По следу пламени

Глава 9

Форт города Гриобридж стал оплотом для всех пострадавших и страждущих, тысячи которых толпами стекались к крепости в надежде найти спасение. Люди, дварфы и прочие существа различных рас сотнями хаотично бежали, толкались и тянулись к огромным воротам, за которыми спешно организовывалось укрытие для всё большего количества людей. Кто-то выбирал иной путь и направлялся к немногим свободным выходам из города. Однако лишь малому количеству удавалось выбраться из этого огненного кольца.

Несколько улиц близ форта были намертво заблокированы стражей. Баррикады организовывались так, чтобы выживших можно было принять, а вот всех мародёров с лёгкостью сбрить дождём из арбалетных болтов. Удивительно, как быстро они смогли соорудить эти конструкции.

А сверху, стоя на стенах, боролись с тёмной стихией Гриобриджские гвардейцы. В ход шли стрелы, пули и магия. От ворот было видно, как несколько чародеев пытаются отогнать тень, продолжающую извергать из-за туч столбы пламени и уничтожать городские постройки. Заклинатели били молниями и направляли на врага противоположную стихию воды, однако они ничего не могли поделать. Тварь будто играла с ними, не обращала никакого внимания на назойливых букашек.

Но стоило одному из них попасть, его разряд прорезал завесь дыма, ударив по совершенно сливающейся с ним чешуе, и над городом разнёсся настолько громкий, дьяволоподобный рык, что в немногих уцелевших домах выбило стёкла. А уже через миг, прошибая черноту, из бездны стремительно вылетел огненный шар. Точное попадание, на которое абсолютно никто не успел среагировать, и пять горящих тел полетели со стен.

***

«Соколы» вошли в крепость с десятками других пострадавших. Оказавшись в тесноте некогда огромного и просторного зала для собраний, они ощутили всю тяжесть нынешней ситуации. Комната была переполнена ранеными разной степени тяжести. Служанки, некогда работающие на местного лорда, ныне стали медсёстрами, накладывающими повязки на страшные раны, полученные простыми горожанами.

Люди теснились кучками, жались к своим, с ужасом обсуждая, какой кошмар случился на улицах мирного города. Все старались говорить тихо, однако это создавало такой гул, что, казалось, здание начало сотрясаться от людских голосов.

Кто-то из жителей пострадал больше, кто-то меньше, однако помощь старались оказать всем. Наши герои растворились в толпе и вместе с ней оказались в другом помещении. Людей в нём было столько же, однако похвастать размерами предыдущей залы оно не могло. Кто-то ужимался на соломенных подстилках, кто-то ютился на каменном полу, и давящее ощущение от стен становилось только сильнее.

В комнате, да и в целом в форте, стояли стойкий смрад крови и тяжести людской участи. Здесь находились и простые крестьяне, и те, кто встал на защиту, но получил ранения. Женщины, дети, старики скрывались за стенами крепости, пока над городом бушевал тёмный шквал.

«Соколы» пристроились в углу коридора рядом с лестницей. Оказавшись под какой-никакой защитой, они смогли наконец выдохнуть и перевязать немногочисленные раны. Пострадавший самурай и демонокровный, позабывший напрочь о какой-либо собственной сохранности в порыве ярости, оказались единственными хоть сколько-то ранеными. И если физически с ними всё было относительно нормально, то вот морально… Совсем нет.

Каждого пронизывала тонкая, но болезненная игла страха. Каким бы спокойным не казался Скайлор, как бы равнодушно не смотрела на всех Кора, как бы не язвил Галантий – каждый из них в душе абсолютно не понимал, что произошло там снаружи, и почему эта ночь превратилась в ад.

- С-скажите, что это было? – первой, подав голос, нарушила это групповое молчание Роза. Она была единственной, кто не скрывал свой страх. Кошка смотрела на всех с надеждой, но её глаза выдавали непередаваемый испуг. Взгляд быстро перебегали с одного своего товарища на другого, задерживаясь разве что на Норико. Шёрстка стояла дыбом и периодически подрагивала. Она присела на простыню, предусмотрительно прихваченную Корой из лагеря и теперь расстеленную в уголке, и едва ли не заплакала.

- Мы не знаем, - коротко ответил Скайлор, оглядев стремительно заполняющийся людьми коридор. - Но это было спланированное нападение.

- Дракон, - бросил Норико вслед демонокровному и облокотился спиною на стену. Это было не слишком удобно, но всё лучше, чем сидеть на шершавом полу. Слишком уж давило на него нахождение в подобных местах. - Это был дракон, - отчеканил он тихо каждое слово.

- Ты сам-то веришь в свои слова? – нагло упав на простыню, спросил того эльф. - Откуда здесь взяться полусказочной твари?

- Нет, не верю, - устало, не желая отвечать на его язвительные уколы, произнёс островитянин. - Но других вариантов, что это может быть за чудовище, способное выжигать подчистую целые города, у меня нет.

- У них были ящеры. Ездовые, - вторила тому молчаливая Кора, развоплотившаяся из зверя ещё до входа в форт.

- Если эти ублюдки припёрли сюда дрейков из пустыни, вполне могли и какую-нибудь ещё тварь найти, - продолжил Скайлор её мысль. - Но я даже знать не хочу в таком случае, что именно это было.

- Возможно, даже человек верхом на каком-нибудь летуне, - бросил и своё рассуждение Норико, - За тучами не было видно, кто извергал пламя…

За такими разговорами и потянулось первое время внутри крепости. После багровой огненной пучины, жара и дыма здесь даже было свежо. Конечно, горелый запах въелся намертво, и это ощущение весьма характерного солоноватого металлического привкуса в воздухе заставляло тошнотный ком подкатываться к горлу, но сейчас на это меньше всего хотелось обращать внимания. Они были покрыты кровью. Чужой кровью. Кто-то залит ею с ног до головы, но она являлась ценой за спасение их собственных шкур. Несмотря на весь пережитый ужас они были готовы сражаться за жизнь. Но сейчас им требовался отдых.

Однако этой передышке не суждено было быть долгой. Не прошло и двадцати минут, как к их углу подошёл крайне уставший, однако вполне прилично выглядящий для всего того ужаса, что творился в городе, дварф-южанин. Его серая рубашка, жилет и брюки будто бы и не помялись, однако вот лицо за эту ночь словно состарилось на добрый десяток лет.

Низкорослые южане, уроженцы Сугарии и Сагарии всегда выглядели на вид весьма грубо, однако сейчас каждая складка и морщина наполнились сажной чернотой, подчеркнув все изъяны на лице. Глаза выглядели изрядно уставшими, клоки волос неаккуратно торчали в некоторых местах.

Это был кастелян форта. Скайлор приметил его ещё на входе, когда он упорно раздавал указания местным слугам в обществе какого-то долговязого советника. Надо признать, что его стойкость в такой откровенно скверной ситуации импонировала демонокровному, так что тот не стал как-то огрызаться при всей своей нелюбви к чужакам и желании покоя в данный момент, а почтительно встал и поприветствовал дварфа.

- Я правильно понимаю, что вы – лидер в этой кампании? – не представляясь, начал тот. Скайлор кивнул. - Отойдём на минуту?

Дварф отвёл Скайлора в небольшой уголок, пока ещё не заполнившийся людьми, а затем произнёс:

- Меня зовут Арчибальд Боттлгран, я являюсь кастеляном данной крепости и ныне исполняющим обязанности градоначальника этого города.

- Скайлор. Без званий. Просто Скайлор, - отчеканил демонокровный приветственно, будто вновь оказался в Виктарийских застенках. - Чем обязан?

Дварф не стал долго разглагольствовать и сразу перешёл к делу:

- Есть свидетели, как вы дали бой мародёрам в центре, да и выглядите вы так, как будто оружие умеете в руках держать. Людей сейчас не хватает! – надавил он этой фразой. - И каждый потенциальный воин на счету.

- Вы же понимаете, что за спасибо никто работать не станет? – перебил того Скайлор. - Тем более, под угрозой смерти.

- Прекрасно понимаю, - устало выдохнул дварф. Демонокровный явно был не первым, кому он это говорил. - Я заплачу вам. Щедро заплачу. Но сейчас этой крепости и этому городу действительно нужна помощь.

Скайлор пожелал узнать подробнее, что хочет поручить им кастелян, и тот провёл его в кабинет, расположившийся в тёмном углу под лестницей. Скрытый за полукруглой каменной дверью, он оказался весьма просторным. И в спокойное время, наверное, удивительно светлым для мрачного интерьера крепости.

Сейчас же за огромным окном бушевало зарево пожара, дымная пелена которого полностью затянула небосвод, отчего кабинет был заполнен багровым светом. И ящиками. Судя по всему, сюда из подземного хранилища снесли медикаменты, припасы и оружие. Комната теснилась от того огромного количества предметов первой необходимости настолько, что даже периодически захаживающие сюда лекари и выносившие мешки лекарств не делали картины лучше.

Арчибальд протиснулся меж двух деревянных коробов к небольшому рабочему столу из тёмного дерева, демонокровный последовал за ним. Открыв один из ящиков, дварф выудил оттуда свёрнутый лист бумаги.

В развёрнутой форме он являл собой подробнейшую карту Гриобриджа с наименованиями всех улиц и заведений, а также десятком-другим различных пометок. Дварф указал на форт и в весьма командном тоне произнёс:

- Если сейчас спуститься по лестнице в подвал, а затем пройти через железные двери, можно попасть в катакомбы. Идите прямо, и сможете выйти к одному из канализационных коллекторов, - он провёл мясистым пальцем по карте, следуя своим словам, и остановился в восточной части города на небольшой улице, разделяющей собой жилой и рабочий кварталы, - Это запасной выход из здания на случай чрезвычайной ситуации, однако сейчас он должен послужить проходом для людей, - скрестив руки на груди, он продолжил, - Наша разведка доложила, что в той части все выходы оказались наглухо заблокированы напавшими, так что людям бежать некуда. Оставлять их нельзя, и, по-хорошему, необходимо пройти до выхода, открыть его для них, ликвидировать угрозу в случае её нахождения там, и сопроводить их сюда.

- И за это мы получим? – Скайлор поднял на того вопросительный взгляд, оторвавшись от созерцания карты.

- Две тысячи лон, - холодно произнёс Арчибальд. Скайлор хитро посмотрел на него, прекрасно понимая отчаянное положение, однако тот его осадил. - Я выкладываю их из своего кармана. У города сейчас ни грамма финансов более нет. Абсолютно всё, если мы переживём эту ночь, пойдёт на восстановление.

Демонокровный задумался. Какой бы сволочью он не являлся, но остатки порядочности в нём всё-таки имелись. Две тысячи – неплохие деньги, а под землёй они, наверное, даже будут защищены от огня. На предложение он согласился, а затем вернулся к своим.

- Норико – за мной. Остальные – не натворите делов, - бесцеремонно сказал он, вернувшись.

- Что? Куда вы!? – испуганно поинтересовалась Роза, подскочив с подстилки.

- Нам не стоит разделяться, - вторила ей Кора. - Если вы куда-то идёте, мы идём с вами, - сказала она весьма настойчиво. Галантий молчаливо стоял в стороне и наблюдал.

- Арчибальд поручил нам задание, - пояснил демонокровный. - Нужно сопроводить людей по тоннелям, и от вас там будет мало толку. Мне будет достаточно одного Норико.

- С чего ты это взял? – настояла друидша.

- С того, что я вижу в темноте несколько лучше вас, а он хорошо махает мечом, - выдержал негласный лидер этой компании. - От Розы, как и от Галантия толку никакого, ибо его к людям лучше в принципе не подпускать, а от неё магией может шарахнуть, - некши на его фразу даже обиженно фыркнула. - От тебя толк, может, и есть, но ты сильна в виде зверя, и кто-то обязан приглядеть за здешней обстановкой.

Кору это не слишком устроило, но, тем не менее, она молча согласилась на это и уселась на подстилке. Демонокровный же после этого подошёл к Галантию, и произнёс:

- Хочешь заслужить моё доверие? – сурово спросил он. Несмотря на то, что эльф в прошлом находился под протекцией весьма авторитетного члена банды, который в глазах Скайлора пользовался большим уважением, отношения у них не складывались. Сыграл тут и характер остроухого, и в целом его весьма гнилостные действия. Однако чего у него нельзя было отнять, так это ловких ручонок и способностей собирать информацию. Оставлять его за главного было крайне тупой идеей, однако если они прикроют задницы друг другу, это повысит шансы на то, что всё пройдёт гладко.

- Что ты от меня хочешь? – спросил тот, наигранно закатив глаза.

- Того, чтоб вы не устроили тут никакой бучи, - Скайлор говорил со всей серьёзностью. - Если не вытворите какой-то дряни, получишь от меня вот это, - он достал из кармана серебряное кольцо, полученное в храме.

- В чём подвох? – Галантий сразу сощурил и без того узкие глаза, с подозрением взглянув на Скайлора.

- Ни в чём – это лишь стимул.

Подвох был. На самом деле Скайлор не собирался отдавать тому кольцо. Зная, что тот не выдержит без какой-нибудь выходки, он лишь воспользовался тем, что эльф был очень падок на украшения и всякие дорогие штуки. Пообещав тому награду, с самого начала он собирался или сохранить кольцо у себя или же передать его Коре. По крайней мере, ей бы кольцо из природного храма пригодилось больше, чем простому вору.

Вместе с Норико они скрылись за дверью, ведущей в подвал, оставив трёх Соколов в мрачной округе монолитного форта. Роза и Кора быстро нашли себе дело. Небольшая медицинская помощь истощила их запасы трав, поэтому пришлось проводить ревизию и здесь же кустарно изготавливать новые лекарства. Благо, что прихваченных запасов хватало.

А Галантий… А что Галантий? Для него никогда не существовало места, где нельзя было чего-нибудь раздобыть, поэтому, тут же оставив своих подруг, которые начали мило беседовать, он отправился бесцельно шататься по коридорам форта в поисках каких-нибудь ценностей. И для себя он-то их находил, но вот они сами зачастую оказывались в таких местах, куда скользким ручонкам было крайне сложно дотянуться.

Скажем, бесхозно оставленная сумка среди других вещей. Прекрасная цель, да вот только лежала она прямо под носом у пары десятков человек. Оттого добраться до неё не представлялось возможным, что только добавляло недовольства эльфу.

И таких вещей было много. Где-то оставленное какой-то леди украшение, где-то кошелёчек. Один, к слову, Галантий даже подрезал, правда, особой выгоды из этого не извлёк. В нём лежало лишь несколько серебрянников, суммарно не имевших лишней ценности.

В залах было слишком много людей. Многие из них были отвлечены разговорами, кто-то бессильно лежал на худых подстилках, однако были и те, кто внимательно наблюдал за всем происходящим, с паранойей разглядывал каждого хоть сколько-то выделяющегося человека, и Галантий, к сожалению, являлся именно таким.

Поэтому он покинул огромную комнату и двинулся по коридорам. Здесь он уже не искал каких-то ценностей, а, скорее разглядывал окружение из любопытства. Хотя, найти какую-нибудь дорогую безделушку, заботливо оставленную каким-то забывчивым богатеем, тоже было бы весьма неплохо.

Однако встречал он лишь проблемы на свою ушастую голову. В один коридор не позволил пройти страж, преградивший ему дорогу своей алебардой и шустро развернувший того обратно. В другом он наткнулся на открытую кухню, заставленную посудой с настаивающимися там снадобьями. На ней никого не было, поэтому эльф позволил себе пошариться по местным шкафчикам.

Крупы, соль, немного вяленого мяса – больше он ничего не нашёл. Скука. Приглянулся разве что свёрток с какой-то ядрёной, разъедающей нос приправой, однако её уже помешал забрать повар.

Огромный, грузный мужик с бритой головой и гусарскими усами ввалился в кухню с огромным половником в руках и, как только заметил непрошенного гостя, сразу взъелся и попытался того выгнать. Галантий надеялся отговориться, но в итоге выслушал в свою сторону десяток-другой проклятий и ругательств с такими витиеватыми оборотами, что мысленно присвистнул. Однако всё же это было неприятно, и он поплёлся обратно в зал.

Среди толпы его взор привлекла далеко не самая заметная, но крайне подозрительная деталь. Высокий и худощавый советник, до этого тенью таскавшийся за кастеляном, сейчас медленно поднимался на второй этаж в темноте лестницы, оглядываясь по сторонам так, будто опасается слежки. Его маленькие глазёнки отблёскивали в свете немногих добивающих до того места факелов, и Галантий заинтересованно последовал за ним.

Разумеется, скрытно. Аккуратно ступая по каменным ступеням, он выбирал наиболее тёмные участки, чтобы никто не мог его заметить ни сверху, ни снизу. Поднявшись на второй этаж, он закутался во тьму абсолютно не освещённого помещения и немного смог выдохнуть.

Эльф оказался в длинном просторном коридоре, увенчанным бордовой ковровой дорожкой. По стенам рядками располагались двери, ведущие, как он предположил в какие-то жилые комнаты. Сам коридор был практически пуст, разве что на холодных каменных стенах притаилась парочка кованых канделябров, возле одной из дверей стоял огромный фикус, а возле другой – маленькая деревянная тумбочка.

Спросите, как Галантий мог хоть что-то различить в практически кромешной темноте, начинающейся буквально в паре метров от лестницы? Всё просто. Он – эльф. А эти остроухие проходимцы тоже весьма неплохо видят в темноте, пусть и в тусклых тонах.

Советник, также подозрительно оглядываясь, прошёл к одной из дальних дверей и, отперев ту ключом, прошёл внутрь. Галантий бесшумно подкрался к ней, его шаги не издали ни малейшего шороха. Он заглянул в чёрную замочную скважину и увидел, как посреди маленькой спальни тот самый советник, вблизи больше похожий на гоблина с этой узкой формой лица, крючковатым носом, маленькими хитрыми глазками и острым подбородком, взгромоздил на стол стеклянный шар, достал из внутреннего кармана своего фрака небольшой скомканный листочек и, сделав несколько взмахов костлявыми руками, произнёс странное наречие на непонятном Галантию языке.

Стоило ему замолчать, как шар пронзил темноту комнаты белоснежным светом, а уже через миг в нём появилось лицо полудракона – человекоподобной рептилии с чешуёй синего цвета.

Пожалуй, эльф не ожидал этого, оттого на лице даже промелькнула лёгкая нотка удивления. Однако всё же эти существа были такими же членами разумного общества как собратья нашего героя-воришки или же представители человеческого вида. Разве что своим видом они обязаны своим давным-давно почившим предкам, поэтому и выглядят так будто драконы, потерявшие свои крылья, но приспособившиеся к мирской жизни.

Лицо же того, с кем собирался говорить советник, не выражало ничего хорошего. Он явно был зол. Его яркие жёлтые глаза едва ли не буквально метали молнии.

- Ты ещё имеешь наглость пытаться связаться с нами? – прошипел полудракон по-змеиному. Советник в ответ лишь улыбнулся.

- Лангедросса, мой дорогой, - протянул он довольно, - Оставь свою злость для кого-то другого, - его блаженная улыбка явно действовала на нервы собеседнику.

- Оставить злость!? – чуть ли не взорвался тот, - Знаешь, что я тебе скажу? Иди ты в бездну прямиком к своей чёртовой матушке! Что ты обещал? Что мы должны будем сопроводить людей до Гриобриджа. Какого хрена ты и твои люди устроили осаду на этот чёртов город? – полудракон кричал, а до Галантия дошло, что всё происходящее определённо было спланировано даже с местной властью. - Ты понимаешь, что из-за твоих грёбаных налётчиков мы все оказались в огромной опасности? Если нас поймают, я первым же делом назову твоё имя при вопросе, известно ли вам что-то о нападении.

- Тебе явно стоит поучиться подбирать слова, - процедил советник с явным недовольством. - А ещё явно быть повежливее с теми, кто явно выше тебя по рангу. Ты – простой грязный наёмник, и свою работу ты сделал. Однако если будешь мешаться, я прикажу, и тебя и весь твой отряд быстро сотрут с земли.

- Да пошёл ты, - прокричал полудракон, и шар затух.

Советник явно не был доволен тем, как прошёл этот разговор, однако возмущаться не стал, убрал шар и направился на выход из комнаты. Галантий, поняв это, быстро убрался в сторону и вжался в уступ в стене неподалёку.

Стоило долговязому выйти из комнаты, как откуда-то из коридора, уходящего ещё дальше, рядом с ним оказались двое стражников с фонарём. Он оглядел их, а затем спокойно сказал:

- Отряд К’хона – в розыск. Нельзя, чтобы они помешали нашим планам.

Они ушли, каким-то чудом не заметив вжавшегося эльфа. Когда лучи света от тусклого фонаря прошлись по его накидке, он взмолился неизвестно чему, лишь бы на него не обратили внимания. Так оно и вышло. Эти трое ушли на первый этаж, оставив эльфа одного в кромешной темноте. Он постоял, вжавшись, ещё некоторое время, а затем сам решил не задерживаться здесь и поспешил вернуться к своим…