По следу пламени

Глава 16

День был пасмурным. Как раз под стать скверному состоянию Орикса. Несмотря на то, что его путь был спокоен, насколько только может быть спокоен путь человека, отрывающегося от погони, настроение орка-полукровки оставляло желать лучшего.

На самом деле, с того момента, как он и его товарищ дварф разделились в заброшенной деревне, рядом не появлялось даже намёка на преследование: ни цокота копыт, ни ржания коней. Пробираясь лесными тропами, он то и дело останавливался, оглядывался назад, вслушивался, и, не уловив ничего, продолжал дорогу. Периодически делал отдых, дабы дать возможность коню пощипать луговой травы, раз уж её в здешних землях имелось в избытке, и восстановить силы. Он и сам в такие моменты старался немного отвлечься, да вот только не слишком выходило. Следуя вдоль небольшой речушки, искривлённой линией, уходящей сквозь смешанный лес, иногда прерывающийся проплешинами лужков, Орикс иногда заходил прямо в неё и сразу же варварским методом, руками начинал ловить себе рыбу.

Конечно, ему хотелось бы взять удочку, сесть на берегу, опустить поплавок в воду и ждать, когда какая-нибудь рыбёшка завлечётся мормышкой, сожрёт червячка, и ту можно будет ловко вытянуть из воды. Это успокаивало, даже одним своим плаванием в мыслях. Жаль, что для этого сейчас не было времени. Слишком уж Орикс боялся того, что или стража, или, что ещё хуже, те головорезы наткнутся на его след и бросятся за ним. Эти думы он гонял в голове во время каждого отдыха, изливая их своему оружию.

На закате третьего дня своего пути он наткнулся на небольшое озерцо, даже меньше – пруд, разлившийся посреди очередного встреченного им луга. Где-то южнее уже должен был находиться тракт, а за ним и граница, но приближаться к местам, где полуорку гораздо больше могло не повезти на встречу с людьми, Орикс не слишком желал. Поэтому на ночь он, свыкшийся ещё во времена мирной деревенской жизни, устроился прямо на траве, подложив разве что сумку под голову и посильнее завернувшись в накидку. Насекомые его не страшили, как и какие-нибудь животные – их бы он попросту услышал, затхлый болотный запах ничуть не раздражал, а вот потенциально замёрзнуть ночью ему не очень-то и хотелось.

Обнаруженное неподалёку упавшее дерево послужило отличной скамьёй, а его ветки – дровами. Выловив, к своему удивлению, руками пару мальков, Орикс не стал трогать свой запас еды на чёрный день, лишь запалил костёр и стал жарить ужин, использовав ещё одну ветку в качестве шампура.

Смотря на колыхающееся пламя, позеленевшее озерцо, поросшее ряской, лес, совсем почерневший с тем, как солнце окончательно опустилось за горизонт, орк-полукровка вновь прогнал в голове мысли о том, что за ним могут прийти.

- Тебе не надоело? – будто отвечал ему лежащий рядом меч, неподвижный и холодный, выслушивающий все его размышления и иногда отпускающий на них свои комментарии, - Взял бы и отвесил каждому из них по морде. Ты же воин, мать твою!

- Заткнись! – внезапно воскликнул Орикс, и тут же замолчал, когда своим криком спугнул с одной из высоких ветвей спящего ворона. - Я никого до той ночи не убивал. И их убивать не хотел. Никого.

- Тогда чего же ты тогда так уверенно хватаешься? Почему не можешь просто взять и использовать на них одну из своих штук?

Его голос всегда был противен, гнусав и хрипловат. Отвечать меч начинал тогда, когда Ориксу этого хотелось меньше всего, хотя бывали и проблески, когда это происходило в нужный момент. Возможно, сейчас ему действительно был необходим собеседник, ибо бесконечные прокручивания в голове одних и тех же мыслей начинали сводить с ума.

- Потому что не могу это контролировать, - злобно прорычал полуорк, прекрасно осознавая, в какую сторону клонит меч.

- Значит, ты слаб, - подчеркнул ему в ответ клинок.

- Знаю, - скривившись, согласился Орикс.

Он прекрасно это понимал. Ещё с той поры, как этот чёртов меч заговорил впервые. С той самой поры, когда он один вернулся из Нестабильных земель. Один, без товарищей, без богатств и практически без вещей, зато покрытый ожоговой коркой и трясущийся после всей той дряни, что пришлось пережить.

А после Орикс ненароком шибанул молнией одного из лекарей, сам того не осознавая. День спустя с ним заговорил меч, сдавливая его и так потрясённый разум и напоминая, что все его товарищи пали там, а он даже не попытался им помочь.

Полуорк тогда хотел выбросить ко всем чертям это треклятое оружие, но вот духу не хватило. Даже несмотря на то, что нестабильная магия превратила его в ненормальный артефакт, клинок ему был дорог. Всё-таки, это подарок отца, а такие вещи должны были оставаться у сердца.

- Я знаю, что я слаб, - повторил он, словно для себя. - Знаю, что должен научиться это контролировать, да только кто в этом поможет? – он опустил взгляд на свои ноги, где подобно въевшемуся клейму отпечатались следы рун, возникших, когда он облачил себя и Нурвала щитом при побеге.

- А как же рогатая? – внезапно пронеслась дельная мысль. - Она же хорошо палит всех. А ещё эта некши, которая с халинцем постоянно ошивается. У неё даже книга заклинаний есть.

Удивительно, но он подкинул действительно хороший совет. Вот только была ли черноволосая демонокровная ещё жива… По крайней мере, Орикс на это надеялся. Её голос он слышал, когда они уже неслись по лесам, значит, она вполне могла выбраться из шахтёрского городка, а вот дальнейшую её судьбу гадать не хотелось. Не любил полуорк гадания…

***

Несколькими неделями ранее…

Вечер четвёртого дня поры сбора урожая был великолепен. Днём один из отрядов наткнулся на другую банду, куда-то перевозившую груз, и забрал его себе. Удивительно, но маленький и неприметный фургончик оказался заполнен целой кучей не самого дешёвого барахла, так что лагерь «Чёрных соколов» под ковром из сотен маленьких звёздных огоньков гулял по полной, отмечая свалившиеся в руки монеты.

Под выкрики кабачных песен, звон стукающихся кружек и бутылок на кострах жарилось мясо, заполняя всё ароматом, вызывающим рокот желудков. Скучковавшиеся возле костров бандиты наслаждались заслуженным празднеством, надрывая глотки, пожирая, как голодные хищники, яства и осушающие пивохранилища, как назвал запасы бочонков кто-то из ещё относительно трезвых морд.

Хэйзил, Изекиль, Нурвал, Мелания и, конечно же, Орикс тоже были там и тоже, как и все, отдавались отдыху. В тот день разве что пара-тройка часовых, отправленных на всякий случай, оставались трезвыми. Впрочем, и у этой компании с опьянением отношения были сугубо нейтральные. Орикс и Мелания не пили вовсе, чем вызвали искренне удивление остальных. Хэйзил догонялась понемногу и с перерывами, так что даже не успевала пьянеть. Основными же поглотителями алкоголя были Нурвал и Изекиль, и если с дварфом всё было понятно сразу: его вообще ничего не берёт, то вот Изекиля унесло почти сразу, и тот сначала начал голосить, потом придаваться воспоминаниям, а после и вовсе уснул, знатно захрапев.

- Ску-у-уш-ш-шно, - протянул Нурвал, оставив пустой уже третью бутылку. – Раньше хоть этот горланил, а теперь вообще нихрена, - он ткнул донышком спящего Изекиля, отчего тот лишь недовольно что-то вякнул и перевернулся на другой бок. – Вы-то что такие вялые? – дварф перехватил бутыль и словно пистолетом прицелился ей в остальных. - Вы веселиться должны, а не тухнуть, как овощи в жару.

- Не, ну хочешь, могу погадать тебе, повеселить, - скорее чтобы отмахнуться, предложил Орикс.

- А давай! – внезапно согласился сугариец, отставляя бутылку.

- Только это… Я особо гадать не умею, - уточнил полуорк, достав потрёпанную колоду карт и начав её тасовать.

- Какая разница! Не на меня всё равно будешь, - басисто рассмеялся Нурвал. – На братца моего, Беню. Вот… Кому-кому, а мне вот интересно знать, как у него сложится всё, скажем, через пару годков.

Орикс закончил перемешивать карты, затем выложил их перед собой. Проведя левой рукой, вновь собрал в колоду, перетасовал ещё раз, а затем начал выкладку: шестёрка пик, шестёрка бубен, трефовый король, являющийся не более чем бумажкой с криво нарисованным на ней мужиком в короне и символом клевера, червовая десятка и она же, но бубновой масти.

- Хорошо ты ему нагадал, - наблюдая за процессом, внезапно прокомментировала Мелания, - Только неправильно.

- А что я ему нагадал? – спросил Орикс, уточняя. До этого момента он думал сказать своему низкорослому товарищу какую-нибудь приободряющую штуку, но теперь слегка занервничал, когда южанка, понимающая в этом куда больше него, обратила внимание.

- Что там? – возбуждённо заорал Нурвал, отчего в сторону их кучки посмотрели пара десятков глаз.

- Несколько путешествий, прилив денег и ссору с начальством, ну или с отцом, - она равнодушно пожала плечами. - А ещё колода у тебя скверная, - девушка нахмурилась, выражая своё полное недовольство.

- Какая уж есть, - теперь уже полуорк пожал плечами, а затем, чуть оправдываясь, добавил, - Ну да, там не хватает парочки карт, но я их заменил, сам сделал, так что набор полный.

- Тебе показать, как это правильно делается? – южанка требовательно протянула ладонь, ожидая, когда ей вручат колоду.

- Ну… давай… - с лёгкой неохотой согласился Орикс, пока Нурвал пытался похвастаться глубоко спящему и видящему десятый сон Изекилю тем, что дела на ликёро-водочной фабрике его брата будут идти просто великолепно.

Уж для кого-кого, а для южан гадание было святым делом. Если для обывателей оно являлось не более, чем банальным тасованием карт под каким-то одним лишь предсказателям известным благословением, то для самих южан, неважно для каких именно, гадание являлось искусством.

Расписные колоды, каждая как на подбор, словно показывающая свой собственный мир и несущая свои собственные предсказания. Техники расклада, вырисовывающие самые разные жизненные пути. Ловкость рук, в считанные мгновения делающая нужный расклад. Всё это являлось неотъемлемой частью культуры, к чему сами южане относились с особым трепетом.

Мелания, бережно взяв изрядно помятую, пожелтевшую, повидавшую много всего и прошедшую явно не через одни руки колоду, аккуратно пролистала её и вынула оттуда две самописные карты: того самого трефового короля и бубновую даму. Её лицо презрительно скривилось, когда она взглянула на них, что Орикс сам стыдливо поморщился, отводя взгляд, но затем девушка вернула их к остальным и начала тасовать.

В этот момент она словно расслабилась, взгляд её направился куда-то в сторону от людей и празднества, криков и разговоров, куда-то во тьму леса, чернилами разливающуюся за пиками частокола. Ладони оставались практически безучастны, а вот пальцы быстрыми движениями начали перебирать колоду, будто книжные страницы. Южанка то останавливалась, проглаживая рукой верхнюю карту, то вновь начинала перемешивать карты.

В какой-то момент она прекратила положила стопку перед собой, пристально глядя на неё. От расслабленности в глазах не осталось и следа. Лёгкий порыв прохладного ветра колыхнул волосы. Южанка вздохнула, открыла первую карту, выложила перед Ориксом, чтобы тот ясно видел её, – шестёрка треф. Затем выложила ещё две – бубновую и пиковую шестёрки.

- Я делаю расклад на ближайшее будущее, - с безразличным спокойствием пояснила она. - Тебя ждёт долгая дорога. Когда настанет её время, я сказать не могу. Могу лишь сказать, что она будет наполнена разными событиями. И далеко не всегда хорошими, - договорив, она вновь взглянула на колоду и открыла следующую карту – червового валета. – Её причиной станет какая-то очень важная проблема для тебя или кого-то из твоих близких. Её необходимо будет решить, и ради этого придётся отправиться в дорогу.

Последней картой, выложенной перед Ориксом, стал пиковый туз. Перевёрнутый. Орк-полукровка несколько недоумённо взглянул на него, затем на южанку, ни капли не изменившуюся в лице, а после спросил:

- Трактуешь?

- Твоя дорога найдёт своё начало в драке. Больше ничего сказать не могу.

Голос девушки оставался таким же спокойным, даже где-то холодным. Орикс смотрел на карты, пытаясь обдумать её слова, а затем из мыслей его выбила сама южанка, протянув колоду без пяти карт. После этого она, коротко попрощавшись со всеми, отправилась спать, оставив при себе истинное значение перевёрнутой карты…

***

Отчего-то именно сейчас, сидя в полном одиночестве, только со своим оружием, он вспомнил её слова. Ещё тогда, находясь в лагере в относительной безопасности, Орикс почувствовал напряжение от этого предсказания. А теперь… Теперь всё слишком уж хорошо сошлось, начиная от драки и заканчивая долгой дорогой. Всё проклятая гадалка знала изначально. Знала и с таким равнодушием говорила.

Полуорк, задумываясь над этим всё больше, внезапно почувствовал, как по телу начинают злостно бегать разряды. Щекотливое ощущение на коже сменилось болезненным жаром, и Орикс чуть ли подскочил на месте. По его одежде, как муравьи, ходили маленькие серебристые молнии.

- Нет-нет-нет, только не сейчас, - зарычал Орикс то ли от злобы, накатившей на него, то ли от испуга. Он быстро отошёл от костра, от деревьев, от сумки – от всего, чего ненароком мог коснуться, и лёг на землю. Вжавшись в травяную подстилку, он недвижимо смотрел на стремительно надвигающуюся темноту небосвода и мысленно молился, лишь бы сейчас нестабильная магия, проявляющаяся каждый раз, как только он пытается что-то сделать, ничего не испортила.

В этот раз, благо, пронесло. Разряды, будто готовящиеся высвободить всю энергию огромным взрывом, плавно затихли, растворившись в темноте. Орикс, как только перестал чувствовать что-то кроме холодной земли, поднялся, стряхнул с себя траву и вернулся к теперь уже тлеющему костру. Одна рыбёха, к сожалению, сгорела, поэтому кроме навалившейся усталости добавилось ещё и недовольство.

Впрочем, спал полуорк хорошо. Конечно, пару раз за ночь он вставал, когда по ушам проходился отдалённый шорох какого-то местного зверья, но не более того. Руки хватали лежащий рядом меч, Орикс вскакивал, озирался, прорезая взглядом темноту, но, ничего не обнаруживая ни глазами, ни ушами, укладывался вновь.

Утром же он наконец пересёк границу. Для этого пришлось выехать на тракт, но ничего критичного не случилось. Да, он мог почувствовать себя спокойнее, если бы удалось проехать исключительно лесом, но его ещё издалека заметили местные пограничники, поэтому столкнуться с ними приходилось лицом к лицу.

Впрочем, никаких проблем это не вызвало. Те задали пару дежурных вопросов, а затем пропустили. Всё же Орикс ехал один, практически без вещей кроме небольшой сумки и выглядел как типичный наёмник-одиночка, подавшийся в вольные земли ради заработка. Таких, как он, было много. Они пёрли на юг, как мухи, слетающиеся на варенье, и дохли там, в степях, также быстро.

А вот что удалось узнать, это то, что в нескольких дневных переходах к северу несколько городов подверглись жестокому нападению. Пограничники сообщали страшные новости, от которых волосы вставали дыбом. И ведь именно из тех земель их банда снялась всего как четыре дня назад… Либо им крайне повезло, либо было что-то известно заранее. Орикс даже начал подумывать о том, чтобы не ехать к первоначальному пункту назначения. И повод к этому появился довольно скоро.

Спустя несколько часов, когда полуорк вновь устроил себе передышку, в голове зазвучал знакомый голос. Демонокровная всё же была жива и напомнила о себе очень чёткой просьбой: «Нужно приехать в Хадрию».

Этот городок располагался неподалёку, Орикс даже видел это название на парочке встреченных указателей, так что проблем не должно было возникнуть. Так и случилось. Уже в этом небольшом городишке судостроителей для одинокого бандита нашлось подходящее место – рыбацкий паб «Старый угорь»…