жорсткого пресу. Але мені потрібно більше з ними поговорити. Перегляньте інші варіанти, дізнайтеся трохи більше про їхній світ. Зрештою, поки що я бачив лише півдюжини світів. Є чому навчитися, є чому боротися.

«Вам потрібен такий рівень». — твердо каже Аюрі. «Крім того, Unilo також має про що поговорити з вами».

«На часі вона попросила про її послугу». Мені цікаво, що їй потрібно від такої бідолашної темної душі, як я. «Я маю щось знати?»

«Ви знаєте, вона моя напарниця», — каже Аюрі.

«Це ні?»

Я спостерігаю, як Аюрі бореться. Вірність Імперії воює з вірністю своєму другові. Зрештою, Імперія перемагає. Так завжди буде з кимось на ім’я Чемпіон. — Як ти знаєш, вона знатна. Але родина роками була в опалі. Те, що вона може попросити, принесе більше користі її родині, ніж їй самій».

«Жодних натяків на це?» Я продовжував підштовхувати.

"Немає." У голосі Аюрі є трохи сумніву, трохи занепокоєння. Цікаво, чи вона взагалі знає. Вона нахиляє свою склянку назад, осушуючи її, потім наливає собі іншу. «Що це за терпкий смак? І чому це так заманливо?»

«Ананас». Заходжу в меню будівлі. Через секунду з’являється ананас, телепортований сюди Системою. Я здригаюся від екстравагантної ціни. Я ловлю його й простягаю їй весь плід. «Цей не мутований. Що, до речі, робить його продуктом преміум-класу сьогодні».

Аюрі з сумнівом розглядає яскраві блідо-жовті плоди з шипами. Згодом вона кладе його в свій інвентар. А потім вона випиває ще одну склянку.

«Скажи їй, що я побачу її завтра. І попросіть Майяю прийти, щоб він міг перенести мене безпосередньо». Я стою, залишивши склянку. Коли я підходжу до води, я додаю: «Знаєте, ваші домашні паладини можуть бути не такими, якими ви їх вважаєте».

Коли я наближаюся до краю басейну, позаду мене лише тиша.

Я дивлюся на блідо-блакитні води, що хвилюються від штучного бризу, який дме через кімнату. «Але в цьому справа людей, чи не так? Вони завжди можуть вас здивувати».

Я не дозволяю їй відповісти, перш ніж зануритися. Дозволяю холоду огорнути мене. Дозволяючи страху перед водою схопити мене, як старі рани, старі спогади піднімаються. Але це страх, з яким я навчився справлятися. Я навчився жити з. Він стискає мене за груди, заїкається моє серце і змушує його битися швидше. Це поглинає мій розум.

Щодо всіх інших моїх турбот про Імперію та ігри, які зараз відбуваються? Їх виганяють, принаймні на час.

Розділ 21

Ми разом виходимо з Порталу, з сумнівом розглядаючи маленький острів, на який прибули. Алі, який пішов попереду, уже оновлює мою міні-карту, надаючи мені дані про місцезнаходження та інформацію про оточення. Він заблокований від великої кількості інформації та обмежений у своїх маршрутах польоту, але базова географія та галактичний еквівалент GPS — це добре. Все це говорить мені, що ми на іншій планеті, хоча я міг би вам це сказати, виходячи зі зміни сили тяжіння. Утричі більше земної норми, що мало що означає, коли ваша сила в сотнях. Але все одно дратує.

«Паладин. Дякую, що прийшли, — каже Юніло, вітаючи мене, коли я йду вперед. Еретран одягнена не у свою військову форму, а в щось більш спокійне. Це поєднання корсета, пухких рукавів і ультравузьких штанів, все в темно-рожевому кольорі з білим хутром.

Це інше. Чисте морозне повітря тягне мою відкриту шкіру, залишаючи кристалики льоду. Температура трохи вище -40 за Цельсієм, не враховуючи вітру. На жаль, мушу визнати, це нагадує мені Вайтхорс.

Не те щоб я корінний. Я досі вважаю Ванкувер домом більше, ніж Вайтхорс. Але це місто — справді, містечко — все ще є центральним для того, ким я став. І тому мої спогади про це домінують. Включно з клятим холодом. Крім того, білий сніг, який покриває краєвид, сніговий блиск, від якого мої зіниці звужуються, є ще одним нагадуванням.

«Уніло. Приємно вас бачити." Я вітаю її одним із Еретранських салютів, зроблених неакуратно, бо, ну, ніхто ніколи не розповідав мені, як це правильно робити. Крім того, мушу визнати, я ніколи не намагався дізнатися. «Ваше запрошення було… очікуваним».

Юніло нюхає й обертається, відкриваючи портал. Вона входить, а ми з Алі слідуємо за нею. Гаррі — єдиний інший учасник моєї групи, який вирішив приєднатися, радіючи можливості побачити іншу планету. Такий, який не намагається з’їсти його обличчя.

Дорналор вирішив витратити тиждень на іншу роботу, бажаючи випробувати свій корабель на більш рутинному завданні. Це були саме його слова. Я справді не хотів питати.

Мої друзі втекли, маючи вибір між розваги й приєднання до Dornalor. Навіть Микито. Мене ображає, але я теж не прихильник політики.

На мій подив, замість того, щоб вести мене до кімнати засідань, Уніло привела мене до внутрішнього двору своєї резиденції. Потім вона продовжує йти, повз слуг і дверей до вітальні. Усе приміщення оформлено зі смаком, люмінесцентні блідо-блакитні та білі, відтінки темно-фіолетового акценту підкреслюють шпалери. Дивани мають світло-коричневий акцент із жовтою обробкою та розташовані у формі прямокутного кола з відкритим одним торцем і столиками для сидіння поруч із кожним диваном.

Юніло сідає на один із шезлонгів, а я займаю традиційнішу кушетку по діагоналі навпроти її. Гаррі, з іншого боку, бере під руку слуга, який чекає, щоб показати йому маєток.

У той момент, коли він виходить, з’являються як просторові замки, так і замки конфіденційності. Дивно, але на місці їх три. Один для кімнати, один для резиденції та один для планети. Досить потужний, щоб не дати мені вискочити, якщо мені це потрібно, і зберегти переважну більшість нашої розмови прихованою.

«Так про що це?»

"Одна секунда. Чекаємо ще одну людину», – каже Юніло.

Вона повертає голову, і всередину входить чоловік. Він старший, зморшки на обличчі, шиї та руках. У нього татуювання по всьому обличчю, розгалужені завитки, що тягнуться від його шиї до самого обличчя, підкреслюючи корали на його вухах. І його волосся коротко підстрижене, на відміну від звичайних розпущених пасм, які я бачив у більшості еретранської знаті.

Він також має широкий асортимент зачарувань мани. Кілька каблучок, браслетів, браслетів, щось навколо його грудей, більше прикріплене до пояса. І це також не зачарування низького рівня. Принаймні три – рівень майстер-класу.

«Джон Лі, паладин з Еретри. Я представляю вам свого старшого брата Кілгаве д'Ча, наглядача системи Трілсала, — каже Уніло.

Кілґейв кланяється мені, а я ледь чутно махаю йому рукою зі свого місця. Алі ковзає навколо, утримуючи позицію трохи позаду чоловіка, коли той зупиняється біля сидіння Юніло. Але Алі поза їх прямою видимістю. Тільки я можу бачити його безпосередньо. Це дає йому можливість висунути язик і помахати пальцями у натякаючий спосіб.

Кілгаве д'Ча, наглядач системи Трілсала, Чемпіон 631^st^, 632^nd^ і 648^th^ Мітрілового змагання, Прокляття монстрів, Вбивця гоблінів, Хакарта, Мованна,… (Рівень 33 Роздроблений чемпіон) він (М)

HP: 8480/8480

MP: 5230/5230

Умови: Warden's Reach, Broken End, Aura of the Sundered Champion, Mana Warden

«Розрізаний чемпіон?» Відправляю на Алі.

«Зганьблений? Може бути краще. Це не зовсім правильно. Існує багато культурних конотацій. Я вважаю, що зганьбитися – це занадто». Алі знизує плечима. «Це займе трохи пояснення. Але він колишній Чемпіон Імперії. Клас змінився».

«Я думав, що там лише один».

«Може бути тільки один». І оскільки він Алі, він грає надто знайомий риф. Я пирхаю, але він не затримується, враховуючи, що вони двоє балакають на мене звичайними приємностями нашої зустрічі. «У нього була робота до Аюрі. До його падіння».

"О, малюк."

Я повертаюся до розмови, щось про напій і закуски, які прийшли. Частина мене була зайнята розмовами з ними, бурчанням і видаванням приємних соціальних звуків. І набивати моє обличчя маленькими лимонними батончиками, які вони випустили. Звичайно, це не зовсім лимонні батончики, але досить близький галактичний еквівалент.

Коли вони більше говорять, детально розповідаючи про рецепт, я запускаю мережу суспільства. Минуло кілька хвилин, перш ніж я зрозумів, спостерігаючи, як багато-багато ниток вилітають із Кілґейва й торкаються інших. Єдині люди, яких я коли-небудь бачив із більшою кількістю ниток, це сама Королева та Аюрі.

Я думаю, що це невід’ємна частина чемпіонства.

Я майже спокусився запитати про його навички. Через хвилю з бібліотеки я ледь не задихнувся від укусу, намагаючись зафіксувати вхідну інформацію. Мені більше не потрібно завантажувати цю секунду.

Проковтнувши шматочок, відчувши терпку кислинку й солодкість і запивши ковтком ароматизованої води, я показую на пару. «Гаразд. Вже достатньо. Хлопці, чого ви хочете?»

Юніло мало не кривиться від моєї різкої зміни теми. Вона виглядає роздратованою, але колишній Чемпіон сміється.

«Я почав замислюватися, чи правдиві ці історії. Я радий, що вони є», – каже Кілгейв. "Це просто. Моя племінниця каже мені, що ти винен їй послугу. Ми тут, щоб збирати».

«Я не збираюся виганяти Аюрі з її місця», — кажу я. «Я навіть не думаю, що мені це дозволено».

«Я б ніколи не вчинив цього зі своєю сестрою, — каже Юніло з обуреним виглядом. Вона настільки розлючена, що чашка, яку вона тримала, тріснула, а потім впала на підлогу й розлетілася.

Ми всі відволікаємося на секунду, перш ніж боти-прибиральники підмітають і приберуть це.

До того моменту Юніло знову взяла під контроль свій характер. «Ми хочемо, щоб ви зробили щось інше».

«Так, у мене насправді немає проблем з татом. Принаймні, не так, — кажу я.

Алі над ним і позаду крутиться колами, захлинаючись від сміху. Це гарний контраст до тих двох, які просто виглядали дуже спантеличеними.

«Припини говорити дурниці, Відкупителю», — кидає Юніло. «Ми хочемо, щоб ви дали моєму братові квест Паладина».

"Ха". Я відкидаюся назад, опускаючись у крісло, розглядаючи пару. Я міг би сказати, що це був сюрприз, але насправді, коли вона привела його, не було так багато інших варіантів. Ну, окрім того, що мене втягнули у випадковий, непостійний пошук справедливості. «Чому?»


«Це не має значення. Ти мені зобов’язаний, — кидає Юніло.

"Це робить." Я схрещую руки, фіксуючи їхню пару твердим поглядом. «Говори, або я не буду цього робити».

«Ти порушиш слово!» — каже Юніло, вперше підвищуючи голос.

«Так».

Перш ніж Юніло встигла копнути глибше, чоловік кладе руку їй на плече. Вона затихає практично відразу. Немає сумніву, хто веде цю маленьку розмову.

«Це дуже просто, Відкупителю. Я можу бути старим, і моя честь може бути для когось сумнівною. Але я все ще служу Імперії, — каже Кілґейв. «Це, ця можливість — найкраще, що я можу знайти».

«Так чому я? Чому б самому не піти в Заборонену зону?»

Він вагається, перш ніж відповісти. "Я зробив. Ваш наставник відмовив мені».

Я фиркаю, дивлячись у простір. Точніше, на лінії, яка веде до мого наставника. Там багато чого зібрано — і обов’язків, і зобов’язань, і щось особисте. Насправді цей особистий шматочок обертається навколо нитки, яка тримає їх разом. Воно роздувається та шипить у кожній взаємодії, псуючи кожну відповідальність та обов’язок, який вони можуть мати.

«Чому?»

«Ми не погодилися. Про те, що вона мала робити, що я мав робити. Ми не погоджувалися щодо короля та її обов’язків, і коли я зрозумів, що вона права, було вже надто пізно». На обличчі Кілґейва промайнув жаль, і я почав складати їхню історію.

«Ти був Чемпіоном божевільного Короля», — заявляю я.

«Він не був злим. Він просто…» Кілґейв, здається, намагається знайти слово. Зрештою, він знизує плечима. «Егоїст. Потребує контролю. Нарцисичний. Але не божевільний».

Я пирхаю на нього, перерізаючи таку тонку лінію. Але це минула історія, а не та, яку я хочу розкопувати. Я мовчу, дивлячись на нього. Підштовхування до Системи в моїй голові, навіть коли дані, за найменшого ослаблення моєї волі, спливають. Інформація про його навички, здібності, що він може робити, що він втратив і що отримав. Багато інформації, але полеглий Чемпіон — це те, що дуже зацікавило б квестів.

Я повертаюся до себе, пара все ще терпляче дивиться на мене. Я не можу не похитати головою, дивуючись, чи вони думали, що я розглядаю пропозицію. Або отримати доступ до інформації про них. Я б хотів, щоб Гаррі був тут, але навіть чат вечірки зараз заблокований. Спілкування, здається, виключено.

«Ти майстер-клас. З досить кількома рівнями. Як ти збираєшся взяти мою?»

«Я віддам цей. Я візьму пенальті. Якщо ви бажаєте дати мені таку можливість, — відповідає Кілґейв твердим голосом без жодних вагань.

«Знову? Ви вже втратили чимало рівнів, один раз змінивши класи».

«Це те, що є. Для Імперії втрата кількох рівнів — ніщо, — палко каже Кілґейв.

Я дивлюся йому в очі, коли він говорить, намагаючись зрозуміти, наскільки він правдивий. Не тільки тому, що він не використовує навичку, а наскільки це вірно в його душі. І я не здивований, побачивши, повіривши, що він говорить правду. Він би все кинув. За Імперію, яка колись відкинула його вбік.

«А королева?» Я звертаюся до Юніло, пильно дивлячись на неї. «Що вона думає про це?»

«Вона не знає», — відповідає Уніло, її голос падає, коли вона дивиться на роботів-прибиральників, які відступають, тепер, коли вони виконали свою роботу. Тепер, коли вони видалили будь-яку частинку рідини чи скла, які вона розбила. Залишаючи нас у прекрасній, спокійній, блакитній чистоті.

«А якби вона це зробила?»

«Вона була б менш ніж задоволена», — відповідає Юніло, слова, здавалося, вириваються з неї.

«Чи знає Аюрі?»

«Вона… здогадується».

Я сиджу склавши руки, ліниво беру один із батончиків лимона й кусаю його. Цей скоріше малиновий, ніж лимонний, але він терпкий і солодкий, і мені щось подобається, поки я думаю. Плюс — це дратує королеву. Негативні моменти — це дратує королеву.

З іншого боку, знання Аюрі про те, що має статися, означає, що хоча це може розлютити Королеву, це, ймовірно, добре для самої Імперії. Це одне з обмежень щодо її класу. Хоча я не зовсім впевнений, наскільки вона обмежена. Навіть у цій гігантській бібліотеці в моїй голові немає особливостей — здебільшого тому, що вони не проводили поглиблених досліджень безпосередньо щодо Класу чемпіонів.

Обмеження класу є відомою проблемою, але, хоча це було корисно заради знань, це не допомогло Системному квесту. Тож ця галузь досліджень була відкинута квесторами. Принаймні, загалом. Звичайно, інші продовжували дослідження, і саме з цих досліджень я знаю більше про обмеження класу. Що, як і більшість речей у Системі, може бути настільки вільним або обмеженим, наскільки це вважає Система. Проте компроміси в потужності значні, тому багато хто продовжує досліджувати тонкощі.

«Чому ти хочеш бути Паладином?» Я кажу. Зараз це майже риторичне запитання, тому що я думаю, що знаю. Є лише кілька типів людей, які стають чемпіонами.

«Служити Імперії. Справжня імперія», — каже Кілгейв. Коли мій мовчазний і стійкий погляд вимагає більшого, він зітхає. «Мені не вдалося. Вперше. Думаючи, що я служив Імперії, але я служив людині. Тепер... тепер я хочу все виправити».

«Знаєте, я багато навчав посвячених…»

«Яка мені не потрібна», — каже Кілґейв, звучачи майже ображено. Я не можу втриматися від сміху, бачачи вогник зарозумілості в його очах. «Я бився з більшими і сильнішими чудовиськами, ніж ті, за якими ви їх посилали. І я засвоїв свої уроки, уроки, які ви намагалися передати, десятиліття тому. Більшою ціною, ніж я б хотів комусь побажати».

«Тоді останнє запитання. Розкажи мені історію».

«Яка історія?» Юніло каже.

Але Кілґейв знає і стискає її руку на плечі. Вона дивиться на нього, і він кидає їй болючу напівусмішку.

«Нелегко розповідати про свої невдачі…», — починає Кілґейв, перш ніж перейти до розповіді. Це одна з помилок, нерішучості. Забраних і втрачених життів. І врешті-решт про людину, яка вирішила залишитися осторонь, коли це було необхідно. Підвести власний клас, щоб врятувати Імперію.

Коли ця похмура історія закінчується, я питаю: «І що? Відтоді ти відпочивав у родинних маєтках?»

«Я робив усе, що міг, щоб допомогти Імперії. Навіть загиблий Чемпіон є могутньою силою», – каже Кілгейв. «Але я обмежений у тому, що можу зробити внутрішньо. Ті, хто вважає те, що я зробив неправильним. За моєю колишньою посадою. Моїм нинішнім класом». Він показує вгору. «Я не можу вплинути на зміни, які мені потрібні…»

«Так, так, я розумію». Я махну рукою, закриваючи йому рот. Я бачу спалах гніву, гордість, яку він кусає, поки я наполегливо обговорюю його потребу монологувати. На піку свого розвитку він був майже героєм. Потім він усе це втратив і мусив пробиватися назад. «Не хвилюйся. Хочеш квест? Подивимося, що про це скаже Система».

Я співчуваю Системі. Це схоже на простягнення рук за спину, тільки не руками, а хвостом, про який ви навіть не підозрювали. А потім тим самим хвостом натискає купу ґудзиків, досі невидимих, щоб змусити його танцювати під ваші команди.

Це дивно.

І, на жаль, з тим, як Система підвищила мій інтелект, з тим, як бібліотека завантажила стільки інформації, усе надто можливо. Я знаходжу частину свого класу, яка дозволяє мені призначати нових ініціаторів Паладина, що дозволяє мені пропонувати їм квест.

Спочатку це заважає, тому що він майстер-клас. І коли я натискаю, долаючи початковий опір, я відчуваю ментальний пух, який він кидає на мою волю, поштовх його холодних щелеп, що стискають моє бажання. Воно напружується й б’ється за моїми командами, не дозволяючи мені це зробити.

Це найгірше, що могла зробити Система. Тому що раптом я цього захочу.

Не через Кілґейва та його ідіотську потребу служити Імперії, якій наплювати на нього. Це може навіть ненавидіти його. Я хочу цього, тому що система цього не хоче.

Я бурчу вголос і ігнорую пару переді мною, коли моя голова пульсує, а зір червоніє. Воля проти системи, я маю на увазі всі інструменти, з якими я маю грати — Mana Sense, affinity, знання з бібліотеки та волю.

Він прогинається й нарешті піддається. Тому що, хоча він цього й не хоче, Квест все ще є можливістю. Наче встромити вилку в засмічену брудну розетку, щоб звільнити її, поки ви не зможете вставити свій комп’ютер. Це нерозумно, і ви можете бути трохи шоковані, але це спрацює.

Зрештою я дивлюся на сповіщення про квест.

Квест системного майстер-класу: Паладин з Еретри

Ваш наставник Паладин з Еретри (Джон Лі) визначив такі вимоги для вашого квесту Майстер-класу:

- Скидання та втрата рівнів майстер-класу (XP буде повернено та зараховано за зниженою ставкою)

- Переможіть 11 монстрів майстер-класу (рівень 150 або вище) у визначеній локалі (~Помилка!~) без допомоги за межами вашої пов’язаної команди.

га Я кліпаю, підштовхуючи Квест розумом і волею. Але ця остання помилка продовжує виникати, твердо вирішуючи не вирішувати себе. Я відчуваю, що цього не буде, поки це не буде дано.

«Викупитель?» Юніло дзвонить.

«Отже… це може бути цікаво». Поштовх волі, і я змушую з’явитися синій екран сповіщень.

Обличчя Юніло зморщується, і вона нахиляється вперед, намагаючись зрозуміти, що, в біса, там написано.

Реакція Кілгаве набагато драматичніша. Його коліна піддаються, і він плюхається на шезлонг, промахнувшись з ним на кілька дюймів, і його рятує від незручного пролиття шезлонг, який сам рухається, щоб зловити його. Його щелепа працює, поки диван пересувається сам і його пасажир повертаються на місце.

«Не можна поставити меблі під неправильним кутом», — весело каже Алі.

«Знаєш, шок від простого квесту не викликає великої віри у твою здатність виконати його», — кажу я, протягуючи.

«Це… ти… місцезнаходження. Чому…?»

«Помилка? Не моя провина». Я нахиляюся вперед, наливаю собі ще фруктового напою, а потім приклеюю його, намагаючись змити легкий головний біль, викликаний тим клятим сповіщенням Квесту.

«Яка помилка?» — розгублено каже Кілґейв. «Я говорю про те, щоб відправити мене до Бомера».

Мене проймає тремтіння від імені. Я знаю це ім'я, хоча вживаю його рідко. Тому що це ім'я викликає занадто багато поганих спогадів. Забагато жахів за чотири роки, які я там провів. І тому, замість того, щоб зіткнутися зі страхом, я відгороджую його стіною, відштовхуючи його вниз і зосереджуючись на чомусь іншому. Щось трохи більш невідповідне.

«Чому там?» Юніло висловлює моє запитання.

— Я... — хитаю головою. Система… іноді. Мені це цікаво. Деякі його рішення, деякі речі, які відбуваються, не мають сенсу, якщо вони не живі. У міру того, як кола завершуються, як розповідь і кармічні кінці… підходять. Бо Бомер — це більше, ніж просто ще одна Заборонена планета і центр моїх власних кошмарів.

Це також колишня столиця Еретри. І де впав їхній колишній король.

Де Кілґейв вирішив залишитися осторонь.

І де Сухаргур відмовляється йти, ведучи свою нескінченну битву, щоб врятувати тих громадян, які відмовилися йти. Або, у багатьох випадках, їм нікуди йти під страхом смерті.

Так багато кіл завершено. І, дивлячись на Квеста, я тихо сміюся. І робити так, як хоче Система. Тому що я не можу придумати нічого більш відповідного. Я пропоную йому квест і все, що з ним пов’язано. Небезпека, відчай і повернення до своєї невдачі.

І, можливо, його порятунок.

Поки Кілґейв дивиться на сповіщення про квест, його зухвала впевненість зникла, я стою. Мій рух не відволікає увагу пари, тому я виходжу, залишаючи Юніло та екс-чемпіона на їхні міркування.

Хоча не раніше, ніж зачепити тарілку із закусками.

Розділ 22

Вони прийшли за мною, коли я вирівнював. Отримати доступ до міських підземель було досить просто, потрібно було лише з’явитися. Я пішов сам, залишивши друзів. Не хочуть бути обтяженими їхнім дебафом XP, не хочуть, щоб їх уповільнив Гаррі. І, найголовніше, тому що вони знайшли кращі справи.

Ніби побалувати себе в місті за Боло, а битися на арені за Мікіто. Дорналор пішов майже відразу після своєї місії, щоб здійснити ще одну подорож. Зі слів тріо, «рутинна» місія виявилася саме такою — чистою подією «підібрати та доставити». Коли його запитали, Дорналор зазначив, що більшість місій не передбачають насильства.

Гаррі розважався на планеті, стрибаючи з міста в місто. Оскільки він був обмежений у палаці, він знайшов нішу, знімаючи документальні фільми по всій планеті. Це не було його перевагою, але він усе ще чекав на додатковий дозвіл, щоб потрапити на передову.

Що залишило мене самого. Самотній і вразливий.

Саме підземелля не було нічим особливим, окрім того факту, що воно не було фентезійним крадіжкою. Натомість у нас були роботи в будь-яких конфігураціях, які тільки можна придумати — вони кишали по стінах, як павуки, літали в повітрі як орди міні-дронів, навіть кілька гуманоїдів-термінаторів.

Найцікавішими з усіх були двоногі роботи, що володіли рушницями, стріляючи в мене, обертаючись навколо свого тулуба. Вони були міні-босами, блукаючими вартовими. Вони з’являлися кожного разу, коли я перебував між зональними переходами на рівнях, перш ніж я досягав боса наступного рівня.

Глибина самого міського підземелля становить дванадцять рівнів, і коли вони приходять, я опускаюся на дев’ятий рівень.

Я почав з вершини, швидко йшов вниз, перш ніж сповільнитися на останніх двох рівнях. Частково, щоб підтримувати високий рівень мани, частково тому, що все починає ставати цікавим.

Я стрибаю вздовж блідо-сірих стін, броньовані ноги врізаються в метал, поки я біжу по ньому, масові удари лунають по всій прямокутній кімнаті, в якій ми боремося. За креативність, виявлену в створенні роботів, у розробці різноманітних андроїдів, реальне середовище є розчаруванням. За винятком випадкової блокади металу, більшість кімнат і коридорів мають гладкі поверхні, залишаючи відкриту лінію огляду та мало місць, де можна сховатися. Добре, що нещодавно я бився на космічній станції з майже такою ж проблемою.

Напруження волі, і заклинання закінчується, формула для мани вислизає з моєї пам’яті, коли я відпускаю її, створюючи невеликий пагорб на підлозі. Невеликий пагорб, але більш ніж достатній, щоб відкинути приціл вартових, коли вони стріляють. Невеликий пагорб росте, метал деформується та випирає, а вартові хитаються, намагаючись виправити рівновагу.

Я посміхаюся, готовий знищити приголомшливих вартових, коли в повітрі летить пара двофутових клинків. Ці зловмисники є новими, і точно не є функцією підземелля, оскільки вони повідомляють про свою присутність.

Перші два леза впиваються мені в спину, пробиваючи мій активний Щит душі та броню Хода, перш ніж впиватися в м’язи та кістки. Я падаю зі стіни, зброя встромлена в моїй спині, коли я падаю на землю. Сповіщення блимають занадто швидко, щоб відстежувати всі, але я бачу проблиски.

Успішний подвійний удар у спину!

+1787 нанесеної шкоди

Ви були отруєні! (54% чинили опір)

+214 шкоди за секунду

Додаткові ефекти: Ви дезорієнтовані!

Тривалість: 6,3 секунди

Леза вилітають через кілька секунд, коли моє аварійне кільце щита спрацьовує, відкидаючи зброю від мене. Додаткові захисні щити Хода також вмикаються при швидкому напруженні волі. Я катаюся по землі, підводячись на ноги, але інші вже атакують.

Мана, якої я не помітив, накопичується, вивільняється. Тут немає жодних вигадливих елементів, жодної спеціальної проекції, лише сира, запряжена мана, що врізається в щити. Я падаю крізь біле світло, намагаючись зрівноважити пошкодження, коли воно пробиває мій екран. Це мало що робить, особливо коли я відскакую від підлоги.

Інстинктивно я тягнуся до мани за допомогою своєї елементарної спорідненості, сподіваючись трохи відвести її. І, звичайно, зазнають невдачі. Мана не має ні електромагнітної сили, ні фізичного аспекту для моєї здатності схопити. Що б це не було, це не один із фундаментальних фізичних аспектів Всесвіту.

Через секунду після того, як сире полум’я мани згасає, коли я відновлюю відчуття рівноваги, мене врізає інша фігура. Ram's Rush знову кидає мене в стіну, відбиваючи від неї, від стелі, потім від підлоги. Моя броня димить, сповіщення про пошкодження спалахують скрізь і нагадують мені, що я в жахливій ситуації. Неочікувані вбивства — це неприємна, неприємна справа.

Перекочуючись на коліна, я помічаю одинадцятифутову, схожу на камінь істоту — одну з Воскреслих — яка йде завершувати роботу. Я відчуваю, як мана зростає, коли Маг продовжує заклинання, готуючи ще одне потужне заклинання. Усе це за мікросекунди…

Інформації зібрано більш ніж достатньо. Саме тоді я дію.

«Стандартний стрій», — посилаю я Алі.

Ланцюги безодні, що піднімаються з землі, огинають танк і мага, обмежуючи їхні рухи. Я хотів би отримати шахрая, але його вже немає, привид у Системі.

Це добре, тому що я продовжую рухатися, кидаючи свої кинджали в танк, накладаючи ще один Щит душі на свій захист. Через секунду силовий щит Хода знову блимає, регенерація починається, коли двигун мани починає працювати. Якщо шахрай захоче завдати удару в спину, йому доведеться зайняти позицію, а я не прагну зробити це легким.

Незважаючи на це, не знаючи, чи може бути ще чекання, я продовжую оглядати танк, поки він виривається. Можливо, друга команда чекає, поки я витрачаю свою ману на цих хлопців. Тож замість того, щоб робити це, я використовую свої ножі, вбудовану променеву зброю на броні Хода та мої леза, щоб підстригти Воскреслих.

Risen Tank (Еретранський авангард, рівень 47) (A)

HP: 2138/4840

MP: 983/1780

Умови: Структурна цілісність, Гнів мас, Жертвоприношення одного, Земляна щільність, Легконогі, Більше відновлення здоров’я, Більше відновлення мани

Швидке заїкання його здоров'я, коли воно після нападу падає і починає підвищуватися, змушує мене скреготати зубами. Отрута, що тече моєю кров’ю, є болючою, туманить мої думки, роз’їдає мої нерви та сповільнює мої реакції. Ось чому мені знадобилося так багато часу, щоб це усвідомити.

Напруга волі — і з'являються нитки. Я відкидаю другорядні, потім відкидаю ті, які ведуть до сім’ї, до тих, кого він любить. Його божевільна одержимість Чемпіоном і ще одним легендарним артистом. За кілька секунд деталі їхньої команди стають надто очевидними. Я відчуваю, як хтось ковзає в мій розум, ділиться моїми відчуттями на секунду, а потім вискакує Алі.

«Три години, три фути за тією подрібненою масою».

Я можу лише буркнути свою відповідь, блокуючи гойдалки Воскреслого. Він посилає мене на сім футів у неправильному напрямку. Я здригаюся, мої руки тремтять, мої леза розлітаються від сили його атаки. The Risen знову завершується, готуючись завдати ще один неперевершений удар із комбінованим Power Punch.

Та я вже муркочу, обидві руки вгору, шабля на землю впала. Сила ллється в мої руки, коли заклинання спалахує. Я не можу не посміхнутися, пробурмотівши: «Спеціальний м’яч у швидкісний м’яч, скоро».

Електрика, блискавка, витягнута з самого повітря навколо нас, виривається з моїх рук. Я простягаю руку зі своєю елементарною спорідненістю, навіть коли помічаю, як Алі спускається вниз, щоб приєднатися до потоку. Він додає свої дари, але, побачивши пошарпані, розтрощені залишки монстрів, з якими ми билися, я отримав іншу ідею.

Я тягнуся до джерел енергії цих істот, доторкаюся до акумуляторів мани. Я не можу керувати Маною, але двигуни, перетворювачі, споживають достатньо електроенергії, щоб я міг ним керувати. Я змушую їх перейти в овердрайв, використовуючи комбінацію Mana та Elemental Affinity. Це легше, ніж будь-коли, я думаю, частково через бібліотеку.

Земля переді мною виривається, коли блискавка, витікаючи з моїх рук у танк, б’є об землю та розтрощені трупи роботів, набирає швидкості та вискакує з ще більшим зарядом. Він стрибає низько над землею в повітря, керований Алі та мною. Створення ланцюга руйнування через весь поверх підземелля.

Мої очі мружаться і сльозяться, хоча Ход фільтрує світло. Запах озону пронизує повітря, проникаючи крізь броню, її екологічні пломби тріснули під натиском, з яким він зіткнувся. Я розрізняю крики мага та прихованого цілителя, коли вони потрапили в мережу електрики, серед тріскотіння блискавки та приглушених криків танка.

«Правильно, їж блискавку!» Алі регоче, його невидимість зникає, коли він керує потоком, як диригент у симфонії.

Я приношу блискавку у світ і не припиняю направляти ману на свою атаку, доки батареї роботів не розрядяться, поки трупи не димляться лушпинням. Я дивлюся на хрусткі фігури того, що раніше було розумними створіннями. Їхні тіла, їхнє спорядження настільки пошкоджені, що неможливо сказати, ким більшість із них колись були. Лише Воскреслий все ще нечітко впізнається, розплавлений шлак каменю та металу.

І все, про що я справді можу думати, це те, що я досить розчарований. Я очікував більшого виклику.

— Чотири… — хитаю головою.

У нормальній команді буде п’ять чоловік. Нитка, яку я помітив, показувала п’яту, але вона була потерта, зламана. Безсумнівно, це була команда, але нещодавно реорганізована. Команда з чотирьох просунутих класів, послана вбити мене.

План був добрий, але, мабуть, вони не подумали про мою елементарну спорідненість — і про те, що я можу з нею тут зробити.

Знову ж таки, їх важко звинувачувати. Я не думав про це досі.

«Схоже, ти знову піднявся в рейтингу Affinity, хлопче». Алі злегка сумнівно дивиться на мене, прилетівши назад, зібравши трупи.

"Що?"

«Ніколи раніше не бачив, щоб хтось так швидко звикав грати з Mana та своїм Affinity», — каже Алі.

Я відкриваю рот, щоб протистояти Духу, а потім зупиняюся. Я пам’ятаю свою боротьбу, те, як я боровся, щоб вивчити навіть базову модифікацію заклинань у космосі. Як це було важко.

І це… це було просто. Лише питання творчої думки, зосередженості та бажання. І пуф, я раптом генерував кілька точок зв’язку енергії, черпаючи з батарей Mana та перетворюючи її. Це було…

«Дивно».

«Нічого лайна».

«У вас є уявлення, чому?» Я кажу, поки чекаю, поки Ход почне процес зцілення, а моя мана та здоров’я відновляться. На щастя, час дії отрути закінчився в якийсь момент мого маленького нападу божевілля. Що робить мені набагато ясніше.

«Єдине, що змінилося, це те, що вас отруїли. І знаєте що, — категорично каже Алі.

Я завмираю, і на секунду відчуваю, як моє серце прискорюється. Я вдихаю, вдихаю й видихаю, щоб заспокоїтися. І я знову задаюся питанням, що саме Фе'рал зробив зі мною?

***

Знайти Саймона було справою кількох дзвінків. Знайти його та безпечне місце, де ми могли б провести необхідну дискусію, було трохи важче. Не те, щоб безпечних локацій не було розкидано по всьому місту, але знайти безпечне для наших цілей було трохи складніше. Ось чому ми потрапляємо в приватну кімнату галактичного еквівалента стриптиз-клубу.

Ви повинні дати це розумним створінням, конфіденційність, коли у вас є дивні хитрощі — а Еретранські хитрощі справді дивні, враховуючи, наскільки вони відкриті щодо сексуальності загалом — це поширена тема. Враховуючи, наскільки потужними є певні навички, і потребу в такому рівні конфіденційності, клуби найвищої якості охороняються.

Що, кумедно, створює майже кулуар несексуальних зустрічей. Зрештою, бути спійманим у такому місці може бути набагато менш незручним. Також безпечніше, ніж бути підозрюваним у змові чи збуті державної таємниці. Це все одно неприємно, але це краще, ніж нічого. І тому, коли я роблю в них запит на приватну кімнату, досить велику площу та стерильне середовище, вони навіть оком не омигають.

«Це справді не ті тіла, на які я хочу дивитися, коли приходжу в таке місце», — скаржиться Боло.

Володар Драконів — ось чому я знайшов це місце так швидко. Він також запросив себе. Мікіто все ще бореться на своєму турнірі, але пообіцяла незабаром прибути.

«Не питаю», — знову відповідаю Боло.

Що це з певним типом людей, які відчувають потребу розповісти вам усе про свої подвиги? Я не хочу знати, мені байдуже, тому, будь ласка, припини говорити.

«Я мушу погодитися з Володарем Дракона», — відповідає Саймон. Він дивиться на розкладені трупи, які ширяють у повітрі через гравітаційні перевірки в кімнаті. Усі вони в термоусадочній упаковці або в галактичному еквіваленті, щоб не пахнути чи іншим чином не смердити. Враховуючи, як вони загинули, я впевнений, що це те, що ми всі знаходимо втішним.

«Дуже смішно, ви двоє». Я показую на тіла. «Це були військовослужбовці. Їхні класи є яскравим свідченням цього, а також інформація, яку мені вдалося вибрати. Тепер є очевидний винуватець. Але Гаррі та Алі вже почали робити багато вирізок. Тож очевидним винуватцем може бути просто червоний оселедець».

«Це людська приказка?» — запитує Саймон.

«Так», — відповідаю я. «У вас є ресурси, тому я залишаю це вам».

Гаррі піднімає очі з того місця, де вони з Алі сидять на одному з тих плюшевих червоних диванів із купою простору перед ними, і пильно дивиться на мене. Я знизую йому плечима. Я сумніваюся, що він має здатність або кредити, щоб дізнатися, хто послав убивць. Ці хлопці, вони грають у ці ігри десятиліттями, навіть століттями. І хоча Гаррі може добре справлятися зі своєю роботою, він усе ще вивчає новий ландшафт Системи. Маючи достатньо часу, він міг би знайти людей, які замовили ці вбивства.

Але час - це не те, що я маю.

«Можливо, нам варто поглянути на це з іншої точки зору», — каже Саймон, навіть змушуючи тіла зникати у своєму складі.

«Який погляд?»

«Хто хотів би, щоб ти помер?»

Боло сміється, коли Алі пирхає. Він зосередився на спробах зламати сліди платежів. Або це, або він кинув і дивиться інше телешоу Землі. Іноді я не можу сказати.

«Викупитель дуже ненависний», — послужливо додає Боло. «І в усіх трьох головних претендентів є причини покінчити з ним».

«Так, але чому саме зараз?» Саймон каже. «Вони існували з ним, без таких відкритих дій, так довго. Що стало причиною нападу?»

Я примружую очі, думаючи про це. Очевидною відповіддю є звільнення присвячених. Інший — включення екс-чемпіона як ініціатора. Обидва можуть стати переломним моментом для претендентів. Коли я згадую про це, Саймон киває.

«Це, безперечно, може спонукати декого до дій». Коли я піднімаю брову, спонукаючи його йти далі, Саймон продовжує. «Віконтеса може заперечити проти включення чоловіка, який стояв осторонь, коли королівська особа померла. Вона далека родина».

«Існує також занепокоєння, що ваші Паладіни в більшості є вихідцями з Еретрану». Гаррі дивиться вгору. «Я бачив, як Пророк стурбований їх введенням. Магіне відомий своєю підтримкою дворянства».

«У когось є причина, чому генерал хоче моєї смерті?» Питаю, просто перевірити. Я не можу згадати жодного, але я не ідеальний.

Саймон хитає головою, як і Боло з Гаррі. Алі — єдиний мовчазний учасник, і він крутиться по колу.

«Тож… у мене може бути один», — каже Алі. «Хлопчик спить з однією зі своїх жінок».

Я пирхаю, а інші лише хитають головами, відкидаючи пропозицію Алі. Цілком зрозуміло, що Брердейну наплювати на Катрін.

«Тож ми можемо припустити, що він вийшов», — кажу я. "Що ми робимо?"

Моє запитання викликає довгу мовчанку. Як я бачу, ми мало що можемо зробити. Прийміть звичайні запобіжні заходи, почніть шукати, хто може бажати моєї смерті. І це все.

«Чудово. Приємно спілкуватися з вами всіма. Якщо це так, я повертаюся до тренувань», — кажу я, піднявши руки вгору. Якщо немає нічого кращого, я міг би повернутися до гриндінгу протягом дня та зустрічі з претендентами — і тими, хто хоче стати претендентами — ввечері.

«Я подвою твій захист, чи не так?» Саймон гукає за мною, коли я виходжу.

Я його ігнорую, знаючи, що будь-яку команду можна підкорити або обійти.

«Я залишусь тут на годину». Алі дзвонить, його голос набагато голосніший і глибший.

Я озираюся назад, розуміючи, що він збільшився, і здригаюся. Іноді я дійсно не розумію Духа. Знову ж таки, іноді я не думаю, що хочу.

***

Останні три рівні підземелля були дуже важкими. Не лише тому, що монстри з’являлися від Рівня 100+ до Рівня 150+, а й тому, що вони продовжували прибувати зграями й кидатися на мене. Я маю постійно підтримувати свою ману та здоров’я на рівні принаймні 50%. Додайте той факт, що поки я чекаю, поки Ход виправиться, я позичаю костюм у Еретранів, і моя бойова ефективність і швидкість просто впали.

Справа навіть не в тому, що костюм поганий. Це те, що вони дають у користування Почесній варті. Це найбільші бонуси для моєї сили та спритності з деяким підвищенням мого захисту та опору. Однак він не має жодних корисних навичок, лише коротке миготіння та три рухомих силових щита. Жоден із них не є настільки потужним, але оскільки вони є вбудованими шарами, вони корисні проти певних типів атак.

Незважаючи на все це, моя смужка досвіду повзе вгору дуже повільно. З такою швидкістю я буду тренуватися наступні кілька тижнів або близько того, щоб досягти нового рівня. Навіть із залученням монстрів високого рівня вимоги до мого досвіду стають просто смішними.

Але це на завтра. Зараз нам з Алі потрібно впоратися з чимось набагато більшим.

Майді Дуз Dungeon Boss (фінальний бос 176 рівня)

HP: 17,613/17613

MP: 283/283

Умови: об’єднані, рухомі частини, усі за одного, подарунок підземелля

Те, що я бачу перед собою, — це величезна маса дроїдів, роботів та інших механічних слуг. Це щось на кшталт вулика, хіба що ні. Кожен з дроїдів є частиною свого тіла, кожен окремо керований, але також є істотами, керованими центральним процесором десь глибоко в тілі істоти. Я дізнався про численні способи перемогти цю істоту, від повільного зношування частин робота та інших придатків до роздроблення частин і кидання їх у різні виміри, щоб вони не могли знову приєднатися. Кислотні ванни плавлять істоту в калюжу рідкого металу.

Є й інші, більш тонкі підходи. Кіберхакери надсилають трейсери, прориваючи собі шлях через канали зв’язку, знищуючи доступ до мережі, пошкоджуючи файли та руйнуючи все, перш ніж знищити центральний процесор.

Маги, які витягують силу, витягують ману з навколишнього середовища та самої істоти до тих пір, поки вона більше не зможе рухатися, що полегшує її збирання. Оракули, здатні визначити точне розташування центрального процесора в потоковій масі роботів, здатні скерувати свою команду, щоб знищити боса одним ударом. Некроманти, створюючи фантомні факсиміле привидів, посилають їх обертатися в центр маси, щоб витягувати та витягувати шматочки.

Є мільйон способів зробити це. Але я проста людина. Я дотримуюся простого підходу до речей.

Усміхаючись, я заклинаю свої мечі й кидаюся на боса. Спочатку виходять кинджали, а потім удари лезом, кожен з яких впливає на інше місце.

Навколо мене вибухають ракети, швидкохідні маси, випущені з рейкових гармат, лазерів та іншої променевої зброї. Електрика дугою проноситься крізь землю, проноситься біля моїх ніг, а гравітаційні міни вмикаються, намагаючись вивести мене з рівноваги, розчавити чи розірвати на частини у своїх конкуруючих сферах впливу.

Світ божеволіє, і на якийсь час я забуваю про свої проблеми й гублюсь у боротьбі. Хвилини спокою, коли нічого не залишається, як боротися і виживати.

***

Навколо мене утворюється коло зі світла та інопланетних гліфів, що переривається тимчасовою присутністю додаткових мечів, пов’язаних із душею. Навколо мене зараз п’ятнадцять клинків, кожне світиться стисненою силою. Один помах оригінальної зброї в моїй руці копіюється в п’ятнадцять разів, посилаючи стислий Удар Клинком по розірваному та пошарпаному Босу.

Dungeon Boss став меншим, значно меншим, ніж раніше. Я атакував його кілька разів, знищуючи роботів-павуків, гуманоїдів-винищувачів, роботів-вартових і різні зовнішні елементи рідкого металу, які він використовував для нападу на мене. Я всипав підлогу шматками, роздробленими залишками монстрів, які з’явилися з кількох коридорів у їхніх марних спробах сформуватися, вилікувати свого господаря.

Ось чому через боротьбу я працював над контролем навколишнього середовища. Річки лави течуть з однієї частини залу в іншу, блокуючи легкий доступ для відродження. Металеві та земляні стіни закупорюють входи для нересту, змушуючи істот працювати, щоб вийти, тоді як мої власні гравітаційні міни змітають падаючі фігурки, змінюючи їхні траєкторії. Деякі потрапляють у пастки, інші — на купи з шипами інших, старших трупів. Я встановив тимчасові варди в одній із секцій Кімнати босів, які блокують рій крихітних шершнів, жоден із яких окремо не може зруйнувати варди.

І більше.

Єдине, чого у мене немає, це мої автоматизовані дрони та зброя. Уламки артилерійського безпілотника, зламаного та повернутого проти мене, лежать відкинуті в кутку. Провал уяви з мого боку.

Я бився з босом протягом години, руйнуючи його, доки він не зменшився вдвічі. Майже достатньо великий, щоб його накрила моя остання атака.

Прояв Армії Єдиного — це кричуща маса зв’язаних Ударів Клинком, що обертаються по спіралі у формі перехресної енергії півмісяця, щоб ударити по Майді Дуз. Бос не бере його лежачи, змінюючи його масу, щоб створити тимчасовий щит з адамантію та електроніки. Я чую мучені крики дронів і металу, коли вони стикаються з моїм навиком остаточної атаки. Як розриває їх, як мрії шестирічної дитини про поні.

Одна атака.

І сяюча зелено-червона сфера ядра монстра коротко оголюється. Перед тим, як її шматок буде відірвано, пошкоджений, але не мертвий. Йому вдалося відскочити вбік рівно настільки, щоб уникнути швидкої смерті. На жаль, він ніколи не помічає Алі, який пливе зверху з гігантським мультяшним молотом сформованої енергії в руці.

Він розгойдується щосили, весь час показуючи заячі вуха та кукурікаючи: «Зрозумів, доку!»

«Ой!» — кричу я на Алі. «Ніяких розваг».

Алі нюхає, але енергетичного молота, який він утворив із залишків енергії, витраченої Армією Єдиного, і шиплячих трупів, більш ніж достатньо, щоб покінчити з Босом. Я лечу вниз, відштовхуючись черевиками на повітряній повітрі, поки не приземлюся поруч із монстром. Я запізнився, коли Алі грабує труп і дивиться на наші заробітки.

Бурчачи, я перевіряю свої сповіщення.

Майді Дуз Dungeon Boss (фінальний бос 170-го рівня) переможений!

+98 484 XP

Я бурчу, відмахуючись від решти інформації. Поки Алі балакає про здобич, я йду до виходу. Завтра — пізніше сьогодні — я потраплю в наступне міське підземелля й наступне. А потім я перейду до наступного і продовжу це робити. Шліфування, поки я не досягну свого досвіду. Мені ще потрібно знайти час для інтерв’ю з різними членами товариства Erethran, але я зараз поспішаю. Досягти своїх рівнів до того, як прийде час повідомити королеві. Щоб захистити себе від того, що може бути неприємним зіткненням.

Тому що я маю ідею, що я буду робити. Кого я виберу.

І я знаю, що королеві це не сподобається.

Але поки відпочивайте.

***

«Мушу визнати, я трохи розчарований», — тихо кажу я.

Мої слова приголомшують фігуру, що ширяє над моїм ліжком, але не з ножем чи кинджалом чи навіть вибухівкою, а з пляшкою та крапельницею. Воно смикається, дивлячись то на мене, то на форму, що лежить там, нарешті помічаючи відмінності. Те, як проекція жорсткого світла ледь помітно мерехтить зі швидкістю, яку неможливо було б побачити неозброєним оком не в системі. Надто регулярне дихання.

Мій отруйник — я вважаю, що це пляшка — без вагань тікає, прямуючи прямо до стіни та отвору, який він створив. Чудовий трюк, завдяки якому створені нанітами стіни відкриваються. Він не видавав жодного звуку, коли змінювався, а простий силовий щит утримував вітер, зовнішню температуру та тиск.

Мій метальний кинджал влучає його в стегно, від чого фігура спотикається. Я спостерігаю, як надто пишні вигини підстрибують, пасмо кольорового райдужного волосся вислизає від маски. Фігура котиться і стає на коліна, тягнеться до кинджала, але він зникає й повертається до мене.

Лунає тихе шипіння, перш ніж він знову кидається до виходу — лише для того, щоб відскочити від елементарного захисту, який утворив Алі. Там немає жодного дотику мани, лише регулювання між молекулами повітря. Роблячи сипучі молекули повітря твердішими за титан.

«Ти можеш зупинитися, — кажу я.

Другого свого ножа я не кидаю, хоча готовий. Щось непокоїть у фігурі, щось не так. Те, як у ньому немає ниток, що ведуть до інших, є головним серед них.

Ніщо — ніхто — не може пройти через життя без прихильностей. Без боргів і зобов'язань. Навіть проста транзакція купівлі кави встановлює взаємний зв’язок між вами та сервером. Ті, хто вважає себе островами, просто сліпі до землі, яка з’єднує їх із континентами людства.

«Ти впадеш». Голос високий, пронизливий. Жіночий.

Перш ніж я встигну відповісти, постать розчиняється, тіні, що тримали її разом, розпадаються. Я тягнуся за допомогою своїх почуттів, мани та спорідненості, слуху та нюху, і помічаю, що його немає. Повністю. Жодного натяку на його запах, жодного сліду мани, яка зв’язувала його. Я не перевіряю свою міні-карту, оскільки вона ніколи не з’являлася. Або охорона будівлі — бо вона з’явилася, але як дружня. І я зітхаю.

«Цікаво. Двійники не отримують ниток, — бурмочу я. Я пригадую, як мої власні двійники з Хода ніколи не отримували жодного. Вони несправжні, лише тимчасові конструкції без душі. Як мітла. Або голем. Без зобов'язань, без обов'язків, без ниток. І, таким чином, неможливо відстежити їх. «Розумний».

"Так." Алі припливає, уже наказуючи Системі полагодити нашу спальню. — Отже, підвал?

«Підвал». Я відкриваю портал і зітхаю. «Це два».

«Ммммммм…»

Розділ 23

«Кіно, — кажу я Воскреслому, — нещодавно я зустрічав одного з ваших родичів».

«Мій батько-розлом більше не з цієї землі. Це був грот, друже?» — каже Кіно, гуркочучи над столом у Магазині.

Навколо конференц-залу сидять інші посвячені Паладіни, деякі з них знайшли кілька хвилин у Магазині, щоб озирнутися навколо, дуже вражені оточенням. Інші виглядають більш яскраво, як Magine.

«Воскреслий, а не близький родич. Він дуже наполягав на зустрічі зі мною. Я дуже грубо говорив, – кажу я.

«Він намагався вбити вас», — не дуже весело відповідає Фрейф.

«Ммм, так. А я лише один раз пожартував, — кажу я.

Навіть Алі не розуміє мого жарту, Дух у повній формі.

Тому я даю жартам спокій. «Добре, хлопці та дівчата. Минуло два тижні. Проінформуйте мене. Як справи на Землі?»

Група виглядає трохи незграбно, більшість із них виглядають здивованими, що я хочу з ними поговорити.

Зрештою це Анайтон порушує мовчання. «Хіба ми не повинні були виконувати цей квест… ну, самі?»

«О, ви маєте на увазі, кинути вас, хлопці, в пустелю, спостерігати, як ви бортаєтеся й помрете?» Коли група визнає мої слова по-своєму, я пирхаю. «Так, саме так робили Паладіни. Якась тупа, правда».

Фрайф жорстко реагує на це, нахиляючись уперед і мало не гарчачи. Анайтон не відстає у своїй реакції, відкриваючи рот. Меджин найцікавіший у групі, як він просто замовкає.

«Не смій…» — починає Фрайф.

"Що? Кажи правду?" Я обірвав його. «Ви станете Паладинами, якщо виживете. Настав час зняти шори. Як вони це робили? Він був зламаний». Коли Фрайф продовжує намагатися говорити, я смикаю пальцем і вимикаю його, дозволяючи спотворювачам звуку нейтралізувати його слова. «Звичайно, вони змушували вас бігти. Але в найкращі часи було ледве два десятки Паладинів, а в переважній більшості випадків ми говоримо про сім чи вісім».

«Стандарти були високими, — каже Фрейф.

«Стандарти були ідіотськими», — кажу я. «П’ять монстрів Майстер-класу, поки ти Просунутий клас? Ви знаєте, яким був відсоток виживання під час Master Quest?»

Тривала пауза, коли група переводить погляд з одного на іншого.

Анайтон відповідає. «Сім відсотків. Ми перевірили».

«Точно так. Найкращі і найрозумніші з вас, хлопці, і навіть не кожен десятий вижив», — кажу я. «Отже, ви знекровили людей. Знову і знову. А ті, хто вижив, навіть не були найкращими людьми, які могли підтримувати те, що означає бути Паладином, просто найкращими вбивцями».

"Так. Ось що таке Паладіни. Найкращі з найкращих», — каже Меджин. «Ну, за одним очевидним винятком».

«Бухня». Я звертаюся до Кіно, яка заворушилася, почувши відповідь Меджин. «Тобі є що сказати?»

«Паладіни — це стовпи справедливості, важелі рівності. Вони лагодять те, що треба лагодити, коли більше ніхто цього не зробить», – каже Кіно. «Вони ніколи не були, вони ніколи не повинні бути просто вбивцями».

«Точно», — кажу я, вказуючи на рокмена. Фрейф зараз майже кричить, а може, й кричить. Але він бореться, і я розумію, що досі вимкнув його звук. Я махну рукою, вбиваючи німого і дозволяючи йому знову говорити. «Тобі є що сказати?»

«Вони, можливо, не були ідеальними, але ви теж не є».

«Це дуже вірно, як тобі скаже мій друг», — кажу я й показую на Духа.

У Алі в його кутку зі столу піднімається повна тарілка закусок, які він накопичує на боці. Посмикування моїх пальців перетягує одну тарілку з жовтими лимонними батончиками та шоколадними цукерками разом зі склянкою елю Apocalypse Ale. Група починає робити замовлення на їжу, і деякий час панує тиша.

Анайтон, прокочуючи райдужним слизом по її пальцях і дозволяючи шкірі ввібрати отруту, тихо каже: «Значить, вони не були ідеальними. І ви думаєте, що можете це змінити?»

«Я маю намір почати». Я стукаю по столу. «Решта — на ваш розсуд. Ми почнемо з того, що розширимо межі правил». Я бачу, як вони ворушилися, і махаю їм. «Розслабтеся. Я перевірив. Все добре." Я не розповідаю їм, як я перевіряв, або про стукаючий головний біль, викликаний тим, що я потягнувся назад і штовхнув Квестом. "Ми можемо говорити. Пропонувати пропозиції. Рекомендації. Навчання. Але ви не можете боротися в командах один з одним. Так само, як каже Квест».

Є кілька полегшених поглядів, Фрейф, здається, трохи стабілізувався. Меджин досі дивиться на мене так само-непорушно. Перед ним найменша купка закусок, ніби він незадоволений вибором. Або не зацікавлений у таких розмовах.

«Решта? Я просто помічник. Роблю те, що можу. Але якщо ви не хочете, щоб ваша Імперія застрягла в такій самій ситуації через кілька тисяч, кілька сотень років, я б почав думати, і добре думати, про те, що потрібно змінити».

***

Фактичний процес дебрифінгу був рутинним. Посвячені повідомили мені про свою різноманітну діяльність, про монстрів, яких вони зустріли — і вбили — про земні команди, з якими вони працювали або яких уникали. Більше останнього, ніж першого, хоча Kino, здавалося, інтегрувався краще, ніж інші. Коротше кажучи, я лаю їх, вказуючи на те, що Кіно продовжує успішно інтегрувати та розвивати свої контакти, зокрема дізнатись про монстра, якого він мав напасти.

«Можливо, гільдії не такі помітні в Еретрі, але вони стали дуже важливими в такому світі підземель, як Земля», — кажу я. «З ними потрібно заводити друзів, працювати. Те, що ви повинні битися з фінальним босом поодинці, не означає, що ви не можете спростити свій шлях туди. Більшість із них живуть у підступних, небезпечних місцях. Використовуйте наявні ресурси, використовуйте доступне середовище. Тільки так ти виграєш».

«Ти так зробив?» — запитує Фрейф.

"Для більшої частини. Я іноді тікав, іноді змушував монстрів битися один з одним. Іншим разом я ловив їх у пастку, поранив, повільно знекровлював. Нагромаджували пошкодження на дюйми за раз, доки вони не могли впоратися з цим далі». Я хитаю головою, згадуючи. «Іноді, рідко, я робив те, що збиралися зробити ви. Я зіткнувся з ними прямо, не турбуючись про своє життя. Я боровся з ними до безвиході й переміг. Іншими словами, я був ідіотом».

Останнє речення викликає сміх, але я продовжую. «Іноді бути ідіотом — це єдиний вибір, який у вас є. Іноді кращого варіанту просто немає. Але давайте принаймні спробуємо щось більше, ніж глибини ідіотизму, чи не так?»

Я працюю з ними, допомагаючи їм визначити деякі початкові плани, деякі цілі щодо того, що вони можуть і повинні робити. І тоді ми домовилися про наступну зустріч. Незабаром вони розходяться, спілкуючись між собою, повільно розвиваючись. Коли я встаю після того, як вони пішли, Анайтон засовує голову назад.

«У мене є для вас повідомлення», — каже Анайтон. «Від Лани?»

Я жестом показую їй увійти, хмурячись на знак питання в її заяві. «Що з ваганнями?»

«Жіноча інтуїція. Що ти, можливо, не захочеш це чути», — каже Анайтон.

Я сердито дивлюся на посвяченого, перш ніж жестом закликати її поквапитися і говорити. Коли вона закінчила, я похитав головою. Дуже приємно з боку Лани, що надіслала повідомлення, повідомила мені, як йдуть справи. Він добрий і турботливий, як і жінка. Я зітхаю, голосно і глибоко.

"Це погано?"

"Немає. Не зовсім." Я на секунду замислююся, а потім махну рукою вбік. Картинки, їх безліч. Маленькі діти — старші Лани та купа старших дітей, племінників і племінників, усі граються з потрійними немовлятами. «Просто нагадування про те, що могло бути».

«О…» Анайтон дивиться на фотографії, пропускаючи погляд по дітей, які сміються. У її голосі чується трохи туги, яка незабаром згасає. «Вони дуже милі. Сильний. Хоч це руде волосся. Це мутація? Здається, він досить поширений. Більше половини цих дітей мають його. «

«Можна так сказати. Здебільшого нешкідливий, — кажу я. "І ти? Ти про щось шкодуєш?»

Анайтон виглядає здивовано. Вона секунду вагається і знову дивиться на фотографії. Зрештою вона знизує плечима. «У мене були можливості. Але ніколи нічого не здавалося правильним. Бути в Почесній варті, бути Паладином, ось що я хочу робити. Служу Імперії, роблю все можливе. А діти…”

«Діти заважають», — кажу я.

Вона киває, але виглядає трохи некомфортно від цього. «Я повинен йти. Інші вже переглядають магазин. Ви сказали, що у нас не так довго?»

«Ще сорок п'ять хвилин. Ось що я тобі купив, — кажу я.

Перепустки для гостей скоро закінчаться, хоча Фоксі може вирішити пізніше надати постійне запрошення. Якщо вони виживуть. Зрештою, майстер-класи Паладинів досить рідкісні. Я спостерігаю, як вона вибігає, готова піти за покупками, зацікавлена побачити, які там речі можуть бути.

Залишивши мене одного. З фотографіями рудих дітей і спогадами про те, що могло бути.

***

«Сьогодні ти мовчиш», — каже Катрін, спираючись на стіл.

Ми в іншому ресторані, ще одне помірно дороге задоволення. Тепер, коли я знову шліфую рівні, я вирішив помістити більшість цих страв на свою особисту вкладку. Враховуючи все, вартість незначна. Ні в порівнянні з тими сумами, які я щодня заробляю в підземеллях. Однією з переваг навички зміненого космосу є можливість тягнути за собою дорогі трупи, коли вони залишаються позаду. І, в гіршому випадку, додаткову здобич.

ТЕЛЕГРАМ

Канал с обзорами, анонсами новинок и книжными подборками

Книжный Вестник

Бот для удобного поиска книг (если не нашлось на сайте)

Поиск книг

Свежие любовные романы в удобных форматах

Любовные романы

О психологии, саморазвитии и личностном росте

Саморазвитие

Детективы и триллеры, все новинки

Детективы

Фантастика и фэнтези, все новинки

Фантастика

Отборные классические книги

Классика
ВКОНТАКТЕ

Цитаты, афоризмы, стихи, книжные подборки, обсуждения и многое другое

Книжный Вестник
БИБЛИОТЕКИ

Библиотека с любовными романами, которая наверняка придётся по вкусу женской части аудитории

Любовные романы

Библиотека с фантастикой и фэнтези, а также смежных жанров

Фантастика

Самые популярные книги в формате фб2

Топ фб2 книги