По следу пламени

Глава 19

Пока остальные пошли в лавку, Кора осталась стоять в стороне. Разговоры ей были не слишком интересны. Гораздо больше хотелось избавиться от отвратительного ощущения, терзающего каждый вдох. Она периодически бросала в их сторону взгляды, но больше старалась фокусироваться на каких-то других вещах. Цветы в горшках на подоконнике второго этажа, повернувшийся на девяносто градусов флюгер с восседающим на нём петушком, покачивающийся от лёгких порывов ветерка клён, постепенно начинающий менять цвет своей кроны с зелёного на жёлтый. Всё это помогало отвлечься, и ощущение неприятного вскоре ушло из-за изменившегося ветра. Кора подошла чуть ближе, Норико всё ещё был внутри. Долго. Девушка посмотрела на здание, поморщилась от запаха реагентов, а затем обратила внимание на брусчатку. Несмотря на то, что ночью прошёл дождь, на влажных камнях не сильно заметно, но прослеживались грязные следы. Кора наклонилась чуть ниже, провела пальцами, принюхалась. Трава, грязь, кровь. Он бежал быстро – каждый след находится слишком далеко от предыдущего. Большие шаги. От лавки, и дальше по улице. Пройдя чуть дальше, Кора только удостоверилась в этом. Вернувшись назад, огласила вердикт.

- Здесь след, - сказала она достаточно громко, чтобы все её спутники могли услышать. – Бежал на юг.

- А что здесь на юге? – спросила Роза после рассказа Норико.

- Эмпориум…

***

Когда «соколы» расходились по разным сторонам, Марисса сказала, чтобы через два часа они встретились возле Хадрийского эмпориума. Место это для города было значимым. Всё же Хадрия не являлась большим поселением, а для городка судостроителей хватало одного единственного рынка. К тому же, клановая власть возжелала контролировать товарооборот настолько, насколько это было возможно, и обратила свой взор, в том числе, и на «вольных» торговцев, не владеющих собственным делом.

С одной стороны, это было не очень хорошо, ведь жители, живущие за счёт продажи своих же изделий: картин, поделок, горшков и прочего получили довольно-таки неслабую потерю в доходности. С другой стороны, сугарийцы организовали золотую жилу, которая вполне вписалась бы даже в суетливые улочки Катраса. Соединив между собой перекрестки и главные городские доки, эмпориум стал центральным торговым узлом. Небольшим в сравнении со столичными рынками, но более чем достаточно богатым на товары и информацию.

Марисса сразу направилась туда. На подобных рынках были те, кто непременно видел всё и слышал каждого. Девушка оставила Черногрива с Бурым и фургон в конюшнях. Местный конюх, к слову затребовал за время простоя весьма нехилую сумму, но выбирать не приходилось. Выпроводив Джо’Руна, который сразу двинул в ратушу, Марисса пошла в сторону эмпориума.

Главная улица Хадрии – улица Свободы - ничуть не уступала по своему виду широким артериям столиц. Огромная проезжая часть, украшенные растениями тротуары, витрины заведений, завлекающие к себе. На то она и являлась главной. Здешние хозяева не поскупились, чтобы создать у приезжих исключительно положительное мнение о городе. Впрочем, заглядывая чуть дальше, можно было заметить, что за чертой ближайших зданий начинаются и домишки беднее, и улицы где-то не вымощены, и инфраструктуры где-то не достаёт.

Доки же не представляли собой чего-то удивительного. Промышленная зона, склады, амбары, причалы, много рыбацких лодок, барж, одинокий парусник, на который матросы упорно загружали товары. Оттуда доносились голоса рабочих, гул, шум, звон колокола. Словом, все присущие этому месту элементы.

Эмпориум же разделял между собой город и портовую его часть и сразу же привлекал к себе внимание. Во-первых, вся его территория была отгорожена непреступным забором из белого камня, а каждый вход охранялся несколькими гвардейцами. Причём, судя по тёмной одежде и символике кулака, это были даже не городские стражники, а наёмники Даркармов. Большую часть внутренней территории занимал огромный шатёр. Его красно-зелёный купол возвышался над невысокими зданиями. Издалека это было похоже на гигантский цирк, существующий уже очень долгое время. Краска шатра изрядно выцвела, где-то на ткани появились трещины, во многих местах её покрыли неряшливые заплатки.

Внутри эмпориум разделялся на две половины. В левой его части расставленные аккуратными линиями торговые ряды содержали сырьё, компоненты, а также предметы первой необходимости. Другая же часть была наполнена оружием, одеждой и бронёй, эликсирами и различными самоделками. При всех своих размерах эмпориум был тесен. Едва ли в этих узких проходах могли свободно разойтись три человека, да и двоим места не сказать, что было достаточно.

Снаружи шатёр окружали наскоро сооружённые лавочки. Тут и деревянные киоски, покачивающиеся от ветра, и груды ковров, и повозки. Словом, всё, что только можно. Товары здесь также были самые разные, начиная от поддельных украшений и заканчивая фруктами с овощами. Чаще они стоили дешевле, чем внутри, вот только за качество и то, что продавец не решится тебя надуть, никто ручаться не мог. Всё же, наёмники сугарийцев смотрели только за входами и тщательно наблюдали за внутренним убранством, а что происходило рядом со зданием, их мало интересовало. Поэтому здесь частенько случались пьяные драки, особо предприимчивые бандюги старались повесить крышу на привлекательных торгашей, а по покупателям работали карманники.

К ним и направлялась демонокровная. Меж двух практически идентичных деревянных будок, заняв неправомерно много места, стояла одинокая кибитка с решётчатой дверцей позади. Рядом с ней на грязном пяточке, коптя в дымящей бочке какую-то снедь, гогоча под историю о том, как какой-то пьянчуга сорвался с моста, слонялись ребятишки. Стоило весьма привлекательной девушке появиться в их поле зрения, как те оторвались от своих дел и принялись жадно и бесстыдно разглядывать все выпирающие округлости.

Демонокровная ни на них самих, ни на отпускаемые ими слащавые фразочки не обращала никакого внимания. Она холодно постучала по двери повозки, и оттуда сразу донёсся хриплый прокуренный бас:

- Чё надо? Я сказал приносить в полдень!

- Решётку открой, - Марисса ответила тому абсолютно спокойно.

- Ты ещё кто такая?

Находившийся внутри мужик выполнил просьбу без вопросов, хотя по возникшему молчанию стало понятно, что он очень удивлён. Стоило решётке отодвинуться, как взору девушки открылась упитанная морда, как у разожравшегося кабана. При этом, сам мужик, сидевший внутри, ростом был весьма невелик. Вширь же ему было не занимать.

- Демонокровный, красная кожа, чёрные глаза и волосы, хвост. Был ранен, одежда изодрана скорее всего. Твои видели такого сегодня утром? – она кинула сквозь прутья серебряник, намереваясь сделать того чуть более сговорчивым.

- Э-эх-х-х. Так, ублюдки, харе на задницу глазеть! Слышали её? Был такой здесь? – рявкнул он на своих пацанов.

- Ведроголовые видели какого-то типа, - один из стоящих впереди воришек тут же заговорил, - Слышал, какой-то хрен голыми руками бродягу какого-то порвал и где-то на складах залёг. Но это всё. При нём ещё какой-то мешок был. Звенящий.

- Понятно, - девушка выдохнула, испытав одновременно облегчение и досаду. Она вытащила из кармана ещё один серебряник, бросила его тому мальчишке в благодарность, а затем взглянула на всех своим демоническим взглядом. Её глаза загорелись янтарём, да так, что и у скупщика краденого, и у пацанов тут же зашевелились волосы. Их обдало страхом, и с лиц исчезли шакальи улыбки. - Если кто из вас появится сегодня на складах, головы полетят тут же. Ради себя, не ходите туда, если хотите сохранить свои жизни…

***

Почему карманники? Всё просто. Когда-то давно, когда у Мариссы не было ни ценных знакомств, ни какого-то влияния. Ей приходилось в одиночку идти против всего. Одна, в краю войн, стране кочевников. Покидая Шекран, она не имела хоть сколько-то чёткого плана, а информацию приходилось выуживать по крупицам. Преступный мир южных королевств открывался перед ней понемногу. Однако именно карманники и щипачи показали ей большую его часть. Попав в местную воровскую «гильдию», девушка узнала, как лучше всего получить ценную информацию. В любом относительно крупном поселении есть четыре типа людей, через которых проходят все людские события: тавернщики, бедняки, карманники и шлюхи. Эмпориум в городе был самым оживлённым местом. Здесь достаточно много стражи, да и народ находится в постоянной текучке. Кто-то обязательно что-нибудь бы услышал. Если не одни, так другие, ведь эти ребята видят практически всё. Даже если вы об этом не думаете.

Своих Марисса встретила в скором времени. К сожалению, след Скайлора, пусть и провёл их по улицам, но достаточно быстро исчез, растворившись в массе других следов. Ближе к эмпориуму вереницы ног смешивались в кашу, а запахов становилось настолько много, что никакое чутьё не помогало выделить какой-то конкретный. Демонокровная увидела «соколов», когда те застряли на одном из перекрёстков. Обменявшись сведениями, они укоренились во мнении, что их друг направился на склады. Подойдя к тому месту, расспросив рабочих, новых сведений получить не удалось. К сожалению, никто не видел и не слышал ничего подозрительного. Однако один из мужиков посетовал на то, что есть в дальней части порта несколько заброшенных зданий, оставленных обанкротившимися торговцами. Туда практически не заходит охрана, да и люди там не шастают. Разве что оттуда периодически вылавливают местных пьяниц.

Место, где не станут искать. Место, где в сути своей ничего нет, где, при этом, можно спокойно схорониться. «Чёрные соколы» пришли туда и практически сразу обнажили оружие. Среди липкой грязи виднелись следы крови. И её было много. Кого-то подрали на этом самом месте. Странно, что никто из работяг не слышал криков. Хотя, может, тот, кто доложил страже, стал единственным «свидетелем».

Судя по отпечаткам ног, какой-то несчастный явно пытался бежать. Однако ему не удалось. Охотник быстро настиг свою жертву. Борозды от когтей были даже на земле. Умертвив свою добычу, убийца потащил его к одному из амбаров. Кровавый след тянулся по земле, смешиваясь с грязью, и заходил в здание. Из разбитой двери тянуло неприятным гнилостным запахом.

Зайдя внутрь, «соколы» попали в большое и давно заброшенное помещение. Клубы пыли ходили по амбару и заставляли приступ кашля подступать к горлу. Затхлый спёртый воздух смешивался с ужасающим смрадом, тянущим из центральной части здания. Здесь никого не находилось очень давно. Беспорядочно разбросанные тут и там остатки снопов сена, ржавых инструментов и телег подтверждали это. И это было тем самым местом.

Скайлора банда увидела сразу, как прошла чуть дальше от входа. Он сидел в окружении ошмётков и мусора в центре кровавой пентаграммы. Запустив руку в грудную клетку убитого им бедолаги, он что-то шептал на непонятном языке, и только лишь Марисса услышала в этом знакомые для себя слова:

- Готовьтесь к бою, - тихо скомандовала она.

Скайлор тоже увидел их. «Соколы» не скрывались. Вот только на самого себя демонокровный уже не походил. Нет, это всё ещё был он, разве что очень сильно потрёпанный. Вот только тело его обуяла жуткая чёрная дымка. Она тянулась от его рук, глаз. Его взгляд, как и всегда, тёмный и беспросветный в полумраке, когда солнце едва ли проступало внутрь сквозь небольшие щели, казался более устрашающим. Он вынул покрытую кровью руку из тела бродяги, встал, сделал пару шагов в сторону и выпустил когти. Драка была неизбежна.

Демонокровный бросился в атаку. Сразу же вперёд на него кинулась Кора, на ходу обращаясь волчицей. Вслед ей рванула вспышка, от которой ближайшие колонны покрылись инеем. Ледяной луч, выпущенный Розой, пронёсся ветром и достиг своей цели. Грудь Скайлора покрылась инеевой коркой, однако это никак ему не помешало. Рогатый был быстр и успел нанести свой удар. Полоснув когтями по волчьей морде, он моментально откинул Кору в сторону и ринулся к остальным.

Галантий сразу забился в укрытие и выпустил по нему пару дротиков, вот только вор промахнулся. Сразу же после этого к Скайлору подлетели Норико с Мариссой и начали теснить его. Тот отбивался от их оружия голыми руками. Казалось, мечи не могут нанести ему совершенно никакого урона. Кожа его стала твёрже. Лезвия едва ли оставляли видимые раны, а те, что проливали его кровь на землю, затягивались практически на глазах.

Роза выпустила ещё один луч. Скайлор попытался увернуться, прыгнул в сторону, но магическая вспышка всё-таки полоснула его по ногам. Скривившись, он тут же расколол льдину и, не взирая на боль, колоссом попёр на ближайшую к нему Мариссу. Град ударов обрушился на девушку, та выстояла под ним только за счёт нечеловеческой реакции и капли удачи. Один из своих клинков она потеряла. Под гнётом недюжинной силы лезвие сначала погнулось, а после и вовсе разломилось надвое. Демонокровная швырнула обломок в лицо своему собрату, затем сформировала огненный шар, выкрикнула заклинание, слова которого заглушились в вопле подлетевшего Норико, и метнула пламенем вдогонку. Лицо Скайлора изрядно опалило, магия достигла цели. Рогатый болезненно застонал, а затем набросился на островитянина.

Тот в ответ вихрем обрушился на него ударами своих катан. Как бы хорошо раны не затягивались на демонокровном, он слабел. Но сил всё ещё хватало, чтобы в ответ полосовать воина, но тому удавалось его сдерживать.

Видя это, Марисса пошла на рискованный шаг. Вытащив из кармана маленький мешочек, она прицельно кинула его в своего собрата. Попала. Ткань порвалась и осыпала того странной желтоватой пылью. Вслед за этим девушка сделала несколько пасов руками и начала зачитывать заклятие:

- Vade, daemon, essentia obscura, hostis salutis humanae. In nomine Reginae expellam te ad salutem generis humani. Libera nos a vinculis diaboli, Domina. Adiuva me calvariam et anima mea in factis meis. Salva et conserva animam meam. Non debere auguriari nec observare magos et ariolos. Revertatur ad locum ubi se redimere potest. Amen.

Молитва на древнеимперском эхом зазвучала встенах амбара. Когда Скайлор понял, что происходит, было уже поздно.

- Сто-о-ой! – завопил он и с силой оттолкнул от себя Норико.

Демонокровный попытался защититься, наколдовав вокруг себя огненный вихрь. Применению этого заклинания его когда-то научила сама Марисса. И удавалось оно ему только в критических моментах. Сейчас был именно такой. Островитянин оказался к нему слишком близко, поэтому болезненное пламя охватило его. Он бросился в сторону, пытаясь не кричать, но жжение было нестерпимым. Катаясь по земле, он затушил себя, но кожу будто сдирали живьём. К нему сразу подбежала Роза, а за ней и развоплотившаяся пострадавшая Кора.

Марисса же дочитала молитву, и в этот момент Скайлора будто проткнули сотнями игл. Он застыл на месте в позе беззвучного ужаса. Его взгляд был направлен на демонокровную, лицо искривлено в приступе боли. Он ничего не говорил, только смотрел. А затем пропал. Огненная стена тут же исчезла, оставив после себя лишь лёгкий жар. Чёрная дымка развеялась по земле, погрузив амбар в полумрак.

Марисса упала на колени от бессилья, пальцем провела по щеке, вытирая кровь от оставленной Скайлором раны, а затем тихо произнесла:

- Прости, брат…

- Марисса, нужно уходить. Скоро здесь будет стража, - позвал её Норико. Он тяжело прохрипел, вставая на ноги. Небольшим заговором, Роза на время привела его состояние в норму, но ему явно требовалась помощь врача.

***

Что же касается Скайлора, для «Чёрных соколов», своих спутников, он умер. Они видели, как его тело исчезло в яркой вспышке, а на месте остался только обгоревший след. Никто кроме самой Мариссы не знал, что произошло с её собратом. Это было крайне опасно, но только таким способом могло получиться спасти его душу от страшного суда.

Поддавшись гневу, он пробудил свои внутренние пороки. Демонов, с которыми кто-то может совладать, а кто-то – нет. Скайлор не сумел. Его история в отряде, идущем по следу пламени, на этом оказалась закончена. Разумеется, не всё так просто. Ваш покорный слуга прекрасно понимает, что его путь не может быть завершён вот так. Неужели он столь легко погиб? О, ни в коем случае. У каждой истории есть своё продолжение, и однажды бард в серебристо-голубоватых одеяниях непременно расскажет её. Но время пока ещё не настало…