По следу пламени

Глава 17

В отличие от Орикса, добравшегося без особых происшествий, путь остальных героев был не так уж и гладок. Выехав на тракт, «соколы» увидели последствия деяний того самого конвоя. Небольшие деревушки и даже одинокие кабаки, раскиданные то тут, то там, выглядели разграбленными. Патрули гвардии проверяли людей, и даже их фургон подвергся досмотру. В какой-то момент на глаза попалась большая похоронная процессия, мрачно следующая к одиночно стоящей церквушке.

Обычно в этих землях всегда кипела жизнь. Фермеры, торговцы, гонцы – на южном тракте постоянно находились люди, экипажи, колонны. Сейчас же всё это приостановилось, наполнившись серым беззвучным мраком.

На привалах, помимо того, что можно было разжиться нормальной едой – всё-таки «соколы» старались останавливаться близ оживлённых мест - имелось и самое ценное для банды в данный момент – информация. Марисса, Скайлор и в какой-то мере умудрившийся ничего не испортить Галантий сумели выведать, что те, за кем они идут по следу, действительно были здесь, а после двигались по тракту и уже затем лесами перебирались через границу. На одной охотничьей стоянке им даже указали точное местоположение тропы, по которой «какие-то ублюдки в чёрном» отправились к границе.

Тропа эта обнаружилась, когда на округу опустилась тьма. Останавливаться в лесу было чревато, вечернее небо склонялось к тому, чтобы в скором времени разразиться ливнем. Об этом подсказала чуйка Коры, которая в этом редко ошибалась, а чёрные грозовые тучи, подбирающиеся тёмным покрывалом всё ближе и ближе, сливаясь воедино с ночью, только добавляли уверенности в этом. «Соколы» планировали за пару часов добраться до Хадрии, где могли сделать полноценную остановку. Вот только этим планам не суждено было сбыться.

Стоило нашим героям пересечь границу и двинуться напрямик через лес, как среди ночной черноты и начавшего накрапывать дождя показался фонарный огонёк. При приближении оказалось, что посреди дороги, практически полностью перекрывая её, стоит потрёпанная повозка, лишённая одного колеса. Рядом с ней, шлёпая по грязи, туда-сюда ходил мужик, пытаясь вызволить из густого плена свой транспорт. Лошади, при этом, рядом видно не было.

Скайлор остановил коней, затем выкрикнул:

- Эй, помощь нужна?

Он задал вопрос даже не столько из жалости или вежливости, а из-за того, что его проклятая телега перегородила всю тропу, и объехать её не представлялось возможным.

Мужик внезапно замер подобно деревянному солдатику, затем тряхнул головой, а после медленно обернулся к подъехавшему фургону. К некоторому удивлению демонокровного, это оказался собрат Розы. Высокий некши с тёмно-серой шерстью, расчерченной практически чёрными полосами, замутнённой грязью и дождевой водой, вёдрами стекающей по холщовым одеяниям. Облачённый в потрёпанную накидку, обыкновенные серые дорожные штаны и рубаху с кожаной курткой. Однако же главным, примеченным Скайлором, было то, что руки кота были сделаны из железа. На правой, поверх кожи и шерсти, клетью висел заточенный кастет, а вот левая целиком являлась протезом.

Он явно был не простым фермером или торговцем, к собственному невезению, решившему проехать до ближайшего города. Подсказывала чуйка, что здесь этот крендель пасся неспроста. Да и рожа его была как-то смутно уж знакома.

- А-а-а… Птички… Я ждал вас-с-с… - своим шипящим голосом протянул он, и Скайлор заметно напрягся.

Стоило ему сказать эти слова, как из фургона показалась Марисса, с неким разочарованием скривила лицо, а затем произнесла, обращаясь к коту:

- Здравствуй, Джо’Рун.

- Марис-с-са, рад тебя видеть, - некши расплылся в предвкушающей улыбке, а затем зашагал к фургону.

Его рожа неспроста казалась знакомой. Джо’Рун Гетхорт, главарь одной из безымянных банд, работающих ножом и топором в лесах и полях Империи. Не столько враг, сколько соперник для «Чёрных соколов». К тому же, этот котяра был давно знаком с Мариссой, и каждая стычка их заканчивалась едва ли не личной их дуэлью, никогда не приводящей к смерти другого. Остальные могли дохнуть сколько угодно, но друг другу они могли нанести лишь несмертельные раны. Было в их встречах что-то от благородного соперничества, никак не вяжущегося с бандитским авантюризмом. И ведь они чтили эту традицию, сражались между собой только в рамках банд, а при случайной встрече в каком-нибудь городке могли абсолютно спокойно пропустить по пинте-другой пива.

- Я крайне рад, что наткнулся на вас-с, с-соколики вы мои родные, - продолжал сладостно шипеть он.

- Что тебе нужно? – Марисса же, наоборот, не была преисполнена такой радости.

- Нашептали мне тут одни не очень хорошие люди, что ваши головы нынче пользуются очень хорошим спросом, - некши развёл руками и пожал плечами, показывая, что он в этом как бы не при делах. - За его рога, например, вместе с черепом, готовы отвалить две штуки серебра. А это немало, надо сказать, за работника ножа и топора, - он вновь улыбнулся, заставив Скайлора неприятно поёжиться. - Впрочем, за некоторыми из вас готовы следовать и из дальних краёв.

***

- Н-норико, это могут быть за нами? – боязливо спросила Роза своего друга, аккуратно выглядывал наружу.

- С чего ты взяла? – равнодушно спросил её островитянин. Его эта встреча, хоть и напрягала, но оставалась личным делом, судя по диалогу, между рогатыми и этим Джо’Руном. Галантий и Кора также оставались равнодушны к их разговору.

- Т-ты же сам говорил, что за нами всё ещё могут следовать… - очень тихо дрожащим голоском промолвила Роза. Юной некши стало действительно страшно.

- Вряд ли, - Норико, хоть и был серьёзен, лишь отмахнулся. - Слишком уж большое совпадение. Да и не похож он на племенного.

Розу его слова несколько успокоили, но она всё равно засела в углу фургона и, как могла, закрылась от всех взоров. Воспоминания о побеге и дальнейших скитаниях всё ещё были свежи. О том, как даже за границей Дашкании в каком-то забытом абсолютно всеми городке, находящемся далеко от всех прохоженных путей, их нашли охотники за головами. Тогда удалось бежать, но очень скоро появилось осознание того, что спрятаться не удастся нигде. По крайней мере, рядом с домом. Условно «рядом», разумеется.

Поэтому и был начат путь длиной в тысячи километров, идущий через шесть стран. Путь от восставшего лагеря до лесов на западном побережье Престании. Пришлось искать убежища в тех местах, куда бы ни Роза, ни сам Норико не сунулись ни за какие коврижки, если б не обстоятельства. Они понимали: в лесных бандах их точно искать не станут, а Империю ещё нужно было прошерстить. Найти две среди миллионов душ – дело крайне непростое.

Поэтому сейчас в чувствах Розы, с одной стороны, преобладало расслабленное убеждение самой себя, что вряд ли этот её конкретный собрат пришёл по их головы. Его шерсть отличалась от племенной. Носители такой тёмной полосатой шкуры жили в кланах гораздо севернее, и ни с отцом, ни с его помощником Дар’Каром они дел не имели. Роза помнила об этом из рассуждений Норико. Он никогда не изъявлял сильного желания разговаривать с юной некши, но после долгих уговоров соглашался, специально заводя длинный монолог о преследователях, своих догадках и прочих где-то противных и скучных вещах, дабы отделаться от кошки. Вот только Роза впитывала их со всей душой.

Несмотря на то, что она испытывала лёгкое облегчение, в голове приходилось держать, что даже в этих землях известно о награде за их головы. Это было ужасно. Роза за несколько месяцев нахождения с этими людьми успела привязаться к ним и почувствовала себя в безопасности, хоть и не до конца свыклась с тем, что они делают. Но неужели и их придётся оставить?

***

- У нас с тобой договор, Джо’Рун, если ты забыл, - напомнила тому демонокровная. - Мы не идём на поводу наград. Ты знаешь, что меня ищут в Шекране, твою душу готовы четвертовать в Дарфорде, но я же не пойду к тамошним бандам с твоим хвостом?

- Мне не нужны ваши головы, - разбойник выставил руку в примирительном жесте. - Я здесь не за этим. Вы мне должны, - скрипнув железной рукой, он ткнул указательным пальцем в Мариссу и Скайлора, - И долг должен быть погашен сейчас.

О каком долге говорил железнорукий котяра, демонокровная не понимала. Их последняя встреча случилась очень давно, когда имперские дороги укрывало снежное покрывало. Конечно, тогда они потрепали друг другу нервы, но затем разбежались, поддерживая своё пари. Никто из них не спасал другого, никто не жертвовал чем-то. Это была обычная кабачная драка, из которой эти двое вышли разгорячённые, побитые, но довольные друг другом. Тем более, что вместе с синяками им перепало ещё и несколько бутылок горячительного напитка.

С той поры Джо’Руна она не видела, хоть периодически некоторые странники носили молвы о деятельности его плавучей банды. Те под предводительством котяры занимались самыми обычными характерными для них делами где-то в вольных землях, поэтому Марисса какое-то время даже не вспоминала о них. Теперь же его внезапное появление на их пути выглядело как минимум подозрительно.

- О чём ты говоришь? – спросила демонокровная, попутно легко ткнув Скайлора в бок, жестом призывая смотреть за округой. Сама она не могла разглядеть ничего странного.

- Молва пошла, что в Хадрию вы следуете, - Джо’Рун сложил руки перед собой, вновь улыбнувшись. - И говорят об этом влиятельные люди. До города вы не доберётесь, - ясно намекая, подытожил он и взмахнул железной клешнёй.

В тот же миг из-за деревьев, кустов и зарослей высокой травы, беря фургон в кольцо, показались силуэты. Но нет, не бандитов. Существ тёмных, жутких, сливающихся воедино с ночью. Тени людей, чёрные, как сама бездна, начали быстро приближаться. Их одежды рваными липкими пятнами обволакивали тела, в костлявых руках скрежетали ржавые орудия.

- Demes! Нас атакуют! – выкрикнул Скайлор, а затем, спрыгнув с козел, кинулся на Джо’Руна.

Котяра явно был к этому готов, и, стоило рогатому размахнуться когтистыми руками, он выставил протезы так, чтобы защитить самые уязвимые точки, а затем нанести ответный удар. Демонокровный всегда полагался исключительно на собственные умения и свои руки. В яростном предвкушении он бросился на разбойника, готовясь буквально разорвать того на части, но когда этот бандюган с такой лёгкостью ушёл от, пусть и примитивной, но действенной атаки, несколько растерялся.

Остальные «Чёрные соколы» медлить не стали и быстро выбрались из повозки. Внутри осталась только Роза, которую Норико насильно запер и которой грозно сказал не лезть. Марисса, коснувшись небольшим заговором лошадей, последовала за Скайлором, зная, на что может быть способен Джо’Рун. Остальные рассредоточились вокруг фургона. Кора оказалась справа и сразу же приметила троих, один из которых целился в них из лука. На противоположной стороне, смотря в лесную гущу, находился Галантий. К нему быстро подбирались ещё трое. Возле задней части повозки оставался Норико, в полутора десятках метрах от него на дорогу выползли два лучника.

Скайлор промахнулся. На миг почувствовав себя на месте вожака стаи, он попытался исправить ошибку, грозящую вот-вот стать фатальной. Но не смог. Джо’Рун резко выставил ногу, нанося удар в колено. Демонокровный потерял равновесие, царапнул того по лицу, орошая землю каплями крови, а затем некши, резко развернувшись, своей ногой с силой врезал тому в живот. От удара Скайлор согнулся пополам. Всё произошло практически мгновенно, он даже не успел ничего понять. А уже в следующую секунду в спину впились острые холодные штыри.

Тени приближались стремительно. Секунда-другая, и их ржавые клинки найдут свою цель. Ничего лучше не придумав, Кора побежала в сторону, на ходу обращаясь к звериной сущности. Описав небольшую дугу, она встала на четвереньки подобно дикому зверю и продолжила медленно сокращать дистанцию, перемещаясь в полукруге и заставляя противника развернуться за ней. Её волосы резко начали густеть, мышцы буграми забурлили ходуном под кожей. С хрустом костей плоть начала перестраиваться, и вместо невысокой девчушки посреди леса возник огромный разъярённый медведь.

Не теряя ни секунды, она мигом приблизилась к двум мечникам и прыгнула на одного из них. Под навалившейся массой он моментально потерял равновесие и рухнул на землю. Кора лапами вдавила его в грязь так, что тот с треском, похожим на звук разбитого кувшина, впечатался в грунт, а пара когтистых ударов быстро довершила дело.

Со вторым удалось разделаться также быстро. Прыжок, удар, два взмаха, и разорванная тряпичная кукла лежит на земле. Вот только не были эти двое похожи на обычных бандитов. Не было ни криков, ни боли. Даже крови, которая должна была пролиться рекой, оказалось не так много. Едва бы с этих двоих собралось на склянку. Задумавшись, она позабыла о том, что вдалеке остался лучник.

Внезапным напоминанием послужила стрела, вонзившаяся в плоть под шерстью. Кора болезненно взревела. Пусть мишка и был всего лишь оболочкой, все его страдания она чувствовала на собственной шкуре. Развернувшись к оставшейся тени, она уже готовилась рвануть в её сторону, как вдруг яркий луч пришёл на помощь.

***

Было страшно. Роза очень хотела помочь, но испуг по-настоящему сковывал. Она сидела в фургоне, осторожно выглядывала через щёлку в дверце, но усиливающийся и усиливающийся дождь мешал чётко всё разглядеть. Она видела, как Норико недвижимо стоит возле повозки и чего-то ждёт, но за водопадом, льющимся с неба, было сложно рассмотреть тех, чья атака могла возникнуть из темноты. Впереди через небольшое отверстие ей виделось то, как Марисса бросилась вслед за Скайлором. А справа Кора, вновь применяя свою загадочную магию сражалась с врагами, превосходящими её числом. Отчего-то она вновь вспомнила охотников за головами и Норико. Тот тоже тогда не побоялся пойти сразу против нескольких и одержал победу. Роза тогда не могла ему помочь, и он вернулся израненным. Сейчас же ей очень не хотелось, чтобы кто-то пострадал, поэтому она начала усиленно думать, как выручить своих.

Все были слишком далеко, чтобы некши могла что-то сделать. На ум приходил только один вариант. Роза осторожно выглянула через окошко, и в этот момент Кора заревела. Позабыв об осторожности, она резко выпустила из своих рук заклинание, отчего те покрылись инеем. Светящийся серебристо-голубой луч пронзил темноту, дождевые капли, падающие с небес, осыпались на землю льдинками, и её творение достигло своей цели. Хрустальный взрыв раздался на том самом месте, где только что лучник выпустил вторую стрелу. Она упала на землю, разбившись на осколки, а на месте стрелка осталась недвижимая ледяная статуя.

***

Она опоздала. Демонокровная, как только Скайлор, истекая кровью, рухнул на землю, выругалась в сердцах. Шекранское наречие, звучащее в переводе на общеимперский крайне витиеватой фразой, эхом разнеслось в шелесте дождя, и Марисса без зазрения совести набросилась на Джо’Руна. Она не собиралась его убивать. По крайней мере, не сейчас. Если уж ему и суждено было пасть от её руки, стоило выяснить, зачем он решил так поступить.

Однако же от мощного удара в челюсть это его не спасло. Разбойник попытался защититься, но не успел. Кулак с хрустом пришёлся ему по зубам, отчего парочка вылетели на землю. Вторым Марисса вырубила его. Котяра потерял равновесие, зашатался и, пусть ещё пытался её атаковать, был уже не опасен. Третий, последний, утихомирил его окончательно.

Как только тот обмяк, демонокровная подбежала к Скайлору, взяла его бессознательное тело на руки и понесла в повозку. Благо, рядом никого из сообщников Джо’Руна не оказалось, и она смогла передать демонокровного на попечение Розе. Та знатно занервничала, но сразу принялась оказывать ему помощь.

Положив рогатого на живот, она быстро разворошила вещи в поисках фляжки со спиртом. Ничего другого не было, да и сама Роза видела, как Кора обрабатывала ей раны. В качестве повязки пришлось использовать куски собственной одежды. Рукав, хоть и было жалко, но он оставался единственным чистым элементом «наряда».

Лекаря в ближайшее время им вряд ли было суждено увидеть, поэтому Роза продолжала усердно потрошить вещи в поисках хоть чего-то, что могло помочь. К собственному несчастью, таковой являлась только бутылочка из запаса Норико на чёрный день. Энгширская смола, универсально полезное средство в различных ситуациях, но ужасно дорогое в текущем положении дел в банде. И часть её пришлось потратить, чтобы обеспечить пострадавшему хоть сколько-то нормальное и скорое заживление.

***

Норико же помощь, наоборот, совсем не требовалась. Дождавшись, когда лучники начнут выпускать стрелы, он, пользуясь деревьями и камнями, перебираясь от укрытия к укрытию, сократил дистанцию, а затем разобрался с обоими. Стреляли они косо, да и отбиваться не пытались. Будто их единственной целью было остановить, а сама команда выполнялась отнюдь не по своей воле, а приказом извне.

Галантию же пришлось чуть менее сладко. Три противника с саблями против эльфа с двумя кинжалами. Сначала он попытался использовать излюбленные дротики, однако ничего не вышло. Яд будто вовсе не подействовал на них, и тёмные фигуры как шли механическими шагами, так и продолжили шагать. Поняв, что это бесполезно, цианец убрал трубку, достал оба кинжала: и свой, и полученный у Риззара, - а затем вступил в бой. Отведя одного в сторону – благо, реагировали они с какой-то странной задержкой, - он подрезал тому сухожилия, а затем добил, пробив череп.

Со вторым и третьим разобраться удалось практически также. Вот только от удара с одного из них слетел капюшон, и Галантий увидел отнюдь не человеческое лицо. Рожа, помятая и расцарапанная вереницей шрамов, бледная, как мрамор, и застывшая бесчувственной маской. Глаза его, посеревшие и потемневшие, с несколько секунд после того, как тело окончательно обмякло, продолжали светиться, и только после затухли.

Это был мертвец. Мертвец, управляемый чёрной магией, недоступной даже для многих чародеев и осуждаемой простым людом. Галантий вытащил кинжал у из пробитой черепушки, с лёгкой дрожью взглянул на того ещё раз, с отвращением решив даже не прикасаться к телу в поисках ценностей, а затем направился в фургон под воцарившуюся тишину.

***

С нападавшими удалось разобраться на удивление быстро. Пока остальные «Чёрные соколы» добивали последних, Марисса вернулась к Джо’Руну. Она проверила его карманы, ничего странного в них не обнаружила. Разбойник вообще был пуст до нитки. При нём не было ровным счётом ничего, даже никакого оружия кроме его протезов. Перегородившая дорогу повозка также оказалась пуста, и это было странно.

Подошедший Норико сказал, что на них напала нежить. Он, как и Галантий, проверил, как он думал, разбойников, и обнаружил на их месте не очень-то живых созданий. Марисса оказалась этим фактом крайне недовольна, однако начала проверять после этого шерсть своего товарища.

На руке, не заменённой протезом, на запястье обнаружилась руническая метка, нанесённая странными чернилами. Демонокровная взяла из повозки фляжку со спиртом, как смогла, нарушила контур, а затем перетащила, при помощи всё того же Норико, разбойника в фургон. Не хотелось ей верить, что товарищ мог так просто взять и встать на кривую дорогу.

Но сейчас было опасно оставаться в лесу. Дождь превратился в морось. До Хадрии оставалось не так уж и много, но встать на отдых «соколы» решили не в городе. На тот случай, если объявления о награде за их головы дошли и до местной стражи. Так что, отправив всех в фургон отсыпаться, Марисса заняла место кучера и погнала Черногрива и Бурого, - так звали коня, выданного «соколам» в Гриобридже, - до более-менее подходящего места ночлега…