По следу пламени

Глава 46

Чудовище, показавшееся из темноты маленького храма, ужасало. Огромные костлявые руки, ухватившись за стенки проёма, подтягивали вперёд массивную фигуру. Изгибаясь в нескольких местах, они будто собирались из множества более мелких частей, отобранных у самых разных людей. Тело больше напоминало мясную бесформенную груду. Сквозь полупрозрачную субстанцию можно было разглядеть, как бурлят внутри небольшие светящиеся огоньки, выделяющиеся чуть более светлым оттенком на фоне синей эктоплазмы.

Череп твари словно изрядно раздробили сапогом, причём несколько раз. И она явно не радовалась такому исходу. Пустые глазницы, наполненные чернотой, горели ярким пламенем, заставляющим царящий в тоннелях полумрак расступаться перед приближающимся исчадьем.

Спутники Орикса от такого зрелища буквально остолбенели. Они и до этого старались держаться подальше от комнаты, и даже бывший служитель «Некрокульта» не стал удовлетворять своего любопытства, а теперь и вовсе кое-как сдерживался, чтобы не дать дёру. Впрочем, что он, что наёмник остались на месте с оружием в руках и приготовились к бою. Наступать они, разумеется, не собирались. Впрочем, никто бы, наверное, не зная, что за неведомая хтоническая дрянь внезапно появилась перед ними, не стал бы сразу бросаться на неё.

Орикс же стоял практически вплотную к появившемуся чудищу. И глядел прямо на него.

- Етить твою… - только и успел прошептать он, сделав пару шагов назад и уткнувшись спиной в шершавую стену.

А затем тварь завопила…

***

Оглушительный крик разнёсся по коридорам самым настоящим ураганом. Причём произошло это настолько неожиданно, что и Норико, и Роза, и Кора, и Галантий чуть не упали на пол. Тем не менее, всё закончилось также быстро, как и началось, и когда квартет «соколов», пошатываясь и унимая звон, по-прежнему стоящий в ушах, окончательно встали на ноги, некши тихонько спросила:

- Что это было?

- Не знаю, - холодно отозвался ей островитянин.

Вопль и в правду не походил на человеческий. Слишком резкий, слишком натянутый. Так могли выть мертвецы на кладбище или какая-нибудь проклятая тварь, но никак не представитель рода людского.

После того, как банда покинула покои почившей Фрулам, Норико убрал свои катаны в ножны. Шахта была пуста, так что он не волновался, что кто-то мог на них накинуться. Теперь же пришла пора оружию вновь оказаться в руках.

- Идём тихо, как мышь в пшене, - сквозь зубы процедил он и направился вперёд.

Остальные последовали за ним. Галантий и Роза – с кинжалами. Некши ещё и призвала на помощь «Волшебную руку», хоть та необязательно могла пригодиться. Обратиться к звериной форме Кора уже не могла – слишком много сил потратила – а главным её оружием в человеческом облике была дубина, что осталась где-то в фургоне. Поэтому друидша вооружилась первой попавшейся палкой, что, видимо, должна была скреплять опоры.

***

Шансов убежать у Орикса уже не было. Единственное, что он успел сделать, так это закрыть уши, прохрипеть защитное заклинание, а затем закричать что есть мощи:

- Бегите!!!

Когда «соколы» дошли до коридора, призрак полностью выбрался из осквернённого храма. И стоило им оказаться вблизи, череп с хрустом, будто чудовище само себе сломало шею, повернулся и уставился прямо на бандитов.

Холод мигом прошиб всех четверых. Мурашки пошли по коже, сердца застучали подобно молотам. Шерсть у Розы вздыбилась, а ладони рефлекторно покрылись инеем, готовясь запускать заклинание.

Норико оказался ближе всех и, как только горящий взгляд направился к нему, обомлел, застыв на месте. Катана едва не выскользнула из рук, когда тело призрака в виде огромного облака дыма нависло над ним. И всё же островитянин попытался ударить.

Сквозь полупрозрачную оболочку чудища, если присмотреться, вполне можно было разглядеть, что находится позади. Воин даже не имел уверенности, что лезвие сумеет коснуться твари, но запустил катану рубящим ударом… Не вышло.

Костлявые руки, развернувшись, будто их буквально оторвали от тела, устремились к «соколу» и схватили его подобно защёлкнувшимся клешням, а затем перевернули того в воздухе. Оружие, бряцнув, упало на каменный пол, а его обладателя сковало, подобно муху в паутине. Тварь вновь завопила, разве что менее громко, чем в прошлый раз, и от тела Норико в её сторону устремились небольшие поблёскивающие голубоватым светом частицы.

- Ать, чёрт, чтоб тебя! – извивался он, будто живец на крючке, но костлявые ледяные руки сдавливали его всё сильнее.

Подобраться к чудищу вплотную было невозможно. После провальной попытки атаковать от островитянина Кора в этом убедилась. Девушка попыталась подобраться ближе, но её обдало столь жутким могильным холодом, что делать ещё шаг она просто не решилась.

Роза и Галантий пока оставались позади. Эльф так и вовсе побледнел и полностью растерял ухмылку, сохранявшуюся даже после разнёсшегося крика и первых пробежавших мурашек. Теперь ему не хватало лишь седины. Он сделал шаг назад, практически сполз по стене и, держа перед собой дрожащий кинжал, стал шептать.

А где-то за призраком находился Орикс, что успел окрикнуть своих, а после замолчал. Друидша его не видела, но прекрасно понимала: нужно ему помочь. Не придумав ничего лучше, она достала последний оставшийся флакон с лечебным снадобьем, найденный где-то снаружи у одного из наёмников, а затем громко сказала:

- Орикс, лови!!!

На фоне разгорающегося воя, что даже не думал останавливаться, взволнованный голос девушки прозвенел подобно колоколу. Услышали его все, в том числе и орк-полукровка, поэтому и сразу приготовился принимать, что бы ему не бросили. Впрочем, даже так летящий пузырёк стал неожиданностью, когда буквально появился из эктоплазмы. И всё-таки он был пойман, хоть и успел несколько раз опасно подпрыгнуть в ладонях.

***

Видя весь творящийся ужас, Роза приняла единственное возможное решение. Об экзорцизме и борьбе с нечистью она мало что знала, но, приметив, что физические атаки не причиняют чудовищу никакого вредя, она попыталась применить «Волшебную руку». По крайней мере, так усмотрели её глаза.

С учётом того, что и использованное заклинание, и появившаяся тварь в сути своей являлись призрачными, это вполне могло возыметь какой-то эффект. Правда, как при помощи подобного колдовства можно нанести урон, некши так и не узнала, поэтому решила перекрыть монстру зрение.

К сожалению, не вышло. Он так и продолжил, наращивая свой рёв, вытягивать из Норико частицы энергии. Или его души. Тут уже как расценить.

***

Долетевший подарок придал Ориксу капельку радости. Впрочем, пока что для неё, что для флакона со снадобьем пока что было рановато. Тем не менее, в голову «соколу» пришла одна идея.

Убрав микстуру за пояс, он крепко взялся за меч, а затем с силой ударил о стену. Лезвие звонко стукнулось о камень, выплеснув в месте соприкосновения сноп искр. Сейчас было даже не возможного недовольства. Только спасение жизни от этой твари.

На спутников надеяться не приходилось. Что серый, что культист после первого вопля стали белее, чем обрамлённые мрамором ступени. И пусть оружие всё ещё находилось в их руках, приближаться они не спешили. Бросив на них короткий взгляд, орк-полукровка лишь разочарованно цыкнул, а затем устремил лезвие в сторону призрака.

Если осколки сработают также эффективно, как на входе в шахту, цены им просто не будет. Разве что без взрыва, иначе все окажутся погребены под смертельным завалом.

На кончике лезвия блеснула белёсая вспышка. Подобно светлячку она подлетела к призраку, взор черепа которого был устремлён на других «соколов». Тело же недвижимо покоилось, зависнув в воздухе сизым облаком. Пущенный Ориксом огонёк проник внутрь, а затем, словно в место ударила молния, резко расширился, разлетевшись осколками в разные стороны.

Чудовище тряхануло. Его вой мигом оборвался, а эктоплазма частицами осела на камень. Впрочем, даже несмотря на то, что заклинание Орикса сработало, и один из горящих глаз чудовища оказался поражён, призрак даже не думал двигаться с места. Пусть он и выронил Норико из своей ловушки, и островитянин поспешил отползти в сторону. Теперь перекошенный взор с хрустом обернулся назад, с хрустом делая полный оборот, и полуорк заметно занервничал. Вдалеке, за сводами заброшенной шахты, ему даже послышался зловещий раскат грома, не предвещающий ничего хорошего.

***

Островитянин, на ходу подбирая выроненную катану, передвигался подальше. Кривя лицо от боли, от отказывающихся слушаться конечностей, он кое-как добрался до Розы и только после встал на шатающиеся ноги.

Рваться сейчас в ещё одну атаку он не собирался. Вторая подобная промашка может стоить очень дорого, и пусть чудовищу сумели нанести урон, вряд ли для него это стало фатальным. По крайней мере, оно больше не издавало свой ужасающий вой.

А вот Роза двинулась вперёд. После того, как выпущенные Ориксом осколки пронзили призрака, юная волшебница поняла, что магия на него всё-таки работает. Как только она прошептала себе под нос заученное наречие, её руки вспыхнули. Правда, в отличие от обычного пламени, стали источать не жёлтый, а холодный серебристо-белый свет. И никакого тепла не несли.

Пока чудовище отвлеклось на полуорка, некши побежала вперёд, не обращая внимания ни на попытавшегося задержать её островитянина, ни на Кору, чей окрик она услышала лишь мимолётно. Оказавшись вплотную к эктоплазме, кошка погрузила свои руки в эту странную густую субстанцию и направила всю оставшуюся энергию, надеясь выжечь тварь изнутри своей песнью льда и пламени.

Когда холод буквально начал вытягивать из неё силы, ладони неистово заболели. Тем не менее, Роза продолжала держать их, и даже вопль призрака не заставил её отступить. По голове будто стукнули молотом, перед глазами всё потемнело. А затем одним застывшим мигом вокруг вновь разнёсся вопль.

Пока зрение ещё было способно видеть всё нормально, морозный огонь опутал чудовище, превратив его в один сплошной факел. Горящие плети заструились вверх и вдруг замедлились.

- Нет-нет-нет-нет! Гори! Гори во имя богов!!! – только и успела прокричать юная волшебница.

Когда же перед взором предстала бездушная темнота, обоняние перестало улавливать затхлое зловоние коридора. По шёрстке прошёлся приятный свежий холодок, и, открыв глаза, Роза увидела небосвод. Удивительно голубой, лишь немного затянутый сизыми тучками.

Маленькие облака подобно далёким кораблям бороздили бесконечную гладь и роняли на холодную поверхность снежинки. Молодая некши так давно не видела, чтобы с неба на землю падали эти белоснежные кристаллики. Пожалуй, в месте, где она жила, где находилась стоянка племени это случилось лишь однажды. Лет десять назад.

Тогда все встретили снегопад с удивлением и опаской. Кто знал, вдруг он уничтожит урожай холодного периода года. По крайней мере, так говорил отец. Но тогда им повезло. Лёгкое покрывало укутало землю, а маленькие котята получили перед глазами невиданное доселе зрелище. Уголёк тогда сказал, что непременно найдёт белоснежный край и принесёт горсточку снега с собой.

Холодные пушинки падали Розе на лицо. Перед глазами продолжало плыть лёгкое марево. Чуткое обоняние улавливало аромат свежести, трав, цветов. Будто и не было рядом ужасной и тёмной пещеры. Словно прямо сейчас юная кошка снова оказалась на родных просторах…

***

Когда Роза ломанулась вперёд, даже выставленный перед ней «посох» не послужил преградой. Некши применила какое-то заклинание, и призрака объяло пламенем. А уже через мгновение толи он что-то сделал, толи кошка что-то сотворила неправильно, но коридор захлестнула ярчайшая вспышка, от которой даже закрыться не было никакой возможности.

Где-то позади упал или камень, или дротик, что собирался бросить Галантий. Сам эльф, судя по каменному шороху, опять сполз на землю. Норико совсем рядом упал на пол, хоть оружие и не выпустил. Кора кое-как устояла на ногах, отвернувшись и зажмурившись. Что происходило на другой стороне с Ориксом, никто не видел, но долетевшее эхом «Мать твою…» на фоне взорвавшегося рёвом чудища хоть немного внушало облегчение на душу.

В момент, когда жуть обуяла разум, Кора выставила свою палку вперёд, направив её на призрака импровизированным наконечником. Разумеется, ни о каком полноценном оружии речи не шло, да и колдовать друидша полноценно не умела. Хоть чародей и понемногу объяснял ей истины, до практики дело не дошло. А какие-то проявления её собственной волшбы были скорее хаотичными, чем полноценно осознаваемыми.

И, конечно, никаких заклинаний девушка произнести не могла – банально не знала, как они звучат. Поэтому в безвыходной, как ей казалось, ситуации она попыталась обратиться к молитве. И хоть отголосками в её памяти ещё мерцали картины, как говорили с богами жители посещённых городов и деревень, ни одну из таких речей, Кора не запомнила. И теперь обращение к Ру-Ань, с которой удалось пообщаться лично, к Уллю – алридинскому богу охоты, которому совершали подношения жители Родищек, к другим, кого только знала друидша, звучало лишь обрывками мыслей и просьбой о помощи.

В нарастающем гуле можно было подумать, что эта отчаянная попытка не возымеет никакого эффекта, но вдруг в голове девушки зазвучал шёпот:

- Дитя… Однажды ты спасла людей… - голос явно принадлежал астелланской хранительнице природы. – И пробуешь делать это снова и снова… Я могу помочь. Скажи только, как…

Перед глазами по-прежнему стояла кромешная белая пелена. В ней мелькали едва заметные серые образы и силуэт чудовища, что будто одновременно распадался на части и собирался воедино, оставаясь недвижимым.

Кора думала несколько секунд. Они показались бесконечно долгими, но друидша дала свой ответ:

- Я хочу… Лишь спасти своих товарищей…

Голос её звучал уверенно, хоть и дрогнул на мгновение. Не взирая на царящий вокруг ужас, она точно знала, чего хотела, пусть и не знала, каким способом этого можно достичь.

- Хорошо, - богиню слова девушки вполне устроили. Наверняка, если бы её можно было увидеть, Кора сумела бы лицезреть лёгкую улыбку. – Но взамен я попрошу кое-что сделать…

Услуга за услугу. Негласный контракт, предлагаемый богом. Пусть сковывать себя такими оковами, что могли обернуться в сути своей чем угодно, совершенно не хотелось, по крайней мере их предлагала Ру-Ань. И просьбу она исполнила сразу.

Могильный холод растопила приятная теплота. Словно исходящая от камина, она окутывала холодную шахту и заставляла пелену постепенно утекать. Когда Кора открыла глаза, никакой вспышки уже не было, и сам призрак уже не выглядел факелом. Его силуэт превратился в ярчайший пожар, воспылавший не ледяным пламенем, испускаемым Розой, а горящим заревом.

Впрочем, продолжалось это недолго. Рыжий огонь постепенно утих, вернув привычный морозный вид. На стенах, стоило костру затухнуть, возникли рунные письмена. По виду они напоминали алридинские. Хотя кто знает, какому народу могли принадлежать на самом деле.

Чудовище с их появлением совсем опустилось. Его вой, становящийся всё менее громким и всё более прерывистым, прекратился. Дымное тело осыпалось комками эктоплазмы, открыв вид на тёмный коридор.

«Соколов» последний вопль твари изрядно потрепал. Что Норико, что Галантий кое-как пытались подняться на ноги, держась за голову, будто она готовилась вот-вот отлететь будто брошенный камень.

Роза лежала впереди, закиданная призрачными останками. Кора даже не могла разглядеть, где она находится. Призрак развалился таким объёмом, что своими частями загадил большую часть прохода. А позади этой огромной кучи ещё валялся Орикс и два его спутника. Состояние тех оставалось загадкой, но, по крайней мере, они дышали.

Кора, пошатываясь, подошла к Ориксу. Выглядел тот скверно, но не критично. Последний пузырёк, что изначально предназначался ему, теперь точно стоило отдать некши, оказавшейся в самом эпицентре божьего изгнания.

К счастью, смерть обошла её стороной. Стало ли тому вмешательство Ру-Ань или что-то иное, Кору не слишком волновало. Главное, что кошка была жива. Она лежала на спине, и, хоть её руки и находились в несколько неестественно вытянутом положении, никаких видимых повреждений на ней не имелось. А вот последствия применения магии проявились во всей красе.

Как только друидша тронула свою спутницу, та резко открыла глаза, и очи её засветились так ярко, будто прямо в данный момент, в эту застывшую секунду она творила свою волшбу. Немного отстранившись, Кора достала из своих запасов пузырёк Энгширской смолы – чёрной густой субстанции, что служила великолепным средством для лечения ран – и нанесла её частицы на слегка обгорелую шерсть. Пусть она и не могла разглядеть раны, да и главной проблемой стопроцентно являлся её источник магии, но чем ещё зверолюдке можно было помочь, девушка просто не знала. Аккуратно запрокинув голову, она влила ей в рот немного целебного снадобья, а затем вытащила небольшой зеленоватый корешок, сморщенный на вид и пахнущий так резко, что начинали слезиться глаза – офриновый корень.

Обычно в перемолотом виде он использовался в составе некоторых лекарственных снадобий, но за счёт его специфического воздействия на обоняние Кора решила заместить им нашатырь.

Подействовало великолепно. Стоило только корешку оказаться под носом у кошки, она начала сначала осторожно принюхиваться, затем мускулатура на её лице задёргалась, и сама она, резко открыв глаза, тут же отпрянула.

- Боже, что это? – толи с испугом, толи с отвращением спросила Роза, промаргиваясь, и друидша убрала своё средство.

Пока некши пыталась понять, что происходит, руки девушки два раза хлопнули её по лицу, и Кора спокойным голосом с небольшой ноткой строгости произнесла:

- Приди в себя. Перестань колдовать.

- Что? Я не колдую, - рефлекторно замахала руками некши, пытаясь убрать уже не существующую «Волшебную руку». Правда, спустя пару секунд до неё дошло осознание, что дело вовсе не в заклинании.

- Стой! У тебя глаза светятся, как будто ты колдуешь, - Кора остановила ту, и кошка в миг замерла.

- Как светятся? Подожди, в смысле светятся!? – испуганно спросила она, поднеся ладони к лицу и пытаясь уловить хоть какую-то часть от той синевы, что видела её подруга. – Стой, а где мы сейчас?

Осознание дошло не сразу. Пожалуй, даже с небольшим осознанием. В голове не укладывалось, откуда взялся этот тёмный коридор, если только что перед глазами виделись деревья, падающий снег, а обоняние улавливало приятные ароматы цветов. Картина выглядела слишком реальной, чтобы не существовать, но открывающаяся взору картина убеждала в обратном.

- А где призрак!? – очередной вопрос, пришедший с жутью воспоминания, заставил Розу вздрогнуть.

- Всё. Нет его, - друидша выставила перед собой ладони, успокаивая свою спутницу. – Посиди, отдохни.

По крайней мере, кошка находилась в здравом уме. Когда у неё яркой синевой, что, как ни странно, не оставляла никакого света, загорелись глаза, Кора ожидала чего угодно. После всего произошедшего: взрыва, призрака и того странного мужика в чёрном – уже ничему не приходилось удивляться. Но, раз уж волшебница вроде как чувствовала себя неплохо, пока её проблему можно было отложить.

***

Попытка встать на ноги и удержать равновесие обернулась для Норико самой настоящей проблемой. При падении он приложился спиной, да так крепко, что на несколько секунд из лёгких выбило весь воздух.

Сгорбившись, он сначала принял сидячее положение. Огляделся, приводя взор к относительно нормальному зрению, и когда отвратные виды шахты наконец чётко предстали перед глазами, продолжил свой подъём.

Тело слушаться не слишком желало. Голова кружилась, оттого даже устоять поначалу оказалось сложно. Благо, что оружие оказалось рядом, и островитянин сумел воспользоваться им будто тростью. А вместе с тем, как успокаивался его организм, к нему приходило и раздражение.

- Грёбаный Галантий со своими призраками, - повторял он злостно себе под нос. – Грёбаные призраки со своим Галантием. Да я из него весь дух вышибу!

- Норико, успокойся, - подала голос Роза, видя, как из друга гнев пробивается наружу. – А то ты сам так дух испустишь.

В ответ воин только фыркнул. Эльф, хоть и пришёл в сознание, подниматься не собирался. Подперев под собой колени, он глядел на своих товарищей и тоже решил встать. Гримаса страха, что буквально утопила его в шершавой стене, исчезла. На лик вернулись привычное спокойствие и расслабленность, и, как только островитянин подошёл к нему, остроухий произнёс:

- Вот этого страха… Чуть раньше… Вы не видели, - в голосе его прозвучала настойчивость, и, пожалуй, он действительно надеялся, что никто не станет ему припоминать минутную слабость перед чудищем.

Ответом, правда, стал прилетевший по морде кулак.

- Идиот! – воскликнул грозно на него Норико. – Какого чёрта ты вообще трогал это грёбаное сердце? Почему хоть раз ты не можешь подумать и не втягивать нас в какое-то дерьмо!?

- Эй-эй-эй, - Галантий попытался закрыться, но воин был куда более прыток. Пусть он и не выбил эльфу пару зубов, болезненное жжение останется на месте попадания на какое-то время. А уж синяк, что возникнет чуть позже, наверняка будет смотреться очень красочно. – Я испугался, не знал, что делать! – отговорка, которая пришла в голову, выглядела откровенно сомнительно.

- И именно поэтому нужно было протыкать чёртово сердце! – Норико, совсем растеряв логику в его словах, только развёл руками.

- Я растерялся. С кем не бывает, - продолжил вор гнуть свою линию.

- Сука, это последнее, что вообще стоило делать, - понемногу успокаиваясь, островитянин покачал головой, а затем, подумав, попытался ещё раз ударить своего «товарища». Теперь уже смачным пинком.

Правда, тело по-прежнему пошатывалось, и нога пролетела мимо. Воин устоял, но не продолжил. Бессмысленно.

- Как же здесь не хватает Мариссы… - только и добавил Норико, прошипев себе под нос.

***

Пока остальные «соколы» практически нормализовали своё состояние, Орикс по-прежнему пребывал в мире грёз. Или ещё где-то, но признаков того, что будет готов встать, не показывал. Кора подошла к нему, и, склонившись, влила в глотку ещё одну часть содержимого пузырька. По крайней мере, снадобье должно было стимулировать его возвращение к норме, но друидша боялась давать даже примерные прогнозы. Всё же, пострадал он от воздействия чудища, сведения о котором вряд ли смог бы описать бестиарий.

Впрочем, вскоре девушка облегчённо выдохнула. Проглотив зелье, полуорк закашлялся, заставив Кору немного отпрянуть, а затем поднялся в практически сидячее положение, захлопав глазами.

- Э-э-э… А где этот… Чёрный костлявый? – первое, на что обратил он внимание.

- Исчез, - спокойно изрекла друидша.

- Чучело решило покинуть наш мир, - вставил слово Норико, услышав часть разговора. – Испугалось красоты Галантия.

Орикс посмотрел на того полустеклянным взглядом и оставил его слова без дополнительных комментариев. Только бросил себе под нос:

- Чувствую себя паршиво…

- Не ты один, - у островитянина после того, как он выпустил пар, явно поднялось настроение. Даже улыбка на секунду промелькнула на лице. Правда, слабость давала о себе знать, и пришлось аккуратно присесть у стены.

- А те двое, что со мной были… С ними что? – вспомнил орк-полукровка про наёмника и культиста, что отправились за ним.

Их состояние немногим отличалось от «соколов». Они тоже понемногу приходили в себя, хоть и совершенно не понимали, что происходит. Побелевшая кожа отсвечивала отголосками страха. Однако без исключения все были солидарны в одном: нужно быстро уходить из проклятой шахты. После всего, что случилось, не хотелось даже думать о том, какая ещё дрянь может быть припрятана в закромах у «Некрокульта».

***

- Норико, посмотри, у меня с глазами всё нормально? – спросила Роза своего друга, когда весь отряд уже собрался выбираться из тоннелей.

- Мать твою… - вспомнил островитянин коронную от Орикса, взглянув на пушистую спутницу. – А с ней-то что? – закатив глаза к потолку, обратился он толи к остальным присутствующим, толи сразу к высшим силам. – Магическая нестабильность?

Как ни странно, его догадка, хоть сам воин в колдовстве смыслили ровно также, как Галантий в здравых решениях, вполне могла оказаться верной. После всех фокусов, что мог выкинуть Орикс, а, вполне вероятно, и кто-то из тёмных магов, что прислуживали фанатикам, энергия вокруг, из которой и черпалась сила для заклинаний в самом деле могла оказаться испорченной. К тому же, не стоит забывать фактор осквернённого алтаря и эту странную чёрную субстанцию с вкраплениями синего. После всех взаимодействий здесь точно не стоило обращаться к волшбе.

- Они светятся? – опасливо спросила некши, искренне надеясь на отрицательный ответ.

- Светятся… Как два фонаря, чёрт бы их побрал, - подтвердил островитянин.

- Может, это просто под углом так или… - продолжала она тешить себя надеждами в попытках найти хоть какое-то оправдание такому эффекту. Очень уж не хотелось верить, что произошло это из-за её безрассудного применения заклинания.

- Роза, у кошек не светятся глаза… так, - разрушил все её мысли воин.

- Так светятся же, - встрял Орикс, переводя взгляд то на Норико, то на Розу, теперь не находящую себе места.

- Но не как фонари же! – воскликнул он ещё раз. Только избавились от одной проблемы, как возникла другая. Мысли совершенно не желали двигаться здраво. Оставалось только надеяться, что оно не нанесёт много вреда.

- Кора, ты меня своими зельями поила!? – Роза начала перебирать в голове варианты, что могло привести к такому эффекту.

- Только тем, что сначала было у тебя, - впрочем, тут друидша не могла сказать, откуда именно к ней перекочевал тот пузырёк.

- По крайней мере, это всего лишь светящиеся глаза, а не зашитый рот, - верно подметил воин, бурча себе под нос, с чем некши была вынуждена согласиться.

- Надеюсь, ничего больше не случится…

***

Спутников Орикса, пусть им и пришлось не так тяжело, призрачный вой свалил наповал. Теперь что один, что второй понемногу приходили в себя, и стоило мерзкой картине заляпанного эктоплазмой коридора предстать перед их взорами, наёмник спросил, обращаясь сразу ко всем присутствующим:

- Твою мать, что здесь произошло? – облик чудовища совсем пропал из памяти, и последний миг, когда призрак появился перед глазами, стал казаться не более чем нашедшим дурманом. Тем не менее, видя останки, серый не сомневался в реальности произошешего.

- Полный хаос, - процедил Норико весьма равнодушно.

- Там живые ещё есть? – с некоторой надеждой процедил наёмник.

- Ну, мёртвые ящерицы, один мёртвый полудракон, куча трупов, эльф, имени которого я не знаю, - начал перечисление островитянин. Орикс при упоминании представителя остроухой расы повёл взглядом в сторону Галантия. – Не, не этот. У того уши покруче были.

- Вот чёрт… - солдат Лангедроссы скривился, понимая, что его отряд пал в практически полном составе.

- Они полумёртвые были… Пришлось их добить, - невзначай добавил воин.

- Они уже мертвы были! – громко добавила Роза, стараясь заглушить голос друга. Вышло тщетно.

Несмотря на общую слабость, наёмник после его слов встал как-то более ровно и заодно поднял упавший на холодный камень меч.

- Повтори, что ты сказал? – лицо его, до того скрывающее печаль, теперь наполнилось гневом.

- Чего-чего… Эта ящерица меня ещё в городе отпи**ила, - пожал плечами островитянин, бросив в сторону наёнмника. – Так вот, я отдал должок. Чуть не умер ведь тогда.

Лицо человека в сером перекосила самая настоящая ярость. Он сжал рукоять с такой силой, что на руке проступили вены, а затем изрёк.

- Какая же ты ублюдина. Он ведь жизнь тебе тогда спас!!!

От его крика, казалось, содрогнулись стены. В миг относительное спокойствие и облегчение после тяжёлой битвы сменились острейшим напряжением. Одно неосторожное действие или слово, и коридор зальёт кровью. А солдат явно сейчас мог прикончить кого-то из «соколов». Возможно, даже не только Норико. И даже несмотря на раны, что уже застывшей коркой покрывали его тело, он выглядел куда более серьёзным противником. Норико, не взирая на это, лишь усмехнулся, глядя тому прямо в глаза:

- Спас… Ну конечно… - лицо островитянина расплылось в неимоверно широкой, по-настоящему издевательской улыбке.

Наёмник же, абсолютно наплевав на его слова, перехватив меч, начал пробираться вперёд и остановился только когда между ним и халинцем сначала встала некши, а затем и орк-полукровка.

- Нет уж друг, сейчас я тебе жизнь спасу… Ради твоего же блага, - сквозь зубы процедил Орикс, удержав того от поспешных действий.

- Верные товарищи… - начал откровенно насмехаться воин, зарабатывая крайне неодобрительные взгляды и от Розы, и от Коры. – Вы пошли на эту смертельную битву за своим командиром,что в итоге? Ты кое как сохранил свою жалкую жизнь, твои друзья мертвы, а эту чёртову ящерица свалила магическая атака и насадила на палку. Смешно.

- Ты сейчас стоишь здесь и лыбишься только потому, что тогда он оказал тебе помощь, - наёмник под напором остановился. Гримаса под напором чуть остыла. Горящий гнев превратился в цепкий холод. Желание прикончить зарвавшегося щенка никуда не делось, но накопившийся с годами опыт подсказывал: не здесь и не сейчас.

- Есть ли смысл тебе рваться вперёд? Ты ведь не сможешь меня убить, - продолжая улыбаться во все тридцать два, Норико положил руку на рукоять покоящейся в ножнах катаны

- Пусть это сделаю не я, но от смерти не скрыться, Халинец, - прохрипел серый с ледяным спокойствием. – Все мы смертны, и даже Господу Богу от этой участи не уйти.

- Дело твоё, - островитянин лишь пожал плечами. – Захочешь подраться со мной, я не против. Пусть даже сейчас. Только наверх выберемся, - очередная насмешка коснулась бывшего солдата Лангедроссы. Но тому она была безразлична. – Может быть, даже захочешь отомстить за своего командира.

- Мне кажется, вы не с той ноги зашли… - шепнул наёмнику Орикс через плечо.

- Давайте вы оставите свою грызню, и мы сначала выйдем отсюда, - строго обратилась к обоим Кора. – А потом вы разойдётесь своими дорогами.

Серый лишь коснулся её холодным взглядом. Норико и вовсе проигнорировал друидшу, вальяжно зашагав вперёд.

- В отличие от тебя, Халинец, у кого-то в этом мире ещё осталась честь, - бросил тому разгневанный солдат.

- Ах, знаешь, я жил в тех местах, где честь не значила ничего, - островитянин развернулся, пройдя несколько метров спиной. – Там рвали на части, пытались убить и делали всё, чтобы втоптать никчёмный шанс на существование в грязь. Мы просто пытались выжить, и я отплатил смертью на смерть. Даже если бы меня не дотащил тот демонокровный, у меня всё равно были высокие шансы помереть, - он одновременно усмехнулся и помрачнел голосом. – И уж не надо называть нанесение смерте-е-ельных ран – помощью.

- А он ведь тебя пощадил… Ублюдок, - прошипел тихо наёмник, а затем развернулся вглубь шахты. Проходя мимо Орикса, добавил, чтобы слышать мог только полуорк. – Опасайся его. Такие, как он, как только им что-то станет не нужно, всегда предают. Помяни моё слово. А теперь идите – мне нужно забрать тело.

«Соколы» проводили его в кромешном молчании. Солдат скрылся во тьме коридора, а вскоре стихли и его шаги. Нужно было выбираться. Кора взглянула в последний раз во мрак, будто во всепоглощающую бездну, а затем обернулась в сторону Норико. Лицо девушки, пусть и не выражало отвращение, но весь разговор и услышанное явно вызывали в ней неприязнь.

- Роза, пойдём, - обратилась она к некши, когда глаза встретились со взором Норико, что стояла до этого, потупив взгляд.

Зверолюдка же после небольшого оклика чуть встрепенулась, и с уверенностью ступила к верному другу. Правда, в отличие от Коры, скорее пытающейся сохранить безразличие, её чувства были весьма легко читаемы. Она занесла руку с силой и, насколько только могла, ударила островитянина в плечо.

- Почему ты никогда не останавливаешься!? Ты не можешь вечно вот так огрызаться на всех, - её голос зазвенел эхом по сводам пещеры. – Мы только что чуть не умерли! Я знаю, что ты смелый и сильный, но можешь же хоть чуть-чуть думать!

В ответ воин схватил её руку за кисть и немного сжал, чтобы кошка не могла вырваться. Приблизившись к её лицу, он смотрел на неё абсолютно спокойным взглядом, что никак не соответствовал жутковатой расплывающейся улыбке, контур которой ещё и подкреплялся давно зарубцевавшимся, но оттого не потерявшим своего пугающего вида шрамом, что оставила шпага Лангедроссы. По иронии, именно её островитянин держал теперь в другой руке.

- Знаешь, Роза, - он сжал её руку чуть сильнее. Попытка вырваться теперь стала причинять небольшую боль. – Обычно те, кто на меня порывается, должны быть убиты…

Кора дожидаться продолжения не стала. Подойдя ближе, она без слов упёрла свой «посох», имевший на одном конце форму надломленной рогатины, в шею Норико.

Появление друидши стало неожиданностью для обоих. Воин на секунду ослабил хватку, что позволило Розе выбраться, схватившись за подставленную палку. Освободившись, она выпустила на другой лапе когти и вцепилась ими в ворот.

- Мне кажется, или ты просто так пытаешься сбежать от меня! - впервые она настолько злилась на своего друга и телохранителя. – Ждёшь, когда тебя кто-нибудь прибьёт наконец-то!? Я всегда знала, что ты такой безрассудный! Умереть так хочется? Нетушки! Я тебя не отпускаю! Я тебе на разрешаю!

- Бежать от тебя? Да кто ты мне такая вообще? – скривился островитянин, словно увидел что-то крайне неприятное. И ни палка под горлом, ни натянутый ворот не были тому причиной. – Да ты хоть знаешь, чем я тебе послужил? – дёрнулся он в сторону некши, оставляя на шее царапину, проходящую прямо по линии шрама от гарроты. – Оберегал тебя, как идиотину. Следовал за тобой. Ты знаешь, сколько я убил, пока шёл за тобой? Скольких ублюдков я подчистил, пока ты в радости исследовала мир? Скольких я превратил в кровавое месиво?

Слова желчью сочились из его рта. Он извергал их сквозь зубы, вгоняя так и не отпустившую его некши в страх. Конечно, она знала, что иногда Норико приходилось разбираться с охотниками за головами, посланными Дар’Каром. Но это было в самом начале пути. С той поры, как они шагнули в вольные земли, попытки скрыться стали не более чем мерой предосторожности. По их души никто не шёл. Да и Роза никогда не просила его убивать.

Но вдруг, заставив вздрогнуть обоих, между их лицами легло лезвие меча.

- Норико, ты сам сделал этот выбор, - голос Орикса звучал предельно спокойно. – Так что не надо рукоприкладствовать. Отпусти её.

На островитянина, правда, это никак не подействовало. Свободной рукой он схватил кошку за шею, и та, хрипя, сказала:

- Ты не можешь! Нельзя! Ты знаешь, кто я тебе! Ты знаешь, почему ты пошёл со мной! И ты знаешь, почему ты здесь!

- Знаешь, Роза… Я уже ничего не знаю… Даже зачем я тут, - напоследок выбросил Норико, а затем оттолкнул зверолюдку от себя.

Та одёрнула руку, отпустив его смятый и подранный ворот, и, прежде чем воин развернулся и направился прочь, не кидая ни на кого последнего взгляд, произнесла:

- Тогда посмотри на меня и вспомни, если забыл!

Он не стал ей отвечать. Не стал что-либо говорить. И даже на других «соколов» не бросил взгляда. Ему хотелось уйти. Не видеть их лиц, глаз, что выражают осуждение и наверняка ненавидят его. Если бы не вставший перед ним Орикс, Норико так бы и ушёл молча. Даже возникшая преграда не заставила его остановиться. Он намеревался просто обойти оказавшегося перед ним громилу, но тот так и не позволил двинуться дальше.

- Чего тебе, орк? Дай пройти!

- Норико, ты понимаешь, что ты сейчас сделал и продолжаешь делать? – голос стоящего напротив зеленокожего оставался предельно спокоен.

- Сейчас… Сейчас я пытаюсь успокоиться, чтобы не прирезать вас всех к чертям, - сквозь зубы выдавил островитянин. – Отойди!

- Ты ведь понимаешь, что меня, как её, ты за шкирку не возьмёшь?

- Зато я запросто вгоню тебе лезвие в живот, - оскалился воин и наставил на Орикса шпагу.

- Попытайся, - орк-полукровка такого жеста не испугался и сам положил руку на лезвие.

- Закончили! – прервала обоих вставшая между ними Кора. – Выход – там, - указала она кивком в противоположную сторону от того, куда двинулся наёмник. – Пусть идёт.

- Он же кого-нибудь там прирежет, - попытался опротестовать громила.

- Пусть режет, - процедила Кора, выдохнув. – Если он так и остался в мире, где убивают друг друга, и где честь – пустой звук, пусть там и остаётся. Только пусть других туда не тащит.

- Честь – бальзам грешных… - только и промолвил шёпотом Орикс. А затем добавил чуть громче. – Какая же ты неблагодарная скотина, Норико.

- Ой спасибо, меня и не так называли, - усмехнулся, сохраняя всё тот же оскал, островитянин.

- Уж извини, воспитан, - только и ответил Орикс, провожая его взглядом.

Дождавшись, пока воин отойдёт на некоторое расстояние, остальные «соколы» пошли за ним. Орк-полукровка подозвал к себе Галантия, остававшегося до сей поры в отдалении от обеих перепалок. Вся высокомерная спесь теперь была сбита, и эльф, скорее, не понимал, что вообще послужило причиной такого разлада. И если подобное отношение к серому наёмнику ещё как-то укладывалось в голове, то поворот спиной к своим же товарищам вор принять не мог.

Кора, отпустив их немного вперёд, подошла к Розе и легонько тронула её за плечо. Было видно, что вся произошедшая ситуация обернулась для неё глубоким потрясением. Пусть она и старалась скрыть, истинные эмоции прорывались наружу тихими всхлипами и катящимися по щекам слезами.

Под шум начавшегося снаружи ливня, над «соколами» начали сгущаться тучи…