По следу пламени

Глава 12

Стоунхилл с момента своего основания являлся самым обычным рабочим городком. Причём таким, что его нельзя было приписать ни к крупным, ни к мелким. Конечно, недавно ему присвоили статус главного в западной шахтёрской агломерации, однако положения особо это не изменило.

Десятилетиями он влачил однотипное существование простого, добывающего гранит городка, как и другие маленькие поселения близ него, и не стремился к чему-то большему. В нём не кипела… Скорее, покипывала жизнь, и при этом многие события покрывались туманом в монотонном ритме тяжёлой работы местных жителей. Более того, на Стоунхилл многим было совершенно наплевать. Наверное, поэтому Старик Билл выбрал его, как перевалочную точку: слишком просто в подобном месте затеряться.

На забредшую в город демонокровную на вороном коне совершенно никто не обратил внимания. Разве что пара слоняющихся без дела мужиков сопроводили соблазнительные изгибы облизывающимися взглядами. Впрочем, это её мало интересовало.

Марисса подвела своего коня к местной корчме, деревянное здание которой аккуратно примостилось практически в самом центре этого небольшого городишки. В месте, именуемом «Площадью Кузнецов», находилось всё, что было необходимо для подобного поселения. Здесь в углу расположилась вышеупомянутая корчма, небольшой рынок из нескольких потрёпанных лотков и палаток стоял в середине, гранитный памятник шахтёрам Империи в виде потрескавшегося от времени мужика с гигантской киркой в руках смотрел на одно из немногих прилично выглядящих зданий в городе – ратушу. Другие дома выделялись тусклыми вывесками разного назначения. Оставив скакуна возле коновязи, она оглядела практически пустую площадь и направилась внутрь корчмы.

Стоило потянуть на себя пошарпанную дверь, коричневая краска которой сходила целыми кусками, как в нос сразу ударил смрад, смешивающий в себе ароматы жареной еды, спирта и пота. Марисса прошла в зал, встретивший её полутьмой занавешенных рваными тряпками окон, грязно-жёлтым тусклым светом масляных ламп и толпой бухающих и жрущих подобно стае свиней рыл.

Пустая площадь была зрелищем обыденным по той причине, что многие обитатели этого городишки сейчас расползлись по всем местам, где можно было выпить и наполнить желудки. Так что сейчас толпа из разношёрстных мужиков поглощала пиво литрами, орала, вопила и рыгала, заполняя корчму небывалым ощущением зловоний.

Марисса постаралась не обращать на это внимания, но даже она, привыкшая к подобным заведениям, запахам и виду, не могла не морщиться от отвращения. Пробежав взглядом по одномассной толпе, демонокровная обнаружила своих и двинулась к ним. К её удивлению, их было всего пятеро.

Устроившись в стороне от гуляющих компаний, за столом находились пять «чёрных соколов». Конечно, это были не те, кого она отправила в Гриобридж несколькими часами ранее, но и этих демонесса вполне рада была видеть.

Во главе стола восседал Изекиль. Изекиль Миллерчип. Его вид намеренно выдавал в нём путешествующего аристократа или кого-то ещё из тех же сословий. Ещё бы – жилистый, мускулистый и ухоженный настолько, насколько это было возможно. Пока остальные его компаньоны смотрелись не слишком прилично для высшего общества, он, наоборот, выглядел так, будто даже пару минут назад успел принять душ. Подбородок выбрит, усы причёсаны, светлые волосы оттенка солнечных лучей отвратительно прилизаны, что так любят столичные деньгожоры. Даже одежда вычищена. Да и сам Изекиль ведёт себя так, что полностью подходит впечатлению: голубые глазёнки словно выражают полное презрение к этому месту.

Да, роль свою он играет хорошо, вот только зачем? Мариссу этот его вид даже смутил на секунду. Впрочем, кто знает, что именно «соколам» взбрело в головы, раз они вновь заставили псевдо-дворянина напрягать остальных своими «манерами».

Однако пока он лишь делал вид, что главенствует над всей этой компанией, настоящая голова сидела рядом – Хэйзил Эш. Худощавая и миниатюрная девушка с короткими коричневыми волосами и такого же цвета глазами. Возрастом она годилась Изекилю в дочери, а на деле была непосредственной начальницей для того. Её хитрый взгляд аккуратно оценивал происходящее. Пока остальные сидели и наслаждались творениями местного повара, она подмечала малейшие детали. Приход Мариссы также от неё не укрылся, но, увидев, что демонокровная их заметила, виду не подала.

Напротив, за столом, окружив себя парой бутылок мутного крепкого пойла, сидя спиной к залу, расположился дварф-южанин по имени Нурвал Бальдерк. Возрастом старше Изекиля ровно настолько, насколько Хэйзил была его младше, среди этой пятёрки он выглядел одним из тех мордоворотов, что всегда сопровождают богатенький элемент в путешествиях.

Его взгляд был суров, но сейчас метался меж двух бутылей не в состоянии выбрать. Карие глаза, сливающиеся со смуглой кожей, бродили туда-сюда, массивные, крепко сбитые руки почёсывали лысину, постепенно пожирающую и так не многочисленные волосы, и не очень опрятную бороду, через которую пробивались редкие серебряные волосы. Периодически он оборачивался на пьянчуг и почёсывал кулаки в поисках какого-нибудь обалдуя, которого можно было бы надуть на деньги.

В противовес ему рядом сидел Орикс – орк-полукровка, которого Боров нашёл в каком-то трактире. Если бы не весьма опрятная одежда, в виде тканевой рубашки, жилета и армейского корсета, можно было подумать, что он – один из Шекранских кочевников. Серо-зелёная кожа, угловатые черты лица, «горящие» желтизной глаза и косматые тёмные волосы явно выдавали в нём их брата. Впрочем, сам он говорил, что является всего лишь сыном фермера из Байфроста, а Мариссе было глубоко плевать на его происхождение, пока он был частью банды.

Пока Нурвал был занят тяжёлым выбором пойла, Орикс совершенно не притронулся к напиткам и даже тарелку с местной байдой оставил недоеденной, предпочтя возиться со своим оружием. Он аккуратно достал из ножен свой стальной клинок, будто не видавший ни одной битвы. Меч казался совершенно новым, не испытанным в боях. Да и орк возился с ним, как с драгоценностью, отчего удостаивался колких комментариев от Изекиля, на которые предпочитал не обращать внимания.

Последней в данной пятёрке была девушка по имени Мелания. Худощавая и невысокая южанка оказалась в «Чёрных соколах» едва ли не случайно, попав в банду вместе с награбленным от кочевников. Отряд соколов нарвался на головорезов их племени на тракте, из стычки вышел победителем, а всё ценное забрал себе. В одном из сундуков, которые те пёрли к себе в лагерь, обнаружилась смуглая голубоглазая девушка, которая таким образом пыталась бежать из племени.

Старик Билл, оценив ситуацию, хотел отпустить её на все четыре стороны, ведь работорговлей «соколы» никогда не промышляли, однако девушка изъявила стойкое желание присоединиться к тем, кто, можно сказать, спас ей жизнь. Атаман возражений не имел. И этим он не прогадал. Мелания оказалась великолепной воительницей, а самое главное – тихой. Не хладнокровная убийца, но преданный солдат, который безоговорочно выполнит любой приказ.

В корчме ей не нравилось. Толпа, вонь и шум в замкнутом пространстве сдавливали её подобно сближающимся стенам. Она молчаливо сидела, периодически выходя на улицу, дабы вдохнуть свежего, хоть и наполненного не самыми приятными ароматами воздуха.

Марисса подошла к столику, занятому «соколами» и, пропустив все приветственные слова, сразу же задала вопрос:

- Где остальные?

- Нет остальных, - ответила за всех Хэйзил. Раздражённый тон её голоса демонокровной не слишком понравился. - Как остановились здесь, кроме нас никого и не было. Пацаны, что тут на площади ошиваются, говорят, мол, чёрных рубах не было.

- Плохо… - задумчиво бросила Марисса, усаживаясь рядом за стол. - Корчмарь, тёмного и пожрать, - взмахнув рукой, громко произнесла, что на неё добрая половина мужиков нет-нет, да бросили свой взгляд.

Официантка – весьма уродливая женщина лет уже за тридцать – принесла еду и пойло быстро, небрежно поставила перед Мариссой и сразу же вытянула руку вперёд, ожидая платы.

- Десять лон, - гнусавый и скрипучий голос настойчиво озвучил цену. Демонокровная бросила ей в ответ единственный серебрянник, и та поспешила уйти, потирая руки о фартук.

- Дьявол… - прошептала Марисса себе под нос, смотря в тарелку, где расплывалась жидковатая каша с куском мяса. Выглядело не слишком аппетитно, но в последний раз она ела ещё утром, так что жаловаться не приходилось. Тем более, сейчас мысли были заняты отнюдь не видом поданной еды, а тем, что из добрых двадцати человек, что должны были остановиться в Стоунхилле, а потом всей колонной двинуть на юг под видом торгового каравана, здесь сейчас сидят лишь пятеро. - В пути ничего подозрительного не видели? Охотников за головами, стражу, каких-нибудь тварей, жрущих кого-нибудь у дороги?

- Ничего, - покачала головой девушка. Изекиль кивнул в знак согласия. - Совсем, - цыкнула она задумчиво, зеркально с Мариссой приложив палец к губам. - Если бы мы хоть что-то видели, не стали бы оставаться здесь. По лесам всё тихо, торгаши как обычно шуруют в Гриобридж, солдафоны дремлют на своих постах.

- Где тогда они могли задержаться?

- Да где угодно! – хрипло пробасил дварф. - Полтора десятка рыл. Если набрели на кабак, мож там до сих пор и хлещут. Тем более, Билл с Боровом поедут другим путём, так что…

- Яс-сно, - демонокровная по-змеиному прошипела, а затем вернув спокойное выражение лица, произнесла. - Ждём их до десяти утра. Не появятся – их проблема. Дорогу они в любом случае найдут.

- Есть капитан, - отсалютовала Мелания, морщась от заполняющего зал запаха свежих порций не очень свежего жареного мяса. - Я – на улицу, - демонокровная кивнула ей в знак согласия.

- А дальнейшие у нас какие планы? – уточнил Орикс, оторвавшись от своего оружия. - Просто двигаем через дебри к тому ущелью, про которое говорил Билл?

- Да, и, по-хорошему, завтра надо добраться до границы, - Марисса отпила из увесистой кружки, в которой пенился хлопьями бурый напиток, абсолютно отвратительный на вкус. - На случай, если эти кретины вернутся ночью, дежурим по очереди. Раз уж Мелания пошла первой, она и подежурит сейчас. Дальше – меняемся каждые полтора часа.

Все были согласны с командованием. Изекиль хотел что-то возразить, но на него зыркнули так, что тот лишь недовольно потеребил усы и отправился спать.

***

Ночь была тихой. Шум и гул пьянчуг угомонились через пару часов, а вся толпа, за исключением некоторых храпящих за столами туш, расползлась по своим домам. Стоунхилл к полуночи практически полностью опустел.

Прохладные порывы осеннего ветра трепали тканевые шатры и покачивали ветви немногочисленных деревьев, чьи колкие ветви выглядывали штыками из-за бедных хибар. Чёрная гуща леса, начинающаяся через километр от города, шелестела кронами, будто бы приглашающе машущая тёмными рукавами. Мелания сидела на маленькой потрескавшейся скамье, стоящей перпендикулярно входу в корчму, и откровенно скучала.

Периодически бросая взгляды на немногочисленные тусклые пятна света, разбавляющие чёрное ночное покрывало хоть какими-то образами, она погружалась в мысли, соответствующие настроению безлюдной мрачной ночи, и ждала.

Далёкое карканье ворона, эхом донёсшееся со стороны леса только больше погрузило её в раздумья, да так, что она не сразу заметила единственно идущего по улице человека и рефлекторно схватилась за лежащий на коленях гладиус, который выставила на показ, дабы особо ретивые синяки не решились к ней подходить.

Мужик, облачённый в лёгкие кожаные доспехи, неспешно и даже вальяжно шёл по дорог и будто бы даже не обращал внимание на единственного живого человека среди опустевшего города. Однако стоило ему дойти до калитки, ведущей к корчме, как он столь же вальяжно повернулся и подошёл к скамье. Молча присев рядом с девушкой, он с минуту посмотрел во тьму, а затем задал вопрос:

- Когда?

Лицо мужчины закрывал капюшон холщовой накидки, такой же коричневой, как и его броня. Говорил он практически шёпотом, дабы голос его не был узнан, однако Мелания прекрасно знала, кем был этот ночной визитёр.

Рафаил Алкис, так его звали, держал при себе банду из разномастных головорезов, готовых выполнять за определённые суммы определённую работу. Он сам был выходцем из степей. Кочевником, подавшимся на заработки в большой город. Однако Диаракорум его не принял, вышвырнув вместе с канализационными отходами.

Тогда тот нашёл таких же, как и он, озлобленных и жестоких ублюдков, которые были готовы беспринципно кошмарить люд ради того, чтобы заработать. Вот только Рафаил был хитрее. Он искал тех, кто был жесток и туп, но туп настолько, чтобы не сметь перечить своему командиру и не иметь возможности схитрить, трактуя приказы в свою пользу. Как итог, безымянная банда терзала приграничные районы Южных Королевств, нападая на торговые караваны, следующие из Катраса до столиц, а также лишала жизней тех, кому когда-то не посчастливилось перейти дорогу довольно злопамятным людям.

Так было и сейчас. Пришлось зайти чуть дальше на север, чем обычно, но оно того явно стоило. Ворюга с бегающими глазами отсыпал им слишком щедрый аванс, чтобы намахать его на деньги. Убить своих же… Ха! Какой же он всё-таки урод! Раф мысленно усмехался, идя на встречу с той, кто должна дать им подступиться ближе. Подумать только, и вот именно эту девчонку надо было пощадить. Жаль, но зато с остальными можно было делать всё, что угодно.

- Позже. Через два часа, - южанка ответила ему шёпотом. Показала два пальца и добавила. - Можно, - затем три. – Опасно. - четыре, и затем пять - полностью раскрыв ладонь. - Не знаю.

Рафаил раздражённо прикусил губу, чуть повернулся к ней, отчего Мелания даже смогла разглядеть часть его покрытого шрамами лица. Ему вряд ли было больше тридцати, но вот сетка из рубцов, расчерчивающая лицо криво пересекающимися линиями подобно годовым кольцам на пне, говорила о том, что повидал он даже слишком много. Сальные тёмные волосы лентами водорослей опадали на массивный лоб, заставляя того казаться ещё более недовольным. Он поморщил, сипя, нос, а затем отвернулся, смотря в черноту ночи.

- Стража? – спросила девушка тихо, повернувшись лицом к площади аналогично ему.

- Скоро будет, - буркнул тот. - Мои ребята уже ждут.

- Я зайду внутрь через полтора часа, - практически одними губами проговорила южанка. - Подождите, когда следующий посидит тут хотя бы минут десять. Потом начинайте.

Рафаил не удостоил её словестного ответа. Он безмолвно кивнул, затем встал и направился в во тьму. Его тёмная накидка слилась с мраком, и сам головорез ушёл в пучину, пару раз мелькнув тенью на земле в кругах фонарного света.

Мелания осталась одна. Она проводила Рафаила взглядом и постаралась отогнать от себя навязчивые мрачные мысли. Сегодня должна пролиться кровь. Такова была его воля…

***

Прекрасные сновидения оборвались противным раздражающим стуком в дверь. Вместо обольстительных красоток, купающихся в кристально-чистой речной воде, гор золотых монет, драгоценностей и замка с троном, на котором восседал Изекиль, глаза встретили побитый деревянный потолок, темноту ночи, а уши свернулись от сотрясающего стены дварфийского храпа.

Бандит неохотно поднялся со скрипучей плетёной кровати и поплёлся к двери. Южанка Мелания, стоящая за дверью, одарила того прохладным, как порывы ночного ветра, взглядом, сказала, чтоб шёл дежурить, а сама скрылась за дверью комнаты, где спали женщины.

С прискорбием помянув столь приятные сны, «сокол» подтянул штаны, бросил на плечи накидку, захватил с собой оружие и направился вниз.

Днём и вечером он исполнял такую приятную для собственного тщеславия аристократическую роль, а сейчас был просто бандитом, не выспавшимся и жутко недовольным. Угрюмо присев на скамью, он откинулся на облезлую деревянную стенку.

Как бы ему хотелось оказаться на месте извечного героя своих сновидений, не думать о том, как пережить ещё один день и на какие медяки это сделать. С удовольствием пировать в особняке, обхватывать знойных красоток, наслаждаться изысканными блюдами и элитной выпивкой… Но всё это существовало лишь в мечтах.

При нём не было ничего, когда пришлось вступить на тропу, разрисованную тёмными пятнами грязных авантюр. Тогда его влекла романтика большой дороги. Она влекла его и сейчас, но уже совсем другими качествами. Имея при себе кошель хоть с чем-то, оружие и одежду можно было заделаться одним из тех, кто путешествует по стране и зарабатывает на помощи людям. Таких и любят больше, чем разбойников с бескрайних путей…

Да, мысли его были печальны. Он гонял в голове образы, перескакивающие с красочных мечт на обесцвеченную бездушную реальность. Нахмуренный взгляд чуть расслабился, когда Изекиль понял, что так подремать не слишком получится. Он наклонился вперёд, паля в тихую безлюдную ночь, а затем сунул руку в карман штанов, достав оттуда смятую бумажную фигурку в виде птички начал рассматривать её, покручивая в ладонях.

Он нашёл её в заброшенном доме в одной из покинутых деревень, разбросанных потёртыми точками на карте по ту сторону границы. Вместе с бандой они избрали то некогда живое поселение в качестве места для привала и атаман приказал найти подходящее жилище для ночи. Три десятка бандитов начали осматривать опустевшие и нещадно разграбленные такими же мародёрами, как они, хаты, и в одной из них Изекиль нашёл несколько старых детских игрушек и валявшуюся среди них бумажку, каким-то чудом не уничтоженную сыростью. Тогда внутри него что-то щёлкнуло, и он решил забрать «птичку». С тех пор бандит держал её при себе, как своеобразный символ того, что однажды жизнь всё же приблизится к мечтам.

Бандит сидел в тишине и глядел на помятую и чуть пожелтевшую фигурку. Лёгкая улыбка мелькала на лице, и даже гнетущая усталость, вызванная неприятным пробуждением, постепенно уходила, уступая место уютному расслаблению. Тихая прохладная ночь в маленьком городке даровала какое-то ощущение спокойствия. Изекиль переводил взгляд с фигурки на черноту зданий и леса и как-то совсем позабыл о времени, о дозоре, о том, что скоро надо будет разбудить следующего…

И вспомнил об этом только когда на помятую бумажку брызнули алые капли крови…

***

Парни Алкиса ждали того на окраине захолустного городишки. Ни один из головорезов не был в восторге от того, что их командир ввязался в городскую авантюру. Каждому из них были куда более привычны степи, забытые тропы и их беззаконие. Там можно было сполна утолить жажду, выместить злость на тех «бедолагах», кому «повезёт» набрести на них, и поживиться добром. Сейчас же командиру выставили очень приличный счёт в награду и под всеобщее одновременное неодобрение и восхищение, он согласился.

Негодования добавляло и то, что они не могли просто взять и как обычно переубивать каждого из ублюдков и забрать их барахло. Нет! Им нужно было непременно дождаться сраных легионеров, чтоб те пришли и забрали головы. Зачем? Одному Алкису известно. Но лучше б эти головы остались нетронутыми.

Он вернулся спустя десять минут после того, как ушёл. План изложил кратко, без лишних деталей. Сам казался спокойным.

- Целей всего пять. Один сидит на скамье перед зданием – его убить первым, а тело оттащить куда-нибудь подальше. Дальше – по той же схеме. Убивать тихо, тела затаскивать в кусты или на задний двор. Потом их передать страже. Все ценности, что будут у них и в комнатах можно забирать без зазрений и сомнений. С первым проблем возникнуть не должно, со вторым – сложнее. Говорит, мол, опасно, так что быть надо начеку. Следующие двое – пятьдесят на пятьдесят, - высказался он тезисно, подождал, пока взгляды в молчании устремятся на него.

- Сейчас там будет сидеть мужик. Слеповат и туповат, так что хреначьте аккуратно, чтоб без лишнего шума. Дальше выйдет какая-то девка. Или Имперка или Рогатая, - мужики, рассевшиеся чуть дальше довольно облизнулись.

- Х*р там, не надейтесь! – рявкнул на них Рафаил. - Пользовать не вздумайте.

- Да мля, баба – есть баба, - воскликнул один из головорезов. - Чё мы мля тут зря торчим весь день, не жравши даже? Ты видел эту, которая под закат в город заехала!? Там же мля ух-х, - он вытянул руки вперёд и мечтательно поводил ими по крепкой полусфере. - Не жопа – мечта-а-а…

- За эту работу нам заплатят столько, что каждому из вас хватит на десяток безотказных шлюх, - прошипел Алкис. - А если ты не в силах перетерпеть день, чтоб пристроить хоть куда свой стручок, то давай я и тебя передам легионерам, чтобы они нашли тебе хорошее применение.

- Э-э-э мля, Раф, ты чё, я ж это… - тут же испуганно замямлил мечтатель.

- То-то, сиди и помалкивай, - вдавил того в землю атаман этой шайки. - Гар, иди и разберись.

Практически из самой тени вынырнул силуэт низкого паренька, облачённого в тёмную закрытую робу, сливающуюся воедино с окружающей тьмой. Он вышел, показываясь на глаза Рафаилу, пальцем указал направление, отсалютовал остальным и поспешил скрыться в узком переулке между полуразвалившихся хибар.