По следу пламени

Глава 2

К «Чёрным Соколам» Кора попала вместе с чародеем. В тот злополучный день именно в тот момент, когда бандиты оказали магу помощь и приступили к делёжке добычи, ей повезло или, может быть, не повезло наткнуться на них.

Кора была юна. Вряд ли на вид ей можно было дать больше двадцати, но в первую их встречу, помнит чародей, выглядела она крайне потрёпанно. Её лицо даже в чём-то миловидное было исколото и исцарапано колючками и ветками. Грязь на бледной, почти полупрозрачной коже, липла слоями, длинные тёмно-русые волосы, спускающиеся до пояса, путались и чернели от земли и только впалые ярко-голубые глаза оставались чисты, но взгляд их заполняло недоверие.

Практически всю свою недолгую жизнь Кора провела в путешествии по имперским лесам, успев пересечь страну прямиком от северных ветров голубой тундры до степей близ Байфроста, отчерчивающих южные границы, и бескрайних лесов рядом с Гриобриджем.

Идя сквозь древесные лабиринты, девушка старалась держаться неподалёку от хоженых людских дорог. Рядом с ними водилось меньше хищников, да и в случае чего по ним было проще ориентироваться. Но в тот день Кора слегка изменила себе, направившись вдоль речушки, знатно удаляющейся от человеческих троп.

Поначалу всё было спокойно: девушка смогла передохнуть и набрала в старую фляжку чистой воды. Однако затем неприятности всё-таки встали у неё на пути. Неприятности в количестве трёх волков, так некстати заметивших Кору.

Та на миг не на шутку перепугалась, ведь с самого детства, ещё при жизни во вполне обычной деревне ей твердили о том, чтобы в лесах остерегалась в первую очередь встречи с волками, но затем, оценив ситуацию, рванула прочь, ближе к людской тропе, на ходу обращаясь дикой кошкой.

Да, Кора являлась друидом – волшебником, которому может быть подвластна сама природа. Эти знания она частично получила несколько лет назад, а затем уже сама в своих путешествиях попыталась развить.

Ворох частиц, напоминающих пыль и пепел, окружил девушку на какую-то ничтожную секунду, полностью скрыв ту из виду, а из этого урагана она вынырнула грациозной пантерой. Её чёрная потёртая накидка превратилась в шкуру, и лишь по глазам можно было узнать в ней человеческую сущность. Кожа и плоть с хрустом и кровавыми каплями перестроились практически моментально, и дикая кошка побежала к спасению – к людской тропе.

Острый слух уловил множество разных звуков, но главным из них был звон. Звон мечей, бьющихся друг о друга. Кем бы ни были эти люди, хорошими или плохими, они были вооружены, а, значит, могли защитить девушку от волков. Просить у них помощи ей не хотелось, но ситуация не оставляла ей никакого выбора.

Однако картина, которую увидела Кора, когда оказалась на тропе, выглядела не очень-то обнадёживающей. Банда разбойников напала на небольшой людской караван, разобралась с охраной и теперь осматривала свою добычу. Как бы девушке на самом деле не хотелось сталкиваться с этим людом, волки уже наступали по пятам. Бег их лап слышался за ближайшими кустами. Поэтому, не став мешкать, она рванула к людям, а затем одним прыжком перемахнула за бортовую повозку, немного скатившуюся в кювет.

Люди же в этот момент сориентировались достаточно быстро. Как только волки оказались перед ними, их накрыло дождём из арбалетных болтов, и три зверя, три свирепых хищника были повержены практически моментально.

Затем та, кто была главной у этих разбойников, осторожно начала подходить к Коре, которая перевоплотилась обратно в человеческий облик, дабы не оказаться на месте теперь уже умерщвлённых волков. А вот дама, что приближалась к ней, была вовсе не человеком.

Ало-красная кожа, горящие янтарём глаза, длинные чёрные волосы– она была демоном. Да, как вы можете догадаться, это была Марисса. Такое совпадение положило начало одной из ветвей этой истории.

Демонокровная не была настроена к девушке агрессивно, а в голове её не было ни одной гнусной мысли, однако Кора знала: таким, как она, доверять нельзя. За время своих скитаний ей приходилось видеть немало жестоких людей, а разбойники в этой стезе обладали особой изощрённостью.

Поэтому дождавшись удачного момента, она вновь обернулась дикой кошкой и побежала прочь, подальше от этих бандитов. Подальше - в комфортное уединение, где одиночество скрашивает лишь пение птиц.

Однако побег юной друидши был обречён на провал. Стоило скрыться от одной, услышать вслед тянущееся эхом «Стой!», как на дороге возник другой демонокровный.

Он словно поджидал её, готовясь напасть как охотник на добычу. Взгляд чернее безлунной ночи смотрел на неё с азартом тех, кто прожигает последние медяки в игорных домах, ставя в конце концов на кон последнее, что у них остаётся – жизнь. Кровожадная улыбка обнажала раздвоенный порезанный язык. На верхней половине тела не было одежды, оттого прекрасно виднелись многочисленные мелкие и крупные шрамы и царапины, а также чёрные татуировки в виде черепа на крестообразной метке и рунической вязи на предплечьях. Он крепко сжимал в кулаках сбитые руки. Длинный, покрытый тёмными чешуйками, отблёскивающими на солнце, хвост ритмично передвигался с одного бока на другой, едва не хлеща демонокровного словно плеть.

Увидев его, Кора резко свернула в лес. Колкие кусты своим острыми ветвями едва не стесали морду, влажная земля, будто трясина, казалось, утягивает лапы вниз. А проклятый чёрт не стоял на месте и тут же погнался за ней. Он ловко перемахнул через те же кусты и диким зверем, встав на четвереньки, побежал вперёд. Девушка не видела его, но слышала шорох, хруст и всё приближающийся топот. Ей мерещилась та кровожадная, скалящаяся улыбка. Она впервые почувствовала себя тем беззащитным зверьком, на которых охотилась сама.

Она выскочила на небольшую поляну, усеянную пятнами тянущегося вверх цветущего бурьяна. И даже здесь её поджидали неприятности. Два вооружённых человека стерегли нескольких лошадей. На миг Кора опешила, и этого хватило, чтобы демонокровный настиг её и схватил.

Из его цепких когтистых лап не получалось выбраться. К тому же, девушка не могла поддерживать облик зверя долго, и он вот-вот должен перемениться на человеческий. Так и произошло. Её окутало пепельным ворохом, и в руках бандита вместо дикой кошки оказалась юная леди.

Он ловким движением закинул её себе на плечи и неспешно понёс в сторону дороги. Кора для себя решила, что сопротивляться пока не стоит. Её не убили там же, а сбежать она всегда успеет. Её несли неспешно, а когда вернули на место засады, то поставили на ноги перед демонессой.

- Предлагаю тебе спокойно поговорить, - начала она бархатным голосом. Янтарные глаза, пусть более не пылали, однако всё равно приковывали к себе взор. - Не будешь пытаться сбежать?

- Нет.

- Хорошо, - кивнула с улыбкой ей рогатая. - Тебя здесь никто не обидит, дорогая моя, если ты сама не будешь нам причинять вреда. - Кора молчаливо кивнула в ответ. - Я вижу, что в тебе есть сила и что сила эта велика, однако я также знаю, что одиночкам в этих землях не выжить, - Марисса слегка улыбнулась. - Поэтому я предлагаю тебе отправиться дальше с нами. В качестве, так сказать, оплаты за твоё спасение. Однако если ты решишь отказаться, то можешь идти с миром, и никто тебя преследовать не станет.

Кора задумалась на несколько секунд, затем коротко и обрывисто проговорила:

- Я пойду с вами. Вы сильнее. Одной – тяжело. Вместе – сильнее.

Она согласилась и согласилась легко. Большая часть её жизни прошла в лесах, оттого девушка знала, чего стоят союзники рядом и как бывает сложно одной. И пусть никому из них она ни капельки не доверяла, решила попытать свою удачу в этом согласии.

Так начался путь Коры в этой банде. Поселили её в палатку с чародеем, дабы не нервировать и не провоцировать остальных. Как-никак, к дикарке, ещё и обладающей некоторыми колдовскими способностями поначалу все питали весьма настороженные чувства. Однако её навыки в сборе полезных трав и охоте играли добрую службу, оттого некоторые стали испытывать к ней определённое уважение.

Сам же чародей, будучи «в плену» начал обучать девушку целительскому ремеслу, чтобы ему одному не приходилось возиться с ранеными и больными бандитами, однако вскоре проникся теплотой к ней и стал даже как-то по-отечески заботиться.

Этим он в некотором роде напоминал её первого учителя. Того самого, кто передал ей знания о магии и той дикой сущности, что есть внутри тех, кто познал истинную сторону матери-природы. Он тоже был стар, вечно ворчал и никогда не выглядел довольным, но всегда был добр к этой юной девушке.

Сама же Кора была не против ему помогать. Так она чувствовала себя хоть немного более полезной и понемногу получала всё новые и новые знания о природе, медицине и магии.

Десятый день месяца Яркой Листвы, начинающего осенний сезон в Имперском календаре, начался с того, что маг попросил Кору приготовить настой из бурачника и лаванды, а затем дать его их единственному пациенту. После не столь продолжительной, но сильной лихорадки он уже шёл на поправку, а отвар должен был окончательно поставить его на ноги.

Помимо вышеупомянутых трав в нём также использовались некоторые распространённые в этих местах коренья, которые усиливали целительный эффект, однако напрочь уничтожали приятный запах и превращали настой в мутную серую жижу, которую приходилось пить через силу.

Воин лежал на спине и спал на подстилке из соломы, его взгляд, как и всегда, был хмур, словно дождливые тучи. Кора подошла к нему со стеклянной бутылочкой в руках, опустилась на колени и свободной рукой, взяв за плечо, легонько, но настойчиво потрясла.

- Пора вставать, - сказала она коротко, когда тот открыл глаза. - Лекарство, - и протянула тому настой.

Он взял его, прищурился, будто осматривая, а затем засохшими губами приложился к горлышку. Стоит ли говорить, что вся та муть, что находилась в сосуде, едва не оказалась у него на одежде? Однако, сморщившись так, будто лимон разгрыз, он всё же сдержался и выпил содержимое полностью.

- Как твоё самочувствие, Норико? – спросила девушка. По большей части, ей было на него плевать, однако, пока он находился здесь, для девушки было важно, чтобы он покинул палатку относительно здоровым.

- Так себе, как обычно, - пробубнил воин, поморщившись от вкуса настоя.

- Выглядишь бодрее, чем обычно, - вклинился в разговор чародей, - Бледнющий, как и всегда, но взгляд яснее стал, так что в себя приходи и шуруй.

Норико чего-то ещё дожидаться не стал. Похрипывая, он поднялся с соломы, заменяющей кровать, и поплёлся на выход. Как только воин вышел на улицу, чародей задержал на занавесе свой взгляд, а затем выдохнул и повернулся к импровизированному столу, образованному из сундука и нескольких досок.

- Что-то не так? – обеспокоенно спросила его Кора.

- Нет, всё в порядке, - буркнул чародей, - Задумался.

- О чём?

- Сегодня вечером этот лагерь окончательно снимется с места, - начал он. - Если ваш Старик не соврал, то меня сегодня отпустит. Но вот гложет меня что-то. Чувствует моё сердце, что нехорошее что-то будет…

- Вы не очень хорошо себя чувствуете? – Кора с равнодушным выражением поинтересовалась у него. И всё же некоторая тревога за чародея немного скреблась на её душе.

- Нет, всё в порядке, - отмахнулся чародей. - Давай-ка соберём все ингредиенты, что остались.

***

Норико, прищурившись, вышел из шатра. Несмотря на пасмурную погоду, после лёгкого полумрака дневной свет ударил по глазам. Самурай ковылял по тропе меж следов, оставшихся от некогда стоящих палаток. Взгляд ходил по опустевшему лагерю. Ещё несколько дней назад в нём царила жизнь, а теперь, когда банда перемещается по другую сторону границы, отсюда вывезли практически всё, что только можно было вывезти: палатки, ценности, даже некоторые деревянные постройки были разобраны и погружены в повозки. Сейчас помимо него самого, а также шатров главаря и целителя здесь остались лишь несколько человек.

И эти немногие сгружали оставшиеся вещи в кузов фургона. Норико, сохраняя сумрачный вид, направился к ним.

Пройдёт ещё несколько часов, и здесь не останется вообще никого. Банда переместится на новое место, куда-нибудь в северные земли королевства Диаракорум, схоронится где-нибудь среди заброшенных деревень и продолжит свои деяния.

Норико эта перспектива не очень нравилась. Конечно, несмотря на все негативные стороны и угрозы, нахождение в банде оставалось самым безопасным вариантом на данный момент, ведь никто в здравом уме не станет искать двух беглецов с востока за тысячи километров, шерстя лесные банды.

Однако черствеющее сердце всё же, хоть и каменело с течением дней, говорило, что нужно выбраться из этой пучины. Однажды он погружался ещё глубже и сумел спастись только чудом. Дорога увела его вместе с отрядом наёмников в Торговое Объединение, где он занялся охранными услугами.

И однажды этих головорезов и мордоворотов нанял предводитель одного из племён расы зверолюдов-некши, после чего нить его судьбы закрутилась в переплёте.

***

Лето в Дашкании всегда выдавалось солнечным. Это государство, именуемое Торговым Объединением, находилось практически на самом юго-востоке континента, занимая весьма комфортные для жизни тропические широты. Близость к морю создавала прекрасный климат, оттого вне зависимости от времени года, сюда всегда стремились представители всех разумных рас.

Бразды власти над одним из молодых, образованных после катастрофы Войн Магов государств пали в руки живущего там же народа, и первые же правители поступили крайне мудро, начав реализовывать весь имеющийся потенциал.

Судоходные реки бурили континент на тысячи километров к его центру, оттого торговые пути, возникающие по мере восстановления разрушенных поселений и возникновения новых приобретали всё большее и большее влияние, а уцелевшие крупные порты позволили на время обрести монополию во взаимодействии с нестабильным континентом Мерессия.

Конечно, со временем влияние Торгового объединения снизилось в виду возникновения конкурентов, однако это государство всё ещё оставалось крайне хорошим вариантом для тех, кто намеревался покинуть свой родной дом.

Как уже ваш покорный слуга говорил выше, Дашканию посещали представители всех разумных рас. Особенно жаловали эту прибрежную страну многочисленные эммигранты с островов. Однако отдельно стоит выделить звероподобную расу Некши. Эти котоподобные пушистые создания долгое время жили племенами на территории Мерессии, а после войны большей частью мигрировали на побережья Престании.

Часть из них сохранила свои прошлые порядки, и многие племена, найдя для себя подходящее место, наконец-то смогли обосноваться и организовали лагеря. Ныне их потомки продолжают жить на тех же территориях спустя много-много лет. Другие же избрали для себя иной путь, и, по сути, отказавшись от прошлых порядков, начали новую жизнь в странствиях. От этого у хвостатого народа сформировалась репутация торговцев и путешественников, иногда играющая с ними злую шутку.

Хотя, иногда они привозят с собой в Империю с востока различные диковинки, которые простой люд с большой радостью раскупает.

А как судьба столкнула консервативных Некши с Норико? Это было в те времена, когда совсем юный шестнадцатилетний парнишка попал в отряд к наёмникам. Его взяли за умения обращаться с оружием, как-никак, годы на арене не прошли даром.

И однажды случилось так, что гильдейские работники подкинули главарю весьма выгодный контракт. Требовались люди для круглосуточной охраны и защиты лагеря в виду напряжённой ситуации в отношениях между племенами.

Платили крайне щедро, а на личной встрече этот властный, но будто отчаявшийся кот выдал очень мотивирующий аванс, оттого согласие не стало объектом долгих раздумий.

Весь отряд во всеоружии прибыл на место, организовал оборону и приступил к выполнению задачи. Они круглосуточно наблюдали за лагерем, сопровождали вождя и важных лиц племени, несколько раз даже отражали атаки убийц, и их кошельки стремительно пополнялись запасом Марок. Многие завоевали своей службой колоссальное доверие, и Норико был в их числе.

Вождь отдал ему приказ как зеницу ока охранять его дочь. Так свершилось знакомство с ещё одной героиней этой истории…