По следу пламени

Глава 45

Выполненное задание обернулось крайне скверными новостями. Иные трофейная находка принести просто не могла. Рог без сомнения принадлежал представителю народа демонокровных. А его вид сразу наводил на мысли об этой черноволосой девушке. Небольшой размер, изгиб внутрь, чёрно-золотистый узор – вряд ли в плену у «Некрокульта» по счастливой случайности оказалась ещё одна представительница обладателей дьявольских предков.

- Ну. Действительно похоже, - Норико без какого-либо отвращения выхватил из лап заклинания часть Мариссы.

- Может быть, это не её? – попыталась потешить себя надеждами Роза. – Может, эта ведьма… Может, она какого-то другого демонокровного убила?

Вид некши оставлял желать лучшего. Глаза расширились от ужаса, руки дрожали, и даже сотворённая волшба исчезла под напором нервов. В отличие от островитянина, выглядящего даже чересчур спокойно, юная волшебница не могла найти себе места. Казалось, её настолько обуял страх, что она готова вот-вот сорваться с места и понестись, куда глаза глядят.

- Ну, если это так, то не факт, что она уже мертва, - рассудил с безразличием в голосе воин. – Хотя, обычно с поля боя не берут трофеи ещё живых.

Подруге его слова ничуть не помогли. Скорее, наоборот. Особенно дополнение в конце. Её по-прежнему трясло, а шерсть стояла дыбом. От одного вида найденного рога Розе становилось дурно. Если бы не извергнутый давным-давно завтрак, она бы наверняка скрючилась пополам. Даже витающий в воздухе смрад крови теперь не так сильно заставлял ком подступать к горлу, как осознание того, что близкий для «соколов» человек, благодаря которому они спаслись, в самом деле мог погибнуть. Осознание этого в полной мере добралось до юной некши только сейчас.

Она отошла подальше, уселась на один из ящиков. Затем достала бурдюк с водой и налила немного себе на лапы. Промокнув лицо, она провела лапами, слегка размазав налипшую грязь. Быть может, это в её мыслях могло помочь скрыть подступающие слёзы, но на деле – совсем нет. Они капали вниз, проваливаясь между пальцами и оставляя на холодном полу следы-точки. Некши практически беззвучно всхлипывала, стараясь заглушить вырывающуюся горечь, но сделать этого не получалось. Смесь из страха, печали и полнейшего непонимания, что же делать дальше, когда, казалось, главный ориентир оказался утоплен в трясине, тяжким грузом надавила на плечи.

Кора молча подошла к ней, и некши, наплевав на какое-либо отвращение, уткнулась лицом в волчью шерсть, начав плакать, уже не скрывая этого.

- Так, хватит нюни распускать, - скомандовал Норико, когда приступ грусти подошёл к границе истерики. – Нам ещё выбраться отсюда нужно.

- Мы это заберём? – Роза оторвалась от плача и со слезами спросила, косясь на рог. – И что нам с этим делать надо?

Островитянин ничего не ответил. Только убрал скверную находку в карман подальше. После чего посмотрел на своих спутников и кивнул в сторону разбитой двери. Мол, идём.

- Учитель рассказывал мне, что потерянные вещи можно найти, если есть какая-то их часть, - чуть уняв слёзы, высказала мысль зверолюдка. – Что что-то целое можно собрать, если есть хотя бы маленький его кусочек… Но я не знаю, получится ли это с живым человеком…

Слова Розы перетекали от одного суждения к другому. Она спешно пыталась вцепить в своей голове хоть что-то, чтобы унять свой страх. Норико спокойно шёл рядом и выглядел ещё более немногословным, чем обычно. Пожалуй, даже чересчур для себя. Даже Галантий в таком состоянии решил его не трогать, хотя желание как-нибудь поддеть того, пусть даже в шутку, у него было. Да и после того, как воин разделался со своим «врагом», на лице его проступила апатичная отрешённость, и даже факт возможной смерти Мариссы будто никак не сказался на нём. В конце концов, демонокровная для него была не более чем боевым товарищем, с которым не так уж и часто приходилось стоять рядом. В его скитаниях уже имелись потери. Среди них можно пересчитать и хороших людей, жизни которых не стоило отнимать судьбе. Однако смерть забирала их безвозвратно, но на этом не оканчивалась жизнь других. В конце концов, она рано или поздно ждёт всех.

Потому Норико оставался спокоен. Сейчас для него было важно сохранять хладнокровие, и, когда «соколы» наконец вышли из комнаты, он принялся осматривать павших наёмников. Воин искал в первую очередь ценности. Подошло бы что угодно: от монет до снадобья. Но, к сожалению, серые явно шли сюда будто и в правду знали, что эта битва станет для них последней. Карманы практически всех были пусты, а оружие практически пришло в негодность. И всё же без трофея островитянин не ушёл.

Один из убитых культистов встретил свою смерть практически мгновенно. Лезвие шпаги вонзилось прямо в сердце, не дав тому даже пикнуть напоследок. А затем палач пал под действием заклинания и был пригвоздён к стене подобно охотничьему трофею. Верный слуга Лангедроссы. Предмет, оставивший за последнее время самый заметный шрам на лице Норико. Оружие, наверняка отнявшее немало жизней врагов полудракона-гиганта.

На лице воина впервые с момента разговора с безвременно покинувшим этот мир противником возникла лёгкая улыбка. Он и в самом деле выглядел очень довольным. Может, это и не то, чего ему хотелось найти, но получить подобный подарок не отказался бы ни один гладиатор.

Впрочем, заинтересовала его не только шпага. Среди грязи, пыли, пятен крови и следов самих «соколов» в некоторых местах имелись тёмные кляксы. Можно было подумать, что они остались от трупов, однако цвет их выглядел неестественно чёрным. Больше похожим на дёготь. Правда, по своей структуре он был куда более жидким, скорее напоминающим кровь. Но странные вкрапления, синими точками проступающие на поверхности, отвергали и эту версию.

Присев к одной из клякс, Норико стряхнул со шпаги оставшуюся на ней и не успевшую засохнуть кровь. Полностью избавиться от неё не получилось, так что островитянин на время оставил эту затею. Куда больше его теперь заинтересовали странные пятна, сравнение которых с чем-либо даже не думало появляться в голове. Слишком необычно они выглядели. И познаний у воина в чём-то, хотя бы смутно похожим на нечто подобное, явно не хватало. Поэтому он подозвал Кору и жестом показал, чтобы та посмотрела на их находку через кольцо.

В очередной раз перед глазами «соколов» развернулось жутковатое зрелище, как волк ломается и перестраивается, а уже через десяток секунд на его месте предстаёт девушка в своём обычном виде. Подарок Ру-Ань она надела сразу же, и мир перед глазами замелькал разноцветной рябью.

Картина, однако, открылась ужасающая. Зрелище и так было не из приятных с учётом всего произошедшего, однако в элементарной какофонии удалось разглядеть, что абсолютно весь свет пропал из этого места. Тьма, кровь, металл – всё смешивалось на месте побоища, не оставляя привычному порядку никакого свободного места. «Mortus» - элемент смерти накрывал помещение бесконечным покрывалом. Некротическая энергия заполняла комнату в таком количестве, что тёмному волшебнику вполне могло бы хватить её, чтобы поднять небольшой легион.

Однако в некоторых местах, где, казалось, мог обрисоваться весьма ясный облик произошедших событий, друидша заметила лишь «тьму». Чистейшую, кристаллическую, чернильную тьму. Создавалось ощущение, что она поглотила каждую попавшуюся ей на пути частицу света, последние отголоски которого пытались пробиться наружу, проступая синими каплями у неё на поверхности.

Ещё более жутко стало, когда Кора поняла, что эта маленькая кроха являет собой такой элемент, как «душа». В мыслях сразу промелькнуло, что осквернение, постигшее в этой проклятой шахте всё и всех: людей, вещи, их собственную кровь, понемногу пожирало живых, словно разрастающийся паразит.

Что с этим делать, девушка не знала. Субстанция, да и события, предшествовавшие её появлению, вызывали у неё непонимание, близкое к страху, поэтому, немного подумав, она извлекла из сумки небольшую колбу, внутри которой дожидался своей участи один единственный корень. Посмотрев на содержимое, Кора избавилась от него, откинув в сторону, чтобы тот ненароком не попал ни на какую из клякс. А затем кое-как попыталась собрать в сосуд, насколько это только было возможно, тёмную субстанцию. И пусть вышло это с очень переменным успехом, несколько капель всё-таки удалось добыть.

В процессе голова породила идею осмотреть при помощи кольца место, где погибла ведьма Фрулам. Слишком уж странным был тот чёрный человек, что обратил её в пепел. Обугленный скелет по-прежнему недвижимо лежал на том же самом месте, даже не думая шелохнуться. Божий артефакт, как и на месте клякс, показал довольно сильное присутствие тьмы и, очевидно, огня. Останки же не дали никакой новой информации: тьма, огонь, «corpus» - плоть. Ни души, ни смерти, ни проявления какой-либо магии, словно убийца, если был живым человеком, крайне озаботился, чтобы остаться скрытым от глаз случайного наблюдателя.

Равнодушно сообщив своим, что больше ничего в этой братской могиле не найдёшь, Кора стала ждать их реакции. Норико встал от земли, напоследок ещё раз взглянув на мутную кляксу, будто надеялся разглядеть в них собственное отражение.

- Там больше ничего не осталось? – спросил он, обернувшись на друидшу. Та в ответ покачала головой. Островитянин уже собирался окончательно покинуть это злачное место, а затем то ли в шутку, то ли взаправду поинтересовался у всех «соколов». – Как думаете, скорлупа драконьих яиц имеет хоть какую-то ценность?

- Оно вроде мифическое… Можешь попробовать продать, - немного призадумавшись, ответила ему Кора.

Ни о чём подобном ей в жизни даже слышать не приходилось. И уж тем более, девушка никогда не помышляла, чтобы попробовать продать что-то такое. Драконы и их отпрыски всегда считались практически легендарными тварями, история существования которых покрыта пепельным мраком. По крайней мере, так было до недавнего времени.

Галантий в ответ на мысль товарища с островов подошёл к нему, по-братски приобнял, а затем другой рукой продемонстрировал осколок скорлупы, который неизвестно когда успел стянуть. Вор, что с него взять.

- Продать можно всё, что угодно. Главное, уметь как, - с хитрой улыбкой процедил он. – Ты бы мог попробовать себя в торговле. Если хочешь, могу научить тебя заговаривать зубы людям.

- Не в этом дело, - Норико отмахнулся и убрал с плеча конечность эльфа. – Я бы попробовал из неё что-то сделать. Сварить, например, или использовать, как ингредиент.

- Скорлупу? – остроухий взглянул на весьма лёгкий по массе кусок, чуть приподнял его, словно взвешивая, с явным непониманием, как его в принципе можно использовать.

- Ну а вдруг, - пожал плечами воин. – Если перемолоть его в пыль… - задумчиво начал гонять он мысли.

- Я слышала, из перетёртых моллюсков делают пудру, - продолжила суждения друга Роза.

- Ну, вы не путайте панцири моллюсков и драконье яйцо, - сразу замахал руками Галантий, привлекая внимание на себя. – Если даже взять вот этот кусочек, который я принёс. Его можно разбить ещё на более мелкие, связать нитью и потом продать, как ожерелье. Скажем… да можно минимум цену выставить в пять сотен лон, - он вдруг осёкся, а затем продолжил, словно сформировав в голове совершенно новый план. – Или даже больше можем поставить. Какой-нибудь дурак точно купит и за тысячу, и за полторы. А мы на эти деньги сможем себе купить и одежду, и оружие, и в целом жить, не отказывая себе в удовольствии.

- Это… хорошее направление, - не веря в то, что их вороватый спутник способен изрекать столь адекватные и складные идеи, была вынуждена согласиться некши. – По крайней мере, теперь он не думает, чтобы вломиться куда-нибудь и что-то украсть, - добавила она уже шёпотом, чтобы её мысли, произнесённые вслух, не донеслись до ушей эльфа.

Норико оставил их разговор без внимания и по-прежнему изучал осколок яйца. В прошлый раз его усилий едва ли хватило, чтобы разломить его, поэтому теперь воину стало искренне интересно, сохранил ли материал свою прочность.

Чтобы скорлупа треснула, пришлось приложить усилие. На миг на лице островитянина даже проступили вены, но, когда он достиг желаемого эффекта, то вернул спокойную мину. Сломать её всё ещё было тяжело, пусть и не настолько, как в целом виде. Галантия, успевшего понаблюдать за этой картиной, свойство также заинтересовало, и эльф тут же продолжил свою мысль.

- А если ещё и сказать, что оно сделано из о-о-очень прочного, почти нерушимого материала, то можно цену выкручивать вдвое, - радостно расписывал он приходящие в голову варианты.

- Ага, а ещё и сделать твоё ожерелье разноцветным, - в этот раз островитянин не удержался и ответил тому скептическим комментарием.

- Нет-нет, в этом нет совершенно никакой нужды, - остроухий тут же отмёл эту мысль. – Вся эта яркая вычурность – признак подделки. Ушлые людишки сразу захотят сбить цену, преподнося нашу же вещицу нам как ненастоящую. Но у нас тут крайне редкий материал, который вряд ли где-то ещё можно достать.

- Если так, то наверняка есть кто-то, кому эта скорлупа нужна, - рассудила Роза. – Если её нигде не найти, можно попробовать обратиться к оценщику или к какому-нибудь знающему человеку. Он-то точно сможет сказать, сколько она стоит.

За подобными разговорами и проходил путь обратно. Пожалуй, благодаря ним даже немного удалось сбить царящее напряжение, а воодушевлённый Галантий, окончательно забравший скорлупу в свои руки и теперь решивший не расставаться с ней до выгодного предложения, создал ощущение того, что «соколы» находятся не в заброшенной шахте, полной мёртвых тел, а сидят где-нибудь в зале трактира и обсуждают дальнейшие планы…

***

Пока квартет «соколов» вершил дела в подземельях, три Орикса упорно пытались разобраться, что им нужно делать с предоставленным пучком трав. К сожалению, подробные объяснения от Розы каждый из них запомнил по-своему и каждый был уверен, что именно ему послышался правильный порядок действий.

К консенсусу прийти в итоге они так и не смогли. Не убедив друг друга, что готовить зелье нужно именно их способом, коротышки решили заняться более тривиальным делом – приведением вида небольшой площадки в некое подобие лагеря.

Фургон, некогда предоставленный банде ещё в Гриобридже, теперь на средство передвижения не походил. Слишком сильные он получил повреждения в результате расхождения взрывной волны. Как итог, выдранные из его кузова доски послужили отличным материалом для изготовления опор. Правда, их установка отняла куда больше времени и сил, чем мог предположить орк-полукровка, если бы был один.

Виной, как и в случае спора, стала полная несогласованность его трёх двойников. Каждый считал, что его дело выглядит куда более важно и стремился бросить все силы на него. Остальные, разумеется, с ним не соглашались, и в итоге этот камень тянулся одновременно в разные стороны, так и оставаясь на месте.

Тем не менее, понемногу, но дело продвигалось. По крайней мере, Ориксы решили поставить одну из найденных среди вещей палаток. И у них это даже получилось. Почти.

Использовать её они решили для того, чтобы оставить все оставшиеся вещи в сохранности. Мысль верная с учётом всё ещё находящихся неподалёку остатков «Некрокульта». Удивительно, что эти три вечно припирающихся создания сумели прийти к ней. Лучшим местом был выбран стоящий неподалёку массивный дуб, нижние ветви как раз опускались не слишком низко, и, при этом, не давали возможности залезть на них просто так.

Перекинуть верёвку с земли, чтоб поднять палатку повыше, не получилось. Не хватило роста. Тогда троица решила использовать другой план и встать друг на друга, чтобы верхний сделал всё дело. Толкаясь и топчась, они всё-таки выстроили башню из самих себя и попытались воплотить свою идею в жизнь. Разумеется, без споров не обошлось.

- Ты мне на голову наступил! – возмущённо кряхтел средний.

- А ты держи ровнее, - огрызался на него верхний, усиленно обматывающий верёвку, вокруг ветви.

- Я щас обоих на землю уроню, если вы дёргаться не перестанете! – нижнему, пожалуй, было хуже всего, ведь он держал на себе больше всего веса. И, конечно же, когда в очередной раз один из них слишком сильно отклонился в сторону, равновесие не сохранил, и вся башня полетела вниз.

Плюхнувшись на спину, он на одно мгновение успел увидеть, как сначала один, а затем и второй падают практически вертикально на него, после чего исчезают, растекаясь в воздухе небольшим пылевым ворохом.

- Хах, значит, правильно думал… Я был настоящим, - потирая больно ударившийся копчик, произнёс собравшийся воедино Орикс.

Как только орк-полукровка остался один, работа пошла заметно проще. Палатку к дереву он подвесил за считанные минуты. После сложил внутрь все оставленные ценности и некоторую утварь. Обломки от фургона убирать не стал – тем более, максимум, на что они годились, так это на разведение из них костра. А вот лошадей точно нужно было найти.

- Йорик! Йорик, мать твою! Ну-ка быстро иди сюда, - зазывал своего коня одинокий «сокол». Его громкий крик заставил вспорхнуть с одного из деревьев стаю птиц и наверняка перепугал каких-нибудь грызунов.

Скакуны же, к счастью, обнаружились не так уж и далеко. Все трое, спустя время после кратковременного случившегося хаоса, мирно паслись на небольшой поляне. Благо, что их разнёсшаяся волна не затронула, иначе могло быть совсем худо.

Привязав к одному из ближайших деревьев двоих, Орикс поочерёдно отвёл и Йорика, и Черногрива и Бурого к своему импровизированному лагерю, а затем отправился на поиски возможных выживших. Как минимум, он видел убегающих из лагеря и серых, и чёрных, а, значит, они не могли исчезнуть бесследно.

И всё же поначалу их и в правду нигде не было. Орикс сначала обошёл вокруг бывшего лагеря культистов, который теперь полностью опустел, но кроме мертвецов никого не обнаружил. Рядом и в правду никого не осталось. Ни своих, ни чужих. Затем прошёлся вдоль дороги и тогда уже встретил первых людей.

К счастью, это оказались серые, сразу понявшие, что незнакомец не служит «Некрокульту». Один из них был ранен, и второй тянул его на своём плече, поддерживая равновесие.

- Свои? – настойчиво поинтересовался Орикс, хотя и сам прекрасно видел серые одеяния.

- Свои, - услышал он в ответ. Конечно, для наёмников возникший будто из ниоткуда орк-полукровка выглядел подозрительно, но говорил он вполне складно, так что вопросы довольно быстро отмёл.

Тем более, «сокол» ещё и предложил раненому вернуться к сооружённому импровизированному лагерю, где имелся хоть какой-то намёк на возможность передышки. От боевых товарищей удалось узнать, что остатки аколитов и прислужников, собранные из местного люда, разбежались кто куда после того, как в шахте рвануло так, что затряслась земля.К сожалению, не взирая на привитую дисциплину, начинающийся хаос проник и в ряды солдат Лангедроссы, так что те тоже разделились, и теперь уцелевшая часть отряда бродила непонятно где. Впрочем, разведав лес чуть подальше, Орикс сумел их разыскать. Правда, уже не совсем в живом состоянии.

Небольшая поляна стала местом чудовищного побоища. Кровь обагряла траву, деревья щетинились иглами торчащих арбалетных болтов. Шесть наёмников и восемь культистов пали жертвой кровавой битвы и теперь лежали на сырой земле. И только двое сумели пережить остальных, прекратив сражение по собственному желанию. Вероятнее всего, они остались один на один, израненные и ослабленные, после чего уже не захотели сеять друг другу смерть.

Что один, что второй на вид выглядели мужиками простыми, будто их совершенно недавно забрали в рекруты. Внешность, не считая ярких алых пятен на лицах, совершенно не запоминалась. И у серого, и у чёрного рожи не сказать, что можно было назвать красивыми. Скорее обычными, в меру крупными. Из одежды на последователе «Некрокульта» находилась довольно потрёпанного вида чёрная мешковатая роба. Соперник же его носил более привычный виду дорожный комплект из рубахи, штанов и сапог, а поверх нацепил на себя кожаный нагрудник, немало принявший на себя совсем недавно.

И всё же наёмник остался относительно целым. По крайней мере, дышал он ровно и не особо показывал признаков того, что собрался умирать. Да и при появлении Орикса сразу устремил взор к нему, подняв лежащий рядом меч.

- Стой! Кто идёт? – вопросил он хрипло, не сводя взгляда с пробирающейся по тропе фигуры.

- Свой я, - отозвался орк-полукровка свойственным ответом, подходя к месту побоища. – Выживших ищу.

- Чем докажешь? – настаивал серый. Культист же, хоть и коснулся появившегося незнакомца глазами, оставил того без внимания.

- Я ваших встретил… Там, на дороге, - «сокол» отнёсся к вопросам абсолютно спокойно. – Я там лагерь обустроил, у шахты. Пойдёшь?

- Да чё уж поделать, - вздохнул вояка. Поднявшись с земли, он кое-как разогнулся и поплёлся по дороге, сохраняя дистанцию от Орикса. Хоть тот и не выглядел агрессивно, мало ли какой фокус мог выкинуть.

- А с ним что? – поинтересовался полуорк. С одной стороны, раненый культист был врагом. С другой, не показывал никаких признаков того, что желает напасть. Даже оружие лежало от него на приличном расстоянии.

Желания решать его судьбу не было. Как минимум, бандит считал, что не в праве так поступать. Это не его сражение, да и весь их отряд просто вовремя оказался на нужном пути. Вот только серый лишь махнул рукой, мол, поступай, как знаешь. Разочарованно выдохнув, сначала орк-полукровка решил поговорить:

- Слышь, мужик, ты с нами пойдёшь или тут останешься валяться? – спросил он культиста, не вкладывая в слова никакого скрытого смысла.

- И что? Даже не попытаешься убить? – не верил тот в проявление столь большого великодушия. – Я ведь много дерьма натворил.

- А я убивал людей, которых не знал, - Орикс лишь пожал плечами в ответ. – Так что мы в одной лодке, - полуорк взял фляжку, что таскал на поясе, и сделал из неё глоток. – К тому же, из тебя крови вытекает, как пива из бочонка в пятничный вечер.

- Знакомое выражение, - сухо ухмыльнулся прислужник «Некрокульта». – Диаракорумское. Родился там?

- Не, я – южнее, - отмахнулся орк-полукровка. – Но вырос в Дирако… Даира… В Диа-ра-ко-руме. Вот. Ну, почти.

Своеобразный, даже несмотря на наличие рядом врага, поднялся с земли и последовал за Ориксом. Вернее сказать, зашагал впереди него. «Сокол» рассудил, что, пусть культист и не показывал намерений прирезать обоих, он всё ещё был опасен. Поэтому бандит сразу прямым текстом сказал, что если тот хоть на секунду подумает рыпнуться или сотворить что-то, то тут же будет прирезан. Серый, не пользующийся таким пристальным вниманием, одобрительно кивнул.

***

Когда новоиспечённая троица вернулась к импровизированному лагерю, количество людей в нём существенно выросло. К счастью, это оказались солдаты Лангедроссы в количестве пяти человек – двое, которых встретил Орикс, и трое, что, видимо, набрели на своих. Благо, что схрон банды они не размародёрили и предпочли разместиться в стороне, воспользовавшись, разве что, несколькими оторванными досками для разведения костра.

На приведённого «пленника» наёмники внимания почти не обратили. Только равнодушно кольнули взглядами пару раз. На приближённого к верхам аколита он точно не был похож, да и одежда выдавала в нём обычного рядового, сражавшегося то ли за монету, то ли за святую идею. Впрочем, сам Орикс всё равно решил напомнить, чтобы его не трогали, хоть он и враг. Лагерь принадлежал полуорку, а, значит, он и устанавливал правила.

- Почему ты ни меня, ни его не попытался прирезать? – спросил он у культиста, кивком указывая на такого же раненого серого, которому теперь перевязывали рану на ноге. – Была ж возможность.

- А какой в этом смысл? Шо прирежу вас, шо нет, - вздохнул он с глубинной печалью. – Я думал, мы бьёмся за правое дело, а потом нас кинули на лезвия. Командиры продали нас с потрохами и бежали, а они… - мужик явно имел в виду серых. – Они пришли мстить. И били так, чтобы никто живой не ушёл. Может, и правы были. Нашими руками сотворили столько дерьма, а потом свалили к чертям… Суки…

- Знаешь, на такой случай я всегда с собой ношу водку, - снисходительно произнёс «сокол» и протянул ему фляжку.

Конечно, внутри не было сорокаградусного напитка. Лишь небольшая смесь из не очень крепкой настойки – по крайней мере, так уверяли в «Старом угре» - и воды. Правда, судя по тому, что чувствовал Орикс после нескольких глотков, ему определённо недосказывали всех свойств.

«Пленник» пробовать странное на запах пойло не стал. Видно, побоялся, что отравят. Полуорк настаивать не стал. Как, впрочем, и пить сам не решился – побоялся запьянеть. Оставив культиста возиться с собственными ранами, «сокол» прислушался к разговорам наёмников. Тем более, оказалось что один из них сумел выбраться из шахты.

- Мать твою…. Пещера! – воскликнул Орикс, хлопнув себя по лбу. – Я ж туда только Галантия отправил, а они все туда попёрлись!

У спасшегося из логова «Некрокульта» серого удалось узнать, что спутников полуорка он видел. Особенно ему запомнился эльф, который с ходу начал на него наезжать.

- Я его только увидел, а он сразу нож достал, - описывал он в деталях, подыгрывая себе жестами. – Весь идёт рваный, побитый какой-то. Но наехал сразу, как я спросил, кто таков он будет. Ну, я ему в ответ, мол, сначала ты. На культиста он, ну, остроухий этот, вообще похож не был. Туда таких смазливых, что тошно, не набирали.

- Он… Точно он… - мыслил вслух Орикс, слушая его рассказ.

- Я ему крикнул, так он и сразу сказал, что убьёт меня, - окончательно убедил наёмник «сокола» в том, что повстречал вполне себе живого Галантия. – Я его вперёд пустил, а сам масло разлил и бочку поджёг. Думаю, ему там получше будет.

- Надо тебя будет хорошим манерам научить… - сквозь зубы, процедил «сокол».

По крайней мере, они все были живы, если не задохнулись в дыму. И теперь внутри одного бандита, оставшегося среди чужих, зажглась решимость во что бы то ни стало отыскать своих.

- Значит, вы как хотите, а я иду в пещеру, - он встал перед всеми, кто присутствовал в лагере, будто командир, и продолжил. – Мне своих надо искать. Кто хочет, может идти со мной. Остальных я не заставляю.

- Я пойду с тобой, - встал наёмник, что тащил на себе раненого. Мужик в уже приличном возрасте, очень крепкий на вид. Хоть бандана на голове потемнела от крови, чувствовал он себя отлично. Взгляд был ясен, а руки так и чесались вломить какой-нибудь гадине. – Там моих много осталось. Даже если живых среди них уже нет, я хотя бы тела предам упокоению.

- Я проведу вас, - внезапно и для Орикса, и для его нового компаньона поднялся ещё и «пленник». – Вы в этих тоннелях заблудитесь.

- С чего бы нам тебе верить? – серый сразу показал полный скепсиса настрой. – Что мешает тебе завести нас в ловушку или прикончить там?

- Взгляни на меня – я иду без оружия, - культист поднял руки, демонстрируя, что не прячет у себя ничего, что могло им навредить. И даже меч, поднятый им с поля боя, остался лежать у дерева. – У меня шансов на это нет. Меня бросили на смерть мои же командиры! Если после этого я всё ещё буду служить им, никакого достоинства во мне не останется.

- Резонно… - тихо согласился солдат Лангедроссы.

- Оружие лучше возьми, - полуорк, немного подумав, всё-таки кивнул на клинок. – Если там на кого нарвёмся, рубить придётся. Там хоть что-то целое осталось? – повернулся он к тому, что выбрался из шахты. Выглядел тот неважно, но рассказать смог.

- Если смотреть туда, где раньше вышка была, - он вскинул руку и указал на далёкую груду обломков, - там за ней кустарник есть. Позади него увидишь груду и мертвяка в чёрном одного. За ним щель есть. По одному пролезть получится. Ну а дальше разберётесь. Только смотрите, в псарню не заходите. Там дрейки ещё не подохли, а то мы их перебить во время захода не решились…

Он довольно быстро обрисовал возможные нюансы, а затем троица из одного оказавшегося совершенно случайно впутанным во все эти события бандита и двух людей, что ещё десять минут назад являлись друг для друга врагами, а теперь вышагивали вперёд, поравнявшись, направилась в темноту логова «Некрокульта»…

***

Чёрный не соврал. Пожалуй, если бы Орикс направился в шахту самолично, то мог заплутать уже на первом разветвлении. Различных проходов было много. Какие-то уходили в стороны, какие-то спускались вниз, но неизменно культист, проходя мимо и ведя их всё глубже, комментировал каждый.

- Там завалено, а там тупик и куча трупов, - равнодушно указывал он то на ступени, следующие под откос, то на коридор, в котором понемногу догорал одинокий фонарь.

Последствия побоища выглядели ужасно. Множество мёртвых тел, разлившаяся кровь, царапины и вмятины на стенах. Ни одни, ни вторые не жалели друг друга и встретили здесь свою смерть. Сам факт этого тяготил и наёмника, и пленника. Что один, что второй, когда мертвецов на пути стало слишком много, замолчали и продолжили путь в кромешной тишине.

И только когда троица дошла до комнаты, где также пали трое сражавшихся, а на полу чёрными чертами остались следы выгоревшего масла, серый подал голос:

- Так, похоже здесь Киррес запер твоего этого… эльфа, - задумчиво произнёс он, обращаясь к Ориксу. – Вон как щедро пол полил.

- У нас в проходе слева псарня была, - дополнил его культист. – Мы там дрейков держали, так что туда лучше не соваться.

- А как они там не задохнулись? – принюхавшись, спросил Орикс.

- Не знаю. Может, и задохнулись, - пожал плечами чёрный. – Но они злые были, как тёща моя, упокой Творец её душу. Кидались сразу, как кого увидят. Только наездников своих не трогали, но те наверняка мертвы уже давно, так что лучше обойти.

- Дыма, конечно, много было, - процедил серый, с явным скепсисом смотря в указанном направлении. – Ладно, если что, вернёмся потом, коль ты у нас решил соврать. И добрым тогда я уже точно не буду. Идём дальше, только не вляпайтесь.

Орикс сделал шаг, проводя его взглядом, а затем отодрал с пола чуть прилипший ботинок.

- От же ж… Не застыло чуток, - недовольно проговорил он, смотря на чёрное пятно, покрывшее собой переднюю часть подошвы.

- Дальше там тоже надо аккуратно идти, а то там пещера всякой хе*нёй поросла…

И вновь культист был точен. Небольшой участок подземелья укрывали странные пурпурные лианы, оплетающие стены. Часть из них выглядела обгоревшей и теперь осыпалась, убрав свою вуаль с торчащих грибных шляпок. Тем не менее, некоторые всё ещё оставались целыми и по-прежнему, если так можно выразиться, цвели и пахли. Сопровождающие Орикса сразу же зажали носы и двинулись вперёд с большей спешкой.

- Тебе советую сделать то же самое, - бросил ему чёрный, не оборачиваясь.

- Понял. Чем тут так воняет? – запах и в правду стоял весьма специфический: гарь, тухлятина и какая-то резкая дрянь, словно из мастерской какого-нибудь сумасшедшего изобретателя.

- Да хе**ёй вот этой, - кивок в сторону грибов окончательно уверил Орикса в очевидной догадке, но он всё-таки переспросил.

- Грибы?

- Ага.

- Здесь целая колония, - процедил Орикс, когда они покинули пещеру. – Тут же скальная порода. Откуда они здесь?

- Эта хрень под землёй всегда растёт, - ответил внезапно наёмник, прикрываясь воротом накидки. – Тут сыро, а она это дело любит. К тому же, грунт в основном мягкий, так что ей расти и расти можно.

Впрочем, когда пурпурные заросли остались позади, то перестали быть проблемой. Зато впереди замаячила ещё одна. Вернее сказать, расползлась, как утренний туман.

Сизая дымка, густая, подобно знатно постоявшему в тепле молоку, струилась параллельно полу. Она целиком окутывала коридор, заставляя холодный камень исчезнуть под покрывалом. А лёгкое свечение, испускаемое ею в кромешной темноте, вызывало где-то на подкорке сознание скребущееся чувство опасения, что именно здесь может произойти что-то очень нехорошее. И, к сожалению, возникло оно у всех троих.

- Это твоих ребят дело? – хором спросили Орикс с наёмником, обращаясь и к друг другу, и к культисту одновременно.

- Нет, среди наших магов-то не было, - сразу отрезал серый, для пущей уверенности взмахнув рукой. – Да и с тёмными колдунами мы дел не имели.

- Значит, твоих, - рассудил, начиная немного нервничать, орк-полукровка. – Отвечай, что происходит.

- Я не знаю, - открестился тут же «пленник», выставив ладони перед собой. – У нас за тьму только Резмир отвечал, но его тут не было.

- Какую ещё тьму? – «сокол» инстинктивно сделал шаг назад, надеясь в случае чего убраться куда подальше.

- Ну, стихию тьмы, - пояснил ему прислужник «Некрокульта». – У нас… Вернее, теперь уже у них магов-то немного было. А здесь только Фрулам, но она больше по боевой волшбе была. Да и помощник её такой же. А этот проклятый чёрный тут уже долго не появлялся.

- У тебя монетка серебряная есть? – прервал вдруг его Орикс.

У деревенщины с собой ничего не оказалось, а вот наёмник подсобил. Получив пятак альтагарских лон, бандит вышел чуть вперёд, покрутил кругляшок между пальцами, а после бросил его вперёд, поясняя.

- Я как-то работал в шахте на востоке. И там нам говорили: прежде чем вглубь соваться, брось вперёд монету. Это ведь серебро, а оно практически со всем, чем можно, реагирует. Если там вдруг яд, мы это узнаем.

Лоны полетели вперёд, бряцнули о пол характерным звоном, прокатились на ребре и, легонько шкрябнув, окончательно остановились. В последний момент, как Орикс успел заметить, с ними ничего не произошло, поэтому он уже без опаски шагнул в дымку.

- Значит, обычная тьма, - процедил он то ли с разочарованием, то ли с облегчением. – Спасибо, - и кинул поднятый серебряник, ничуть не изменившийся, обратно.

Наёмник, хоть и поймал его ловким движением, но в карман убирать не стал. Приметы среди народов южан имели огромное значение, и, пусть на глаз деньга осталась неизменной, погрузившись во тьму, она могла навлечь её на человека, что был её обладателем. Ради собственного спокойствия, серый аккуратно положил её на небольшой каменный выступ и предпочёл навеки о ней забыть.

- Какая разница? – взглянув на эту картину, поинтересовался Орикс. Он и сам знал множество примет – всё же, неоднократно путешествовал по тамошним степям – однако разум отказывался их принимать. – Всё равно худшее, что может произойти, так это если мы здесь останемся.

Знал бы он в тот момент, что его слова вполне могут оказаться пророческими. Пусть дымка теперь чуть потеряла в чувстве опасности, ступать через или сквозь неё всё равно не хотелось. Культист уверил, что ловушек здесь нет, и никакая потаённая кнопка, что так удачно скрывается пеленой, не запустит стрелы из стен или что ещё смертельно неприятное.

И всё же полуорк доверился ему. Сделал шаг, затем ещё один. Попытался движениями ног развеять сизую хмарь хоть немного, но тщетно. Сплошная гуща. И всё-таки он заметил, что тьма тянется из одного конкретного места – из небольшой комнаты, аккуратно притаившейся чуть дальше по коридору.

- Что там? – настойчиво спросил Орикс у следующего за ними чёрного.

- Я… не уверен, - замялся тот. – Там вроде сделали что-то вроде храма для тех, кто постарше у нас по… должности. А остальных туда не пускали. Меня тоже.

- Понятно, - изрёк флегматично «сокол» и направился к проёму.

- Что понятно-то? – уточнил наёмник, удивляясь возникшей в голове спутника цепочке.

- А это мы сейчас и узнаем, - шумно выдохнул орк-полукровка и, перехватив Оружие заглянул внутрь. – Ну, не подведи, - бросил он кому-то почти шёпотом, заставив переглянуться солдата Лангедроссы с культистом.

Комната встретила разочарованием. Пожалуй, ожидания чего-то жуткого, что могло заставлять всё закутываться в дымку, повышались с каждой секундой, а когда взору предстала выдолбленная коробка три на три метра, над полом которой клубилась точно такая же пелена, рухнули, растрескавшись осколками.

Маленькое помещение. Тёмное, потому что ближайший источник света находился в коридоре. Разграбленное, словно здесь побывали воры. Или по крайней мере один - Галантий. Вещи раскиданы, некое подобие алтаря потрёпано, а посреди всего зрелища лежит раскрытая шкатулка с неестественно кровоточащим сердцем.

Зрелище пугающее, но, пожалуй, могло быть и хуже. Орикс взглянул на всю эту картину, нервно сглотнул, а потом предпочёл развернуться прочь.

- Здесь ничего нет, - махнул он рукой своим спутникам, что предпочли ожидать чуть поодаль. А затем вдруг застыл.

Где-то позади на уровне пола что-то смачно хлюпнуло. Будто какая-то тварь со всем своим аппетитом впилась в сочный кусок мяса. Орикс дёрнулся, оглянулся назад, но увидел лишь пустую комнату.

- Это твоих рук дело? – сердито спросил наёмник у культиста, схватив того за грудки. Он в ответ лишь замахал руками.

- Да каким образом!? – попытка выбраться, правда, потерпела неудачу. – Я же с тобой тут стою.

Их перепалка зажгла внутри «сокола» новый порыв ужаса. Дымка не спадала, а, казалось, густела ещё сильнее и постепенно поднималась. Пространство на несколько сантиметров ниже колена невозможно было разглядеть и до этого, а теперь пелена словно заслонила собой и немного выше.

Ещё два хлюпа привлекли внимание Орикса. Смотреть в ту сторону ему совершенно не хотелось. Тем более, что в этот раз они заставили прервать конфликт между бывшими врагами. Те практически синхронно уставились на проём и приготовили оружие. И взгляды их полуорку очень не понравились. Настороженность и готовность, по крайней мере, одного набить морду другому сменились испугом, постепенно превращающимся в ужас.

- Страшное я уже видел. Страшнее уже не будет, - процедил себе под нос Орикс, вспоминая мучительные смерти бедолаг в лагере «Некрокульта» под Хадрией, а затем резко обернулся в комнату.

Страшнее было. И у трёх человек появился реальный шанс присоединиться к остальным, оставшимся в этой братской могиле…