По следу пламени

Глава 25

- Тревога!!! Чужак в лагере!!!

Ночная тишь, укрывшая безмятежным сопением лагерь культистов, внезапно оказалась разорвана резким криком. Он эхом отразился от скал и разнёсся по плато, будя спящих и возводя бодрствующих. Стража, балахоны, даже простые отбросы похватались за оружие и двинулись ловить бегущего эльфа. Старший культист всё-таки запустил своё заклинание, но Галантий нырнул между палаток и спас свою спину от преследующих его молниеносных разрядов.

- Что вы стоите, олухи!? – орал мужик в балахоне, смотря на Розу и Норико, в которых он, благо, не признал чужих. – Убейте его к чёртовой матери.

Эльф же удирал так, что под его ногами поднимались столбы пыли. Уйдя в узкие проходы меж шатров, он надеялся скрыться, однако часть из тех, кто успел его заметить, всё же пустились в погоню, и остроухий оказался в крайне плачевной ситуации.

***

- Продолжаем план, - с абсолютно равнодушным выражением лица произнёс Норико испуганной Розе, словно сейчас ничего странного, ужасного и усложняющего им жизнь не произошло. Он хрустнул шеей, обнажил одну из катан, а затем поспешил в сторону колдуна.

Зверолюдка даже возразить ничего не успела. Гадостный Галантий испортил всё, что они думали сделать, и теперь против них восстал целый лагерь, все проклятые культисты. Когда-то Норико бахвалился, что сдюжит в два меча против сорока, но сейчас ситуация совершенно не располагала к такому хвастовству.

Маг, выпустив разряд пурпурных вспышек, на секунду опустил руки, но, стоило ему увидеть бегущего островитянина, он бросил стоящему рядом бандиту короткое:

- Mátalos.

Голос его, при этом, прозвучал столь зловеще, что у Розы шёрстка поднялась дыбом. Тихий, хриплый, но сотканный из такого клубка злобы, что казалось, состоит из праха сожжённых тел. Он быстро произнёс непонятное наречие, выставив вперёд ладони, и тут же, без каких-либо промедлений с них сорвалась вспышка, метящая точно в голову Норико.

Он резко принял левее, и луч проскочил в считанных сантиметрах от лица. На миг показалось, что луч даже подпалил копну длинных волос, однако обошлось. Островитянин подобрался ближе и всё-таки нанёс свой удар…

***

Когда культист закричал о чужаке в лагере, Кора стояла на улице. Холодный ветерок обдувал лицо, а вокруг воцарялась тишина. Даже пьянчуги, до этого поднимающие неразборчивые вопли, поутихли и позволили насладиться считанными минутами спокойствия. Галантий же это спокойствие нарушил. Вряд ли «чужаком» был кто-то из парочки Норико-Роза, так что виновником того, что все обитатели всполошатся, как тараканы на свету, являлся, очевидно, эльф.

Спящие, стоило только тревожному воплю разнестись над лагерем, мигом начали вылезать из своих палаток. Десятки человек оказались на улице. В броне и без, с мечами, топорами, луками, ножами – всем тем, что попалось под руку. От охраны, которая до этого расслаблено дремала, не осталось и следа. Теперь патрули формировали настоящие карательные отряды, от которых было сложно скрыться беглецу. Радовало только то, что он был один, а лагерь по своим размерам весьма велик, так что у того даже оставались какие-то шансы на спасение.

Тем не менее, помочь ему было нужно.

- Опять… - тихо вздохнув, процедила Кора.

А затем, как и в прошлые разы, главенство занял животный дух. Перестройка плоти, странный дымок, окутывающий девушку, хруст костей и мышц, и вот на её месте уже стоит разъярённая медведица.

Девушка церемониться не стала. Лучшим способом помочь всем своим спутникам она избрала панику в лагере и напрямую метнулась в толпу бегущего народа, ревя и сметая всё на своём пути. Но даже при этом в общей суматохе её заметили не сразу, а лишь когда тела первых павших брызнули кровью.

Моментально среди организованной толпы, стремящейся всеми силами изловить и прикончить лазутчика, воцарился хаос. Сброд тут же кинулся в разные стороны. Испуганные вопли, ошарашенные появлением из ниоткуда медведя, донеслись отовсюду и едва не оглушили саму Кору. В криках даже прослеживались какие-то голоса, но она не обращала на них внимания.

В её действиях не было ни ярости, ни злобы – только холодный расчёт, призванный помочь ей и остальным выбраться из лагеря. Где-то сбоку на краю глаза мелькнул прошмыгнувший Галантий, спасающийся от толпы, вдалеке сверкнули вспышками молнии. Кора продолжала бежать, топча своими лапами попадающихся на её пути, ревела, что есть мочи, терпела долетающие до неё, но не способные пробить шкуру стрелы, и вдруг вместе с очередным рокотом, не предвещающим ничего хорошего для обитателей лагеря, она вспыхнула.

Вспыхнула странным светом, будто огонь в наполненной газом пещере. Бледно-жёлтая пелена на доли секунды застелила глаза так, что ночной лагерь полностью исчез из вида. Культисты, бандиты, палатки – всё исчезло, и звуки тоже. На миг Кора, казалось, выпала из происходящего, из мира, из собственных реальных ощущений. Один несчастный миг, и мысленно она встала, не понимая, что происходит, но, по инерции продолжила бежать дальше.

Но вдруг её рёв раздался с утроенной силой. Посмотрев по сторонам, она увидела, как в разные стороны, продолжая кошмарить разбегающийся люд, понеслись две её точные копии. Они не топтали культистов, только бежали и рычали, приближаясь к ним очень близко, но, при этом, избегая встречи.

По беспорядочно несущемуся зверью летели стрелы, копья, пики – всё метательное оружие, что только можно было найти в лагере, лишь бы самим не попасть под лапы. Однако тщетно. Ни металл, ни камень не наносили несущимся медведям никакого вреда, а сама Кора была только рада тому, что лагерь воспылал непрекращающейся паникой…

***

Орикс в это время выкатил тележку из шатра, ужаснулся происходящему и, бормоча себе под нос, покатил тачку по небольшой тропке, стараясь не попасться никому на глаза.

- Тихо-тихо… Аккуратно… - его глаза то и дело поворачивали к вихревому хаосу, надеясь, что все сейчас переместились куда-то подальше, в сторону от тени, служащей ему укрытием.

Однако надеждам не суждено было сбыться. Из одной палатки, когда Орикс оказался рядом с ней, вышел его собрат по народу. Орк или полуорк – не так уж и важно, ведь «сокол» испытал ощущение того, что перед ним только что поставили зеркало. Та же серая кожа, такие же косматые волосы, тот же цвет глаз и даже одежда, разве что более грязная и потрёпанная. Различие имелось только в длине клыков. У появившегося обитателя лагеря они довольно сильно выпирали, как у многих представителей степного народа, у Орикса же, наоборот, их практически не было заметно. Судя по всему, это был тот самый Хтан, с которым его перепутали местные пьянчуги.

- Ты не здешний, - прорычал орк, глядя на незнакомую физиономию.

- Хтан, ты шо? Чего это не здешний сразу? – Орикс остановился, чуть толкая вперёд тележку, но полностью не выпуская её из рук. – Ты не видел что ли? Там нашим помочь надо: медведи на лагерь напали, - полуорк выпалил с такой одышкой, будто только что пробежал не один километр. – А мне это… Помочь надо…

- Не складно ты пи***шь… - Хтан на секунду задумался, потом покачал головой, скривился, и выдернул из стоящего рядом пня топорик.

В планы Орикса драка точно не входила. Он сделал шаг назад, мысленно трижды повторил «Только не сейчас», а затем сказал уже вслух, попутно делая несколько пасов руками:

- Дружище, давай мы как-то уж договоримся, я тебя прошу, - а затем, будто активно жестикулируя, взмахнул рукой. После сложил ладони в умоляющем жесте и продолжил. – Давай мы уж договоримся как-нибудь, я не знаю.

Хтан, ухвативший топор и уже начавший вышагивать в сторону Орикса, внезапно замер, будто впал в ступор. В его глазах мелькнул какой-то отблеск, и озлобленная морда, разгневанная и брызжущая слюной, внезапно сменилась полностью отрешённой, спокойной, будто ничего и не произошло. Он опустил орудие, воткнул его в пень и произнёс:

- Вали отсюда. Чтоб я тебя тут больше не видел.

- Э-э… Серьёзно?

- Вали отсюда, я сказал!

- Ладно-ладно, еду я, еду, - выставил Орикс вперёд ладони в примирительном жесте, затем взялся за тачку и покатил её дальше к столбам.

***

Галантий всё также, не оглядываясь, нёсся к выходу, к главным воротам, где, как ему казалось, можно найти если не спасение, то хотя бы передышку. По сторонам он тоже не особо смотрел, и, свернув, пытаясь срезать угол, на одном из перекрёстков между палаток наткнулся на только что вернувшийся дозор.

Гоблин, кобольд и какой-то мужик. Между ними не было никакой схожести, кроме, разве что чёрных повязок. Разная внешность, разное оружие и разная одежда. Однако всех их объединяло то, что они с радостью были готовы прикончить невесть откуда взявшегося чужака.

Пусть они и загородили ему проход, повернуть назад он не мог – там всё ещё звучным ритмом по пятам следовал топот местного люда. Сражаться с ними Галантию тоже очень не хотелось, и он попытался придумать чуть более экстравагантное решение. Оттолкнувшись от земли, эльы метнулся в сторону и попытался перекатиться, пробивая себе дорогу. Двое дозорных успели уйти от этого манёвра, а вот гоблина «сокол» снёс подчастую, отчего тот рухнул на землю и скорчился от боли.

Сам остроухий после своего кувырка моментально вскочил на ноги и понёсся дальше, оставив не у дел своих преследователей. Правда, в этот раз везучего вора удача всё же подвела, и, выскочив практически к воротам, он оказался на виду у почти десятка культистов.

Медлить было нельзя, а бежать было некуда. Галантий выхватил свой трофейный кинжал и, стоило одному оказаться в зоне прямой досягаемости, полоснул его прямо по морде. Замахнувшийся на него орк-полукровка моментально отпрянул, с криком схватившись за повреждённое лезвием лицо. Это создало для эльфа лишнюю секунду форы, и он рукой вытащил из-за пояса несколько дротиков, сохранив зажатыми между пальцами лишь три из них. В другой конечности возник флакон с ядом. Вор быстро, насколько смог, смочил их в парализующей субстанции, а затем, даже без духовой трубки попытался нанести раны своим противникам.

План сработал, но не так великолепно, как предполагал сам Галантий. Яд подействовал не сразу, однако промедление культистов, а затем и начинающие неметь конечности врагов, послужили для «сокола» неплохим подспорьем.

Обменявшись с оказавшимся чересчур близко кобольдом несколькими ударами в пустоту, Галантий нанёс тому серьёзную рану, а после толкнул на землю. Опасности ящероподобный уже не представлял. Другого помог нейтрализовать дротик. Один из немногих, оставшихся у него ещё со времени нападения на Гриобридж. Здесь уже был нанесён другой яд, и, как только он попал в кровь, деревенщина сию же секунду забился в конвульсиях, задёргался будто таракан под напором воды и более не поднялся.

А после для эльфа открылся небольшой просвет, и, поняв, что путь к главным воротам для него закрыт, он спешно рванул в сторону лестницы…

***

Вспышка молнии пронеслась мимо островитянина и рванула где-то ближе к центру лагеря. Несколько бродяг стали её жертвой, как и один из медведей, исчезнувший и рассыпавшийся пылью. Сноп искр взмыл в воздух, округа оросилась болезненными криками, однако сама Кора от этого только лишь испытала некоторое разочарование.

По крайней мере, второй мишка всё ещё наводил панику, а звериный облик держался, несмотря на несколько воткнувшихся в него болтов. Девушка, увидев колдуна, немного испортившего её план, понеслась в ту сторону, где с ним схлестнулся Норико.

На оказавшего рядом бандита он даже не обращал внимания. Один тычок, затем второй, и мужик, будучи серьёзно раненым лежит на земле. Но тот, что в балахоне, действительно представлял опасность. Пока островитянин отвлёкся на его подручного, тот начал формировать ещё одно заклятие. Норико метнулся к нему, взмахнул катанами и попал, но он успел завершить наречие. Тут же его окутала странная чёрная дымка, поднимающаяся как будто из-под поверхности земли. Она закружилась в странном медленно текущем вихре вокруг него, а в следующую секунду уже устремилась к Норико.

Пусть его оружие и пронзало проклятого культиста, сам островитянин оказался в ловушке. Плотные тиски, будто два каменных мешка, сжали его с боков так, что дышать стало неимоверно сложно. Он захрипел, но с силой ещё дальше протолкнул катаны через живот культиста. Тот вытянулся стрункой, беззвучно двинул губами, явно не ожидая того, что опоздает со своим орудием казни. Тем не менее, он всё ещё оставался жив, и даже со смертельным ранением пытался окончательно добить островитянина…

***

Роза же в это время, пока охрана отвлеклась на её товарища, пользуясь «Волшебной рукой» старалась аккуратно снять пленного чародея. Тугие узлы, завязанные практически намертво, распутать не выходило, поэтому она взяла валяющийся неподалёку обломок колышка и при помощи всё того же заклинания, не став терять времени, перерезала верёвки, и худощавое тело упало прямо к ней в руки. Для неё чародей всё же был несколько тяжеловат, и некши, оттащив его чуть подальше, аккуратно положила тело на землю, проверила, что тот всё ещё дышит, и решила помочь Норико.

Из-за чёрной дымки его самого практически не было видно. Роза находилась достаточно далеко и боялась ненароком попасть по своему другу, поэтому попыталась забраться повыше и применить заклинание оттуда. Лучшим местом стало крыльцо хижины, поднимающееся над землёй чуть более чем на полметра. Взойдя на деревянный помост, она увидела эту обоюдную близкую встречу с культистом и, не раздумывая, запустила в него три кристальных дротика. Каждый из них, разумеется, достиг своей цели в черепе противника.

Лицо Норико в миг оказалось в объятиях кровавых брызг, а тиски, до того сдавливающие его до посинения, внезапно исчезли, позволив задышать во всю грудь. Правда, сам островитянин испытывал куда большее разочарование, нежели облегчение.

- Зараза! Он был мой! – в сердцах бросил он Розе.

Некши же в ответ фыркнула и намеревалась спрыгнуть с крыльца и направиться к нему, но внезапно её резко остановили, поставив поперёк деревянный шест и уперев ногой в спину. В следующую секунду шест дёрнулся, и при помощи чьего-то толчка зверолюдка полетела вниз, болезненно ударившись о землю.

Подняв свой взгляд, она увидела черноволосую женщину возрастом около сорока лет. Взгляд её серых глаз демонстрировал абсолютно леденящее хладнокровие, презрение. Каменно-твёрдое бледное лицо не выражало никаких иных эмоций. Она поставила шест вертикально, оказавшийся посохом с пурпурным кристаллом, вставленным в железный набалдашник, точно под цвет её накидки, затем произнесла какое-то небольшое заклинание на астелланском языке, и осколок вспыхнул, однако взгляд резко метнулся в сторону, и волшебница встала в защитную стойку.

***

Кора наворачивала круги по лагерю, подминая под себя всё больше людей. Перед глазами стояла практически одна и та же картина: паника, тела, бросающиеся врассыпную люди. Наверное, продлись это чуть дольше, и вполне могло наскучить. Интереса прибавили разве что дружки-картёжники Орикса, испытавшие на себе свойства того бочонка.

Да, ваш покорный слуга не слишком хотел бы оказаться на их месте. Что бы за субстанция не находилась там внутри, наверняка эта смерть, оставившая от лиц на телах лишь разъеденные окровавленные ошмётки, была ужасающе жестокой.

Друидша же продолжала носиться по лагерю до той поры, пока не заметила стычку Норико с культистом и тёмную вспышку рядом с хижиной. Тут же она повернулась и двинулась в ту сторону.

Кора хотела бы направить туда и второго медведя, однако он в какой-то момент тоже пал, обратившись прахом, когда один из культистов запустил в него пламенное заклятие.

Стоящая же на крыльце волшебница медведицу приметила сразу. Оставив кошку лежать под крыльцом, она переключила всё своё внимание на приближающуюся угрозу. Женщина сделала пару шагов назад, шепнула едва слышно заклинание, а уже в следующий миг зверь был рядом. Кора щадить не стала. Она одним прыжком оказалась возле заклинательницы и тут же начала драть её лапами.

Заклинание оказалось защитным. Когти разодрали одежду, но до плоти так и не добрались, уткнувшись в неестественную каменную корку. Пусть они оставили жуткий синяк и немного отбросили волшебницу, она будто бы и не почувствовала этого.

Ударив посохом по земле, женщина схватилась второй рукой за висящую на шее серебряную цепочку, а затем громко произнесла:

- Protégeme, Oh muerte, envíame los Guardianes de mi espíritu contra los que contaminan tu fe, Shobel.

Стоило молитве сорваться с её уст, как по земле, расширяясь, начал расползаться серебряный круг, а уже в следующее мгновение, поднимая в воздух клубы пыли, наполненные странным блеском, рядом с волшебницей возникли три вооружённых призрака.

- Mátalos, - строго добавила она, и её призванные стражи бросились в атаку.

Двое призраков кинулись на Кору, ещё один попытался наброситься на Розу. Юная некши перекатилась по земле, разодрав об острую каменюгу часть своей одежды, однако призрачное оружие, состоящее из той же энергии, что и страж, будто сливающееся с ним воедино всё же настигло её и болезненно рубануло по телу. Только то, что Роза неумолимо двигалась и не останавливалась ни на секунду, спасло её от серьёзного ранения. Кровь горячими каплями потекла из пореза, но ударивший в голову адреналин заставил её резко отпрыгнуть в сторону, а затем, практически не целясь, вложить всю свою ярость в заклинание.

Её ревущий крик эхом отразился от скал. Белая вспышка заставила землю в радиусе нескольких метров покрыться тонкой ледяной коркой. Морозный луч прошёл сквозь призрака, заставив его осыпаться крошками инея, а затем должен был поразить стоящую на крыльце волшебницу… Однако она сумела удивить наших героев.

Приняв защитную стойку, заклинательница выставила шест горизонтально, сделала шаг в сторону и приняла удар стихийного заклятия нижним концом древка. Ледяная корка тут же образовала некое подобие головы молота, и Розу охватил приступ страха.

Несколько дней назад в Гриобридже она сделала то же самое. Но сделала из-за ошибки, из-за того, что не смогла контролировать свои силы. А эта женщина, она просто взяла и отразила мощнейшую атаку.

Кора же, не обращая внимания на терзающих её призраков, вновь кинулась на черноволосую женщину. Вновь лишь слегка оцарапав волшебницу, она снова упёрлась в неведомую ей защиту, и в следующий же миг получила молотом точно по голове.

Казалось, вся окружающая реальность одним моментом поплыла окончательно и бесповоротно. Раздавшийся в ушах звон вкупе с ощущением того, что мозг вместе с черепом разлетится на несколько осколков подобно упавшей на каменный пол стеклянной тарелке, заставили друидшу отскочить в сторону. Подобравшиеся к ней призраки планировали довершить дело. Болезненные тычки клинков заставляли всё больше ран проявляться на бурой шерсти, да и проклятая волшебница, избавив своё оружие от ледяной преграды начала нашёптывать очередное заклятие, дабы избавиться от назойливой проблемы.

Роза, до того на миг застывшая, будто собственное заклинание заставило её заледенеть, резко встряхнула головой, а затем вновь обрушилась лучом холода на тёмную волшебницу. Своим выстрелом она целилась точно в неё, вкладывая в заклинание даже чуть больше, чем в прошлый раз. Её руки тряслись, из них стремительно уходила сила, но зверолюдка не могла остановиться именно сейчас.

Резкий, стремительный луч сорвался также точно, словно летящая в мишень стрела. Фрулам попыталась, как и в прошлый раз, прикрыться шестом, но в этот раз то ли упустила сам миг, то ли некши вложила чересчур много сил в своё заклинание. Шест не сумел спасти от ледяной корки: его древко просто разломилось надвое, а луч по касательной прошёлся по весьма симпатичной, хоть и перекошенной зловещей гримасой, мордашке волшебницы. Кристаллики льда тут же образовались в месте поражения, и, поняв, что остаётся далеко не в статусе фаворита, культистка бежала, пустив чёрную завесу скрывать собственное присутствие. Кора ринулась сквозь густеющее облако, рванула когтями тяжелеющий воздух, однако противницы там уже не было. Стоило ей сгинуть в полночной тени, как и два оставшихся стража тоже исчезли подобно ей же созданному развеивающемуся дыму…

***

- Где старик? – тяжело дыша, спросил подбежавший к Норико Орикс.

Островитянин после того, как у него забрали желанный миг победы в бою, выглядел совершенно потерянным. Он смотрел по сторонам на опустевшую площадку, и его взгляд выдавал совершенное безразличие к происходящему. Умирающий бандит даже не звал на помощь, а остальные культисты не слишком спешили бежать к ним. Часть концентрировалась на медведе, несущемся сквозь лагерь, часть – на таком же несущемся ворюге.

- А, что? – внезапно спохватился воин и наставил на оказавшегося рядом товарища меч.

- Тихо ты! – полуорк остановился и отпустил тачанку.

- А, это ты… Рядом тут лежит, - Норико опустил оружие и указал на бессознательное тело чародея.

- Давай, грузим его, - Орикс спешно подошёл к чародею и, подхватив того на плечи, даже без помощи воина аккуратно положил того в телегу, а затем спросил. – Куда нам его?

Норико на секунду задумался. В лагере было слишком много их противников, чтобы так просто идти тараном к главному выходу. Он наверняка перекрыт, и, даже с учётом того, что сейчас у них возникла минутка перерыва, основная орава всё ещё находится где-то там.

Внезапно вдалеке разверзлась яркая вспышка. Как раз где-то сбоку, под наблюдательной вышкой на уступе. Огненная сфера своим пламенем разошлась в диаметре на несколько метров и захлестнула своим пожирающим огнём культистов, пытавшихся яростно сражаться с каким-то противником. Видимо, Марисса всё же вступила в открытую схватку. Немного поразмыслив, островитянин произнёс.

- Во, нам туда, - и своей катаной указал путь. – Я впереди, ты – за мной.

Ориксу оставалось лишь согласиться. Двое «соколов» двинулись вперёд, туда, где Марисса своей силой держала натиск культистов. Разумеется, просто так добраться до цели им не дали.

Стоило «спасителям» пройти с десяток метров, как к ним, отколовшись от основной толпы выдвинулись четверо, сразу же готовясь без каких-либо вопросов их атаковать. Тут уже Норико отыгрался по всей возможности за отобранную победу, будто мстя каждому из попавшихся под руку бандитов.

Первый не успел даже замахнуться, как катана пронзила ему живот. Он в тот же миг выронил заржавевший меч и, будто тяжёлый мешок, рухнул на землю. Второй спустя секунду-полторы, лишился руки, заливая лицо Норико кровью и заставляя того испытывать настоящее удовлетворение. Тем не менее, он не позволил себе промедления и, вытащив оружие из тела первого, лёгким, словно взмах крыла, ударом добил его.

Третий и четвёртый чуть помедлили, не спеша попадаться под горячую руку. Один из них был вооружён двумя небольшими двухсторонними топорами, которые и применил против воина. Нанеся сначала один, а затем, практически сразу же, второй удар, он застал островитянина врасплох. Первый топор Норико со звоном отвёл в сторону, а второй, метящий чуть выше, всё же попал в цель. Однако воин был научен подобным приёмам. Отскочив назад, он позволил разорвать свою накидку и даже оцарапать плоть, но, не доводя до серьёзной раны, ударил в ответ, как только бандит повернулся. Повреждение оказалось фатальным, и обитатель лагеря размяк на земле.

Однако эта стычка продлилась чуть дольше положенного. Несколько лишних секунд хватило, чтобы за спиной Норико возник противник. Он постарался незамедлительно воспользоваться оплошностью, однако в этот раз своего товарища выручил Орикс.

Полуорка, державшегося на расстоянии, никто не трогал. Он даже не достал оружия, так что и первоначальной целью не являлся. Правда, ровно до того момента, как Норико не стала угрожать действительно серьёзная опасность. Видя промах своего союзника и тихо шепча о своей радости, что сейчас он сражается на его стороне, а не против него – мясорубка, устроенная островитянином, произвела на того дюжее впечатление – он отошёл от тачанки, подбежал к бандиту и, выставив вперёд руку, намеревался пальнуть в него простым сгустком энергии. А вот эффекта, последовавшего за этим, он никак не ожидал.

Из ладони вместо голубоватого луча или полупрозрачной сферы вырвалась самая настоящая цепь. Состоящая из энергии, она, тем не менее, звенела и скрежетала так, будто и в правду сделана из металла. Направленная неведомой силой, она опутала бандита. Он выронил свой меч, затрясся, извергая из себя матерные тирады и проклятия, упал на землю, пытаясь выбраться. Взглянул на Орикса полным гнилой злобы взглядом, а затем цепь заискрила тысячами разрядов. Множество голубых вспышек просто-напросто испарили бандита на месте. Его ужасающий вой остался маленьким пиком, а после просто исчез, как и его тело, как и цепь, оставив на земле лишь горстку горького пепла.

- Ч-что… Что я наделал… - только и сумел выдавить из себя Орикс.

Он не планировал его убивать. Никогда. Ни тогда, в Стоунхилле, ни сейчас. Его взгляд, смотрящий на горстку праха, которая ещё секунду назад была живым человеком, совершенно опустел, посерел, стал отрешённым, будто бы равнодушным. Не говоря ни слова, он подошёл к тачке, взялся за рукояти, а затем толкнул её вперёд.

Норико, разобравшись с бандитами, убрал одну из катан, и, держа в руке вторую, направился дальше, периодически поглядывая на своего товарища и бегущих в их сторону где-то позади Розу и Кору, по-прежнему пребывающую в медвежьей форме. Орикс же плёлся за ним, иногда ускоряя шаг, и лишь тихо ронял себе под нос:

- Убийца… Убийца… Убийца…

За три десятка метров вступить в битву пришлось ещё дважды. Небольшие одиночные ячейки из всё того же сброда, поверив в себя, шли на «соколов», а те усилиями Норико и ассистирующей ему Коры прорывались всё дальше и дальше. Правда, во втором бою среди культистов оказался особенно прозорливый человек и метнул в наших героев три дротика, аналогичные тем, что на дозорных, да и на противнике островитянина испытала зверолюдка. Норико от них благополучно защитился при помощи Розы и её колдовства, правда, саму некши это изрядно потрепало, а вот друидше досталось серьёзно. Её звериный облик пал, и к лестнице она добиралась уже на своих двоих.

***

У подъёма на скалы разгоралась самая настоящая бойня. Кровавая и беспощадная. Демонокроная чародейка заняла крайне удобную позицию и, создав вокруг себя купол защитных заклинаний, реализовывала своё преимущество. К сожалению, культисты посчитали именно её ответственной и за возникших из ниоткуда медведей, и за главную угрозу их зажатому бытию. Справедливости ради, они были даже в чём-то правы, ведь жатву душ после похождений Коры продолжала именно Марисса, и под жаром её пламенных заклинаний погибло достаточно людей.

А смерти их были отнюдь не мгновенные. Кошмарный вой был слышен на весь лагерь. Культисты орали, пока хищное пламя безвозвратно пожирало их тела. Обугленные трупы формировали кучи, через которые приходилось пробираться противникам, дабы добраться до демонокровной. Их собственные маги пытались бить дальнобойными заклинаниями, но щиты спасали от критического попадания. Лучи энергии, летящие снаряды бесконечно бились о твёрдую плёнку, образовавшую своеобразный куб над уступом. Он отражал практически всё, что в него летело, однако сам был отнюдь не бесконечно прочен. Да и разлетались снаряды в стороны весьма бесконтрольно. Они отпрыгивали от стеклянных стенок словно резиновые мячики, находя своей целью кого-то другого. Один из разрядов, попав в купол Мариссы, рикошетом прикончил пытавшегося забраться к ней особо ретивого мужика. Его упавшее тело задымилось, он резко вытянулся по струнке, а затем тяжёлым мешком скатился по склону, свалившись у подножия в неестественно скрученной позе. Другое заклинание – мощная направленная сфера из тёмной энергии, летящая пушечным ядром, отразилась в опору наблюдательной вышки, и хлипкая громадина, надломившись, рухнула вниз, накрыв собой несколько человек и подняв такой слой пыли, что стало трудно дышать.

***

«Соколы» воссоединились как раз в тот момент, когда десяток культистов оказался похоронен под обломками башни. Правда, прибежавший Галантий привёл за собой ещё и погоню, полностью низведя численное преимущество. Он же первым рванулся на лестницу, заставив гигантскую конструкцию шататься похлеще, чем под порывами шквалистого ветра. Тем не менее, плут заполз наверх и попытался укрыться в кустах.

Роза, последовавшая за ним, поднялась куда более спокойно и даже попыталась прикрыть остальных с уступа, отражая атаки летящих в них стрел и бортов. Хотя, надо сказать, что удавалось ей это с трудом, и дело даже не в нехватке знаний. Злейший враг любого мага – истощение источника – захватил её в цепкие объятия, постепенно переходящие в приступ удушья. Некши всеми способами пыталась помочь своим друзьям, но силы быстро покидали её. Однако остановилась она лишь тогда, когда сама Марисса крикнула ей перестать.

Подъём Орикса и Норико демонокровная прикрыла сама довольно мощным заклинанием, воздвигнув позади них огненную стену, жар которой изрядно опалил поднимающихся «соколов». Островитянину и вовсе пришлось скинуть уже совсем изодранную, а теперь ещё и начавшую пылать накидку. Тем не менее, несмотря на адский жар и тело на плечах, эта парочка успешно поднялась.

А дальше, водрузив чародея на плечи полуорка, вся пятёрка рванула в лесную полночную тень. Позади остались крики, рёв, вопли, звуки неутихающей бойни. В небеса то и дело вырывались вспышки магии, бьющие в спину то жаром, то холодом. Сражение в лагере не прекращалось, и, видимо, Марисса там всё же крепко влипла. Однако поворачивать назад было нельзя. Пока за ними не пустилась погоня, стоило добраться до лошадей.

Идя по лесу, пробиваясь по едва заметной тропке, кое-как проглядываемой в земельной черноте, наши герои спускались всё ниже. Чародеям было сложнее всего, ведь помимо физической усталости накладывалась ещё и магическая. Кора и Роза едва плелись, хотя зверолюдка всё же подгоняла себя, опасаясь, что вот-вот, и за их душами придут культисты. Орикс скорее был просто недоволен, ведь он тянул на себе тяжесть, а попутно пытался избавиться от всё ещё бегающих по его телу разрядов. И пусть ни ему, ни остальным это не наносило никакого вреда, он остерегался возможного эффекта. Галантий пытался подколоть его на эту тему, ведь орк-полукровка, если так выразиться, немного светился, отбрасывая на землю лёгкую синюю вуаль.

- Лучше помолчи хоть раз в жизни, - Орикс ответил тому весьма прямолинейно, а его лицо выглядело так, будто спокойнейший по жизни орк готов при одном лишнем слове хорошенько двинуть в морду. Эльф, хоть и думал над очередным остроумным ответом, но решил воздержаться во имя собственной безопасности.

До деревни добрались без каких-либо происшествий в сопровождении кромешной тишины. Время неумолимо шло к рассвету, и где-то на востоке, за лесами, холмами и скалами начал проявляться контур солнечного диска. Сама же ночь к тому времени стала довольно светлой. Подобно огромному глазу луна смотрела с небес голубизной и огромным фонарём отблёскивала на влажной траве, в бегущей воде и стёклах домов. И тишина. Вокруг стояла тишь, будто вся живность прилегла, скрываясь где-то в зарослях.

Однако постоять на месте, передохнуть, наслаждаясь этой глушью, нашим героям не дали. Едва они остановились, переводя дыхание, как где-то вдали заслышался стремительно приближающийся топот лап. Погоня. Культисты всё-таки направились за беглецами. Времени мыслить не было, поэтому «соколы» быстро рванули к конюшням, сняли засов, отбросив его в сторону, и направились к лошадям.

И Бурый, и Черногрив были на месте. Фургон оставался стоять за зданием, никому не нужный. «Соколы» быстро запрягли коней, а затем понеслись прочь от деревушки, надеясь оставить своих преследователей не у дел.

Шансов на это, однако, было не так уж и много. Бежать тропами, уходящими в лес, в неизвестность и тьму, они не стали. При том, что Кора достаточно хорошо ориентировалась в подобной местности, двигаться по узким полоскам, коричневе из липкой грязи и примятых растений на фургоне, цепляя низко висящие ветви, бьющие по крыше, было бы проблематично. Широкая колея, застывшая каменной шкурой от десятков и сотен проехавших колёс, выглядела куда предпочтительнее. К тому же, она вела через лес и плоскогорье прямо к Хадрии, а этот город являлся ближайшим место, где можно было найти лекаря. Другие города находились гораздо дальше, не в часе-полутора пути, а в практически сутках, поэтому дороги к ним также отсекались.

- Ты понимаешь, что из-за тебя мы все чуть не передохли? - в какой-то момент Орикс потушил на себе все бегающие разряды и, пока повозка дребезжала на колдобинах, обернулся внутрь фургона и спросил у Галантия. – Ты совсем на ошибках не учишься? – припомнил он эльфу, как тот поставил на уши весь город.

- Такая жизнь, брат, - остроухий пожал плечами, оставаясь абсолютно безразличным. – Когда вступали в банду, то договаривались: либо пан, либо пропал. Никогда не знаешь, куда нас заведут эти дороги.

Полуорк скривился. Чуть отпрянув, он протянул руку сквозь проём, схватил цианийца за шкирку и жёстко притянул к стене.

- Ты понимаешь, что пока у нас от тебя одни проблемы? - прорычал он.

- Откуда тебе знать, какие от меня проблемы? – эльф лишь улыбнулся в ответ, хоть и скривился от неприятной боли, прошедшейся по позвоночнику, когда фургон подпрыгнул на очередной кочке.

Эта кочка, можно сказать, спасла Галантию шкуру. Орикс отпустил его, когда в глазах уже начали искриться молнии, а затем отлез, вновь сел на облучок, стараясь не удариться, и хрустнул пальцами, сердито морщась. Прикрыв голову руками, он сомкнул глаза и сжал зубы, пытаясь успокоить начавший бушевать источник. Если сейчас из-за этого прямо здесь вырвется магия, всем им станет худо. Но этого не случилось. С рук не сорвались молнии, пламя или что-то ещё, повозка не окаменела или не сгнила за секунды, но в своей голове Орикс услышал тихий-тихий шёпот, хрипло доносящийся до его собственных мыслей.

- Неужели настолько слаб? Спустишь ему ещё и это?

- Спущу. Я не настолько вспыльчивый, - прорычал Орикс себе в руку, чтобы остальные этого не слышали. – А ты сиди дальше и молчи. Я за тобой не скучаю.

В городе судостроителей, конечно, на двоих из «соколов» местные жандармы определённо точили зуб, но иного выхода не было. По крайней мере, кто-то из них мог свободно доставить чародея к лекарю, не боясь быть схваченным. Но Галантий всё рано опасался того, что помимо преследующих культистов против них ополчатся ещё и слуги закона.

Коре же было слегка не до этого. Стоило им отъехать от охотничьей деревушки, как топот послышался на той же дороге, по которой следовали и они сами. Три наездника, три дрейка, три фонаря стремительно приближались. И пусть повозка двигалась в ночи без света, и, когда она проезжала сквозь небольшие полосы лесной гущи, её едва ли можно было увидеть, они следовали точно по пятам, будто в деревне их всё-таки заметили и быстро сдали, кому надо.

Морды дрейков уже чуть ли не касались задней стенки фургона. Несущийся первым культист отпустил поводья одной рукой и начал формировать заклинание, намереваясь подбить беглецов, но тут вдруг дверца резко распахнулась, практически долбанув ящера по морде, а затем изнутри вылетела морозная струя. У ближайшего из культистов, вернее – его дрейка, не было никакого шанса. Луч холода попал точно в цель, заморозив большую часть его головы. Ящер пробежал по инерции ещё десяток метров, затем оступился и упал. Наездник, при этом, сорвался с него мгновением ранее и оказался раздавлен тяжёлой тушей.

А огни Хадрии уже маячили на горизонте. Этот промышленный городишко какой-никакой жизнью существовал даже ночью, так что издалека можно было заметить неспешно плывущие по улицам фонари патрулей. Но культистов это не останавливало. Казалось, чем ближе «соколы» приближались к городу, тем более настырно к ним пытались подобраться.

И раз уж оторваться от них до городской территории никак не выходило, у Коры, ведущей повозку, возник план. Она летела по кочкам, гоня лошадей так, что у тех изо рта шла пена. Даже если бы они сдохли в конце пути, ей было всё равно, но необходимо было добраться до городских улиц. Быстро настолько, насколько имелась возможность. Фургон на колдобинах едва ли выдерживал подобную скорость. Прыгал, дребезжал и трясся, грозясь развалиться, а его пассажиры отбили себе все кости.

Но ещё не доезжая до Хадрии, Кора попыталась вновь настроиться на мысли, при которых она ненароком вызвала на себе образ матери. Думая о ней, она старалась вспомнить образ абсолютно любого хоть немного богатого человека. Даже пусть невиданного ей доселе, но, если она хоть раз слышала о нём, этого бы стало достаточно. И у неё получилось.

Орикс, сидящий тут же на козлах с листком смятой карты, заметил, как девушка внезапно слегка вытянулась, её лицо чуть округлилось, глаза стали выразительно больше, и из-под них исчезли огромные мешки. Волосы посерели, стали цветом похожи на пепел. На макушке вдруг заблестела серебристая диадема, а груда слежавшихся накидок вдруг переменилась на вычурное платье, сшитое воедино из самой разной, грязной, разноцветной одежды. Казалось, этот облик сформировался из шести-семи разных костюмов, сошедших с совершенно случайных образов.

Кора влетела в Хадрию на полной скорости, подняв за собой вихрь из листьев, грязи, клочков газет и какого-то мусора. Лошади неслись по бугристой брусчатке, поднимая в воздух ворохи брызг от немногочисленных луж, хрипели и едва не спотыкались, но продолжали бежать, подгоняемые своей наездницей.

- Помогите, грабят!!!

Кора кричала, надеясь привлечь внимание стражи. Одного-двух, да хоть сколько, но именно они должны были стать их спасением. И ей это удалось. Небольшой патруль заметил погоню и рванулся куда-то в сторону. Друидша же продолжала гнать и в скором времени, когда пересекла практически весь город, ненароком завела фургон в тупик. Стена трёхэтажного многоквартирного дома оказалась на пути внезапно. Культисты свернули прямо за ними и готовились напасть, но вдруг на крыше одного из домов, образующих контур переулка, возникли лучники.

Появившись словно из тени, они сделали два точных выстрела, и дрейки моментально упали на твёрдую землю, как тряпичные куклы, сбросив с себя наездников. Ещё два выстрела, и преследователи лишились своих жизней.

Казалось бы, спасение пришло, откуда не ждали. Однако вместе с ним пришла и беда. Спустя несколько мгновений тетивы натянулись, направляя стрелы уже в сторону наших героев…