По следу пламени

Глава 38

Немного пожевать у «соколов» действительно было. Всё благодаря запасливому Ориксу, всегда держащему при себе немного хлеба и солонины. Хоть орк-полукровка и оставался недоволен последними событиями и тем, что им пришлось биться с падальщиками только ради того, чтобы вытащить Галантия из-за решётки, едой с остроухим товарищем он всё же поделился.

Тот практически сразу вгрызся в протянутый ему кусок, будто в застенках он провёл не сутки, а добрых несколько лет. Зажмурившись от удовольствия, он наслаждался чёрствыми галетами и вяленым мясом настолько, что Орикса даже посетило размышление, что было бы, если этот далеко не самый приятный на вкус набор он дополнил помидором и какой-нибудь из своих специй.

Впрочем, остальные оставили возвращение Галантия без лишнего внимания. Лишние руки, и главное, чтобы он не попортил дальнейшие планы, ведь к их исполнению предстояло приступить самое ближайшее время.

После разговора с чародеем откладывать попытку второго удара по Некрокульту не имело никакого смысла. Пока смертопоклонники залечивали раны, служащий им сброд был ослаблен. Судя по количеству тел, «соколам» удалось достаточно прилично потрепать их, и вряд ли они сумеют прямо сейчас нанести ответный удар. Однако сами культисты стопроцентно будут уверены в попытке новой атаки.

Идти на них в лоб будет чистейшего вида самоубийстом. Бессмысленным и кровавым. Тем более, что теперь их поле битвы будет представлять собой не открытое пространство, а тесные коридоры полузаброшенных шахт. Нет места для манёвра, нет света. Лабиринты земли могут стать ловушкой, в которой враг будет чувствовать себя, будто тесные коридоры – его родной дом.

Под поток мрачных размышлений фургон банды добрался до Хадрийского эмпориума. Прежде, чем отправляться в трудную, хоть и не столь долгую, дорогу необходимо было подготовиться. К сожалению, даже на мало-мальские способы помочь себе финансов существенно не хватало.

Норико хотелось разжиться каким-нибудь свитком, позволяющим скрыть себя от людских глаз, но мысли быстро перескочили на снадобье. Тут островитянина уже отрезвила Кора, напомнив тому, что на их суммарные несколько сотен серебряных едва ли получится купить половину ингредиентов, не говоря уже о готовом зелье. Для него и вовсе потребовалось бы потратить раза в четыре больше, чем имелось сейчас. Так что план с «невидимым» проникновением в логово противника был выброшен в топку.

Туда же отправились и мысли о том, что Галантию стоит приобрести новую одежду. С его везением и упорным старанием что-нибудь непременно испортить об этом стоило задумываться только после того, как будут уничтожена кладка и спасена Марисса.

- Что ж, я могу и сам себе что-нибудь раздобыть. Мне не трудно, - эльф лишь пожал плечами, когда на его предложение лишь отрицательно помотали головой.

- Ты останешься здесь, - Орикс гигантоподобной тенью возник у него за спиной и положил тяжёлую ладонь на плечо. – Если ты сотворишь ещё какую-нибудь хе*ню, никто тебя выручать уже не будет.

- Да я и не собирался, - насупился Галантий, и демонстративно отвернулся, скорчив затем максимально невинное и непринуждённое выражение лица. Настолько, что такая мордашка в толпе могла легко вызвать подозрения среди стражников.

***

Кора и Роза отошли от повозки не слишком далеко. Пока островитянин принялся рыскать среди палаток снаружи в попытках найти относительно дешёвого алхимика или травника, девушки захватили все бурдюки и принялись наполнять их водой из колодца. Благо, что он находился рядом.

А вот Норико пришлось потрудиться. Среди десятков разношёрстных торгашей, продающих самый разный хлам по неприличным ценам, найти подходящего оказалось непросто. Тем более, когда основной поток покупателей уже прошёл. И пусть бурление толпы, понемногу выбирающих остатки подходящих товаров, всё ещё сохранялось, некоторые лавки закрывались прямо на глазах.

Островитянин заглянул во внутреннюю часть павильона, но тамошние цены совершенно его отпугнули. Да, выбор продавцов и их продукции был куда шире. Но вместе с этим росли и потенциальные траты. А вот снаружи, где всё происходило без лишней бюрократии, ещё можно было постараться уложиться в бюджет.

- Па-а-адха-адыте! Только сегодня! Лучшие микстуры по самым низким ценам!

Громогласно вопящий южанин привлёк его внимание не сразу, но за неимением других, более удачных вариантов Норико направился к нему. Выбравшись из потока людей, он рассмотрел того и ничуть не удивился. Перед ним стоял типичный житель вольных земель. Чернявый, с загорелой кожей, густыми бровями и такой же бородкой, большим горбатым носом, массивными губами и глубоко посаженными глазами. Одет он был тоже под стать своему народу, но даже слишком ярко. За время путешествий Норико не раз видел южан в цветастых одеждах, переливающимися похлеще радуги после дождя. Однако этот переплюнул, кажется, всех.

Свободная туника пестрела полосами всех возможных цветов, будто каждую из них выдрали с какого-то другого одеяния. В некоторых местах их предусмотрительно дополняли различные ромбовидные фигуры, добавляя к контрастному сочетанию ярко-жёлтого, красного и фиолетового оттенка ещё и ледяной белый. На голове у зазывалы-торговца красовался столь же яркий тюрбан. Он, благо, содержал в себе лишь один цвет и напоминал им огромное перезрелое яблоко. Низ одежды – длинное полотно длиной ниже колен, обёрнутое вокруг пояса – в отличие от верха было просто бежевым.

Он активно размахивал руками, одаривал всех длиннющей улыбкой и всячески старался привлечь людей к своему ларьку, весьма бедному на ассортимент, правда, клиентов практически не имел. Так что подошедший Норико, скептически осматривающий выставленные напоказ флаконы, для того стал настоящим подарком.

- Доброго дня вам, уважаемый гхосподин, - приветственно улыбнулся он и буквально подплыл к островитянину. – Чего желаете? У Равика прекраснейшие зелья на любой вкус. И только сегодня по самым лучшим ценам, - он взмахнул рукой и обвёл бутылочки.

Цены и впрямь выглядели сносно. Дороговато, но сносно. В нынешние времена различные микстуры везде продавались за большие деньги. И даже в эмпориуме за бутылку регенерирующей микстуры пришлось бы отвалить минимум полторы сотни имперских лон. Здесь же, если Норико правильно помнил курс выходило чуть-чуть дешевле, но с Дашканскими ценами сравниться никак не могло.

Впрочем, сами зелья на вид тоже выглядели прилично. Конечно, жестяные колбы с весьма большими ценниками под ними, явно содержали внутри что-то специфичное, а более простые микстуры, узнаваемые по консистенции и цвету, даже не выглядели адски намешанной бурдой.

- Неплохой набор, по чём лечебные? – равнодушно бросил Норико и покосился на продавца. Тот посмотрел на островитянина, не убирая улыбки, а затем уточнил.

- А что именно интересует, друг? У Равика выбор не такой большой, но микстуры разные есть. Есть и просто раны полечить, есть и понос в дороге, есть и от кашля избавить. Что желаешь?

- Зелье лечения, - повторил воин. – Желательно, чтобы из большой раны сделать маленькую.

- Понятно! – воскликнул южанин, подняв указательный палец вверх. – Регенерация, как всегда, - показалось, что за сияющей лыбой на миг возникло пренебрежение. – К сожалению, их почти разобрали, - торгаш виновато цыкнул, придавая жесту излишней театральности. – Осталось всего тр-ри штуки, - добавил он к словам ещё и демонстрацию рукой. – И каждое по шестьдесят флоров… Ну, или, если вы с севера то за… восемьдесят лон готов отдать.

- Ну, если это последние…

- Последние, и в ближайшее время никаких поставок, к сожалению, не будет, - отрезал южанин, отставив пузырёк обратно на прилавок.

- Тогда не сделаете скидку? – задумавшись, спросил островитянин. – Скажем, если скостить десяток серебра с каждой…

- Норико, Норико… Норико! – внезапно позвал из-за спины шепчущий голос, заставив заозираться.

Пожалуй, он зашипел позади слишком неожиданно. Воин даже рефлекторно взялся за катану, но, обернувшись, увидел перед собой Орикса, и рука осторожно отпустила рукоять.

- Норико, ты же знаешь, с ними так не торгуют, - настоял он и шагнул вперёд, оценивающе глядя на кустарно сваренные зелья.

Силуэт Галантия, по-прежнему сохраняющий подозрительно невинное лицо, наблюдающее за стаей сидящих на карнизе голубей, мелькал между бредущих людей.

- Как тебя звать? – орк-полукровка склонился к одному из флаконов, а затем резко обернулся на торговца.

- Равик меня зовут друг, - расплылся южанин в улыбке: появление внезапной помехи в окучивании покупателя заставило её ненадолго убраться с лица. – Чего желаешь? Микстуры, масла, крема, снадобья – всё, что нужно есть.

- Равик, скажи, что за микстуру ты моему другу продаёшь? – прищурился на него «сокол». – Говоришь, что самое лучшее, а сам… Думаешь, я не вижу, что ты остатки продаёшь!?

- Простите? – бровь торгаша-зельевара поползла вверх. Орикс же продолжил.

- Видите, мой друг пришёл к вам с ранами, - он взял Норико за плечо, другой рукой замахал впереди. – А вы ему втюхиваете какую-то бурду. Он не знает, где здесь можно найти хорошее, и выбрал вас! Он даже не знает, как здесь устроена торговля! – разогнался Орикс, накидывая всё новых и новых мыслей, пытаясь сбить торговца с уже сказанной цены.

- Позвольте, дорогой… степной господин, - Равик выдохнул, выпустив весь пар из лёгких. – Мои зелья стоят по восемьдесят лон за штуку, и ваш друг…

- Ой, ещё дерёшь ведь… - разочарованно покачал головой Орикс.

- У меня самые дешёвые зелья на этом рынке! – взорвался торговец. – За шестьдесят флоров вы больше нигде здесь не найдёте!

- Шестьдесят флоров… - повторил орк-полукровка, словно погружаясь в раздумья. – Ай, ладно! Нравишься ты мне. Как, говоришь, тебя зовут?

- Равик.

- Равик, хороший ты мужик. Давай каждое за сорок пять, и мы разойдёмся, и никто не узнает, что ты пытаешься втюхать всем остатки, - двинулся в торг «сокол».

- Ваш друг предложил вполне разумную скидку, - вернулся к изначальному обсуждению южанин. – За все три пузырька я готов взять с вас двести десять лон.

- Подождите, - вдруг воскликнул Норико. Когда Орикс вклинился в диалог, островитянин на некоторое время потерял самообладание. Сейчас же, поняв, что весь их разговор сводится к крайне агрессивному способу выбить скидку, он продолжил.

- Вы даже не дали мне договорить, - твёрдо насел он на южанина. – Я хотел сказать не десять. Я хотел сказать – сто.

- Идиот? – то ли выразил мысль вслух, то ли в правду обратился к своему товарищу полуорк.

- Извините, дорогой друг, я всё понимаю, конечно, - южанин после озвученной скидки вовсе впал в ступор. – Вам в голову сегодня не напекло? Никакая штука над лесом не померещилась?

- Слушай… Было, - подметил Норико и без колебаний согласился. – Да, наверное, напекло.

- А сколько у тебя мазь от головной боли стоит? – поинтересовался Орикс, глядя на своего товарища.

- Это надо посмотреть, - ответил ему Равик и наклонился через прилавок. Оттуда же, не вставая, сказал. – За тридцать пять серебром отдам.

- Это был риторический вопрос, - остановил того орк-полукровка.

И всё же торг был продолжен. Островитянин пояснил логику своего предложения, но вычитать из общей суммы сотню серебрянников по-прежнему было не выгодно. Южанин стоял на своей сумме в двести десять, но Орикс сумел убедить того скинуть ещё немного. В итоге «соколы» расстались с двумя сотнями, получили три пузырька и вернулись к своим.

***

Спустя менее чем через час фургон направился по уходящей на юг дороге. Ничем не примечательной, окружённой деревьями и держащейся на расстоянии от силуэтов местных хуторов. Редкие деревца сопровождали путников, покачиваясь под дуновениями ветра, сгоняющего на небеса бездушные серые тучи.

Дорога должна была быть не слишком дальней, но с каждым пройденным километром начинала казаться всё труднее и труднее. Попытки Галантия разбавить обстановку колкими шуточками и рассказами о том, как же ему было тяжело и в тюрьме, и как же его достали проклятые надзиратели, не слишком помогали. Ориксу просто было плевать. Роза погружалась в мысли и гоняла по ладони иллюзорный огонёк. Норико думал о том, как лучше им будет действовать, и смотрел за дорогой. Кора же, сидя рядом с ним на месте кучера, вновь старалась рассмотреть мир через призму кольца Ру-Ань.

Стоило украшению оказаться на пальце, как окружающая действительность преобразилась, покрывшись множеством сюрреалистичных цветов и странных символов. Проморгавшись, девушка взглянула вдаль и подтвердила возникшее ещё перед приходом в лагерь «Некрокульта» опасение.

Чёрный столб энергии, состоящий из тьмы и скверны, находился прямо по направлению их движения. Вероятнее всего, его источник даже был у дороги. И наверняка им являлись те самые шахты.

Через некоторое время, видя, что картина впереди никак не меняется, Кора сняла кольцо и принялась оглядываться собственными глазами. Лесная шелестящая тишина немного снижала напряжение, но сделать многого не могла. Ощущение того, что за «соколами» следят, что в любой момент может что-то произойти: выпрыгнет враг или будет сотворена отвратительная чёрная магия – никак не покидало разум. Так что друидша с изрядной периодичностью вновь надевала кольцо и приглядывалась к обители скверны.

Долгое время ничего не менялось. Разве что сами бандиты неумолимо приближались к старым шахтам. Даже привал прошёл спокойно, а дороги так и вовсе удивили полнейшей запустелостью. Но когда до лагеря культистов оставалось не более пары десятков километров пути, Кора заметила нечто странное. Кровь, хаос, зверь, тьма – целое собрание этих элементов отделилось от основного столба и облюбовало место совсем недалеко впереди. И выглядело это совсем не так, будто впереди какие-то хищники распотрошили полчища крыс. Судя по всполохам магии, пробивающимся сквозь щит из тёмных элементов, там совсем недавно прикончили сразу несколько человек, и убийцы двинули прочь по лесу, дабы не быть обнаруженными.

Их удаляющиеся силуэты Кора тоже видела, но они совершенно терялись, скрываясь за множеством разросшихся растений.

Разумеется, своим товарищам она поведала об открывшемся зрелище, отчего те мигом встрепенулись. Если до этого фургон практически засыпал – из находившейся внутри троицы в дрёму не впадал только Орикс – то теперь и Галантий оживился, и Роза напряглась, и сам полуорк отбросил в сторону многочисленные взбредающие в голову мысли.

Находилось там место и серьёзному, и откровенно бредовому, появляющемуся в разуме вместе с остальным потоком. Где искать Мариссу, когда всё это закончится и когда можно будет взять и со спокойной душой вернуться в родную глушь. Всё это смешивалось со случайными фактами, подмеченными деталями окружения, воспоминаниями о рыбалке и превращалось в совершенно жуткую кашу, будто бы варящуюся уже не один день и заботливо забытую на огне поваром. Впрочем, слова Коры, а затем вторящий им окрик от Норико спешно избавились от неё и привели разум в порядок.

«Соколы» сбавили темп и, следуя за словами друидши, как только напавшие достаточно отошли, подобрались к месту расправы. Нешуточная бойня разыгралась прямо на дороге. Поломанная телега, брошенное оружие и семь распотрошённых тел. От растёкшейся крови обагрилась земля. Кем бы ни были эти воины, они встретили жуткую смерть. И, видно, до последнего сражались за собственные жизни.

Их убийцы отошли достаточно далеко и, судя по мелькающим силуэтам, направлялись к стоянке культистов, так что «соколы» выбрались наружу. Орикс, бросив протяжное «Опя-а-а-ать…» остался в стороне. Роза, стоило трупам попасть в поле её зрения, почувствовала себя дурно и забилась внутри повозки. Однако отвращение довольно быстро сменилось тревогой, и через приоткрытую заднюю дверцу она начала осматриваться, готовясь в случае чего применить заклинание.

Галантия возникшая на дороге сцена, казалось, совершенно не впечатлила. Он вальяжно поднялся, поморщился от неприглядного вида, а затем, как ни в чём не бывало, начал вслух рассуждать о том, что может быть ценного при павших воителях.

- В тебе нет ничего святого, - бросила вслед тому Роза, когда эльф выбрался наружу.

- Святого, может, и нет, а практичность – есть, - равнодушно ответил он, не оборачиваясь. – В нынешнее тяжёлое время любая броня и любое хорошее оружие может нам помочь, - и присоединился к осматривающему тела Норико.

Безымянные наёмники. Ни гербов, ни эмблем. Лишь серые неприметные одеяния. Опознать по лицам всех тоже невозможно из-за совершенной непригодности к этому останков. Размозжённые лица, отсечённые головы – досталось им крепко. Но всё же парочка избежали подобной участи. И вид их островитянину показался смутно знакомым.

Когда они со Скайлором выбрались из тоннеля под Гриобриджем, отряд, что находился под командованием полудракона, выглядел весьма похоже. Норико тогда не запоминал лиц, разве что их командира. Но без сомнения слишком уж похожи были павшие на тех наёмников. Вернее, на их часть. При чешуйчатом на улице стояло не меньше двух десятков человек. Если не больше. Здесь же имелись следы лишь малой части того отряда.

Разговоры перед конфликтом и дуэлью в голове всплывали довольно смутно. Одни должны были что-то сделать, другие их предали. Или что-то схожее.

Галантий, бесцеремонно копающийся в карманах одного из погибших, не устоял, чтобы не напомнить, что он, между прочим, видел, как советник разговаривал с каким-то драконорожденным. А ведь он был одним из тех, кто организовал весь произошедший в Гриобридже кошмар.

Пропустив слова эльфа о том, какой же он молодец, мимо ушей, Норико, тем не менее, зацепился за информацию, что остроухий сообщил лишь спустя три дня, когда они оставили город далеко позади. Стоило сопоставить факты, и начинало выходить так, что синекожий полудракон и сам был замешен в произошедшем. Из города он со своим отрядом выбирался самостоятельно, а, значит, вряд ли они были изгнанниками. Скорее уж, здешняя бойня значила, что культисты решили почистить свои ряды от возможных предателей…

Пока Норико размышлял, Галантий бродил от тела к телу и выискивал ценности. Либо у павших наёмников при себе ничего ценного не было, либо убийцы их хорошенько обобрали. Не считая нескольких монет и парочки изрядно потрёпанных предметов оружия ничего стоящего при них н было. Единственное, что для себя эльф смог подметить, это кольчужная рубаха на одном из мертвецов. Смерть того наступила в момент снесённой с плеч головы, оттого броня не имела на себе никаких повреждений. Только кровавые пятна.

Чуть задумавшись, остроухий всё-таки стянул её, отряхнул, как сумел, а после надел на себя.

- Иногда я начинаю сомневаться, что ты королевских кровей… - процедил, наблюдая за его действиями, Орикс.

- В нынешнее время главное – выживаемость, - ответил ему равнодушно Галантий. – Все мы делаем, что можем.

- В таком случае, я бы на твоём месте не стал её надевать, - покосился орк-полукровка на тело, с которого только что сняли рубаху. – Есть поверье, что в одежде мёртвого ты встретишь точно такую же смерть, как и он.

- Ага, а затем восстану, как феникс, - эльф театрально развернулся и поклонился в реверансе.

- В нашем случае, скорее как бродяга из канавы, - не упустил шанса на колкость Орикс.

- Ты говоришь это только из зависти, - вор бросил ему в ответ, а затем подошёл ближе к бормочущему себе под нос Норико.

Его рассуждения остались в стороне от эльфа, но было понятно: островитянин грезит новой встречей со своим противником. Жажда поквитаться с ним за унизительное поражение горела в нём так, будто в топку бесконечно подбрасывали всё новые и новые запасы угля. Его улыбка кривилась азартным оскалом, и сам он выглядел куда более воодушевлённо.

Впрочем, остальные не слишком разделяли его настроение. Кора так и вовсе стала ещё более настороженной.

- Ты примерно понимаешь, что может ждать там? – настойчиво спросила она, когда островитянин вновь забрался на козлы. – Здесь восемь трупов. До шахт ещё час ехать в нашем темпе, если не больше. Они могут просто послать отряд, способный перебить подготовленных людей.

- Может, нарвались на каких-то приблуд, - Норико не слишком задумывался о возможной угрозе.

- Они направились лесом в сторону шахты, - продолжила Кора, хмурясь. – Не бывает таких совпадений.

В любом случае, противник «соколов» имел значительное численное преимущество и находился в знакомых для себя условиях. Открытое столкновение с ними в этот раз могло грозить куда более серьёзными последствиями. Тем более, в этот раз у них не было поддержки от Мариссы со стороны.

В итоге, оставалось лишь два варианта, способных помочь в этой битве. Или попытка пробраться в их лагерь скрытно. Только не так, как в прошлый раз. Или выманивание небольших отрядов и зачистка их по отдельности. Засада действительно могла сыграть хорошую службу, но для начала предстояло подобраться к смертопоклонникам вплотную…