По следу пламени

Глава 42

После случившегося взрыва лагерь напоминал огромную мясорубку. По сути, так оно и было, но представлялось чуть легче. Особенно когда всё утихло. На деле же, последствия оказались куда хуже. То тут, то там красными пятнами в переворошённой, вздыбленной земле темнели человеческие останки. Среди тех, кто не успел сбежать, ни живых наёмников, ни культистов не осталось.

Кора и Норико шли сквозь опустевшую стоянку и пытались высмотреть хоть какую-нибудь уцелевшую вещицу. И пусть ни воин, ни друидша не питали любви к тому, чтобы грабить трупы, сейчас при них действительно могло иметься что-нибудь полезное. И, пожалуй, содержимое карманов культистов оставляло желать лучшего. Ржавое оружие никуда не годилось. Его будто собрали с давно списанного арсенала, вывезенного на свалку. Затупленные клинки, растрескавшиеся дубины – ничего полезного. У тех, кто пользовался луками и арбалетами наблюдался заметный дефицит снарядов. Пожалуй, этого могло хватить лишь на пару выстрелов, не более.

Единственным, что при них нашлось интересного, оказалась длинная стрела, определённо непредназначенная для использования в дальнобойном оружии. Её наконечник был сделан из странного белёсого металла и даже будучи покрытым грязью и пыль сохранял свой блеск. Едва заметные руны покрывали древко и придавали ему довольно странную, небывалую прочность. Явные чары, но какими свойствами обладал предмет, у Коры сказать не вышло. И даже кольцо Ру-Ань не продемонстрировало никаких особых свойств. То, что в снаряд заключили магию, друидша поняла и без этого.

Наёмники в этом плане «порадовали» чуть больше. При некоторых из них удалось найти снадобья, пусть и кустарные. У одного обнаружилась целая бутылка энгширской смолы. Весь этот огромный отряд целенаправленно шёл на «Некрокульт» и не думал отступать. Да и подготовлены они были куда лучше, чем сброд, собранный смертопоклонниками вокруг себя. Однако численное преимущество со стороны обитателей шахты нивелировало всяческую подготовку, хоть и не позволило оттеснить серых полностью.

Внутри, вероятно, битва ещё могла продолжаться. Однако проход оказался погребён под множеством камней. Проём, сквозь который до этого могла легко пройти гружёная породой тележка, а по бокам от ней – ещё по паре человек, теперь превратился в узкую щель. Через неё, даже согнувшись, смог бы пролезть разве что маленький гоблин… Или один из Ориксов в его нынешних размерах.

Впрочем, как оказалось, взрыв затронул только вход, а пространство за ним оказалось относительно целым. Правда, до него ещё нужно было добраться, но ни Кора, ни Норико, как бы им не пришлось изворачиваться, не выйдет протиснуться. Хотя, один вариант всё же имелся. Какой-нибудь грызун и в правду смог перебраться сквозь отверстие.

- М-м-м! – позвал Норико копошащуюся в телах друидшу, когда оглядел завалы.

Та подняла на него вопрошающий взгляд, подошла чуть ближе. Картина не самая приятная. Даже, можно сказать, удручающая. Островитянин всеми силами мычал и всячески показывал, чтобы девушка обернулась чем-нибудь небольшим, но она лишь покачала головой.

После того, как её вышвырнуло из звериного облика, снадобья так и не вернули полностью нормальное состояние. В голове всё ещё отдавало приступами боли, хоть мысли и вернули способность двигаться в правильном направлении.

Внутрь нужно было как-то пробраться. Других способов вокруг не наблюдалось. Скалистый холм, возвышающийся на добрую сотню метров, с другой стороны совершенно не подходил для ведения добычи ресурсов. Если только проходы под землю не вырыли там самостоятельно. Да и в целом, если бы только получилось сдвинуть некоторые валуны…

И вдруг в голову друидше пришла мысль. Роза. При помощи своих заклинаний она может взять что-то, не касаясь собственными руками. И, по идее, может также что-нибудь отодвинуть. Под удивлённые возгласы Норико, Кора резко развернулась и зашагала к выходу из лагеря.

***

Некши к этому моменту подготовила всё, чтобы сварить те самые зелья, про какие говорила друидша. Ориксята благополучно занялись мешком, поэтому теперь их копошение происходило где-то в стороне. Неловкая пауза заставила их замолчать. Пусть между ними периодически и возникали разговоры, долго они не длились, и практически всё их времяпровождение проходило в полном молчании.

- Роза, оставь их здесь, - позвала её Кора, вернувшись. – Нужно нам помочь.

- А как же Орикс… Ориксы? – посмотрела некши на трёх коротышек, так и не оторвавшихся от своего дела.

- Справятся, - изрекла подруга весьма равнодушно. – Справитесь же? – и позвала всю троицу.

- А… Шо? – дёрнулся первый.

- Справимся, - утвердительно ответил второй.

- Куда справимся? – ничего не понял третий.

- Никуда. Мы тут остаёмся, - дал ему подзатыльника один из них. – Делай мешок.

Роза посмотрела на всю эту картину. После очередной их короткой перебранки мозг начал закипать, поэтому она потёрла виски и предложила.

- Может, их в фургоне закрыть?

- Нельзя, - чутка поразмыслив, отмела эту идею Кора. – Если его обратно соберёт, он может в чём-то встрять. Лучше оставить на воздухе.

- А как же зелья?

- Мы нашли запас, - поменяла планы друидша. – Качеством лучше. Оставь костёр им.

Некши, сомневаясь, кивнула, а затем подошла с мешочкам с ингредиентами. Словно мать – нерадивым детям, она начала на пальцах объяснить, что и как нужно сделать, чтобы из пучка получилось зелье. Голыми руками за котелок не браться, сухую траву вне собранного кострища не поджигать, кипящую муть не пить, а все травы добавить в нужном порядке и строго через время перемешать. Пожалуй, кошка даже немного переусердствовала, но на вопрос, справятся ли они, получила утвердительный ответ хором:

- Справимся!

Они сказали это так уверенно, что Роза отступила. Прозвучало настолько убедительно, что могла поверить даже Кора. Поэтому две девушки без зазрения совести оставили коротышек позади и направились в сторону шахты.

***

Юной волшебнице за воротами от открывшегося зрелища стало по-настоящему дурно. Все эти развороченные тела, кровь и начавшаяся трупная вонь заставили её едва ли не скрючиться пополам. Тем не менее, она дошла к ожидающему их Норико, который от своего состояния стал немного более нервным, чем обычно.

Он бродил взад-вперёд вдоль лежащего прямо перед завалом тела одного из серых наёмников. Причём в шее того зияла явно свеженанесённая колотая рана. И этого мертвеца, когда друидша уходила за Розой, там не было.

Она подняла на островитянина вопрошающий взгляд, тот покосился на труп, копнул носком землю рядом с ним, а затем жестами попытался показать, что произошло.

- Он был жив? – спросила некши своего друга, пытаясь разобраться в его движениях руками. Тот кивнул. – И ты его убил? – и снова кивок. – Божечки… Норико, зачем!?

Он лишь пожал плечами, мол, какая разница. Затем подошёл к небольшому проёму в завале и требовательно указал на него.

- Роза, нужно, чтобы ты своей рукой попробовала раздвинуть камни, - спокойно произнесла Кора, словно совершенно не обратила внимания на последние действия Норико. В конце концов, они касались не кого-то из «соколов».

- Эти камни? – Роза с ужасом посмотрела на огромные валуны, оказавшиеся у самого подножья обвалившейся груды.

- Нет. Мелкие, - друидша чуть ли не за руку подвела её к месту, куда указывал Норико и указаа на него. – Так, чтобы мы могли протиснуться.

- Ладно… Я попробую, - неуверенно согласилась кошка…

***

Пожалуй, вышло даже лучше, чем можно было себе представить. «Волшебной руке», конечно, пришлось помогать, но воин обладал достаточной силой, чтобы позволить покарябать руки об острые валуны. Да и друидша не осталась в стороне, так что полтора десятка минут спустя проход оказался достаточен для того, чтобы в него мог протиснуться человек. Даже, чуть шире.

Изнутри сразу потянуло затхлой вонью. А ещё эта небольшая расчистка открыла крайне неприглядное зрелище. Никто не задавал вопроса, сколько же людей оказалось похоронено под сошедшей породой. Все понимали, что в момент взрыва в его эпицентре находились не меньше десятка человек, а теперь их тела превратились в одно сплошное кровавое месиво.

Теперь уже Роза не выдержала. Выбежав подальше к месту, где воздух ещё не был отравлен царящими вокруг ароматами, она избавилась от остаточного содержимого желудка, согнувшись в приступе кашля. Впрочем, спустя ещё пару минут она вернулась к своим товарищам.

- Вы… Не забывайте про камешек, - напомнила она про свой «подарок».

Кора в ответ кивнула, достала завёрнутый в платок предмет. Сняв с него ткань, она узрела тусклый свет, хорошо проявившийся в полумраке шахты. Пусть он и горел подобно яркому факелу, но этого было более чем достаточно, чтобы разглядеть запылённые коридоры.

Ворохи каменных частиц, как по ветру, следовали за идущими «соколами». Как оказалось, до взрыва бойня не утихала и в лабиринте пещер. Практически в каждой встречающейся комнате лежали тела, пронзённые лезвиями или прожжённые магией. Где-то разбили серых, а где-то потери, причём обширные, понесли и сами культисты.

А после стало понятно, что у нынешних хозяев шахты имелось на одного противника больше. Стены коридоров шахты оказались испещрены норами. Причём не просто норами, а самыми настоящими тоннелями, прорытыми когтистыми лапами.

- Божечки… - прошептала Роза, глядя на сие зрелище.

А вот Норико сразу понял, кто именно оставил для себя эти пути, и радости ему это не прибавило. Скорее наоборот, на лице островитянина проскользнуло раздражение. Ведь существа, что выкапывали для себя такие проходы, буквально позавчера едва не порвали его на кусочки и сожрали со всем аппетитом, словно раб – протянутую впервые за дни похлёбку.

Троглодиты. Неудивительно, что падальщики добрались и сюда. С учётом того, сколько здесь сейчас появилось мёртвых тел и сколько благодаря «некрокульту» было до этого, тварей мог ждать самый настоящий пир. Правда, столкнуться с ними сейчас хотелось в последнюю очередь.

«Соколы» двинулись дальше, хоть и стали теперь оборачиваться через плечо гораздо чаще. Коридор, ведущий в глубь оказался довольно узок, а вот выдолбленные в породе комнаты имели куда более внушительные размеры. Правда, в большей степени они совсем не использовались. Какая-то часть служила спуском вниз, какая-то была складом. Одна из них так и вовсе превратилась в самую настоящую свалку.

В центре помещения прорыли огромную яму, куда за время разработки скинули огромное количество различного хлама. Продолжили эту славную традицию и культисты, поэтому к сброшенным камням, обломкам древесины для подпорок, кускам подранной ткани добавился ещё и разлагающийся мусор, отчего рядом с гигантской помойкой повисла очень тяжёлая вонь.

Разобраться среди всего того множества крайне неприятных запахов, что буквально въелись в стены пещер, было невозможно. По крайней мере, при помощи собственного обоняния. Звуки, отголосками эха доносившиеся из глубин, тоже не служили достаточным ориентиром. Они находились слишком далеко и не давали понять, что же происходит в этом проклятом месте.

Поэтому Кора, подумав, приняла тяжёлое решение. У неё при себе имелись разные снадобья, и, в случае чего, какое-нибудь из них наверняка могло помочь. После того, как её вышибло из звериной формы, она не пыталась превращаться, и сейчас, как ей казалось, пришло время попробовать снова. Правда, в этот раз пришлось оставить столь привычную медведицу: места для неё в узких коридорах было маловато.

Но, благо, за время своих скитаний по лесам друидша успела встретить довольно много существ, так что после очередного жуткого зрелища с переламыванием костей и искривления плоти на месте девушки возникла очаровательная серая волчица.

Обострившийся нюх оказал, скорее, отрицательный эффект. В адском месиве из ароматов обонянию стало по-настоящему больно, а вот уши смогли уловить нечто более чёткое, чем гул и капающие где-то за стеной капли воды. Вдалеке слух уловил трезвонящий писк, как от стаи взбаламученных летучих мышей. А ещё рычание совсем рядом, в одном из соседних помещений.

Его источником оказалась псарня. Вернее сказать, загоны-клетки, где культисты держали своих дрейков. Здесь этих ящероподобных тварей было не так уж и много, и, судя по тому, что на поверхности их трупов не наблюдалось, из разгромленного лагеря их не перевозили.

Ездовых рептилий решили не трогать. Те, пока чужаки находились в коридоре, не обратили на них никакого внимания, так что и соваться к ним не стоило. Мыши тоже вскоре угомонились, словно источник бесовства решил их оставить.

Пройдя через коридор, Кора услышала медленно приближающиеся шаги. Навострив уши, она тихо зарычала, призывая к готовности. Норико встал в боевую стойку, Роза ушла ему за спину. Друидша предполагала, что из-за стены может возникнуть противник, однако оттуда появился раненый серый наёмник, который в своём состоянии не представлял никакой опасности.

Он оглядел встреченную им странную компанию, а затем хриплым голосом задал вопрос:

- Вы из культа?

Прямолинейно, ничего не скажешь. Кора посмотрела на то, как чуть опустилось оружие в его руках, немного успокоилась. Она села на каменный пол, хоть и готовилась в случае какой-нибудь выходки атаковать незнакомца. Впрочем, в открытом столкновении шансов у него сейчас имелось крайне мало. Сам он прикрывает дыру от лезвия, хромает, а против него вполне целый воин, что переливается всеми цветами, без видимых физических травм, волк, что, пусть и смотрел на того довольно равнодушным взглядом, опасности от этого не терял, и некши, умения которой вовсе оставались неизвестны. Она же и ответила его словам:

- Нет, мы ищем нашего… спутника.

- Который тут взрыв устроил? – резко выдал он, заставив Розу дёрнуться. Норико остался спокоен и лишь покачал головой.

- Нет… Это там чародей… Он что-то сделал, и проход обрушился… - осторожно проговорила кошка.

- Вот дьявол… - сразу выругался наёмник. – Там хоть как-то выбраться можно, или пещеру с концами завалило?

- Нет-нет, там можно пройти, - поспешила успокоить того волшебница, а затем спросила. – Вы здесь нашего… спутника не видели? – назвать Галантия другом у зверолюдки язык просто не поднимался.

- Мне попался один ушастый ирод, - выплюнул незнакомец. – Вроде не из культа тоже, но выглядел так, будто вся эта чёртова шахта ему принадлежит. Выё***ался много. Угрожал, что убьёт. – Норико спокойно кивнул, мол, точно наш.

- Я ему и перекрыл выход. – добавил серый после секундной паузы.

- В каком смысле «перекрыл»? – уточнила Роза.

- Ды-к бочку с маслом перевернул да поджёг, - пожал он плечами. – Так что там в пару комнат теперь путь закрыт, - взгляд островитянина красноречиво выразил его неудовольствие сложившимися обстоятельствами.

Роза обернулась к своему другу, и тот жестами попытался показать ей, чтобы она задавала наёмнику правильные вопросы. К сожалению, трактовку движений собственных рук знал только сам Норико, поэтому некши совсем не поняла его.

- Извините… А вы кто? – внезапно спросила кошка, перейдя на другую тему, чем вызвала лёгкое недоумение у своего собеседника.

- Ды-к… Ну, это… - замялся он, после чего выпалил. – Командир направил против этих гадов чёрных биться. Вот и исполняем приказ.

- А из ваших там ещё кто остался? А то вдруг они напасть решат, - заработала Роза одобрительный кивок от Норико.

- Ы-ы-ых… Надеюсь, что остались, - печально процедил наёмник. – Там, как всё рвануло, так я в пыли больше никого не видел. Решил, что выход сначала надо найти, а там уже остальных искать. А то не ровен час, как все тут похоронены окажемся.

- А, если встретим их, то, может, есть какой-то способ показать, что мы с вами… Ну, против одних боремся, - поинтересовалась с надеждой некши. Серый задумался.

- Скажите, что командира нашего зовут Лангедросса, и что он, когда из Гриобриджа мы выходили, пацана одного порезал, - произнёс он, и островитянин скривился.

Пожалуй, его лицо в тот момент нужно было видеть. Целая россыпь эмоций пробежала сменяющимися гримасами за мгновение. Там была и всплывшая злость, и юношеская обида и безумная улыбка с совершенно противоречивым ей ледяным взглядом.

- А… Вам помощь не нужна? – задала ещё один вопрос Роза, стараясь не оборачиваться на своего друга. Его эмоции она понимала и без этого, вспоминая в каком виде его тогда на своих плечах притащил Скайлор.

- Ды-к… Только если у вас есть, чем рану заштопать, - виновато пожал плечами мужик. – А так больше-то ничего и не надо.

- У нас… - кошка всё же обернулась к Норико, и тот отрицательно покачал головой, вернув на лицо привычное равнодушие. – Простите, но у нас ничего такого нет.

- Ай… Ладно, - махнул рукой наёмник. – Выход в какой стороне?

***

Его отпустили с миром. Раненый одиночка не представлял никакой опасности. Да и вряд ли он стал бы заваливать проход. Тем более, если внутри всё ещё оставались его живые товарищи.

«Соколы» двинулись дальше, пробираясь сквозь затхлые коридоры шахты. Напоследок, Роза спросила, куда именно направился встреченный им эльф, и тот довольно подробно, хоть и сбивчиво, описал маршрут. После небольшого тычка от Коры она отблагодарила его одним из целебных флаконов, и под донёсшееся вслед «Храни вас Творец» пошла дальше.

Наёмник не соврал. Нужный путь удалось обнаружить довольно легко. Многие проходы, ведущие на ярус ниже к старым штольням, оказались завалены, так что перед троицей открывалась одна единственная оставшаяся дорога. Комната, о которой говорил серый, довольно сильно выделялась на фоне остальных. Совершенно пустых. В первую очередь из-за того, что добрая половина пола оказалась залита подпалённым маслом, от которого в воздух поднимался странно выглядящий жёлтый пар.

Никакого запаха гари при этом не ощущалось. Да и в целом из помещения полностью исчезли какие-либо ароматы. Даже пресловутой пыли, к которой носы уже успели привыкнуть, здесь не было. Ничего подобного никто из троицы до этого не видел, но странный осадок, остающийся на потолке, заставил Розу развернуть свой шарф и плотно обмотать его вокруг лица, став похожей на пустынную странницу.

- Не дышите, - строго сказала она своим друзьям. Сейчас её голос не дрогнул от страха. Прозвучала лишь холодная уверенность.

И хоть Норико послушал свою верную спутницу, но, в отличие от неё, закрываться не стал, лишь приподняв ворот. За это и поплатился, когда его лицо неприятно обожгло. Впрочем, это оказалось не более чем маленьким вредительством. Убравшись подальше от комнаты, островитянин обтёр себя одеждой, и промычал Розе, мол, посмотри, что со мной.

Последствия могли быть хуже. Его самочувствие не изменилось, а кожа перестала переливаться всеми возможными цветами. Правда, её оттенок стал ярко-жёлтым, словно при одной известной болезни.

Кора, пропустив своих спутников, решила буквально перепрыгнуть через огненную преграду. Дождавшись, пока остальные переступят через ползучее пламя и достаточно отдалятся, волчица сиганула через горячие языки и мигом оказалась в полутёмном коридоре, где её уже ждали Роза и Норико.

Конечно, полностью избежать неприятного эффекта не получилось, и на шерсти местами, неприятно зудя, осела жёлтая пыль. Впрочем, сейчас это было далеко не самым главным, поэтому, отряхнувшись, волчица последовала дальше. И наткнулась на следы деятельности Галантия.

Фиолетовый кислотно-вонючий дым окутывал небольшой естественный участок пещеры. Наверняка, когда его только обнаружили, он был весьма удобен, поэтому люди не стали трогать здешние очертания, сохранив и выпирающие из стен каменюги и добавив одну единственную подпорку, дабы вся вышележащая порода не рухнула на голову. Правда, после он порос весьма необычными грибами, и стал не очень-то пригоден для перемещения. Ну, или обрёл своё отрицательное свойство уже после того, как какой-то особенно одарённый элемент здесь всё подпалил. И, судя по тому, что масло было разлито гораздо раньше, сделал это отнюдь не наёмник.

Пурпурные лозы опутывали неровные стены. Плоские, как больше блюда, шляпки торчали из щелей в грунте. Дым опускался несколько ниже, но успел настолько распространиться по помещению, что, казалось, выход из него окончательно потерялся.

Роза, быстро осмотревшись, поняла, что источник всей преграды находится в одном конкретном месте. Некши достала на половину опустевший за время дороги к шахтам бурдюк, смочила им свой шарф и рукав Норико, а затем вновь строго напомнила тому не дышать. Он бесстрастно кивнул, мол, хорошо.

А сама кошка, удостоверившись, что её друг не полезет на рожон, решила самостоятельно потушить источник дыма. Прорвавшись сквозь фиолетовую гущу, она без труда нашла несколько тлеющих грибов, судя по следу, подпалённых факелом. Не раздумывая, она вылила на них практически всю оставшуюся в собственном бурдюке воду, а затем отошла в сторону.

К счастью, это не привело ни к каким негативным последствиям. Дым перестал заполнять комнату и постепенно развеялся, уйдя в другие помещения. От следов поджога остался только пурпурный осадок, что заполнил собой пол.

Дождавшись, пока путь станет полностью безопасен, Роза с Норико перебрались в следующий коридор. Как бы некши не старалась, чтобы ни одна частица не попала ей на лицо, ни один глоток воздуха не проник в лёгкие, немного дыма она всё же вдохнула. Теперь нос невероятно чесался, и её одолевало невероятно сильное желание чихнуть, отчего она периодически кривилась мордочкой.

Кора, пока её спутники разбирались с источником напасти, решила действовать радикально. Обогнав зверолюдку, она рванула сквозь пелену, протиснулась в заботливо оставленное отверстие между лоз, а затем звонко завыла, призывая спутников следовать за ней. К сожалению, те её не услышали, поэтому теперь выражение морды волчицы выражало некоторое разочарование.

- Кора, вот зачем ты пошла одна вперёд? А если бы это было опасно? – спросила её Роза с нотками возмущения в голосе. А вот друидша услышала лишь совершенно не понятную тарабарщину.

- Cora, poukisa ou te ale san nou? E si li te danjere?

Глаза волчицы резко округлились. Некши стояла прямо перед ней, но из её рта произносилась абсолютно непереводимая белиберда, не похожая ни на один из когда-либо слышимых девушкой языков. И ладно, если это был бы один из тех, что используют в мелких деревнях альтагарцы: таких много, но они в большей степени похожи друг на друга. Но этот абсолютно не походил ни на них, ни на дашканский, на котором могла изъясняться зверолюдка.

Впрочем, даже этот нюанс оказался не самым странным, что сумели уловить чувства. Пока уши пытались свыкнуться с полным непониманием, глаза заметили, как ближе к макушке у Розы появились два кривых рога. Ни капли не похожих на те, что носили на своих головах Марисса или Скайлор, а кривыми, уродливыми, растущими совершенно невпопад.

Кора протяжно завыла, привлекая внимание своей спутницы.

- Что случилось? Тебе плохо? – сразу же забеспокоилась та. Жаль только, её слова по-прежнему оставались совсем не понятны.

Чтобы попытаться объяснить, волчица приподняла лапу и попыталась ткнуть себя по голове. Роза поняла её намёки с переменным успехом.

- Голова болит? – друидша продолжала показывать. Роза задумалась, а затем легонько коснулась своей макушки. – У меня что-то на голове? Норико, посмотри! – испуганно заголосила некши, но островитянин, разумеется, ничего не заметил.

Он равнодушно помотал головой, но в его разуме преобладали отнюдь не самые спокойные мысли. Сейчас он сам был ослаблен и вряд ли сумел бы справиться даже с командиром этих наёмников. Не говоря уже о ком-то посильнее. А в подмоге у него испуганная кошка, с которой, видимо, что-то уже случилось, и волчица, с которой точно что-то произошло, раз они с кошкой перестали друг друга понимать. В этом воин не сомневался, ведь обычно реакции Коры выглядели куда более осмысленно, чем сейчас.

И именно в таком виде им повезло обнаружить вполне себе живого Галантия…