По следу пламени

Глава 10

Коридор был тёмным, длинным и холодным. Две пары ног шагали по твёрдой прямой поверхности, уходящей вдаль. Стены то чуть расширялись, то становились куда уже, буквально сдавливая идущих. Или, быть может, им просто чудилось в объятиях непроглядной темноты? Кто знает…

Впереди шёл Скайлор, который мог хоть что-то разглядеть среди кромешной черноты. Демоническая кровь в этом месте имела действительно полезный эффект, и все выступы, хоть и не проглядывались будто в дневном свете, но своими силуэтами окружающей тёмной серости виднелись в глазах бандита.

Норико следовал за ним, вооружившись фонарём. В отличие от демонокровного он в тоннеле не видел абсолютно ничего, поэтому свет был крайне необходим. Однако Скайлор на всякий случай решил немного оторваться от островитянина. Что-то подсказывало ему, что об этом проходе под улицами могли знать не только обитатели крепости, хотя воин и говорил ему, что это было бы слишком, чтобы они встретили кого-то здесь, в совершенно пустом подземелье без дверей и решёток, без света и хоть каких-то людских следов.

Они шли долго. Стены, выложенные каменной кладкой, стали выглядеть всё более истрёпанно. Запах затхлой сырости начал неприятно щекотать нос: видимо, где-то рядом находилась канализация. Периодически по бокам возникали проходы, уходящие в разные стороны. Сопоставив расположение в городе, Скайлор предположил, что они проходят под магистральными улицами, и сразу прикинул, как в случае чего можно будет быстро свалить.

Света, помимо их собственного фонаря, по-прежнему не было, а коридор уходил по прямой всё дальше и дальше. В какой-то момент он расширился почти в два раза, и демонокровный остановился, всматриваясь вперёд. Частично проход был завален каким-то мусором: деревянными ящиками, двумя или тремя бочками, шестом с примотанным сверху куском ткани и прочим барахлом. На стенах ржавели два металлических держателя с потухшими давным-давно факелами. Скайлор оглядел всю эту картину, выискивая ловушки или хоть какие-то подвохи, однако ничего не обнаружил. Норико поравнялся с ним, и стоило тусклому свету прочертить темноту, демонокровный узрел злобно блеснувший золотом силуэт.

На первый взгляд беспорядочно разбросанный хлам в свете формировал более чем чёткое очертание черепа, глаза которого образовывали факела, если бы их огонь горел. Демонокровный замер на месте и мрачно задумался. Островитянин, догнав того, взглянул вперёд и спросил:

- Что, неужели тебе стало страшно? – он улыбнулся своей детской улыбкой настолько наивно, что начал раздражать Скайлора. Тот помедлил с пару секунд, а затем ответил:

- Нет, задумался просто… Идём, - командным тоном добавил он.

Скайлор не любил знамения, особенно дурные. А это, безусловно, было именно знамение. Он всю свою жизнь за исключением последнего года и, может быть, ещё пары-тройки месяцев провёл в краях, где духов почитали и всячески поклонялись им. Так было в Шекранской деревушке и среди племён кочевников. Так было, пусть и в немного другом виде, в Виктарийском монастыре. И даже сейчас они находятся в землях, где некоторых духов почитают аки богов. Сам Скайлор никогда этого не понимал, отдавая свою веру в руки лишь одного божества – неизменной королеве преисподней Софи. Однако же знамения он умел определять, так что списать это на собственное сумасшествие он не мог. Слишком уж явно проступил этот образ.

Подобные знаки чаще всего являлись жрецам или шаманам, однако в виде определённых образов могли явиться и тем, кто был ближе всего к причине или следствию этого самого знамения. Вид черепа, возникающий перед глазами в воздухе или на воде, никогда не сулил ничего хорошего. Когда шаман в Шекранской деревушке увидел пред собой костлявую головешку, очертания которой проявились на песке, в тот же вечер на поселение напали хищники, и некоторые из жителей встретили свою кончину. Сейчас же Скайлор понимал, что они идут под городом, где счёт смертей пошёл на сотни и тысячи душ, и идут они туда, где их ждут люди. Возможно, это связано с ними. По крайней мере, именно такими мыслями демонокровный пытался себя успокоить.

Когда же они, наконец, приблизились к концу тоннеля и увидели выход из катакомб – железную решётку с небольшой дверью, через которую пробивался алый свет пожарного зарева, то узрели пред собой отнюдь не пострадавших и жаждущих помощи. На вымощенной брусчаткой улице напротив друг друга стояли два вооружённых отряда, состоящих как из людей, так и из других народов.

Одни были в серых, практически бесцветных одеяниях и броне без каких-либо опознавательных знаков. Их предводителем был полудракон, облачённый в тяжёлые металлические доспехи и вооружённый, на удивление, шпагой. Весьма неожиданное сочетание, ведь обычно такие титаны вооружались огромными палашами или, что чаще, боевыми молотами. Он выглядел спокойно, однако его взгляд, подрагивающий, но суровый, выдавал явную злость. Тяжеловес держал своих людей, а те словно были готовы в любой момент наброситься на своих противников.

Броня другого отряда была украшена треугольным символом с золотистым журавлём в центре. Их командиром являлся мужик лет сорока с всколоченными густыми волосами грязно-коричневого цвета и вёл себя, в отличие от своего визави куда более развязно, всячески провоцируя и оскорбляя других.

Это явно были два отряда наёмников, вот только причина их конфликта, возникшего посреди пылающих улиц, оставалась неизвестна.

- Это ведь явно не то, на что мы рассчитывали? – глядя на эту картину, поинтересовался Норико. Скайлор молчаливо покачал головой. - Что тогда делаем? Возвращаемся?

- Ждём, - холодно бросил через плечо демонокровный. - И наблюдаем. Там всё ещё могут быть страждущие.

Вместе с островитянином он подобрался чуть ближе к решётке, спрятавшись за небольшой, чуть выступавшей колонной. Атмосфера между наёмниками накалялась, и, если между командирами происходил диалог, то рядовые солдаты были готовы растерзать друг друга в клочья на месте.

- Из-за тебя и твоих ублюдков нас не выпускают из города, - вопил развязный. - Сложно было не догадаться, что это твоих рук дело!

- Нас, как и вас, обманули, - спокойно басил ему полудракон в ответ. - Мы не знали, что на Гриобридж будет совершено нападение. Думали, что нужно лишь чиновника припугнуть, а затем раствориться среди народа.

- Незнание не освобождает, - скорчив неприятную рожу, парировал мужик. - Как думаешь, если я преподнесу ваши головы страже, сколько они отвалят?

- О головах моих людей даже не думай, - голос полудракона зазвучал ещё более сурово. - Они уйдут отсюда в любом случае.

- А твоя, Лангедроса? Во сколько ты оцениваешь свою жизнь?

- Цена моей жизни – дуэль, - холодно поставил тот условие. - Один на один, между мной и… Я знаю, что ты слишком труслив, чтобы рисковать своей шкурой, поэтому я позволю выбрать тебе одного из своих людей. Дуэль до крови. Смерть – по желанию.

- Идёт! – радостно воскликнул крикливый. - Когда ты падёшь, твоя голова отправится страже.

- Если выиграю я, - отвечал тому Лангедроса, - Все мои люди спокойно и беспрепятственно покидают этот город, вы нас не преследуете и не клевещете на нас страже. Условия будут скреплены кругом.

- Не тяни уже, - мужик закатил глаза, хитро посмотрел на того. - Секундант будет твоим!

Полудракон кивком махнул одному из своих ребят, и к дуэлянтам вышел парень в лёгкой кожаной кирасе и тёмной накидке, закрывающей его лицо капюшоном. Достав из-за пояса небольшую неприметную шкатулку, он во всеуслышание объявил:

- Сейчас на этом месте без права на отказ произойдёт дуэль между господином Кхоном и мистером Петроном. Я обозначу зону в тридцатиметровом диаметре, которую нельзя будет покинуть после начала дуэли.

Он сделал шаг вперёд и положил шкатулку на землю, затем заговорил на неизвестном ни Скайлору, ни Норико наречии, и коробочка вспыхнула ярким красным лучом. Подобно росчерку пера, вспышка разошлась в разные стороны, разделив две противоборствующие стороны, а затем двинулась, обрисовывая идеальную окружность.

И стены этой зоне не были помехой. Линия проходила под домами, оградами и деревьями. Всё это происходило достаточно быстро, но Скайлор успел заметить, что тоннель тоже попадает в круг. Линия спешила замкнуться где-то под стеной, уйдя из-под взора демонокровного. Он тихо скомандовал «Назад» и сам сдвинулся на несколько шагов, а вот островитянин влип.

Встав из-за колонны, он сделал шаг, выпрямившись, и тут же в сантиметрах от его носка прошла линия, захлопнув того в ловушке дуэльного круга.

- По условиям дуэли вы можете выбрать одного из своих бойцов заместо себя, если боитесь за свою жизнь, - продолжал парень в капюшоне. - Ваш боец должен обязательно находиться позади вас, то есть никого из отряда господина Кхона вы не сможете заставить сражаться на своей стороне. Решение окончательно и не подлежит обжалованию? – оба противника коротко согласились. Парень произнёс заклинание, и круг окончательно замкнулся куполом, разделив двух «соколов» прозрачной непроходимой стеной.

***

Конечно, Петрон не собирался сражаться сам. Лангедроса был слишком опытным и тяжёлым бойцом, чтобы против него биться без опаски. Да и к тому же, у них были личные счёты. Полудракон в битве непременно постарался бы прикончить его мгновенно, а, может, и решился бы помучить, чтоб получить побольше наслаждения. Нет. Его планы не должны сбыться.

Петрон начал быстро оглядывать своих парней: бандитов и гадов всех мастей - однако никто из них не горел желанием выходить на заведомо проигрышный поединок против титана. Да и сам Петрон не слишком хотел жертвовать хоть кем-то из них. Всеми, кем можно было, он уже пожертвовал, и остались лишь те, кого он очень не желал терять… Пока что.

Он начал судорожно подбирать, кого можно отправить вместо себя, как вдруг на глаза попалось весьма неожиданное решение.

***

- Вот дьявол, - выругался Скайлор, когда Норико оказался в границах дуэльного круга. Тот тронул разделившую их стену, и его руку неприятно обожгли красные молнии. - Выбраться ты оттуда не можешь? – островитянин лишь молчаливо покачал головой. По лицу его было видно, что Норико был крайне недоволен.

- Сиди тихо и не высовывайся, - добавил демонокровный и сделал ещё пару шагов во тьму прохода. Норико же ступил к колонне и собирался пригнуться за ней, как вдруг увидел, что глаза того крикливого мужика, что должен был биться с полудраконом, направлены прямо на него.

***

Решение буквально пришло из темноты. В какой-то момент Петрон взглянул на проход к канализационному коллектору, проходящий под соседней улицей, и увидел, как в нём стоит какой-то абсолютно случайный парнишка. Однако парнишка вооружённый.

В голове сразу же созрел план. Отпускать Лангедросу не хотелось. Всё же, за его чешуйчатую голову нужные люди готовы дать слишком много. Однако если он выиграет, то пусть уж так, всё равно этого пацана, не слишком удачно оказавшегося по эту сторону круга, не очень жалко.

- Боец выбран, - выкрикнул он с улыбкой, и Норико понял, что крупно влип.

***

Красная линия резко выдвинулась по прямой от крикуна к ногам островитянина. Окружив того, она затухла, и завертелась ворохом частиц, подсветив его фигуру.

Ни Лангедроса, ни секундант этого не ожидали. Каков был шанс, что среди опустевшего города именно в месте дуэли окажется тот, кого этот ублюдок решит вызвать вместо себя. Чародейство шкатулки уже было запущено, круг не мог быть разорван, поэтому секундант лишь молчаливо переглянулся со своим командиром, тот ему кивнул, и парень двинулся к решётке.

- Выходи, - коротко сказал он островитянину, который мерил его злобным прищуром. - Дуэль состоится в любом случае, так что сражаться придётся. Не насмерть, конечно, но придётся.

Норико был зол. Скайлор ещё более, но островитянин даже не собирался слушать демонокровного. И злость была даже не из-за того, что придётся биться, ведь дуэли были для Норико настоящей отдушиной. Большую часть своей жизни он провёл на арене, где практически ежедневно избивал, рубил и убивал самых разных противников. Оглядываясь назад, он ничуть не жалел, что однажды сбежал оттуда, однако бои… Как же ему не хватало боёв. Вот именно так, чтобы изматывающе сразиться с равным противником, чтобы доказать, что нет ничего и никого, кто бы ни сумел пасть от этих катан. Зол он был на то, что ему не дают возможности подготовиться.

- Дай сюда, - раздражённо бросил он Скайлору. Тот протянул его с некоторым неприятием, однако рука упёрлась в стену, а маленький металлический ключ, звякнув, упал на пол.

Норико поднял его, открыл навесной замок на двери, бросил его здесь же и уверенно зашагал к полудракону. В стороне, самодовольно лыбясь, стоял крикун и что-то уверенно втирал одному из своих. Островитянин злобно зыркнул в его сторону, сделав себе в голове пометку, что с ним однажды придётся разобраться.

Подойдя ближе к полудракону, он весьма самоуверенно спросил:

- И это с тобой мне придётся сражаться?

- Да, - он слегка поклонился. - Ты можешь использовать любое оружие. Я приношу извинения, что тебя в это втянули.

- Я согласен биться, - Норико хрустнул шеей. - Каковы правила? – с улыбкой спросил он, заставив своего противника нахмуриться и бросить такой же взгляд на того мужика.

- Сражаемся честно, без поддавков, - продолжал полудракон, - До первой серьёзной раны. Когда кто-то не сможет продолжить, дуэль окончится. Защиту используем собственную, однако я позволю тебе взять нагрудник одного из моих воинов.

- Это не нужно, - перебил того Норико. - Справлюсь и так.

- Самоуверенно, - размыслил вслух противник.

- Разойдитесь на десять шагов, и дуэль можно будет начинать, - проговорил секундант, и двое дуэлянтов, синхронно развернувшись, отошли к краям круга.

Полудракон сохранял привычное спокойствие, Норико в вызывающей манере настраивался на бой. Серые наёмники подобно своему командиру были абсолютно бесстрастны, а вот подельники крикуна явно готовились к массовой драке.

Разойдясь по границам зоны, противники поклонились друг другу, а затем чешуйчатый взмахнул пальцами, отдавая право первой атаки своему оппоненту. Норико только этого и ждал. Во время сражений на арене один на один он всегда атаковал первым, завладевая инициативой, и терпеть не мог, когда это право у него забирают.

Он сделал шаг вперёд, а затем, пронырливо петляя, приблизился к полудракону, даже не подумавшему сдвинуться с места. Его броня на вид была крепка, однако кираса без рукавов всё же имела в себе определённые «мишени». В данном случае это были руки чешуйчатого. Не сами кисти, а места чуть выше запястий. Стоило нанести один точный рубящий мощный удар, и с конечностью можно было прощаться. Судя по тому, как он держал оружие, дуэлянт был исключительно правшой. Бить в кисть было нецелесообразно: руки защищены перчатками, пусть и кожаными, и парировать такой удар гораздо легче. Так что островитянин намеревался проверить своего противника простым, но эффективным ударом.

Лезвие катаны быстро понеслось к своей цели, разрезая горелый воздух, однако её не достигло. Полудракон сделал самый простой шаг в противоход, а затем, повернувшись вполоборота, толкнул Норико в грудь с плеча. В сравнении с островитянином он был гигантом, оттого могучий удар ощущался весьма существенно.

Из лёгких вышибло большую часть воздуха, Норико хрипло отшатнулся, но равновесие сохранил. Явно этого не ожидав, он начал спешно обдумывать свой дальнейший ход. Полудракон не стал его ранить сразу же, так ещё и мигом перехватил удобнее шпагу и показал, мол «Атакуй».

Внутри запылал огонёк злости, Норико крепче взял катану, а затем вновь резко двинулся на своего оппонента. Он намеревался нанести один точный удар, ему явно виделось, что сражаться долго против такого соперника не выйдет. Катана вновь понеслась вперёд со свистом ветра, но в этот раз встретила на своём пути препятствие – шпагу.

Оглушительный звон металла пронзил окружающую улицу, Норико поднял глаза на своего противника и увидел, что взгляд того направлен прямо на него так, будто дикий зверь до этого просто решил поиграть со своей жертвой, а теперь взялся за дело всерьёз.

Он надавил и отвёл катану в сторону, а затем тут же взмахнул шпагой, и островитянин внезапно почувствовал жжение на своей груди. Полудракон нанёс нелетальный касательный удар, оставивший жгучий не очень глубокий порез, по диагонали через грудную клетку. Рана тут же начала сочиться кровью, Норико потерял равновесие, схватился рукой на порванную накидку и рубаху, пальцы тут же побагровели, и островитянин был уже не в силах стоять на ногах. Он рухнул на спину, выронив своё оружие. Нехватка воздуха, сопровождаемая постоянно вырывающимися из горла хрипами, только усилила эффект, и воин был готов потерять сознание, отправившись в темноту, но тут полудракон подошёл к нему, наставил на лицо шпагу и произнёс:

- Самоуверенно. Слишком самоуверенно, - пробасил он, смотря на поверженного юнца. - Запомни – даже самураи однажды падут. Пусть это послужит тебе уроком, - а затем ещё раз взмахнул оружием и пропорол ему до середины правую щёку.

Кровь хлынула из раны, а жуткая боль довершила дело. Тьма быстро закутала в свои объятия. Стоило островитянину окончательно уйти от реальности, круг спал, и Скайлор смог выбраться на улицу.

Он был зол. На ситуацию, на самоуверенного дурака Норико, и на полудракона, который едва не убил его. И ведь понимал, что таковы были условия: в монастыре для них тоже устраивали подобные поединки, но всё равно не мог побороть свой гнев. Его глаза горели чернотой бездны, и он собирался едва ли не накинуться на победителя этой дуэли, однако стоило ему приблизиться, как полудракон коротко бросил:

- Окажи своему другу помощь, - кинул в руки Скайлору увесистый свёрток. - И передай благодарность за бой, - а затем зашагал прочь вместе со своим отрядом. Другие также быстро ретировались, видя, что гнев демонокровного явно направился бы на их лидера.

Скайлор стал быстро латать раны своего товарища, смотря на него с определённым разочарованием и злостью в глазах, а на опустевшую улицу со страхом и опаской потянулись десятки местных жителей…