По следу пламени

Глава 23

С опускающимся на лес сумраком идти стало сложнее. Хорошо, что дорожки ещё были видны, пока ночная тьма не полностью поглотила округу, иначе большинству из отряда пришлось бы худо. Продвигаясь от хижины дальше на запад, можно было заметить, что тропы становились всё более хожеными. А с холма так и вовсе внизу виднелась полноценная парная широкая колея от дороги, по которой спешно унеслась на юг какая-то карета. Кому только не придёт в голову спешить куда-то ночным маршрутом…

В любом случае, помимо этого «cоколы» также стали замечать на деревьях отметки. Где-то просто зарубки, и можно было сказать, что их оставляли здесь случайно заблудшие путники, прежде чем выбраться на широкий путь, если бы они не повторялись со слишком уж изрядной периодичностью. А где-то это были и вовсе колдовские руны, подозрительно знакомые Ориксу, да и Марисса смотрела на них весьма косо. Нет, они отличались от тех, что появлялись тогда на его теле, но сами символы чем-то уж очень напоминали именно их.

Всё это значило, что отряд вступил на территорию культистов. Вытоптанные дорожки и плешивые полянки тоже говорили об этом. Ступать приходилось вдвойне осторожно, никто не хотел, чтобы их случайно обнаружил идущий дозор. Тем более, если поднимут тревогу, их шестёрка никак не справится против нескольких десятков рыл, сидящих на укреплённой территории. Точного количества, разумеется, охотники не знали, да и не слишком всматривались в ночи в лагерь, отмечая только то, что в большей степени он состоит из палаток, а его стены изрядно испещрены отверстиями в породе.

Лагерь стало видно издалека. Круто поднимающийся ввысь холм с одного своего бока был весьма полог, с другого же образовывал неплохие естественные стены, пространство меж которыми было перекрыто оградой из частокола. А позади неё – наблюдательные вышки, фонари и дым от костров. Лагерь, казалось, кипел жизнью, и не очень-то хотелось, чтобы вся орава его обитателей высыпала за ворота.

Однако подобраться туда незаметно и тихо осмотреть его не вышло. Наверняка вы могли бы подумать, что виной этому стал остроухий вор, но… Нет. К сожалению, в этот раз вина лежала на юной Розе.

Так уж вышло, что неподалёку, ещё не выходя из леса, «соколы» наткнулись на лениво плетущийся дозор. Три души – два коротышки и громила с молотом. Те, хоть и слонялись по округе, наблюдая за местностью, но, по сути, лишь умело создавали видимость патруля. Однако хруст ветки, отчётливый и громкий, привлёк их внимание, и отряд чужаков оказался замечен. Один из часовых – юркий гоблин – сразу же рванул в сторону лагеря докладывать, а его собрат и более рослый товарищ остались задержать незваных гостей. Завязался бой.

Первым делом необходимо было остановить бегуна, и Орикс, оказавшийся ближе всех к противникам, не придумал ничего лучше, как достать меч и с силой швырнуть его. При всей своей некоей неуклюжести полуорк сотворил просто отменный бросок. Попадание плашмя сбило зеленокожего коротышку с ног, тот вскрикнул, а затем рухнул на землю, пропахав ещё пару метров твёрдый грунт своим не слишком красивым лицом, попутно лишившись какой-то части зубов, отчего его гнусавый визг превратился в мычание. Земля окропилась несколькими кляксами крови.

Громила же перехватил поудобнее свой молот и встал в выжидательной позе. Рваться на толпу он не собирался, а вот более мелкий, резкий, но умом не богатый, замахав своей сабелькой и начав улюлюкать, побежал на «соколов». Планировал он это или нет, но своими действиями гоблин выманил вперёд Галантия, пока Норико и Марисса двинулись на хобгоблина. Обменявшись ударами с эльфом, мелкий отпрыгнул назад, а бугай, отразив удары, вдруг резко взмахнул молотом, и вслед за этим остроухий словно отброшенная тряпичная кукла полетел в кусты. Крепкий удар не просто вышиб из него дух, но и, заодно, раздробил пару-тройку рёбер. Самостоятельно Галантий встать уже не смог.

Кора привычно для себя намеревалась обратиться зверем. Она вышла чуть вперёд, привычное зрелище, как с хрустом начинают перестраиваться человеческие кости, кольнуло глаза. Как и всегда, весь процесс должен был быть быстрым, однако… Что-то пошло не так. Начав наращивать плоть, друидша внезапно остолбенела. Волосы не успели превратиться в шерсть, руки неестественно скрючились, на спине выскочил огромный горб, практически до предела натянувший накидки, но не разорвавший их. Готовясь уже бежать, девушка остановилась, взглянула сначала на свои руки, потом с таким же удивлением – на остальных, и попятилась назад.

Марисса достала из-за пояса свои кинжалы, а затем со всей своей скоростью, словно ночная тень, стремительно рванула к громиле, однако тот успел выставить древко своего молота, заблокировать удар и с силой оттолкнуть демонокровную.

Роза, в отличие от Мариссы и Норико, в гущу событий не полезла. Пока её друг островитянин носился по пяточку земли подобно смерчу, размахивая своими катанами, она старалась помогать издалека, пользуясь своими колдовскими способностями, и, пустив в нужный момент заклинание, заставила громилу поскользнуться на ровном месте. Этим незамедлительно воспользовалась Марисса и пронзила того двумя точными ударами. Довершил дело Норико, срубив тому уродливую башку.

Мелкого же, его подручного, вооружённого саблей, практически одноременно с этим непреднамеренно добила Роза. Вспомнив об одном заклинании, которое у неё не всегда получалось, она прошептала несколько слов на смеси древнеимперского и родного, Дашканского, языка. В тот же миг от её рук повеяло странным морозным ощущением, и с ладоней молниеносно сорвались три дротика, витиеватой линией понёсшиеся к своей цели. Первый вспышкой достиг её – правой руки гоблина. Кровавые брызги взмыли в воздух, ржавая сабля со звоном упала на землю, и сам дозорный болезненно закричал. Тут же вторую его ладонь пронзил такой же дротик, заставив кровь хлынуть на землю. Третий довершил дело, продырявив затылок насквозь, превратив череп в подобие бублика. Роза, видя эту картину, с ошалевшими глазами отошла назад и закрыла лицо руками, оставляя на своих щеках следы инея. Она хотела лишь обездвижить того гоблина, но никак не убить.

Кора же, когда воцарилась тишина, а Орикс направился за убежавшим дозорным, пребывая в непонимании от того, что с ней только что произошло, заковыляла в сторону тех кустов, куда отлетел Галантий. Подойдя к нему, девушка извернулась, чтобы снять свой рюкзак – сделать это было крайне неудобно из-за горба – а затем достала изнутри небольшой бледно-красный пузырёк из матового стекла, давно взятый в лавке Риззара. Тогда Кора определила его, как какое-то лекарственное средство, однако точных свойств его понять не смогла. Сейчас иных вариантов не было, поэтому содержимое было залито в Галантия.

Переломанные кости, раны на глазах начали стремительно затягиваться. В местах, где одежда была изодрана, кровь быстро покрывалась коркой. На вид, эльф, или, по крайней мере, его тело, быстро приходил в норму.

***

Удар был сильный. Сильный настолько, что Галантий выключился почти сразу, как шлёпнулся на землю, надломив десяток ветвей кустарника. Перед глазами вмиг погас свет, из поля зрения исчез и лес, и банда, и те двое, что кинулись на них с оружием. Исчезла и боль, фантомом промелькнувшая в момент удара. Галантий чуял её лишь секунду, а потом будто провалился в липкую чашу, наполненную желе. Он видел черноту, слышал звуки битвы, даже чуял, что происходит: как кожа начинает срастаться, как ему в глотку вливают какую-то приторную жижу, отчего-то отдающую металлическим привкусом, но ничего поделать не мог.

Когда чудо-снадобье оказалось во рту, эльф вдруг почувствовал смердящее ощущение, будто к его носу поднесли ржавую железяку, а затем внезапно закашлялся и начал открывать глаза.

- Что за ме… К-хе, к-хэ, к-хэ. Кора, это ты? – пытаясь проморгаться, спросил он.

- Да, - равнодушным тоном ответила девушка.

- Ты… стала какой-то горбатой, - подметил тот.

- Побочный эффект.

- Ну и воняет, - поморщился Галантий, постепенно возвращаясь к обычным ощущениям. – Лучше умереть, чем так вонять.

В это время к ним вальяжно подошёл Норико, запрокинул катаны себе на плечо, а затем присел на корточки.

- Видишь, тебе же говорили, что не стоит лезть вперёд, - цыкнул островитянин.

- Зато я чуть не умер героем, спасая Мариссу, - эльф парировал, улыбаясь с довольным ехидством. – Спасибо ещё раз, Кора, тебе, - добавил он, чуть помолчав.

Роза к этому моменту вышла из укрытия – после того, как она самолично прикончила гоблина, некши удалилась за ближайшее дерево и наблюдала за всем со стороны.

- Все живы? Всё в порядке? – осторожно спросила она.

- Все живы, - подтвердил Норико с улыбкой. – С переменным успехом…

- Ну… хорошо, - выдохнула кошка, провожая взглядом уходящего обратно к поляне Норико.

Сам островитянин, пока демонокровная занималась тем, что снимала с тел чёрные повязки, на которых мелом были начерчены какие-то рунические символы, подошёл сначала к одному, потом к другому дозорному, покопался в их карманах и, не найдя ничего мало-мальски ценного, разочарованно хмыкнул.

- Что он там, живой? – косясь в сторону кустов, спросила его Марисса.

- Да, вроде.

- Отлично, - демонокровная собиралась уже направиться к остальным, но в этот момент на поляне появился Орикс, тащащий оставшегося в живых дозорного.

***

Маленький гоблин выглядел скверно. На окровавленном лице, исцарапанном и изрядно помятом, ясно читался испуг. Он ныл и завывал от боли не в силах самостоятельно подняться. Орикс подошёл к нему, забрал лежащий чуть поодаль меч, затем опустился к дозорному, схватил того за шкирку и прижал коленом к земле.

- Так… Пора всё объяснять, - тяжело дыша выпалил полуорк. В словах промелькнула некоторая неуверенность, но шумное дыхание заставило гоблина вжаться в землю. – Иначе мне придётся завершить дело.

В первый миг дозорный попытался вырваться и заверещать. Орикс заметил, что под лицом того успело сформироваться большое кровавое пятно, но будучи придавленным он лишь неразборчиво замычал.

Бандит перевернул пленника к себе. На него старался не глядеть самый обычный гоблин, облачённый в какое-то тряпьё. Маленький, зеленокожий, с оттопыренными острыми ушами и уродливой мордой, которая сейчас была ещё и подрихтована стёсанной кожей, сломанным носом и смешавшейся с кровью грязью.

- Давай… Не паясничай, и так из-за тебя… - прохрипел Орикс.

- Не убивай, не убивай, не убивайте пожалста, - затараторил тот громко.

- Да тихо ты! - тут же рявкнул, останавливая, полуорк и своей массивной ладонью прикрыл тому рот. – Не ори… Не ори, - шумно выдохнул он. – Что здесь творится вообще?

- Гдя зесь?

- Чего? – нечленораздельные звуки, произнесённые беззубым ртом было крайне сложно понять.

- Гдя здесь-то? – повторил гоблин, после чего Орикс потащил его к остальным на поляну. Дозорный явно надеялся сбежать. Его глазки-пуговки бегали по сторонам туда-сюда, а сам он время от времени поглядывал в направлении лагеря, где из-за склона холма виднелись светляки фонарей и поднимающийся в небо дым горящих костров.

- Гарантирую, - сквозь зубы прорычал полуорк. – Не будешь паясничать – отпущу тебя с доброй совестью. А если будешь орать – на месте тут прибью.

***

- Худо-бедно с тобой разберёшься. Ох ты ж… - ворчал Орикс, подтаскивая его ближе к стоящей на поляне парочке. – Ну давай, когда нас побольше-то. Глаголь, так сказать, всем. Может, вы его хоть поймёте, - процедил он, посмотрев сначала на Норико, затем на Мариссу.

С появлением Орикса из кустов вышли все остальные: и Роза, и сгорбленная Кора, и поднявшийся на ноги изодранный Галантий, хромающий и от грязи и покрытой кровью одежды, больше похожий на лесное лихо.

- Не вбу-бу-у-убивайте, пожалста, - завизжал он, но гораздо тише.

- Да задрал уже! – вновь зарычал Орикс, отвесив тому смачный подзатыльник. – Не будем мы тебя убивать. Говори что угодно, кроме этих слов. Как ты надоел!

- А шсто вам гховоить?

- Ещё раз, громче!

- А шсто вам гховоить? Я – всео лишь гхоблин, - пролепетал дозорный.

- Всё! Что ему говорить? – обратился полуорк к остальным.

- Ну-у, как минимум, сколько вас тут? – спросил гоблина подошедший Норико. Островитянин присел рядоми одарил дозорного такой широкой безумной улыбкой, что тот ещё сильнее вжался в землю. Он болезненно повернул голову в направлении лагеря, а затем сказал:

- Много. Не знао скоко, - где-то вдалеке Норико приметил мелькающий свет, исходящий от лагеря. – Осень много

- А «очень много» - это больше пяти? – закатив глаза, спросил Орикс. Гоблин осторожно кивнул.

- Десять? – посмотрел на дозорного Норико. Пленник резко замотал головой.

- Да не пи**и, - оскалился воин. – Ну-ка, посчитай до десяти.

- Много. Осень, - гоблин начал поочердёно загибать четырёхпалые ручки. Когда пальцы закончились, он загнул два на первой руке и досчитал до нужного числа.

- Значит, ты не такой тупой, - резюмировал островитянин. – Но не верится, что вас там… Всего пять.

- Больсе, - дозорный замотал головой.

- Это сколько?

- Я не зяу! Никода не ситал, - практически закричал он.

- Давай ещё что-то у него спросим. Идеи есть у вас? – Орикс смотрел на эту картину мрачным взглядом.

- Конечно, есть идеи, - ответил ему Норико, затем помолчал немного, улыбнулся и спросил у гоблина. – Ты дракона видел?

- Какого дракона? – испуганно посмотрел зеленокожий на него.

- Высокий такой… Морда стрёмная… - начал перечислять островитянин.

- Прям как у тебя, - не удержался от подколки полуорк.

- Не, хуже, - Норико равнодушно качнул головой. Гоблин помедлил с ответом, но потом спросил:

- Чёйного или синего?

- Угу, так они сейчас там?

- Синего. Видел. Давно. Приезжал сюда, - закивал гоблин. – Приезжал. Убивал. Уехал. Злой. Очень злой.

- Да, он ещё тот мудак… - проронил Норико.

- Йемик… Едва спасся… - глаза маленького дозорного расширились от ужаса, словно его разум потрясли воспоминания, картинам которых никогда не стоило всплывать.

- А… кого убивал? – с подозрением спросила до того молчаливая Кора.

- Бйатьев Йемика…

- Говори чётче и медленЕе, - потребовал от того Орикс.

- Бйатьев моих убивал.

- А он с тобой… С вами? – несколько запутался, прикидывая что к чему, полуорк.

- Наше вйемя пйишло… Может, недавно, - Йемик задумался, вновь начал загибать пальцы, и, загнув обе руки дважды, сказал. – Вот стойко дней назад пйишли. Он много кого… убил. Его гнали отсюда.

- А можешь также посчитать всех, кого знаешь? – попросила Кора, и гоблин начал считать. Суммарно он загнул пальцы сорок пять раз, после чего подытожил коротким «Всё, больше не помню».

- Говори всё, что знаешь, - вздохнул Орикс. – Так будет проще…

- Там одни гоблины? – уточнил Норико, прикидывая, насколько его слова правдивы.

- Гобйины. И йюди. И кобойды. И ойрки. Там много кто.

- И сейчас все там?

- Мозет все. Мозет – не все, - гоблин замотал головой. – Йемик не знает. Йемика отпгавили в дозой.

- А когда меняются дозоры? – поинтересовалась Кора.

- Утйом.

- А кто у вас в лагере самый сильный? – островитянин вновь посмотрел на Йемика со скалящейся улыбкой.

- Нет, Норико. Не надо, - предостерёг того полуорк.

- Ой, да не переживай, - отмахнулся тот, - Это личный интерес.

- Я не знайу, кто она, - замешкался гоблин. – Она в пуйпуйном, - при этих словах его явно прошиб лёгкий холодок.

- Леди в пурпурном? Маг? – в ответ Йемик качнул головой, пожал плечами.

- Не знаю.

- Тогда почему она самая сильная?

- Она – главная, - утвердительно заявил дозорный.

- Человек?

- Эльф? – спросили поочерёдно Норико и Орикс.

- Как он, - гоблин указал на Галантия, только чёйная.

- Тёмный эльф… - задумался островитянин. – Дамочка будет неразговорчивая.

- О, Галантий, это твоя, - обратился полуорк к вору, что до этого молча стоял. – Что скажешь? А то я чёрных в глаза не дал.

Галантий слегка дёрнулся, словно отходя от мыслей, затем протянул:

- М-м-м… Тёмные эльфы. Нищеброды.

- А если убрать предвзятость и посмотреть по силе?

- Ну-у… Всё равно мы лучше, - приободрённо заявил эльф. – И легко с ним расправимся. Даже я один, - чудо-снадобье, видно, окончательно подействовало, и сам эльф, хоть и выглядел побито, но теперь стал окончательно бодр.

- А где вы сменяетесь? Дозоры, в смысле, - вновь поинтересовалась Кора.

- В лагейе. Где зе йещё! – воскликнул гоблин

- Что будет, если дозор вовремя не сменится?

- Не знайу. Такого йещё не было.

- Поднимут тревогу, конечно, - бросил Норико, всё также погружаясь в размышления.

- Ребят, у меня идея есть, - вдруг просвятил Орикс.

- У меня тоже, - сквозь зубы процедил Норико, - Только не хватает двоих….

Не обращая внимания на высказывания островитянина, полуорк вдруг поставил гоблина на ноги и, держа того за плечо, уселся прямо перед ним, скрестив под собой ноги. Расспросив его несколько подробнее, удалось узнать, что над ним, да и над всеми гоблинами стоит некий Кнарл, которому уже сама «Пурпурная леди» отдаёт приказы. Да и надо сказать, что далеко не все в лагере были в восторге от этого руководства. Мотивация Кнарла понятна – ему леди платила золотом. Остальные же служили едва ли не под страхом смерти.

Задав ему ещё пару вопросов, «соколы» отпустили гоблина, припугнув напоследок, что, если тот пойдёт обратно в лагерь, они быстро закончат то, что начали.

План в головах бандитов возник, можно сказать, сам собой. Вернувшись к хижине и отдав охотникам десяток серебряников, они забрали у них кусок ткани, такой же, как волокуша, на которой привезли туши животных. Идея заключалась в том, чтобы дозор привёл к лагерю двух охотников с мясом, раз уж обычно его приносят под ночь. Само мясо деревенские отдавать не стали, но указали, что неподалёку в лесу, чуть севернее есть поляна. Там пару дней как волки нарвались на трупоедов, нашедших там какого-то дохлого грызуна. Один из волков был ранен, так что упыри, почуяв кровь, обнаружили для себя новую цель. Остатки и тех и других уже перебили, а саму поляну изрядно опалили, дабы уничтожить запах, но от трупов пока не избавились, и можно было бы использовать их.

Участь сходить за ними выпала Галантию и Коре. Те шлялись по лесу около часа, но недовольство высказывать не стали. Всё же это было справедливо. Итог был прост: Галантий и Роза несут мясо, Норико, Кора и Орикс их сопровождают.

Эта же тройка обмотала вокруг левой руки чёрные повязки, дабы походить на дозорных. Якобы, они встретили в ночи несущих дичь охотников и решили сопроводить их до лагеря. Марисса, разве что, выпадала из плана, будучи шестой. Однако демонокровная решила обойти лагерь с другой стороны и при возможности осмотреть его с высоты. План, конечно, был не идеален и где-то строился на везении, но кто будет следить за охотниками в ночи, раз к ним уже есть доверие…