Из Тьмы (Арка 5)

Глава 9 часть 2

Тренировочные бои с гвардейцами прошли… просто. Даже слишком просто. Я быстро и непринуждённо разбирала прочных и довольно сильных здоровяков в, как её назвал Император, экзоброне, причём количество не слишком влияло на результат. Дошло до того, что мне пришлось сдерживаться, дабы происходящее не выглядело и вовсе уж унизительно.

Хотелось бы сказать, будто это противники попались слишком неопытные, но со «вступившимися за честь гвардии» матёрыми офицерами всё произошло точно так же. Неповоротливые, неуклюжие, предсказуемые, с довольно многочисленными и очевидными дырами в защите, опытные гвардейцы походили на улучшенные версии своих младших коллег.

Да, улучшенные, но ничем принципиально не отличающиеся: те же финты и комбинации, та же защита и такие же ошибки. Просто у новичков бреши прямо-таки зияли, причём постоянно, а у опытных гвардейцев они превращались в небольшие изредка мелькающие окна. Но если ты бьёшь точно в слабое место, то нет особой разницы — открыта лишь небольшая щель или половина корпуса… бронированного, всё равно требующего целить в уязвимые места. Впрочем, последнее также являлось и слабостью, слишком уж гвардия полагалась на свою защиту, которая не только оберегала их от ударов, но и делала предсказуемее.

Особенно сие проявилось, когда после нескольких первых противников, в достаточной мере поняв механику движения брони и практикуемую бронегвардейцами боевую систему, а также совместив это с неплохо развитым навыком чтения движений духовной энергии в чужих телах, я обрела способность видеть ходы партнёров по спаррингу наперёд… Или даже незаметно для них самих направлять.

Наверное, какие-нибудь джедаи или более близкие мне по духу ситхи из далёкой-далёкой галактики сражаются похожим образом.

Дарт Куроме, ха!

Пожалуй, появись у меня такое желание — и много о себе думающие аристократы (коими, разумеется, являлись все гвардейцы), вызвавшиеся «проучить самоуверенную юницу сомнительного происхождения», проиграли бы даже более наглядно и унизительно, чем молодая поросль «бронелобиков». И вообще, в чём моё происхождение сомнительно? Из крестьян мы, из крестьян, не сумлевайтеся, господа хорошие! (Шмыгнуть носом и медленно утереться рукавом). Вона как земельку полигона рыхлим! И даже без плуга, исключительно телами «благородий», хе-хе…

Но я сдерживалась. Не замечала словесных выпадов защитников Дворца — не доходящих до полноценных оскорблений, впрочем, — раздражённых невозможностью победить, и позволяла партнёрам по тренировочным схваткам (ну, и всей гвардии в целом) сохранить лицо, иногда даже почти сводя схватки к ничьей. Всё-таки полигон почтили своим присутствием: Император, генералиссимус (он же — глава гвардии, для которого показательное размазывание подопечных, пусть и его же ученицей, станет пятном на репутации), министр разведки, премьер-министр и ещё целая куча их свитских, прилипал и просто любопытствующих придворных.

В итоге я подтвердила силу и искусность, положенные сертифицированному Мастеру Боя, а гвардейцы продемонстрировали свою стойкость и способность сражаться даже с таким противником. И, кажется, никто, кроме Будо и парочки самых опытных гвардейцев, не понял, что я играла с пилотами биомехов, словно опытный тореро с могучим и быстрым быком… которого обманчиво слабый и хрупкий человечек способен заколоть в любой желаемый момент.

Чувствовать себя бьющимся на потеху публики гладиатором мне не очень понравилось. Но тот факт, что за время прошедшее с прошлых тренировочных схваток на дворцовом полигоне я как-то незаметно для себя стала сильнее и искуснее, не мог не радовать. То-то хвостатая подружка Акаме не смогла мне практически ничего противопоставить. Не зря, не зря я постоянно спарринговалась с Генсэем-Юрэем под частичным слиянием разумов! Ну и некоторое продвижение в освоении Алмазного Тела вместе с развитием энергетики (в том числе искусственные каналы в руках — окрепшие и пустившие собственную периферию) тоже внесло свою лепту.

Хотя череда схваток меня всё же вымотала, так что выносливость нужно развивать и дальше. Это самое очевидное из моих слабых мест.

На выходе из полигона, который частично переоборудовали в арену путём сооружения эрзац-трибуны и вип-ложи с бронированной заслонкой для Императора, а также иных важных неодарённых зрителей, меня приветствовали аплодисменты юного Макото. От Онеста достался благостный взмах куриной ножкой. Изобразивший несколько хлопков Сайкю бросил задумчивый, но отнюдь не раздражённый взгляд (вероятно, ещё не успел узнать про «недозволенные речи»… или образовавшийся расклад его устраивает). Будо просто кивнул, отдавая дань уважения моим возросшим способностям воина духа, а также одобряя несвоевременность демонстрации своего тотального превосходства над Воинами в биомеханической броне.

А вот со стороны министра финансов, отирающегося рядом с премьером и главшпионом, прилетел неприязненный, причём на грани с настоящей ненавистью, зырк.

Странно. Чем и когда я сумела досадить этому мешку? Вряд ли он подозревает или даже способен помыслить, кто именно виноват в смерти его дружка — военного министра Кокэя; скорее, просто переносит отношение с начальника на подчинённую. Не нужно обладать выдающейся наблюдательностью, чтобы увидеть, как Досэн увивается вокруг Онеста и недобро — с эдаким злорадством, но одновременно и со страхом — посматривает на Сайкю.

Явно заявился сюда не для наблюдений за боями. Опять интриги.

Собственно, это и так понятно: если присутствие здесь остальных важных лиц легко объяснимо интересом к соревнованию владелицы тейгу и обладателей техно-био-магической брони (или как правильно называется подобный, сделанный с использованием некоторых частей монстров и технологий шингу-тейгу, продукт?), то вот появление фигуры оплывшего толстяка — нет. В отличие от Онеста — на первый взгляд такого же упитанного, но на самом деле сильного и мускулистого, хоть и под слоем жира — Досэн своей одышливостью, потливостью и тонковатым голосом скорее напоминал евнуха. И не являлся особенным фанатом БИ. Ни в плане собственного развития — сомневаюсь, что он вообще поднимал что-то опаснее перьевой ручки или тяжелее бутылки вина — ни как зритель: боевые искусства главу финансистов не интересовали.

Любопытно узнать, что же тогда привело данного неприятного персонажа именно сюда и именно сейчас. Понятно, что лишившийся союзника Досэн, как не самый сильный политик, да ещё и с не самыми прочными связями теперь, когда Кокэй подох, нуждается в опоре, дабы не оказаться смещённым иным представителем правящей партии. Возможно, он хочет каких-то гарантий от выглядящего довольным жизнью Онеста.

Впрочем, пытаться читать Онеста — дело неблагодарное.

Сайкю… Учитывая направленные в его сторону эмоции, министр разведки мог чем-то надавить на финансиста и заставить что-то сделать на невыгодных условиях. Но в ложе ведь ещё и Будо с Императором, в чьём присутствии плести внутрифракционные интриги — дело сомнительное. Или есть иной вариант: главшпион пытается подмять жирдяя уже давно, но тот не смирился и, увидев какой-то шанс, нарисовался, дабы как-то подгадить своему заклятому союзнику. Или Досэн своим появлением хочет показать, что если его попробуют подвинуть, он может переметнуться на сторону иной фракции? Судя по спокойному довольству Онеста, нейтрально-неприязненному отношению Будо, ноткам раздражённой иронии у главшпиона, а также опасливому торжеству «мешка», к истине, вероятно, ближе второй вариант.

Или, что тоже может быть, ни один из них. Все эти гадания в условиях недостатка информации... именно гадания и не более. Непродуктивное занятие.

Хм… надо бы озадачить свою агентуру среди слуг. Министры не особо скрываются от прислуги, а значит, что-то да просочится и в среду любителей перемывать хозяйские косточки. Вдруг окажется полезным? Я ведь хотела отвлечь главных дворцовых шишек от себя и Императора, верно? Физически устранять отвечающего за бюджет Империи казнокрада и коррупционера — несколько чересчур, но вот аккуратно его подставить и тем обострить грызню подковёрных бульдогов внутри правящего блока? Хм…

Пока я размышляла над загадкой появления главного финансиста и параллельно снимала с лезвия Яцу накладки — уберегающие противников от случайных ран, но мешающие устроить катану в ножнах — ко мне спустился Император и сопровождающий его Будо.

— Я так и знал, что ты всех победишь, — улыбнулся мальчик.

— В гвардии вашего императорского величества служат достойные и сильные воины. Но я всё-таки выше их по рангу, — почтительно ответила я.

— Не имеет значения, — отмахнулся юный правитель, — командующий говорит, что тройка элитных гвардейцев в броне может победить среднего Мастера. Или затянуть бой настолько, что тот устанет и не сможет дальше сражаться, — оглянувшись на возвышающуюся рядом металлическую башню в лице Будо, добавил Император. — А ты ведь только получила ранг!

— Я тейгуюзер, — поправляю устроившуюся в ножнах Яцу.

— Ну и что? — не принял аргумент Макото. — Ты сама говорила, что Яцуфуса не даёт прямой силы. Верно, командующий?

— Верно, ваше величество, — кивнул генералиссимус. И уже ко мне: — Не нужно страдать лишней скромностью, ученица. Ты далеко продвинулась. Не только в силе, но и в умениях. Ни одной ошибки… в других обстоятельствах я бы мог счесть, что вижу отрепетированный бой. В следующий раз я хочу лично оценить твой прогресс. Не откажешь старику?

— Ни в коем случае, — с улыбкой отвечаю хозяину Адрамелеха. — Тем более, что это и в моих интересах: его величество приказал мне как можно быстрее стать третьим Внерангом Империи.

— Ха-ха, — гулко хохотнул громовержец, положив тяжёлую ладонь на плечо мальчишки. — Старайся, ученица. Слово Императора — закон.

И уже к Макото:

— Помнится, ваш дедушка и погоде приказывать не стеснялся, решая, когда в Столице будет ясно, а когда нет.

Старый полководец, придерживая Императора за плечо, погрузился в воспоминания о своей молодости, когда он, обладая тейгу, способным, в том числе, пусть опосредованно, но влиять на погоду, выполнял сумасбродные приказы своего венценосного приятеля.

На это редкое проявление эмоций поймавшего момент ностальгии генералиссимуса — или сделавшего вид, будто поймавшего: эмпатия подсказывала, что командующему приятно вспомнить молодость, однако причина внезапных откровений оставалась неясной — действующий венценосец лишь смущённо молчал. Всё же почтенный дед Макото, со слов предавшегося воспоминаниям громовержца, представлялся тем ещё властным самодуром, пусть и забавным. Однако перебивать грозного старика номинальный правитель нашей страны побаивался, бросая на меня полные надежды взгляды.

А я что? Я ничего! Мне интересно, и мысли по жалобным глазам я читать не умею! Да-да!

Позапрошлый Император сохранился в истории как довольно неплохой, пусть и несколько авторитарный правитель. А любящий выпить и покрасоваться перед дамами весельчак из воспоминаний Будо не слишком соответствовал данному образу, что только добавляло рассказу занимательности.

Может, старик пытался натолкнуть Импи на мысль, что ему следует больше равняться на самостоятельного и властного деда?

В общем, пришлось Макото немного потерпеть, ибо кроме министров и отчасти меня, как признанной ученицы командующего и в некоторой степени виновницы данного сборища, никто из отирающихся поодаль придворных влезть в монолог громовержца не мог. По крайней мере, без достаточно важной причины. Они вообще старались держаться подальше, дабы не услышать того, что им знать не подобает… то есть не услышать так, чтобы это заметили. Забавные. Впрочем, к радости сюзерена, смущающая ситуация не продлилась слишком долго: троица министров всё-таки пришла на выручку юному государю.

Закончив шушукаться между собой, Сайкю и Онест пошли на сближение с нашей троицей, за ними потопал и переваливающийся, потряхивающий жирами Досэн. К слову, именно в движении разница между ним и премьер-министром начинала особенно резать глаз.

— Куроме, — обратился ко мне приблизившийся первым Сайкю. — Когда его величество тебя отпустит, ожидаю тебя в моём кабинете. Хочу задать несколько новых вопросов по поводу твоего столкновения с тейгуюзером мятежников. Заодно познакомишься с миссией, на которую вам предстоит отправиться через полторы декады.

— Будет исполнено, министр, — внутренне скривившись, уважительно ответила я, прижав правый кулак к левой стороне груди.

— Ку-фу-фу, — с притворным добродушием рассмеялся Онест. — Разве наши северные друзья не просили о скорейшей помощи? Не боитесь, что к прибытию ваших людей генерал Эсдес уже справится с мятежом?

— Перемещение будет осуществляться по воздуху, поэтому поводов излишне торопиться с выдвижением не имеется, — блеснув круглыми стёклами небольших очков, ответил главшпион. — Я бы только обрадовался успехам имперского оружия, — тут обладатель испаньолки позволил себе едва заметную усмешку, показавшуюся мне довольно хищной. — Но боюсь, даже многославная Эсдес не сможет находиться во многих местах одновременно. Тем более я слышал, что у её победоносных войск возникли проблемы со снабжением.

Акцентированный взгляд в сторону Досэна. Формально не придерёшься, ну, взгляд и взгляд, но вот фактически...

— Тот скандал с испорченной провизией, «сгрызенным крысами» материально-техническим обеспечением, которое по бумагам имелось на всём пути следования… И расплавленным золотом, которое Эсдес лично влила в горло главному интенданту, рекомендованному поставщику и его партнёру в местной администрации, — разведчик словно бы в расстройстве качнул головой. — Полагаю, все слышали о нём. Весьма прискорбный казус. Тем более другие поставщики нашего северного региона с молчаливой поддержки местной власти бойкотировали поставки. В связи с чем наши войска не могут двинуться дальше и пресечь бесчинства принца Сейки, вынужденные ожидать прибытия припасов из центрального региона. Как бы не случилось новых казусов.

Онест опечалено покачал головой и вздохнул.

— Меня всегда очень расстраивают такие происшествия. Из-за этого я начинаю нервничать, много есть и толстеть, — иллюстрируя последние слова, премьер с аппетитом вцепился в ножку и лишил её мяса за два мощных укуса. — Мнам, а вы что скажете на этот счёт? Министр Досэн, командующий? Или, может быть, его величество? Вы ведь начинаете интересоваться политикой, — скользнув взглядом по мне и Макото, с обманчиво благодушной улыбкой произнёс премьер-министр, тем самым демонстрируя, что ему уже успели доложить о нашем с Импи разговоре.

Не очень приятно, но и не удивительно. Особенно если учитывать, чьи именно люди окружают формального правителя нашей страны. Также стоит заметить, что нас с Импи намеренно втянули в разговор. Я прекрасно знала, что даже обычные интриганы провинциального масштаба способны вести многослойные беседы, формально обсуждая погоду, но реально говоря, скажем, о планируемой попытке смещения неугодного чиновника. Это нетрудно, если все участвующие в беседе стороны понимают контекст. И в свете этого знания то, что разговор (не иначе, как по воле премьер-министра) шел с удивительной откровенностью — интересный знак.

Пускай пока и непонятно, чего именно — и кому конкретно адресованный.

— Нужно наказать тех, кто мешает нашей армии, — без уверенности, едва ли не с вопросительной интонацией произнёс Император.

— А кто мешает вашему могучему генералу и её солдатам, ваше величество? — со льстивыми нотками поинтересовался Досэн, тут же и давая ответ на собственный риторический вопрос: — Это новый министр обороны допустил подобное! С кого, как не с него нужно спрашивать в первую очередь? — Будо на эти слова нахмурился и сурово глянул на дружка предшественника текущего министра, который долго и успешно разваливал армию, притом усердно рапортуя об успехах. — Служба имперской разведки тоже обязана следить за такими вещами, — Сайкю на выпад в свою сторону лишь растянул губы в острой усмешке, безмолвно говорящей «А кто тебе сказал, что мы не следим?». — Но если подобное продолжается…

— Досэн, — наконец не выдержал медленно закипающий Будо. — Мне напомнить о том, что ты не «допускал», а делал вместе со своим подельником Кокэем? Или повторить, кто громче всех выступал против возвращения пенсий отставников и инвалидов к тем значениям, которые были до «оптимизаций» твоего лепшего приятеля? А может, — почти рык, — лучше мне напомнить, что в военное время принято делать с такими вредителями?!

Эмоциональную реакцию повелителя молний понять несложно. Тут замешано не только то, что старик болеет за армию, а также личная неприязнь, но и такой малоизвестный широким массам — но не так чтобы очень секретный — фактик, что принадлежащий роду генералиссимуса «Энерготех» владел рядом северных месторождений духовно-активных минералов.

И вот ведь какой интересный факт. Пока принадлежащая роду главнокомандующего компания терпела убытки от "народных" волнений, имперская армия во главе с Кокэем стояла в сторонке, с любопытством следила, как северяне лупят местных регионалов, громят и национализируют (читай — делят между собственными элитами) имперские — в том числе находящееся во владении «Энерготех» — шахты и предприятия.

Лишь когда всё ранее принадлежавшее не слишком дружественным фракции Онеста силам перешло в руки «победоносной армии Севера», премьер дал отмашку на приведение буйных соседей в чувство. …И последующего за ним перераспределения добра отвоёванного у взбунтовавшихся северных племён. Возвращать старым хозяевам то, что те не смогли удержать, никто, естественно, не собирался. Бесплатно, по крайней мере.

И в свете этой по-своему красивой, но очень грязной и кровавой аферы то обстоятельство, что устроившая всё это фракция, потеснив бизнес недружественных семейств, продолжает стрелять в ногу и себе, и Империи — изрядно бесило Будо.

Почему афера грязная и кровавая?

Так она уже обошлась нашей стране и сыгранному втёмную Северному королевству во многие десятки тысяч жизней (вероятно, реальные цифры в разы больше, особенно если вспомнить, что боевые действия косят далеко не одних лишь солдат). А вскоре, когда в игру вступит Эсдес и война разгорится всерьёз, счёт пойдёт на сотни тысяч или даже миллионы. Если считать сразу и солдат, и мирняк, обречённый погибнуть в столкновениях, чистках и акциях устрашения обеих конфликтующих сторон, а также присовокупить сюда на первый взгляд не затронутых войной людей, которые косвенно пострадают от голода, эпидемий, монстров и бандитов, то итоговое число втянутых может перевалить и за десять миллионов.

Конфликт, в который вовлечены интересы противостоящих друг другу имперских фракций, западников и местных борцов за свободу по своему масштабу грозил заткнуть за пояс даже печально знаменитую Южную кампанию.

Кстати, ещё штришок. Северные борцуны за независимость, насколько я знаю, подразумевали под «освобождением от гнёта» исключительно способность самостоятельно «стричь быдло», о счастье и благополучии коего поднявшие бунт элиты, разумеется, даже не задумывались. Хотя, дабы облегчить набор дешёвого «мяса», сторонники Сейки неоднократно заявляли, что-де «воюют в интересах народа Севера»…

Продолжая торговать не только с «благодетелями» из Западного Союза, но и с Империей.

Деньги не пахнут, да.

Забавно, не правда ли? Многие тысячи людей с криком «За Империю!» и «За Север!» убивают и умирают на войне. Миллионы страдают — но тоже, наверное, верят, что идёт сражение добра со злом. Однако по факту это ничто иное, как очередной передел кормушек контролирующими их элитами. Имперские фракции, высшая аристократия северян (хотя они, что бы там о себе ни думали, в глобальной интриге больше выступают в роли разменной монеты), представители Священных семей, дворян и торговых домов западников — все они с удовольствием наживаются на трагедии «своих» и «чужих» мирных жителей и солдат.

С другой стороны, нельзя сказать, что эта война не важна: начни Империя всерьёз проигрывать — и в показавшего слабость гегемона вцепятся со всех сторон. Вероятно, Будо понимает это лучше меня, но изменить ничего не может, отчего злится ещё сильнее.

«Что тут сказать? Я слышу: «политика», — и понимаю: «дерьмо», — с печальной иронией подумала я, глядя на застывшие в ускоренном восприятии фигуры людей. — И я тоже в нём по уши. Надеюсь, хоть в прошлом мире политики были не такими мразями, как в этом мрачном и жестоком, хех, тёмном фэнтези. Так ведь? Ведь так?!»

«Неа! — насмешливо ответила рациональная часть сознания. — Просто сейчас я вовлечена в игру, оттого вижу и понимаю больше».

Я-Виктор был обычным человеком, не вхожим в высокие кабинеты и потому не мог знать, как оно делалось на его родине и планете. Но если проанализировать виденные прошлым воплощением новости с нынешней позиции, то вырисовывается почти такая же картина, разве что несколько успешнее заретушированная. Всё-таки со СМИ в мире «эффективных потребителей» работали заметно лучше, чем здесь. Да и ресурсов имелось побольше, отчего немного перепадало и простым гражданам более-менее сильных и богатых стран.

Мысленно хмыкнув и грустновато улыбнувшись шевельнувшейся в глубине души частичке мягкотелого и немного наивного землянина, который при всех своих недостатках всё же по-человечески гораздо лучше меня, — даже теперешней личности, представляющей синтез нынешнего и прошлого воплощений — я вернулась к беседе, скорее даже перепалке представителей высшей власти Империи.

— Сейчас не военное время! — нервно ответил Досэн, откровенно струхнувший пред гневным ликом человека-армии. — Всего лишь подавление мятежа! А вы, Будо, не имеете никакого права меня судить! И у меня слишком много дел, чтобы вести пустые разговоры! Ваше величество, господин Онест, — подчёркнуто поклонившись только указанным персонам, и чуть дрогнув, наткнувшись на холодный взгляд зелёных глаз Императора, который благодаря мне имел некоторое понимание о теме разговора, министр финансов быстро, чуть ли не переходя на трусцу, утопал прочь.

— Ку-фу-фу, не один я нервничаю, — хохотнул Онест, бросив на Будо презрительный взгляд.

Старик невербальный сигнал уловил, но смолчал, лишь нахмурился ещё сильнее. Видимо, между ними имелась… не то чтобы тайна, иначе премьер не подавал бы таких демонстративных — для тех, кто успеет заметить и сможет понять — знаков; скорее, некое понятное лишь узкому кругу посвящённых обстоятельство. И данное обстоятельство выставляло генералиссимуса не с лучшей стороны. Впрочем, не факт, что с объективно не лучшей стороны, а не с точки зрения такого «хорошего» человека, как Онест или, например, Сайкю, который тоже явно в курсе.

«Интересненько!» — вспыхнуло внутри любопытство.

Момент, раскрывающий часть закулисья взаимоотношений власть имущих и растянувшийся для субъективного восприятия моего разогнанного сознания, показался достаточно занимательным, чтобы мозг начал генерировать всевозможные варианты подоплёки. Начиная с откровенно страусиной позиции «армия вне политики» от Будо, которая и у меня вызывает… недоумение, заканчивая тем, что командующий мог и догадываться о причинах «болезни» прошлого Императора и его жены, но опять же не сделал — и не делает — ничего.

Да: к командующему, несмотря на всю мою личную симпатию, есть много вопросов.

Понятно, что старик, как высокородный аристократ, во многом заложник своего рода и тех сил, представителем которых является, поэтому не может действовать или бездействовать без оглядки на них. Главным вопросом остаётся качество и количество рычагов, которыми заинтересованные группировки способны воздействовать на громовержца, а так же пределы его терпимости.

В известном мне по канону манги-аниме будущем Будо всё-таки довели, он открыто грозился после победы над РА почистить верхушку власти. Но… являлось ли это декларацией намерений или просто словами? Кого старик желал видеть на месте Онеста и прочих высокопоставленных интриганов? Может ли он выступить в качестве моего союзника в длительной перспективе или хотя бы на одном из этапов? Пока непонятно. Как обычно, критически не хватает данных для анализа, а от гаданий толку мало. Остаётся, пока не получится узнать нечто определённое, просто держать в голове существование неясных, но конфликтных взаимоотношений среди правящей верхушки фракций «новой» и «старой» аристократии.

— Ваше величество, — тем временем продолжил Онест, обращаясь к стоящему рядом со мной Макото. — Спешу напомнить, что вас ожидает делегация из южной части вашей благословенной Империи. Они представляют главную опору лояльных Трону сил в тех краях, к тому же хотят обсудить правила добычи золота в новых шахтах. Нельзя томить таких полезных подданных ожиданием… — премьер сделал паузу, чтобы очистить от мяса очередную куриную ножку, — Слишком долго, ку-фу-фу.

— Хорошо, Министр. Я о них чуть не забыл, — Император глянул на меня наполовину расстроенным, наполовину извиняющимся взглядом. — Пока, Куроме, поболтаем в следующий раз.

— Мы, старые и опытные министры, нужны именно для того, чтобы напоминать и подсказывать вашему величеству, — Онест с намёком посмотрел на меня, будто говоря: «Министры, а не болтливые убийцы, помни об этом!» — и благожелательно кивнул на прощание.

Словно не самый опасный человек в Империи смотрит на государственную убийцу, посмевшую пытаться вести собственную игру, а какой-нибудь добродушный булочник взирает на нашкодившего по глупости ребёнка. Бр-р-р! После сероволосый бородач повернулся к Макото и, ласково улыбнувшись юному государю, положил руку ему на плечо, уводя подопечного прочь.

Ни дать ни взять — воплощение добродушия! Даже у меня, как человека, прекрасно знающего гнилое нутро властолюбивого психопата, и то порой мелькают сомнения. Неудивительно, что Макото, несмотря на зарождающееся в нём стремление к независимости, до сих пор во многом доверяет и симпатизирует своему «старшему другу и наставнику».

А вот я всё больше начинаю опасаться «доброго дедушку». Умён, хитёр и через эмпатию почти не читается. Да и по мимике ничего не скажешь: кроме демонстрируемых ужимок недалёкого обжоры, по лицу бородача ничего не прочесть, словно Онест каким-то образом подавил подсознательные микродвижения. Канон говорит, что премьер тренировался в храме Коукен, а также прошёл ряд алхимических модификаций; подозреваю, что большая часть этих изменений была направлена отнюдь не на наращивание боевой силы, которая для политика и управленца вторична.

Да… не удивлюсь, если все мои телодвижения уже вписаны в планы данного паука, как и шаги иных «актёров». Такого персонажа на его поле не переиграть даже Сайкю, а мне и подавно. Можно только смести шахматы со стола и безыскусно вскрыть гроссмейстеру глотку.

Касаемо делегации: я знала, о ком говорил Онест. Всё же Счетовод докладывал о положении дел в Кукуте, в том числе и о том, что Диего — братец моей любовницы Изабеллы и по совместительству губернатор провинции — решил перевести добычу золота на легальную основу, со всеми отчислениями в казну. И эти отчисления в некотором смысле стали взяткой и залогом того, что пришедшую к власти коалицию не станут пытаться сместить и даже поддержат из Столицы. Понятно, что слова политиков и лжецов стоят мало, но Кукута — крепкий орешек, обладающий боеспособной армией и целой горой качественного огнестрельного оружия. Проще противопоставить одну из немногочисленных более-менее процветающих провинций юга их мятежным соседям, которые в большинстве не так чтобы начали жить лучше, чем пытаться «нагнуть» и получить себе ещё одного внутреннего врага.

Само собой, решения в нашей — да и не только нашей — стране очень часто принимаются да-алеко не из соображения государственных интересов. Однако я (и мои подчинённые) не собиралась бросать союзников на произвол судьбы, поэтому представители Диего оказались рады узнать, что им помогли не только не разругаться с представителями тех сил, на которые они опирались ранее, но и заручиться некоторой поддержкой в рядах фракции Онеста. Теперь — после того, как Империя усилит тамошние гарнизоны — у Кукуты окажется больше шансов устоять перед распространением сил Революционной Армии и примкнувших к ней южных племён.

Ну, или в совсем уж крайнем случае договориться о нейтралитете, если масштабная гражданская война таки начнётся, а силы повстанцев двинутся к Столице.

Будо, с одинаковой вежливостью попрощавшись с Сайкю и со мной, тоже ушёл, направившись к кучкующимся метрах в тридцати гвардейцам и явно намереваясь сорвать часть раздражения, хорошенько тех застроив. Ну а меня утянул с собой министр разведки. Интересно, что же у будущей миссии за задачи, коль скоро главшпион решил довести их лично? Или он таким образом хочет меня проверить, слив уникальную и не факт, что правдивую информацию, а потом внимательно наблюдая: всплывёт ли она? А если всплывёт, то где именно: у Будо или Онеста?

Ну а что? Если он в курсе о том, что я распустила язык перед Импи, да не абы как, а в поддержку армии и лично генералиссимуса, то определённые подозрения довольно логичны.

Посмотрим. И постараемся убедить начальство в своей безусловной лояльности… которая омрачена некоторой обидой, дёрнувшей юную подчинённую за язык. Авось в следующий раз вспомнит о своих обещаниях, а не сделает вид, что их нет и не было.

Про неизбежное повторение занудных вопросов о бое с кошкоухой, новых, касающихся общения с Императором и «недозволенных речей», моих взаимоотношениях с Будо и остальном напрягающе-раздражающем я старалась не думать. В конце концов, осталось потерпеть последний раз, а дальше изгнанной из Дворца убийце позволят заниматься своими делами.

В том числе и подготовкой к новой — долгожданной! — встрече с сестрой.

Примечания:

Пункт тапкоприёма открыт)

Автор и Куроме выражают признательность тем, кто поддерживает текст на Бусти или делает пожертвования на Тёмный Алтарь Печенек.

Товарищ Мясоедов закончил первую (бесплатную) книгу новой серии «Ноша Хрономанта» https://author.today/work/233774 и начал вторую. Регрессия памяти крутого героя из тёмного будущего, вторжение многомировой империи с Системой, как главным средством производства и контроля, и вот это вот всё. Тема уже достаточно избитая, но мне понравилось. Прочитал первую книгу, приобрёл вторую. И рекламирую здесь, да. Не хотелось бы, чтобы этот проект заглох, как «Игра за выживание» https://author.today/work/26007, которая тоже мне нравилась, однако не нашла своего читателя и никогда не будет продолжена. Поэтому, если я пробудил ваш интерес, то вэлкам по ссылке:)

А.Н. — бечено.