По следу пламени

Глава 5

Каждый город в мире представляет собой монету, имеющую две стороны. Днём – светлую, которую видно всегда. Которая даже при всём неблагополучии людского поселения будет выставлена на взор случайным путникам и станет говорить им, что здесь у нас не так уж и плохо.

В тени же, на реверсе, всегда таится тьма, распахивающая свои объятия с наступлением ночи. В тот момент, когда солнечный свет окончательно скрывается за горизонтом и уступает своё место серебристой луне, когда на улицах зажигаются огоньки фонарей, а простой люд расползается по своим домам, мрачные переулки открывают свои глаза. У стен появляются уши, холодные взгляды начинают наблюдать за пустыми улицами. Блеск клинков во тьме предупреждает, что вам не стоит показываться, пока спасительный рассвет не придёт вновь. Спасительный от банд, преступников и прочих людей, охочих до вашего кошелька и вашей крови.

Такова сущность городов, меняющихся каждый день. Конечно, есть исключения. Например, Дарфорд, у которого нет светлой стороны. Но было бы странно, если бы этот город, ставший чумным проклятием на карте Империи, выглядел иначе.

А если взять, например, Гриобридж, то днём это будет огромный, спокойный в своей жизни город, существующий в гармонии с окружающей его природой. Ремесленные кварталы будут ритмично отстукивать гулом, треском и лязганьем мастерских. Под солнечным зноем на золотистых полях будут трудиться фермеры. Где-нибудь из башни чародея будет периодически выбрасываться блеск творящегося там волшебства, и жизнь будет идти своим чередом.

А с наступлением ночи, когда торговцы закрывают двери своих лавок, на улицах воцаряется власть темноты. Отмычки в замках и скрежет лезвий, портреты пропавших людей на щитах – та самая жуткая сторона, открывающаяся далеко не каждому. Однако наш герой сумел познать её, как никто другой.

Галант Гервассиус Кефштрассер или попросту Галантий, как он сам себя назвал, являл собой представителя расы цианийских эльфов – жителей лесов восточного побережья Престании. Зелёные, как их прозвали другие, всегда вели и ведут достаточно затворнический образ своего существования. Жизнь их государства построена на гармонии с природными духами, дриадами и лешими, и на суровой теократической власти Кришпуркалианства – религии, полностью отрицающей существование богов, Творцов и любых сил, стоящих выше людской сущности. Пока остальные, даже их собратья: тервальцы, канзийцы, маркнезийцы - считали природу плодом божественного сотворения, цианийцы верили, что именно она является прародителем всего сущего.

От этого к их расе сформировалось настороженное отношение, и, несмотря на восхищение ими в некоторых сферах, даже в сравнении со своими серокожими высокими собратьями, они казались крайне нелюдимыми.

Дело было не только в общем менталитете, но и в структуре власти, являющейся крайне жестокой. Под главенствующим религиозным советом находились представители влиятельных эльфийских домов – своеобразных аналогов людских дворянских родов. Каждый из таких имел внутри собственные законы и идеалы, а владения впору можно было назвать самостоятельными маленькими государствами внутри государства.

Законы, царящие в каждом доме, часто бывали весьма суровы, если не несправедливо жестоки. Так, в том доме, частью которого являлся когда-то Галантий, каждый проступок карался по всей строгости, и часто доходило до того, что, попав в немилость старших членов, можно было отправиться в изгнание или вовсе быть казнённым.

Галантиэлу не повезло стать обладателем подобной участи. Стоило только взять фамильное кольцо во временное пользование, как пути назад уже не было. Прилюдное изгнание, лишение всех потенциальных регалий и двадцать тысяч геонов за голову ничего не понимающего эльфа.

Бежать пришлось в спешке, не взяв с собой ничего: ни денег, ни документов. Разумеется, в Циане оставаться было нельзя, и Галантий ушёл на север. Пройдя через Ундхельские территории, край войн и чумы, он оказался в суровых землях Алридинцев - горном царстве льда, снега и тайги. В тамошних небольших поселениях ему пришлось выживать, полагаясь на не совсем законные методы и ловкость своих рук.

Эльф всегда обладал весьма вороватой, охочей до ценностей натурой, и впервые его извечная слабость пошла ему на пользу. Каким-то непостижимым образом его весьма приметному личику удалось избежать поимки и даже заиметь с продажи краденного какой-то заработок.

Однако долго засиживаться на одном месте было нельзя, поэтому Галантий принял решение отправиться в единственное место, как ему казалось, где представителей его люда жалуют также, как в Циане – город Гриобридж, находящийся в тысячах миль к западу.

Его скитания продлились более года. За это время он обзавёлся некоторым количеством союзников и ещё большим количеством недоброжелателей, однако по-прежнему остался самодовольным одиночкой. Наверное, только богам известно, каким образом ему удалось сохранить свою головешку на плечах.

Впрочем, своего пункта назначения он достиг. Гриобридж, живущий в той же гармонии с природой, как и родная Циана, встретил его размеренным спокойствием. Пусть он и не представлял собой архитектурное чудо, как крупные поселения лесных эльфов, где дома искусно переплетались с устремляющимися к небесам деревьями, дороги были восхитительно украшены ковром из цветов, а соединяющие здания длинные лозы позволяли буквально ощутить себя в полёте и преодолевать расстояния за считанные секунды, но Гриобридж был построен так, дабы не нарушать покой окружающего его векового леса.

И при всём этом город являлся таким местом, где можно было легко затеряться вору-одиночке. За время, проведённое в скитаниях, Галантий настолько свыкся с этим неблагополучным ремеслом, что, оказавшись в центре торговли, потенциальной сокровищнице, где среди множества разношёрстных лавок в гуле толпы раздаётся звон пересчитываемых монет, не мог отказать себе в этом соблазне.

Его собратьев в городе было достаточно, поэтому молодой черноволосый эльф с бронзовым оттенком кожи, вполне заурядными, пусть где-то и симпатичными чертами лица, что особо не отсвечивал на виду, сумел вполне успешно затеряться среди более чем ста пятидесяти тысяч жителей.

***

Ночь была тихой и ясной. Свет луны серебрился по плоским крышам немногих каменных зданий административного квартала. В окнах уже давно не горело ни единой лампы. Все чиновники в такое время давно дрыхнут в своих постелях, да и на улицах можно было встретить лишь одинокого бредущего стражника, несущего свой караул лишь в половину, пока остальная часть его сознания упорно пыталась погрузиться в сон.

Лужи, пятнами растекающиеся по вымощенным брусчаткой улицам, отражали в себе россыпь на звёздном небе. Город спал, отдыхал после тяжёлого рабочего дня. У лесопилок, ферм и мастерских, заполняющих рабочие и промышленные кварталы Гриобриджа, практически не было выходных, оттого каждый работяга, приходя домой после кружки крепкого эля в трактире, заваливался в кровать и начинал храпеть так, что посуда дрожала на полках.

Но снаружи стояла тишина, и лишь ветви окружающих здания деревьев издавали свой расслабляющий шелест под лёгкие порывы ветра.

И вдруг среди этого тихого спокойствия раздался скрип открывающейся оконной рамы. Взобравшись на подоконник, со второго этажа одного из административных зданий спрыгнула фигура в закрытых тёмных одеждах, держа в руках небольшой свёрток.

Не очень-то приятно приземлившись, некто отряхнул одежду от грязи и, прислонившись к каменной стенке, развернул свою добычу. В чуть порванном кусочке ткани оказалась резная деревянная шкатулка, украшенная несколькими белоснежными драгоценными камнями.

- Вот надо было тебе хранить эту штуку у себя на работе, - недовольно зашипел эльф, потирая отдающую болью ногу. - Чтобы я, искусный вор, крутился в такой дыре в попытках заработать пару серебрянников. Аргх.

Да, это был Галантий. К большому сожалению для цианийца, помимо него в городе имелось достаточно много умелых воров и карманников, оттого услуги его ловких ручонок не были слишком востребованы. Поэтому приходилось перебиваться различными мелкими делишками и выбивать каждый медяк в попытках не быть выгнанным тряпками вслед из различных заведений. Подумать только, благородный эльф, и так низко пал.

Галантий на несколько секунд выдохнул, затем завернул шкатулку в ткань и подвесил на пояс. После осмотрелся и зашагал прочь, надеясь не встретить никого из охраны.

- Проверьте, я слышал какой-то шум! – раздался возглас со стороны перекрёстка переулков, куда направлялся эльф. Он резко вжался в тёмную стену, присев за деревянную вывеску какой-то адвокатской конторы, и увидел, как в сторону казначейства, куда он проник буквально пару часов назад, направляются три стража с оружием наизготовку. - Если там опять какой-то оборванец из гильдии, я его ко всем чертям в канализацию окуну.

Галантий дождался, когда эти трое пройдут мимо и отойдут достаточно далеко, а затем свернул в сторону. До этого он хотел выйти на широкие улицы, быстро добраться до места встречи, там отдать шкатулку и получить свои лоны, но теперь решил выбраться переулками на неприметные маленькие улочки рабочего квартала и потратить лишние пару часов, но не попасться никому на глаза.

План в его глазах был шикарен. Исполнение, правда, подвело.

Стоило ему пройти буквально три переулка, как, сворачивая за очередной угол, он лицом к лицу столкнулся с человеком в серой одежде, закрывающим своё лицо шарфом. Мгновение, пересечение взглядов, не ожидавших встретить друг друга, но в секунду ставших серьёзными. Эльф резко выхватил с пояса кинжалы, чтобы тут же увидеть дуло пистоля, смотрящее ему точно промеж глаз.

- Кто таков? – сурово спросил незнакомец.

- Тот же вопрос хочу задать вам-с, - с улыбкой, не опуская кинжалов, ответил Галантий.

- Только не говори, что ты – тот полудурок, который обнёс казначея, - брови человека сердито сузились.

- Как грубо, - шипя, шепнул эльф. - Не обнёс, а лишь забрал то, что не должно принадлежать ему. Опусти оружие, и мирно разойдёмся, - человек смотрел ему прямо в лицо и не думал опускать пистоль.

- Вон он! Лови его, быстро! – раздался окрик позади. Человек метнул взгляд за спину эльфа и увидел отряд стражи с фонарём, указывающий прямо на их парочку.

- От зар-раза, - цыкнул он и, развернушись, рванул прочь. Галантий бросил короткий взгляд через плечо и последовал за ним.

На кражу шкатулки он соглашался крайне неохотно. Самые крупные и удачные цели обычно доставались местной преступной гильдии – Сообществу Невидимых Гонцов. Те же, кто не хотел платить за работу крупные суммы или имел заказы, явно не достойные того, чтобы за их исполнение бралась гильдия, обращался к одиночкам.

С одной стороны, это действительно позволяло экономить серебро, но с другой лишало заказчика большинства гарантий, что его дело действительно будет выполнено.

Галантий, каким бы высокомерным он не был, о своей репутации заботился весьма кропотливо. Правда, безуспешно. Насколько бы не были ловки его руки, из-за своего языка он умудрялся найти проблемы там, где их найти нельзя было в принципе.

Он мог с лёгкостью достать украшение, но затем устроить ссору с заказчиком, отчего среди тёмной стороны города был известен, как весьма неплохой вор, но крайне не рекомендуемый для исполнения хоть сколько-то важных поручений.

Оттого, когда к нему обратился один из членов какой-то местной маленькой банды с предложением, он, хоть и не показывал этого, был рад. К тому же, бандит предложил ему почти полтысячи лон, что для Галантия сейчас являлось довольно существенной суммой.

И теперь, когда эта сумма уже почти была у него в руках, попадаться ему очень уж не хотелось.

- Скажи-ка на милость, неужели так сложно было не приводить сюда стражу, - съязвил Галантий вслед убегающему незнакомцу.

- Кто бы говорил, кретин, - бросил тот в ответ, не оборачиваясь. - Если бы ты не полез к казначею, эти бы сюда не припёрлись.

Он петлял переулками, словно точно знал, куда нужно бежать. Галантий следовал за ним, прикидывая в голове, где можно разделиться и оторваться от стражи. Сейчас они направлялись на запад, прочь от административного квартала прямиком к более бедным промышленным районам. Там, среди мастерских, складов и амбаров можно было легко затеряться. Галантий это прекрасно знал, ведь нередко ему самому приходилось скрываться там от ненужного внимания.

Огромные здания и высокие деревья мелькали по сторонам. Парочка петляла по переулкам и небольшим переплетающимся улочкам, а преследователи всё не думали отставать. В какой-то момент начало казаться, что эти трое начали догонять. Их окрики и топот ног доносились всё ближе. Чуть отстающий эльф уже начал ощущать на себе скрежет их оружия.

Была и ещё одна проблема. Несмотря на опущенный капюшон, его мордашку всё-таки успели увидеть, оттого теперь он боялся не только быть схваченным прямо сейчас, но и того, что его лицо окажется на многих столбах уже завтра.

Они бежали долго, пытаясь запутать стражу, но те всё преследовали их. Размытая дождём грунтовая дорожка с вкраплениями камней уходила из-под ног, но останавливаться было нельзя. Беглецы выбежали на чуть более широкую улочку, вымощенную камнем. Она вела через небольшой мостик, полукругом нависший над линией протекающей тонкой речушки, а уже за ним находился тот самый ремесленный квартал.

Но вот, вбежав на этот мост, незнакомец остановился. Тут же это сделал и Галантий, увидев, что по другую сторону, остановившись под деревянной опорой со щитом, загородив дорогу длинной телегой, стоят ещё пятеро стражей, направив оружие на парочку преступников.

- Будь я проклят, - выругался незнакомец, а затем взял в руку пистоль.

- Сдавайтесь, остроухие! Ни с места! Вам некуда бежать! – прокричал один из стражников, подбежавших сзади.

- Ну и что теперь будешь делать? - эльф не нашёл ничего лучше, как уколоть того.

- Всегда есть, куда бежать, - не обращая внимания на своего вынужденного спутника, вздохнув, ответил незнакомец, а затем, направив оружие на опору, выстрелил.

Вспышка, громкий хлопок, едкий запах пороха и чёрный дым. Крепление опоры разлетается в щепки, и щит, висящий над мостом, начинает крениться прямо на стоящих под ним стражей. Те быстро отпрыгивают в сторону, а стрелок, воспользовавшись суматохой, разбегается, прыгает на ограждение и оттуда тут же сигает в реку.

Через мгновение внизураздался звон водных брызг. Капли воды окропили каменные своды канала, а секундой позже и сам эльф прыгнул вниз. В тот момент ничего лучше он придумать не смог. Конечно, в теории он мог договориться со стражей, но язык чаще выступал его врагом, чем союзником, поэтому перспектива вымокнуть показалась ему более светлым вариантом.

Он всплыл на поверхность и двинулся за незнакомцем, слыша, как стража следует за ними по берегу. Коченея от ледяной воды, плывя в мутной жиже от канализационных стоков, сбрасываемых в водоём, они выбирались за пределы города и остановились, только оказавшись за его стенами.

Первым на берег выплыл человек. Он скинул с себя плащ и шарф, шумно выдохнул и сел, задумавшись, на массивный валун. Галантий догнал его минуту спустя. Весь мокрый и злой он выполз на песок и тут же рукой ощупал ремень. Примотанной шкатулки там не было. Под водой она просто вывалилась из ткани.

Эльф в этот момент почувствовал в себе такую злость абсолютно на всех: на казначея, на бандита, на стражников, даже на незнакомца, что прыгнул в реку и вынудил его сделать то же самое. Только не на себя. Чтобы он, превосходный вор, и упустил такую простую добычу.

А спутник его молчаливо поднялся с камня, взял в руки шарф и плащ и томным взглядом посмотрел на далёкие здания Гриобриджа. Только сейчас Галантий его разглядел.

Мужчина, около тридцати лет, чёрные волосы и ничем не примечательное, заурядное лицо, все черты которого были абсолютно средними. Средний нос, не большие, но и не маленькие губы, обычные карие глаза. Он смотрел на город и с досадой закусывал губу, затем повернулся и зашагал прочь. Напоследок обернулся на эльфа, который стоял, переминаясь с ноги на ногу, и бурчал возмущениями себе под нос.

- Что, так и останешься тут стоять? – совершенно равнодушно на вид спросил он.

- Ой, будто у тебя есть идея получше, - не нашёл ничего другого для ответа Галантий.

Конечно, сделал он это только ради того, чтобы съязвить и ничего более. Эльф и сам понимал, что ему придётся вернуться в город. Но позже. Сейчас нельзя, ибо он ни от стражи не сможет откупиться, ни от заказчика своего уйти.

- Обойди город, зайди с востока, чтоб на легионеров не попасться, - тот пожал плечами. - Либо ляг здесь и жди знамения свыше.

- Ага, а тебе-то самому есть, где ночь переждать? – кинул он в того словами, не понижая градуса своей злобы.

- Есть, только тебе это зачем? Хотя… - он призадумался. - Зар-раза, я об этом точно пожалею… Ты хочешь не перебиваться от заказа к заказу, а работать по профилю своему постоянно?

Галантий на предложение согласился. Рейлунд Вестингтон, так звали ворюгу, привёл его в лагерь банды «Чёрные соколы». Борову болтливый воришка не приглянулся совершенно. Амбал сетовал на то, зачем он нужен, если подобные ему уже есть? А вот для Старика Билла кандидатура эльфа имела какой-то видимый только ему потенциал.

Галантий, несмотря на свою натуру, выходки поумерил и шансом воспользовался. Правда, среди людей он особо не прижился, так и оставшись горделивым одиночкой. Впрочем, даже его периодически приходилось терпеть…