По следу пламени

Глава 7

Гриобридж. Шестой из девяти. Город, притаившийся среди бескрайних просторов Имперских лесов где-то близ западного побережья Престании. Я ни капли не совру, если скажу, что это абсолютно удивительный город. Возникший в результате срочной нужды в строительных материалах, из маленького лагеря он быстро разросся до небольшой деревушки, затем едва не был уничтожен силами природы и вернулся к существованию каким-то чудом и мастерством красноречия одного из полководцев народа Луарцев.

Когда-то давно он был основан как лагерь рабочих, добывающих гранитные залежи, человеком по имени Гаэль Гриобридж, в честь кого и получил своё название. Однако к несчастью первые шахтёры, приступив к работе, ненамеренно осквернили друидическое захоронение. Практически сразу же на несколько десятков человек обрушилась вся мощь природной стихии. Деревья, до этого укрывающие от дождя, превратились в ловушку. Звери, служащие лёгким источником пропитания, обратились хищниками, лекарственные травы – ядом. Из полсотни человек спустя четыре дня кошмаров в живых осталось лишь десять.

А после к месту, ставшему проклятым, прибыли местные хранители природы. Порча была ликвидирована, но вот последствия для людей оказались колоссальны. Разработку месторождений было решено прекратить и перенести южнее. Однако лагерь убирать не стали.

За захоронением всё ещё приходилось следить, ибо ни один из местных друидов не мог ликвидировать последствия порчи полностью. На это нужно было время, поэтому некоторые решили остаться и помочь, чтобы искупить свою вину. А под «временем» имеются в виду даже не месяцы, а годы и десятилетия.

Минуты тонкой нитью тянулись за минутами, часы – за часами, сплетаясь в бесконечном потоке судеб, ведущих существование поколение за поколением. К лагерю присоединились новые люди: паломники, следующие к Ковианским горам, венчающим западное побережье, простые путешественники, идущие по реке Роканолло. От чего-то их всех тянуло к этому огромному лесу, укрывающему существ кронами могучих деревьев.

Время шло, люди начинали испытывать потребность в постоянном жилье, и местные хранители позволили им вырубить небольшой кусочек территории взамен новых посаженных в другом месте деревьев. Договор был исполнен, лес не потерял своей силы, а люди получили новые дома. Лагерь превратился в деревушку.

А ещё через некоторое время деревушка стала уже небольшим городком, и так за идущие год за годом столетия среди огромного леса возник столь же огромный храм, где многие разумные расы и природа нашли гармонию в своём сосуществовании, под названием Гриобридж.

Буду честен с вами, бывать в этом замечательном городе мне приходилось не так часто. А если быть точным, то за свои довольно длительные путешествия я посетил его дважды, и лишь один раз целенаправленно. И именно в тот день, когда я оказался в нём не проездом, он открылся мне во всём своём великолепии.

Было в этом удивительном городе что-то дико чарующее. Он будто бы жил в той самой, присущей лесным эльфам, гармонии с природой. Не очень высокие бревенчатые дома соседствовали с деревьями, толстые ветви которых образовывали пути над районами, кустарниками, служащими оградами, и коврами из цветов, придающими практически целиком зелёному Гриобриджу оттенки самых ярких красок.

На весь город едва ли можно было найти десяток каменных зданий. Всё остальное оставалось архаично деревянным, и в этом были своя прелесть и уют. А ведь в нём жило и живёт около двух сотен тысяч душ. Вы можете себе это представить? Столь огромное количество людей, и при этом вся эта громада живёт так, будто является единой частью природы.

***

Наших героев Гриобридж встретил его привычным ритмичным спокойствием. Фургон въехал в город по западной дороге, сразу же попав в блеск и роскошь Серебряной Аллеи.

Гриобридж не имел стен в отличие от других крупных городов, оттого весь его масштаб и великолепие просматривались со всех сторон.

Старый и потрёпанный деревянный фургон, ведомый такой же старой клячей, не слишком подходяще выглядел среди огромных особняков, цветочных оград, преграждающих вид слишком любопытным глазам, и вычурных карет, запряжённых статными скакунами. По обе стороны от вымощенной брусчаткой улицы тянулись ряды редких пород деревьев, высаженных здесь местными богачами, ведущие прямо к городскому центру.

Удивительно, но стража, несмотря на то, что этот въезд вёл точно в престижнейший район города, не стала досматривать фургон, ограничившись вопросом о цели прибытия. Это было странно, ведь Скайлор, сколько не ездил сбывать краденое, помнил, что местные легионеры всегда крайне тщательно и опрашивали, и досматривали торгашей. Сейчас же ничего этого не было, и, либо им очень повезло, либо что-то должно было произойти.

Двигаясь неспешно по Серебряной Аллее, собирая на себе недовольные взгляды местного привилегированного сословия, Соколы направлялись к центру города. Коре и Норико было абсолютно плевать на Гриобридж. Друидше по причине того, что крупные города ей никогда не нравились, воину – из-за той самой паранойи.

Галантий тихо сидел в углу фургона, изображая на лице недовольную мину. Периодически он поглядывал на улицу через щёлку между дверьми, смотря, нет ли на заборах и фонарных столбах изображения его красивой мордашки.

Скайлор относился к Гриобриджу не наплевательски, но весьма равнодушно. Всё-таки он был здесь уже не раз, и видел за время посещения одни и те же, немного приевшиеся места. Сейчас они проедут этот пышущий богатством район, заглянут в центр, потом проберутся сквозь узкие улочки ремесленных мастерских и торговых кварталов. Доберутся до нужной им лавки и сбагрят всё барахло, что лежит в кузове. Дешёвая таверна, дальше - ночёвка, и поедут на юг. Вот и весь план. Скука.

А вот для Розы это место, блестящее своей эльфийской красотой, являлось объектом восхищения. Каждый дом с какой-то символикой и статуями, каждое дерево с цветной листвой, люди в богатых одеждах – всё это заставляло взгляд юной некши, приковываться словно магнит. Она смотрела, не отрывая от всего своих голубых глаз и даже высунулась на козлы к Скайлору, но Норико достаточно резко втащил её обратно.

- Не высовывайся, ты же знаешь, - сурово сказал он, а затем вновь присел возле стенки, положив катану с оголённым лезвием себе на колени.

С оружием он не расставался ни в одном из походов, всегда при себе держа две катаны, одну из которых он обычно использовал в бою, а вот вторую, всегда забинтованную кусками старой ткани, он таскал с собой, не оставляя без присмотра и лишь изредка прибегал к её остроте.

- Злюка ты, - надулась на него кошка и чуть более недовольно посмотрела на улицу сквозь небольшое окошко.

Оставив позади Серебряную Аллею, Соколы въехали на своей развалюхе в центральную часть Гриобриджа. Чем-то она также была похожа на те вычурные богатые поместья, но здесь смешивалась с немногими каменными зданиями в городе, имеющими административное значение. То есть являла собой самые обычные казённые дома. Здесь уже фургон не выглядел так инородно, однако отсутствие стражи по-прежнему напрягало демонокровного.

Медный район Гриобриджа являл собой множество улиц торговых и ремесленных кварталов, сшитых между собой нитями перекрёстков. Широкие аллеи моментально сужались до совсем небольших закоулков, практически сразу очерчивая границы городских зон. Едва ли в этом лабиринте из запахов, гулов и стуков мастерских, окриков зазывал и толп горожан, снующих туда-сюда, на одной улице могли уместиться два экипажа.

Благо, нашим героям везло. То ли Скайлор знал хороший маршрут, позволяющий огибать наиболее занятые места, то ли сегодня именно по улицам, где следовал соколиный фургон, люди не слишком решались ходить.

По разные стороны от дороги, плотно прилегая друг к другу, стояли ряды из мастерских, самых разных – столярных и кузнечных, ткацких и сапожничьих, художественных и гончарных. Треск дерева, скрежет пил, удары молота по наковальне разносились по кварталам. Из соседствовавших с ними лавочек выглядывали люди, выносящие товары взамен собственных монет. Цветастые улицы с замудрёными названиями завлекали к себе потенциальных покупателей, но Скайлор неспешно пробирался сквозь занятые проулки, не обращая ни на оклики, ни на вывески никакого внимания.

Нужное заведение нашло своё пристанище на границе с жилым районом. С одной стороны расположились чуть более высокие бревенчатые дома, оплетённые ветвями и кронами деревьев. Улицы становились шире, а из виду практически исчезали ремесленные заведения, им на смену являлись жилые здания, окружённые садами и клумбами. С другой – множество маленьких участков мастерских.

И где-то там, где закоулки становились полноценными улицами, где районы Гриобриджа плавно перетекали из одного в другой, расположился магазинчик под названием «Дьявольская всячина». Бревенчатый двухэтажный дом с отделанным гранитом цоколем и двумя трубами, дугообразно увенчивающими здание и похожими на рога, занимал своё место на достаточно большом участке. Рядом находилась дорожка, ведущая на задний двор. Там располагалась конюшня, где Риззар оставлял своего верного серогривого скакуна. И тут же стояла старая повозка, на которой торговец нечасто, но возил свои товары.

Передняя же часть дома виднелась за аккуратной клумбой с разнообразными цветами, формирующими беспорядочный калейдоскоп. На деревянных подоконниках размещались прямоугольные горшки с синей короной из льна. Массивное крыльцо перед тяжёлой входной дверью украшали небольшой столик и скамейка.

Скайлор остановил фургон, попросил Кору приглядеть, а сам спрыгнул с козел и направился внутрь. Как и всех покупателей его поприветствовал звон колокольчиков, висящих над входом, а затем он оказался внутри. В царстве хаоса и порядка, где у простого обывателя разбегались глаза, перепрыгивающие с одних диковинок на другие. Хранитель всего этого барахла и хлама раскладывал все полезные и бесполезные вещи известным лишь ему одному способом.

Взгляд чёрных глаз демонокровного медленно прошёлся по всем тем товарам, что Риззар выложил на витринах: тут стояли и деревянные манекены с обычными тканевыми костюмами, которые радостно скупают местные крестьяне после того, как портится их одежда, на щитах висело самое разное оружие, некоторое – под стеклом на витринах. Там же лежали и различные украшения-безделушки, привлекательные для девушек и раздолбаев, которые думают, что они содержат в себе хоть каплю чего-то магического. Были тут и горы бочек, ящиков и коробок с различным хламом. Шкафы с зельями и прочими флаконами, на верёвках под потолком, благоухая множеством ароматом, висели различного рода компоненты: сушёные травы, цветы и вяленые части разных существ.

- Приветствую вас в дьяволь… - скучающим голосом начал было говорить дежурную фразу торговец. - Дьявол меня побери, Скайлор! Братец мой, как я рад тебя видеть! – он раскинул руки, оскалился в радостной улыбке, а затем приветственно вышел из-за прилавка.

«Братцем» Скайлор назван был не просто так. Риззар, как и бандит, являлся демонокровным, но в отличие от «сокола» родился совсем неподалёку от Гриобриджа. Возрастом он был на десяток лет старше Скайлора, а выглядел так и вовсе на все двадцать поболее. Внешне можно было заметить несколько более человечные черты: практически телесного цвета кожу, голубые глаза и небольшую щетину. Его демоническую сущность выдавали лишь чуть заострённые уши, рога, выступающие из шевелюры тёмных густых волос, да то, что очи его периодически начинали искриться при ярко выступающих эмоциях. Он вышел в зал, поправил чуть сбившийся синий вязаный жилет поверх кремовой рубахи. Цокая каблуками туфель, приблизился к Скайлору, а затем распахнул руки для крепких объятий. Бандит ответил чуть более сдержанно, но отстраняться не стал. Риззар оглядел того, а затем спросил:

- Ты по собственному заехал или запрягли? – положив руки на пояс, произнёс демонокровный. - А то я, признаться, вас чуть позже ждал.

- Запрягли, - коротко ответил тот. - Мы на юга.

- Барахла много привезли? – понимающе кивнув, спросил торгаш.

- Не очень.

- Эх-х, ладно, - немного разочарованно бросил он, явно надеясь поживиться на бандитах. - Заносите всё. Будем смотреть, что по чём.

И началось. Все те коробки, ящики и бочки, что теснили пассажиров фургона, быстро перекочевали в торговый зал, заполонив собой и так не слишком широкий проход. Только Скайлор с Норико перетащили самый крупный ящик, как Риззар уже откуда-то достал лист бумаги и перо с чернилами, тут же начав заполнять что-то.

- Опись нужна всегда, - пожав плечами, кинул он вслед не понимающему нужды в этом Скайлору.

Этот процесс занял достаточно много времени. Пока вся груда была перенесена внутрь, пока торговец её осмотрел, задумчиво покивал и повысказывался о том, какой же хлам ему привезли в этот раз, на улице закатное солнце успело позолотить небеса. Скайлор к тому времени увёл лошадь в конюшню и загнал фургон на задний двор.

Вернувшись, он увидел, что его товарищи облюбовали разные товары и вовсю рассматривают полки. Норико будто бы равнодушно глядел на висящие на стенах мечи, в противовес ему его подруга-некши во все глаза удивлённо изучала украшения. Кольца, брошки и ожерелья отражались в её взгляде. Она точно хотела забрать абсолютно всё, но у каждого из них едва ли сейчас были даже пара сотен за душой.

Галантий же заинтересовался стендом, заполненным цветастыми пузырьками. Торгаш стоял рядом с ним и пристально наблюдал, чтобы шаловливые эльфийские ручонки не умыкнули ничего в карман. Одна лишь Кора оставалась полностью безучастной и стояла где-то в сторонке.

- Ты всё осмотрел? – холодно спросил Скайлор у торгаша. Ему крайне не хотелось задерживаться в лавке это ушлого чёрта.

- Ага, - тот ответил достаточно бодро. - Однако поспешу тебя разочаровать: Билл в этот раз насыпал вам откровенного хлама. Либо у вас улов совсем не удался, либо я сам не знаю, но вся ваша хренотень не стоит совсем ничего.

- Сколько? – Скайлор нахмурился, прекрасно понимая, что его кровный собрат попытается их облапошить.

- Оптом могу дать тысячу… Не больше, - отчеканил тот с лёгким чувством довольства в голосе, будто уже подсчитал потенциальную прибыль.

Скайлор собирался возразить. Хвост хлестнул демонокровного по бокам, но тот сдержался. С торговцем спорить было бесполезно. Когда тот называл цену, лучше было соглашаться.

В первую свою встречу с Риззаром бандит этого не знал, и, когда скупщик назвал количество монет, какое способно пополнить кошелёк, начал спорить на счёт справедливости его расценков. В итоге вместо трёх с половиной тысяч он ушёл лишь с двумя с половиной. Слишком уж хорошо этот барыга знал все расценки и спрос в городе, его сложно было надуть. А вот он мог сделать это крайне легко, поэтому, как только Скайлор согласился с ценой, пошёл окучивать потенциальных целей.

Первой для себя он избрал Розу, которая всё не отрывалась от блестяшек, недоступно глядящих на неё из-под стекла.

- Многоуважаемая леди, чем могу быть вам полезен? – натянув на лицо привычную торгашескую улыбку во все тридцать два, он мигом оказался рядом с Розой и Норико.

- Ой, вы знаете… Наверное, ничем, - она резко дёрнулась, когда голос торговца раздался из-за плеча, а затем печально отвела глаза, понимая, что денег на покупку даже самого дешёвого выставленного на витрине украшения ни у неё, ни у Норико нет.

- Ну что же вы так сразу? – явно наигранно для таких как Скайлор, но абсолютно естественно для таких как Роза, тихо воскликнул он, чтобы сразу расположить к себе потенциальную жертву торговли. - Позвольте, скажите, что именно вам приглянулось, и мы сможем подобрать что-нибудь, что будет вам и по нраву и по карману.

- Ну… вы знаете, - замялась некши, а затем перевела взгляд на витрину, - У вас тут такие красивые ожерелья висят…

- Вас понял, юная леди, дайте мне минутку, - поклонился он, а затем переместился за прилавок. - У меня здесь на виду далеко не все товары, - на витрине внезапно оказался довольно большой деревянный ящик, с которого демонокровный снял крышку, и Роза увидела, что он заполнен маленькими квадратными делениями, в каждом из которых лежит какое-то небольшое украшеньице. - Здесь у меня имеются разные украшения, а вот в этом ряду ожерелья… Мне кажется, вам подойдёт вот это, - он достал из одного из делений небольшую цепочку с подвязанным на ней весьма ярким переливающимся розовым камнем. - Его привезли мне с Газиры некоторое время назад. Поговаривают, что оно помогает владельцу по-настоящему очаровывать людей… А ещё оно очень идёт к вашей шёрстке.

Стоило торговцу добавить эту фразу после паузы в пару секунд, как лицо юной некши просияло. Она взяла ожерелье у торговца, примерила, тот тут же взял с полки небольшое зеркало и поставил перед кошкой, чтобы та могла разглядеть себя. Ему прямо виделась готовность купить его здесь и сейчас.

- Норико, посмотри на него, оно чудесно, - радостно мурлыкала Роза, смотря на себя с ожерельем. - Купи, пожалуйста, - она взглянула на него настолько умоляюще, что тот, хоть и поморщился, но спросил.

- Сколько?

- Я готов отдать эту чудесную вещицу за три сотни имперских серебрянников, - с улыбкой произнёс Риззар. Он мог назвать цену и подороже, но решил действовать наверняка и немного скинул.

На самом деле, если бы торговец был честен, он мог бы отдать его и за сотню, но уж слишком его соблазняла выгода. Эти камни, хоть и имеют в народе какие-то чудесные свойства, на деле ничего особого собой не представляют. Родохрозит, коим являлся тот самый розовый камешек, и ещё некоторые активно добывают на островах к югу от Престании и радостно продают туристам.

- Снимай, Пахучка, не по карману это нам, - лицо кошки тут же стало чернее тучи, а на хитрой роже демонокровного проступило удивление. Он явно не ожидал, что с финансами у бандитов всё будет настолько печально.

Ожерелье вернулось на своё место в ящике, Риззар убрал его под прилавок и уж было намеревался что-то сказать, как вдруг островитянин спросил:

- Здесь есть поблизости хороший оружейник?

- Смотря что нужно, - вопрос его явно заинтересовал.

- Оружие починить. Не совсем обычное, - произнёс Норико, и демонокровный опустил взгляд на двое ножен на поясе воина.

- Зависит от того, что я увижу, - сам демонокровный, разумеется, ни в кузнечном, ни в ремонтном деле не слишком понимал, однако имел достаточно много полезных специалистов среди знакомых.

- Не здесь, - холодно бросил островитянин.

- Тогда пройдём, - жестом торговец пригласил того пройти в комнатку позади прилавка. - Скайлор, братец мой, последи, чтобы твои ничего не спёрли, пока мы поговорим, - одарил он демонокровного светящейся улыбкой, но взгляд его потемнел, намекая, что лучше бы им воздержаться от соблазнительно выглядящего пустого зала.

Стоило воину пройти через дверь, как Риззар сопроводил того в небольшую комнатушку, напоминающую склад. Она располагалась сразу за выходом из торгового зала и представляла собой достаточно большое и светлое помещение, заполненное закрытыми ящиками, бочками и коробками. Судя по всему, именно сюда потом перекочует всё то, что они ему продали. Помимо этого здесь стоял старый деревянный, изрядно помученный временем стол и пара стульев.

Воин снял с пояса одни из ножен и достал оттуда перемотанный бинтами метровый меч с прямой рукоятью – типичное оружие островитян. Затем он начал аккуратно разматывать полоски ткани, закрывающие лезвие, и глазам торговца открылась весьма необычная картина: катана имела в себе при самой обычной рукояти из дерева, обшитой кожей, лезвие из крайне странного бордово-красного металла с выгравированным на ним серебряным изображением дракона. Оно казалось практически идеальным, но ярко-красные трещины, капиллярами проступившими на нём, говорили совершенно об обратном.

- Фамильный артефакт? – поинтересовался демонокровный, слегка удивлённо рассматривая представшее перед ним оружие.

- Вроде того, - коротко ответил Норико.

- Я с этим помочь не смогу, - абсолютно честно ответил торговец. - Да и в городе этом таких искусных оружейников нет. Ближайший тут, где может кто помочь - это Катрас.

***

Вернувшись в зал, торговец заметил, что эльф так и не отошёл от шкафчика с различными зельями и ядами. С витрины ничего не пропало, так что он с извечной фразой «Чем могу быть полезен?» подошёл к нему. Однако ответ его перебил Скайлор.

- Что там с нашей оплатой? – настойчиво спросил он.

- Что ж ты такой нетерпеливый, братец? – закатил торговец, а затем достал из-под прилавка мешочек. Он выставил его перед демонокровным и сказал. - Можешь пересчитать.

Скайлор, хоть и доверял Риззару, но в сумме удостоверился. Мешочек шелестел серебряными монетами различного номинала. Ровно тысяча. Он довольно затянул его, а затем убрал в небольшую сумку, которую принёс с собой из фургона.

- С тобой приятно иметь…

Фраза торговца оборвалась ужасающим, адским криком с улицы. «Соколы» синхронно обернулись на дверь и через небольшие окна увидели, как небеса разверзлись сотнями молний и громом, будто предвещающим скорый конец света. Закатное солнце сменилось кромешной темнотой, людские крики, слышимые сквозь стены прервались зловещим рёвом, разнёсшимся над городом.

И в этот момент дома на соседней улице вспыхнули беспощадным огнём…